Двойной портал

– Не понимаю. Он рыдал. Ему было страшно. Его глаза… это были не глаза убийцы.

– Эти твари убивают без раздумий. Ты зря его спасла.

– Нет. Не зря. Я не хочу потом мучиться совестью, что оставила его погибать. Давай спать. Я устала.

Кэхт ничего не ответила. Она отошла к выходу и легла клубочком. Я немного посидела, сняла мокрую куртку, расстелила её на полу и устроилась под боком у большой, тёплой кошки. Звуки дождя убаюкивали. Мы быстро уснули.

Дремучий лес поражал своей красотой и одновременно пугал. Разнообразие диких животных и опасных растений могло испугать кого угодно – даже самоуверенный воин не раз подумает, прежде чем отправиться на поиски приключений. В лесу жили самые разные обитатели, и, по большей части, неприятные. Выжить любым способом – непреложное правило для всех тварей. Тролгоблины не были исключением.

Их культура была примитивной. Они верили в лесных духов, причём те вовсе не отличались добрым нравом. Свирепость и жестокость поощрялись и считались главными достоинствами любого тролгоблина. Лидером становился самый сильный и жестокий – тот, кто мог убить всю семью предыдущего вождя. В то время вожаком был один из самых кровожадных представителей народа – Кростор. Его правление уже запомнилось как самое кровавое в истории клана.

Кростор надеялся, что его сын не опозорит честь рода, но, возможно, по воле духов, Кулар не был похож на сородичей. В свои пятнадцать он не убил ни одного врага – даже птенца не обидел. За это его изгнали. Потерянный и подавленный, он попал в капкан, поставленный на таких же, как он. Он считал, что погибнет… если бы не человеческая девушка. Забившись в первую попавшуюся пещеру, он не мог забыть её взгляд – бордовые глаза и тот самый камень, о котором говорилось в старинных сказаниях народа. Камень, способный изменить судьбу. Ночью бушевала буря, страшная и неумолимая, но страх перед громом ушёл. Его место заняли тревога и один вопрос: что теперь делать?

Лучше было не попадаться на глаза разъярённому императору. Ему доложили, что Хранительница сбежала, унесшись верхом на кэхте. Края шатра с силой распахнулись. Пленники сильно удивились такому повороту, но благоразумно молчали.

– Вы видели её? Что она сделала, прежде чем так подло сбежать? – резко бросил он.

– Взяла фрукты, воду и небольшой коврик, – невозмутимо ответил маг.

– И нахамила, – добавил Язор.

Император задумался, меряя шагами шатёр. В голове проносились десятки планов, как обратить ситуацию себе на пользу. Хранительница раздражала его – дерзкая, своенравная, не как те женщины, к которым он привык.

«Что делать с пленниками и этой сбежавшей девчонкой? Ловить её снова – бессмысленно. Будет убегать вечно. Пусть пока идёт, тени доложат, где она и с кем. А вот два человеческих принца – это настоящая удача. Такой подарок судьбы нельзя упустить. Нужен идеальный, продуманный план», – подумал он.

В шатёр вошёл главнокомандующий, что-то прошептал повелителю на ухо. Тот хищно усмехнулся и бросил коварный взгляд на пленников. План созрел.

Солнце взошло. Лес, наконец, ожил после вчерашней грозы. Мокрая трава переливалась в солнечных лучах, запах дождя и листвы наполнял воздух. Птицы вновь затянули свои утренние песни.

Я спала как убитая и не заметила, как Огненная Бестия ушла по своим делам. В пещере было тихо и пусто. Воспоминания о вчерашнем мелькали в голове.

«И всё же я поступила правильно. А теперь – завтрак».

Я полезла в сумку за фруктами и водой. Быстро перекусив, направилась к озеру. Яркий свет ослепил меня при выходе, и я чуть не споткнулась. Передо мной раскинулся живописный пейзаж – будто со страниц сказочной книги. Не раздумывая, я направилась к воде и, как ребёнок, начала сбрасывать одежду на бегу.

Вода была прохладной, бодрящей – именно то, что нужно после сна на камне. Я наслаждалась каждой минутой, пока не почувствовала, что в озере я не одна.

На берегу, по пояс в воде, стоял пузатый человечек и наблюдал за мной.

Я подплыла к нему поближе и с возмущением сказала:

– Как неприлично подглядывать за голой девушкой! Совсем стыда нет?

Пузан немного опешил, но выдавил из себя:

– Я водяной этого озера. А ты без разрешения плавала вчера и сегодня. Девы должны задабривать Хозяина перед омовением.

– Чего?! Почему я должна спрашивать чьё-то разрешение на купание? Не гони чушь, уважаемый. Я не вчера родилась. Давай-ка плыви отсюда, пока на суши не порубили!

Пузанчик был в шоке. Он не понимал, о чём идёт речь, а я, тем временем, всё больше заводилась:

– Значит так, «властелин озера». Я тут голая плаваю, а ты бесстыдно на меня уставился – между прочим, это вторжение в личную жизнь. Так что плыви отсюда, пока я не разозлилась!

– Что ты себе позволяешь?! Я тебя утоплю! – возмутился водяной.

– Попробуй, – сказала Огненная Бестия, подхватив «властелина» за шиворот зубами и вытащив из воды.

Водяной испугался и начал трястись. Я спокойно вышла на берег, оделась и повернулась к нашему новоявленному властелину:

– А как ты собираешься меня топить? Я на суше – и ты тоже. На твоём месте я бы не стала злить Бестию. У неё вспыльчивый характер. Я бы, будь на твоём месте, уже молила о пощаде.

– Смилуйтесь, госпожа! Я всего лишь водяной, только рыбой и лягушками управляю…

– Значит, теперь ты мелкий дух? Как быстро титулы меняешь. Ладно, отпущу – но с одним условием.

– Всё что угодно, моя госпожа!

– Принеси нам самых жирных рыбёшек. Моя компаньонка желает завтрак.

– Всё будет сделано!

– Отпусти его, Бестия.

Дух грохнулся на берег, кувыркнулся и исчез в озере. Через пару минут на берегу лежали шесть толстых, сочных рыб.

– Видишь, Бестия? Я искупалась и заодно добыла тебе завтрак. Надеюсь, ты ешь такое?

– Не сомневайся – ем. Пока ты тут доводила местную нечисть, я нашла следы раненого тролгоблина. Он где-то рядом. Похоже, хочет тебя убить.

– Наверное, это тот самый пленник из капкана. Но почему убить? Я же ему жизнь спасла!

– Ты не знаешь этих чудовищ. Они понимают только язык мечей и острых клыков. Это животные.

– Не обижайся, но ты как бы тоже большая говорящая кошка. Так что, может, не будем называть всех, кто отличается, «животными»? Это как минимум некорректно. Давай лучше почистим рыбу, а то тебе неудобно будет её есть.

Кэхт ничего не ответила, но всем видом показывала, что не против рыбы без чешуи. Я вспомнила про нож, который нашла в заброшенном доме, и бросилась в пещеру.

Вернувшись, с гордостью показала нож Бестии. Вместо одобрения она посмотрела на меня очень странно.

– Что? Этот нож я нашла в своём мире. Хочу почистить рыбу. Какие-то проблемы?

– Это не обычный нож. Я никогда не видела ничего подобного. Но точно знаю – он магический. Не стоит использовать его для еды.

– Как скажешь. Может, тогда попросим нож у нашего озёрного друга?

– Он тебе ничего не даст.

– Это мы ещё посмотрим.

С этими словами я уверенно направилась к озеру и позвала водяного. Он появился сразу.

– Мне очень нужен нож. Можешь одолжить что-то подходящее, чтобы почистить рыбу?

– В этом нет нужды, моя госпожа. Я всё сделаю сам.

В мгновение ока перед нами лежала уже очищенная, выпотрошенная рыба – без головы и хвоста.

– Вот это мастерство! Ты и правда властелин озера!

Водяной смущённо поклонился и исчез в воде.

– Прошу, Бестия, наслаждайся завтраком.

– Спасибо. Но нам нужно торопиться. Я не хочу сталкиваться с тролгоблинами. Надо ехать дальше.

Пока она ела, я собрала вещи, обновила воду в бутылке и размышляла, как быть дальше:

«От императора так просто не оторваться. Уверена, что его шпионы всё ещё следят за мной. Два царевича в его плену – это плохо. А ведь мы направляемся в их королевство. Неизвестно, как отреагирует их отец. Представитель фейров не опасен, его желание понятно… Но что делать, когда я соберу все осколки? Как вернуться домой?»

Такие мысли явно не способствовали хорошему настроению на предстоящее путешествие.

Мне казалось, что вокруг происходят события, которые меняют мою жизнь, но я в них не участвую. Все, кто встречался мне на пути – люди и нелюди – считали, что я могу что-то исправить. Но никто не мог объяснить, что именно. Ни инструкций, ни достоверной информации. Какое-то зло творит непонятные вещи, сталкивает между собой расы… Зачем? Ради вселенского господства? Это уже звучит слишком избито.

В любом случае, нужно забрать осколок из королевства людей.

От мыслей меня отвлёк шорох в кустах. Кэхт тоже напряглась. Что-то большое пробиралось к нам. Я вскочила, но стоять не смогла – резкая боль пронзила грудную клетку, дыхание сбилось, в глазах потемнело, и я провалилась в небытие.

Впервые в жизни Кулара не испугала гроза. Всю ночь он не сомкнул глаз. В голове бушевала неразбериха:

«Человек помог. Не убил, не покалечил. Не кидал камнями, не смеялся, не ругался. Просто… помог. Любой другой расправился бы со мной быстро. Почему она поступила иначе?.. Если я не узнаю, то до конца дней не пойму другого отношения к моему народу».

Утром он решил найти её и спросить. Следы отыскал легко – они остановились недалеко от его убежища. Через заросли он увидел девушку и огромную кошку, поедающую рыбу.

Он решительно пошёл вперёд, но реакция девушки его поразила – она резко побледнела и потеряла сознание.

– Не подходи, тролгоблин! – зарычала Бестия. – Иначе я тебя раздеру на куски.

Шерсть встала дыбом, она загородила собой моё тело.

– Я не хочу причинить ей вред, – сказал Кулар. – Я хотел… задать вопрос.

– Сейчас не до вопросов. Ей плохо.

– Она испугалась меня?

– Нет. Причина в другом.

– Тогда я подожду.

Он сел прямо там, где стоял, и замер. Бестия легла рядом со мной, постепенно успокаиваясь.

Я не знаю, сколько прошло времени. В моём сознании – целая вечность. Ощущения были, как в прошлый раз. Я открыла глаза, попыталась сесть – и, разумеется, упала обратно. Сил не было совсем. Передо мной была обеспокоенная морда Бестии.

– Опять приступ?

– Да… – прошептала я.

– И ты снова изменилась. Посмотришь позже. Сейчас – отдыхай. Спи.

– Ну да, конечно… – я не договорила и провалилась обратно в сон.

Очнулась я в той самой пещере, где мы укрывались от бури. Боль ушла. Я медленно села. За входом – темнота. Видимо, моё забытьё длилось почти весь день и ночь.

– Бестия, ты тут?

– Да. Сейчас ночь. Тебе нужно отдохнуть.

– Я уже выспалась. Чувствую себя нормально. Бестия… что со мной происходит? Как это объяснить логически?

– Я не знаю. Нужно добраться до королевства людей. Возможно, там найдётся кто-то, кто сможет объяснить. Ах да, забыла сказать – тебя снаружи ждёт спасённый тобой тролгоблин.

– Что он хочет?

– Поговорить. Можешь идти, но я буду рядом. Если что – убью его.

Я промолчала. Забота была приятной, но её ненависть всё же немного пугала. Снаружи воздух был свежим и влажным, пахло лесом и дождём. Тролгоблин сидел неподвижно.

– Ты хотел поговорить. Зачем?

Он встал, подошёл совсем близко. Его взгляд впился в мои глаза. Это длилось вечность, но я не отвела взгляда. Наконец он заговорил:

– Зачем ты меня спасла?

– Ты был в капкане, как дикое животное.

– Люди не упускают шанса поиздеваться. Бросают камнями, смеются… а ты?

– Я не понимаю и не одобряю такие «забавы».

– Но ты человек.

– Принадлежность к расе не обязывает вести себя как чудовище.

– Все люди, которых мы мельком видели, жаждут крови. Моих братьев и сестёр сажали в клетки – мы их больше не видели. Пойманных мучают, морят жаждой, бьют плетьми…

– Не спрашивай с меня за всех. Я из другого мира. Я не одна из них.

Он отшатнулся, молча сел на траву. Его явно поразили мои слова.

Я подняла голову. Звёзды на небе были цветными, как гирлянда. Это было удивительно.

– И ещё. Я спасла тебя потому, что не смогла пройти мимо. Если бы прошла, потом всю жизнь винила бы себя. Избивать существо в ловушке – ниже всякого достоинства. Боль чувствуют все. Причинять её просто так – отвратительно.

Я повернулась и пошла в пещеру собирать вещи.

«Надо ехать сейчас. Если снова будет приступ – хуже. Чем раньше доберёмся до людей, тем лучше».

– Бестия, ты не против ночной прогулки?

– Наоборот. Только за.

Я забралась на её спину. В этот момент к нам подбежал Кулар.

– Можно я с вами? Мне некуда идти. Я буду приносить дичь и охранять вас ночью.

– Хорошо. Но как ты побежишь с раненой ногой?

– Справлюсь. Я быстро заживаю.

– Тогда поехали.

Огненная Бестия одним прыжком перескочила кусты и рванула вперёд. Она бурчала себе под нос – была явно недовольна пополнением в команде, но молчала.

А я… я впервые за долгое время почувствовала себя увереннее. Этот тролгоблин не вызывал у меня страха. Почему-то я ему верила.

Глава 12

Довольный собой, император ехал верхом на недавно купленном вороном жеребце по территории королевства людей. С ним были два принца, с которыми он заключил сделку: временное перемирие между их расами ради поимки девчонки. Всё равно, рано или поздно, она сама приедет за осколком – и лучше быть к этому готовыми.

Принцы не были в восторге от такого рода соглашения. Они ехали мрачные, не разговаривая друг с другом. В ближайшей деревне им нашли новых лошадей – надо отдать должное, выбрали лучших. Ближе к вечеру император приказал своим воинам возвращаться домой: сейчас главное – скорость, а лишнее внимание было ни к чему. Никто из местных даже не понял, кто именно проехал по тракту: человек в тёмно-зелёном плаще на чёрном жеребце, и второй – полностью закутанный в накидку и маску, скрывающую лицо. Это был Баван Ши.

Их небольшая компания двигалась стремительно. На ночлег не останавливались, мчались во весь опор. Лишь в одну из особо страшных гроз они остановились в лесу недалеко от дороги, привязали лошадей.

– Кто пойдёт на охоту? – первым нарушил молчание Язор.

Ничего не сказав, Баван Ши бесшумно метнулся в чащу.

– Мог бы и ответить, – буркнул охотник.

– Как я понимаю, ваше императорское величество не присоединится к нам за трапезой? – сухо поинтересовался Коррин.

– Ваши потребности… примитивны. Я уже восполнил запасы энергии и могу продолжать путь без еды. Но если настаиваете – могу составить вам компанию, – с высокомерной интонацией ответил император.

– Как пожелаете, – огрызнулся маг, впервые дав волю раздражению.

Через полчаса фэйр вернулся с пятью куропатками и кроликом. Он не любил убивать животных, но голод спутников был весомым аргументом.

Развели костёр. Язор потянулся к дичи, чтобы разделать туши, но птицы и кролик сами подлетели к императору. Через несколько секунд перед ними уже лежало хорошо приготовленное мясо: без кожи, без внутренностей – магия сделала всё за них.

– Прошу, угощайтесь, – с ехидной улыбкой произнёс император.

Люди проигнорировали подкол – их интересовала только еда. Все жадно принялись за трапезу. Владыка Халкуедона съел лишь символическую порцию. Он не был голоден: магия утоляла всё – кроме жажды самой магии. Ему даже было немного жаль Хранительницу. Она не понимала, что такое голод по магии. Камень, который она носила, мог скрывать в себе любую силу. Один из видов магии должен был вот-вот пробудиться. Главное – чтобы это было не оборотничество. С таким даром придётся страдать всю жизнь.