Девочка с Кошмаром в кармане. Тайна Улыбающегося кота

– Не смотри ей в глаза!

– К Волкам Беа вообще подходить опасно!

В заднем ряду высокий смуглый мальчишка с короткими черными волосами громко засвистел, как будто пытаясь заглушить шепотки.

Морриган посмотрела на всех исподлобья, включая старейшин, и сошла со сцены.

Икс хотела спросить у Олли, кто такие Волки Беа, но тут вызвали его.

– Оливер Пембрук!

Пламя Олли горело нежно-золотым, и было в нем нечто такое, от чего Икс хотелось поднести к нему руку. Зал зашелся аплодисментами, и Олли покраснел от смущения.

После того как он вернулся к остальным Новичкам, на очереди осталась только Икс.

– Икс Таттерфол! – объявила Алексис Мунгрейв.

Икс побрела к сцене на трясущихся, как желе, ногах. Вблизи она разглядела лицо Алексис Мунгрейв. У нее были длинные седые волосы, смуглая кожа и очки в проволочной оправе, а в уголках глаз собрались лучистые морщинки.

Икс вытерла вспотевшие ладони о комбинезон и приняла фитиль. Он был тонкий и гладкий и, казалось, мог вот-вот выскользнуть из рук.

– Готова? – спросила Алексис Мунгрейв.

Икс не была готова, но все равно кивнула.

Свет погас. Икс вдруг почувствовала себя так, будто она здесь совсем одна, хоть и знала, что зал набит людьми. Сердце у нее стучало так громко, что все старейшины, наверное, слышали его биение.

Прошла секунда. Другая. Пламя не загоралось.

По залу пробежали шепотки. Икс почувствовала, как от волнения ее губы расплываются в жуткой улыбке. Она сосредоточилась на фитиле, мысленно умоляя его загореться. Несколько мучительных секунд спустя от него поднялся завиток дыма, а за ним – едва различимый язычок пламени.

Алексис Мунгрейв прижала очки к переносице и наклонилась, всматриваясь в крошечный огонек. Из аудитории послышались сдавленные смешки.

Один из старейшин тоже фыркнул.

– Впервые вижу такое жалкое зрелище на инициации, – сказал он. – Разве столь слабый огонь достоин быть частью ордена?

Икс хотелось развернуться и убежать со сцены после такого позора.

– Глупости, – ответила Алексис Мунгрейв и положила теплую руку ей на плечо. – Пламя Светлосна, каким бы оно ни было, – доказательство того, что Новичок заслуживает места в ордене. Возможно, оно разгорится со временем, – ободряюще добавила она и произнесла уже громче: – Да сияет вечно твое пламя Светлосна!

– Спасибо, – тихо ответила Икс, чувствуя себя абсолютно несчастной.

Ей похлопал только тот мальчишка, который свистел для Морриган.

– Не переживай! – крикнул он, показывая большой палец, но Икс все равно поникла.

Она надеялась, что хотя бы в Академии Света станет своей, но даже здесь Икс оказалась странной, не такой, как все. Учеба еще не началась, а она уже выставила себя на посмешище. Ей даже захотелось проверить, не попал ли в карман комбинезона Стыдочервь – крошечный Кошмар, который иногда цеплялся за одежду, прямо как колючка. От него самооценка падала так, что ты себя чувствовал совсем ничтожным. В тот раз, когда Артур Вэнс все-таки довел Икс до слез, она нашла Стыдочервя у себя за манжетом рубашки.

Сегодня его там не было. Икс терзали ее собственные мысли.

Она поспешила к остальным Новичкам. Старейшины Огней исчезли со сцены со свистом, как от порыва ветра, и пламя Светлосна вновь засияло в канделябрах.

– Не расстраивайся, – сказал Олли. – Это старый ритуал, и он еще ничего не значит.

Платочек тоже ее поддержал, извиваясь в кармане.

Правда, остальные Новички теперь сторонились Икс. Валери Вайшторм что-то гневно шептала, прикрывая рот ладонью, а Дариен Винтерс ухмыльнулся и поднес указательный палец к большому, совсем близко, как бы показывая, насколько маленьким было пламя Икс.

Только Морриган Беа посмотрела ей прямо в глаза.

– По крайней мере, ты оставила сильное впечатление, – сказала она.

Икс ниже натянула капюшон, скрывая лицо. Не такое впечатление она надеялась произвести.

11

Тайны Морриган

Когда инициация закончилась, было уже два часа ночи. Икс буквально засыпала стоя и подумывала облокотиться на доспехи, стоявшие подле нее в людном коридоре. Платочек задремал в кармане: завернулся в настоящий носовой платочек как в одеяльце, и только одна чернильная лапка торчала наружу.

Кто-то постучал Икс по плечу, и она вздрогнула.

– Вот ты где. Я думал, что потерял тебя в толпе.

Это оказался тот высокий мальчик, который свистел Морриган и аплодировал Икс. На вид ему было лет пятнадцать, и Икс отметила, что черты лица у него острые, как у лисы, но улыбка приветливая.

– Икс Таттерфол, верно? – спросил он, протягивая руку.

Икс кивнула и робко ее пожала.

– Темпест Валериан, – представился мальчик. – Капитан Кел попросил присмотреть за тобой. Идем, отведу тебя в твою комнату.

Он развернулся в другую сторону, не туда, куда несся поток учеников, и подвел Икс к большой арке с гаргульями по бокам.

– Южное крыло отсюда недалеко. Я тебе покажу, как можно срезать. Через Кривокрутку.

Кривокрутка оказалась крутой винтовой лестницей, колонной уходящей ввысь, в темноту. Ее слабо освещали огни Светлосна, потрескивая в фонарях.

Сумка била Икс по коленям, пока она поднималась по ступенькам. На полпути огни резко погасли, и лестница погрузилась во мрак. Икс ахнула.

– Не переживай, – сказал Темпест. – Это Ночница. Она поглощает огни Светлосна, если ей удается до них добраться. Обычно помогает хлопнуть пару раз.

Темпест тут же последовал своему совету, и в фонарях снова вспыхнули огни.

Тогда Икс увидела маленького Кошмара, похожего на летучую мышь, размером не больше пальца. Ночница висела на фонаре вниз головой, и ее бархатная шерстка угольного цвета мерцала в свете огня. Темпест еще раз хлопнул в ладоши, и летучая мышь встрепенулась, взлетела в воздух и приземлилась на плечо Икс. Та рассмеялась.

– Вот видишь? Она совсем безобидная, – сказал Темпест и почесал Ночнице животик.

Похоже, он многое знал о крепости. Икс задумчиво посмотрела на Темпеста и заметила у него на плече вышивку в виде четырех белых язычков огня.

– Ты вице-капитан Кела? – спросила она.

Темпест прыснул со смеху:

– Ты мне льстишь. Я еще Вспышка, на четвертый курс перешел. Огнем стану только через два года, когда окончу Академию.

– А где капитан Кел? На церемонии я его не видела.

У Икс набрался уже миллион вопросов к капитану Келу.

Темпест пожал плечами:

– Он на задании. На каком – понятия не имею. Обычно их раздает Совет старейшин, но Кел среди Огней известен тем, что он сам себе хозяин. Слышал, вы с ним пересеклись в Лабиринте? – спросил Темпест, внимательно глядя на Икс.

Внутри у нее все сжалось, как будто там ползали Нервячки.

– Он тебе сказал?

– Нет, ты. Только что. Капитан просто упоминал о девочке с необычными способностями. А потом попросил приглядеть за тобой.

Изгнание. Тюрьма. Если ее исключат, ей грозит все, чего она пыталась избежать, поступая в эту Академию.

– Пожалуйста, не говори никому, что я сама ходила в Лабиринт, – взмолилась Икс.

Темпест поднял руку, жестом показывая, что ему такая мысль и в голову не приходила.

– Извини, не хотел напугать. Уж кто-кто, а я точно тебя не сдам. Я сам не раз нырял в Лабиринт без разрешения.

– И тебя не исключили? – удивилась Икс, вспоминая вступительную речь инструктора Телль.

Темпест ухмыльнулся:

– Когда я был еще первогодком, инструктор Кейденс пригрозила разбить палатку в коридоре у моей комнаты, чтобы пресечь все мои попытки незаметно пробраться в Лабиринт.

Он перескочил через просевшую ступеньку и развернулся к Икс лицом, сцепив руки за спиной.

– Валериан – одна из семей-основателей Ордена Света. Ты заметила в лектории в первом ряду девушку, похожую на меня? Это моя сестра, Торрент Валериан. Мой отец, Тайриз Валериан, состоит в Совете старейшин. В Северо-западном крыле на самом верхнем этаже висит почетная табличка, на которой – если сдуть с нее паутину – можно прочитать имя Эворанс Валериан. И многие древние статуи в самых дальних и пыльных уголках крепости, наверное, сильно меня напоминают, и на них тоже есть подпись «Валериан».

– Потрясающе, – прошептала Икс. У нее в семье никто не оставил после себя такого наследия. По крайней мере, она об этом не знала.

Темпест вздохнул:

– Зато на меня возложены большие ожидания, и их сложно оправдать. Отец хочет, чтобы я продолжил семейную традицию: стал капитаном Света, а еще лучше – официальным представителем ордена при королевском дворе. Но мне интереснее вступить в отряд капитана Кела. Он глубже всех заходит в Лабиринт и, говорят, стремится дойти до центра, до самой Двери Смерти.

Икс поежилась. Ее отец стремился туда же…

Они поднялись в общую гостиную, где стояли хмурые гаргульи и мягкие на вид диваны. Там уже повсюду сидели другие ученики. Ночница спорхнула с плеча Икс, потревоженная ярким светом.

– Ты не переживай, – сказал Темпест и потрепал Икс по волосам. – Какое бы правило ты ни нарушила, можешь быть уверена, что я его тоже уже нарушал. Ну, идем. Уверен, твоей соседке не терпится с тобой познакомиться.

У нее будет соседка?! После той позорной церемонии инициации Икс надеялась спрятаться от всех в своей комнате, желательно навсегда.

С каждым шагом в ней нарастало напряжение. Они остановились у самой дальней комнаты в коридоре, и Темпест резко постучал.

– Вот мы и на месте, – сказал он.

Дверь слегка приоткрылась, и из-за нее раздался ворчливый, но очень знакомый голос.

– Чего тебе?

Темпест улыбнулся:

– Привел твою соседку.

– Я думала, у меня будет своя комната!

– Новичкам не положено.

– Ты всегда жил один!

– Как всегда, я – исключение, которое доказывает правило, – добродушно произнес Темпест. – Ну, открывай. Я для тебя хорошую соседку выбрал.

Дверь распахнулась, и страхи Икс оправдались. На пороге стояла Морриган Беа. Уже не в юбке и свитере, а в пижаме на пуговицах. Буйную копну рыжих волос она убрала в растрепанную косу. Только выражение ее лица осталось все таким же кислым. Глаз у нее дернулся, когда она увидела Икс.

– Опять ты!

– Уже знакомы? Отлично! – обрадовался Темпест. – Капитан Кел просил за вами обеими приглядывать, и так мне будет в сто раз удобнее.

– Тебе-то да, – проворчала Морриган.

Темпест развернулся и похлопал Икс по плечу:

– Ну что, пока можешь отдохнуть, но к полудню надо явиться на ориентацию. Не опаздывай. Если есть какие вопросы, Морриган с радостью на них ответит. Она у нас тут старожил.

Икс буквально распирало от вопросов, но Морриган не светилась особой радостью. Наоборот, она смотрела на Икс так, словно была готова ее убить.

В небольшой комнате помещались две кровати с пухлыми лоскутными одеялами и два письменных стола. Высокое окно выходило во двор перед крепостью, но стекло в нем было старое и мутное. Еще в комнате нашлись две двери: одна вела в чулан для одежды, а за другой стояла чудесная ванна на лапах.

– Чтоб его, этого Темпеста, – проворчала Морриган и захлопнула дверь с таким грохотом, что, наверное, все крыло его услышало. По крайней мере Платочка она точно разбудила: он сонно заерзал у Икс в кармане. – Честное слово, он как будто намеренно надо мной издевается!

Икс положила сумку на пол и выпустила Платочка под кровать, в уютную темноту.

– Мне показалось, что он хороший.

– Ага, как же! Он просто невыносимый. И вечно лезет не в свое дело.

Морриган схватила пару тетрадей и засунула в ящик стола с такой силой, что он загремел.

– Но у него талант и силы Светлосна наравне с Огнями. Поэтому капитан Кел иногда берет его с собой в Лабиринт, – добавила Морриган и тут же развернулась к Икс, уперев руки в бока. – А что он в тебе нашел, я вообще не понимаю. Особенно после того жалкого представления на инициации.

Икс пристыженно опустила взгляд:

– Ну вот, спасибо, что напомнила.

– Зачем капитан Кел позвал тебя сюда? И что, кстати, ты забыла в Лабиринте той ночью? – требовательно спросила Морриган.

После того как Икс проговорилась Темпесту, она решила аккуратнее выбирать слова.

– А что капитан Кел тебе сказал?

– Что у тебя была на то причина и что это не мое дело. Но теперь, когда мне тебя навязали, по-моему, я имею право знать.

Морриган подошла ближе, громко топая по деревянному полу, и буквально уткнулась носом в лицо Икс.