Тёмный

скачать книгу бесплатно

– Во-первых, фактически тебя спасла матушка Мриам, – при упоминании об этой ведьме, чувство голода слегка притупилось, – а во-вторых, это слишком разные вещи!

– О которых не следует говорить перед едой, – встрял Первый и я был с ним полностью согласен.

– Как тебе уже должно быть известно, я Первый Отаро – потомственный глава этого селения, – при этих словах Кайрил громко фыркнула за моей спиной, но Отаро, не удостоив её даже взглядом, продолжил:

– Все мы признательны тебе за спасение Айвел и этот скромный ужин устроен в твою честь. – Он театрально развёл руками и улыбнулся. – А теперь предлагаю, наконец, закончить официальную часть, тем более что слова благодарности не наполнят живот нашего друга.

Послышались смешки и эльфы начали рассаживаться по местам. Отаро озорно подмигнул мне и, положив руку на плечо, подвёл к моему месту. Я, признаться, изрядно смутился и даже поначалу сам этому не поверил – слишком давно не доводилось испытывать это чувство. Что ж, новая жизнь – новые ощущения!

Я уселся на почётном месте, справа от Первого. Место слева заняла Кайрил. Кроме большого количества всевозможных яств, на столе присутствовали кувшины с вином. Как выяснилось, выпить эльфы любили. Почти сразу же Отаро поднял первый бокал «За странника Эзи!». Эльфы подхватили тост и одновременно осушили свои бокалы. После третьего раза «за меня», репертуар разнообразился. Пили «за Первого», «за счастье Айвел и Вентиса» а также «за Лесных Эльфов, самых правильных эльфов в мире». И это утверждение показалось мне полностью справедливым.

Когда все мы дошли до определённой степени опьянения, Отаро и Фриоль, сидящий рядом со мной, начали наперебой пересказывать мне анекдоты о тупости рейнджеров. Я тогда ещё не совсем уяснил, кто такие рейнджеры, но анекдоты были смешными, и я хохотал от души.

Потом эльфы запели. Я никогда не был поклонником пьяных застольных песен, тем больше эльфы удивили меня и в этот раз. Начал Отаро. Он уселся на своём стуле, сложив под себя ноги, пару раз глубоко вздохнул и затянул песню. У него оказался хорошо поставленный для этого дела бархатный голос. Потом начали подпевать остальные. Видимо это была мужская песня – дамы молча слушали вместе со мной. Слова песни были мне не понятны – наверное, какой-нибудь древний эльфийский язык – но удовольствие это не уменьшало. Я тупо сидел с открытым ртом. Ничего прекраснее этого эльфийского хора мне никогда слышать не доводилось.

– А о чём эта песня? – Спросил я у Отаро, когда они закончили. – Я не разобрал слов.

– Да практически ни о чём. – Ухмыльнулся Первый. – Наши песни это просто набор сочетающихся друг с другом звуков, которые образуют слова начисто лишённые смысла, но хорошо звучащие вместе с другими такими же словами. Понимаешь, наши песни не рассказывают историй, скажем о несчастной любви, или о великом подвиге. Они воздействуют гораздо глубже. Вызывают в человеке определённые чувства. Скажи, какие чувства ты испытывал, пока слушал?

– Умиротворённость, – уверенно заявил я, – спокойствие. И еще, кажется, не любовь, а скорее искреннюю привязанность ко всему, что меня сейчас окружает.

– Даже к Кайрил? – Лукаво спросил Отаро.

– Представь себе, – подтвердил я.

– Ты правильно понимаешь наши песни! – Одобрительно кивнул Отаро. – Эта называлась «Тепло домашнего очага».

Как я понял, после песни хмель выветрился из головы не только у меня. Эльфы приготовились к смене блюд. Стол покрылся пирожными, булочками и прочими сладостями. К ним подали горячий чай с каким-то сладковатым ликёром.

Ужин закончился как-то само собой. За окном уже давно стемнело, и эльфы постепенно начали расходиться. В конце концов, остались только я и Отаро. Я развалился на стуле и бессмысленно пялился в потолок. Брюхо было забито под завязку. Если бы мои повара меня так кормили, я бы уже давно разжирел.

Впечатления от этого вечера у меня остались самые положительные. Даже на пирушках, среди своих соратников, я никогда не ощущал такой дружеской атмосферы. Впрочем, откуда ей взяться, если при дворе у меня не было настоящих друзей. Для монарха с такой репутацией как у меня, друзья – непозволительная роскошь. Но что изменилось сейчас? Я знаком с этими эльфами всего один день, но почему мне так хорошо среди них? Об этом определённо стоило подумать…

Я заметил, что во время самого ужина никто даже не обмолвился о ватари и теперь счёл возможным поподробнее расспросить об этом Отаро. Он посерьёзнел, внимательно посмотрел мне в глаза, вздохнул и начал:

– Впервые Они появилась в наших лесах десять лет назад. И тогда же начались исчезновения. Сначала никто не знал, что происходит. Ватари вели себя осторожно и охотились только на одиночек, группами по три-четыре человека. Мы были сметены и испуганы, но, тем не менее, для безопасности, стали выходить в лес небольшими отрядами. Тогда то мы и столкнулись с Ними в сражении. Знай, странник Эзи, эльфы считаются непревзойдёнными охотниками в этих местах. Я не хвастаю, это факт. Мы хорошо управляемся луками и копьями, мы быстро и бесшумно двигаемся по лесу, но, тем не менее, сила оказалась не на нашей стороне. Ватари ловко сражались своими поки. Их удары были такими мощными, что сбивали с ног. Раны, нанесённые ими достаточно болезненны, чтобы утратить возможность быстро передвигаться и здраво рассуждать. Тех, кого Им удалось достать, Они забирали с собой. Тогда ещё никто не знал, зачем Им это нужно.

– У Айвел тоже были серьёзные раны, как же ей удалось скрыться?

– Айвел – собирательница. У неё при себе оказался свёрток с наркотической травой, которая притупила боль и дала силы. Ватари нагнали её только у стоянки рейнджеров, где ты и устроился. Так, ты меня сбил… На чём я остановился?

– На том, что эти маньяки утаскивали куда-то твоих соплеменников.

– Точно. В общем, наши потери всё росли. Мы проигрывали Им во всём: в численности, в умении сражаться, в выносливости. Единственным нашим преимуществом оставалась скорость. Если была возможность скрыться – мы убегали, если нет – принимали бой и терпели неминуемое поражение. Как-то раз трём лучшим следопытам удалось проследить за ватари, захватившими рейнджера, до самого лагеря. Там они стали свидетелями Их кровавого ритуала и последующего пиршества. К несчастью, их заметили. Только одному следопыту удалось живым добраться до селения. Хотя он был весь исполосован поки и прожил недолго, он успел поделиться увиденным с соплеменниками. С тех пор страх перед ватари только усилился.

Этот кошмар длился четыре года. Не выходить в лес было нельзя, ведь нашим основным занятием является охота. Мой отец, Первый Ким, принял все возможные меры предосторожности, чтобы сократить потери, но, тем не менее, захваты продолжались.

Это закончилось так же внезапно, как и началось. Однажды ватари просто ушли. Мы, наконец, вздохнули с облегчением. Все надеялись, что кошмар кончился навсегда. И вот теперь они вернулись.

Отаро тяжко вздохнул и вновь поймал мой взгляд.

– Сегодня был Совет Старейшин. Все проголосовали за введение мер, составленных моим отцом.

– В чём они заключаются?

– Да так, – махнул рукой Первый, – не ходить в лес ночью, не охотиться в одиночку, держаться подальше от открытых пространств. Ты понимаешь, что это значит? Мы на своих же землях, из лучших охотников вновь превратились в перепуганных зверьков! И все эти запреты лишь незначительно уменьшат число жертв!

– Ты этим недоволен, но альтернативой может быть только война, которая весьма значительно увеличит число жертв, если баланс сил сохранился на прежнем уровне, – заметил я.

– Да, ничего не изменилось, – подтвердил Первый, – именно поэтому я ищу третий путь.

– И как, успешно?

– Пока не знаю, – ответил он. – Ладно, пойдём. Мы выделили тебе комнату для гостей на втором этаже.

Он помог мне подняться и проводил до моей двери.

– Спокойной ночи тебе, странник Эзи, – сказал Первый и развернулся.

– И тебе спокойной ночи, Первый Отаро. Но нельзя ли называть меня просто Эзи, если это, конечно, не идёт вразрез с вашими правилами? – попросил я.

– Да нет, – пожал плечами Отаро, – просто добавление статуса перед именем – это знак почтительного отношения.

– Тогда Эзи будет в самый раз, я пока ещё не заслужил лишней почтительности. Во всяком случае, не здесь и не сейчас.

– Как пожелаешь, – Отаро серьёзно кивнул и удалился.

Я прошёл в комнату. Она была маленькой, но уютной. У эльфов, по-моему, все было маленьким и уютным. Из обстановки только кровать у окна, прикроватная тумбочка и шкафчик у стены. Комната была освещена лишь тусклым лунным светом, и я споткнулся обо что-то, добираясь до кровати. Этим «чем-то» оказались моя дорожная сумка и пояс с мечом, аккуратно прислонённые к тумбочке. Покачав головой, я забрался под одеяло.

Заснуть я не смог. В животе во всю шли химические процессы, а голова была переполнена впечатлениями. Проворочавшись с полчаса, я щелчком пальцев зажёг стоящие на тумбочке свечи и уставился в потолок.

Лишь раз в жизни я посещал владения эльфов. Однажды я был приглашён на остров Альям, где обитали Светлые эльфы, как они сами себя называли. Они были высокими, с длинными серебристыми волосами. Их излюбленным цветом был белый. Они носили белые одежды, строили белые дома, даже отреклись от золота в пользу серебра только из-за цвета. Один из моих приближенных однажды пошутил насчёт того, что после ихней еды и дерьмо побелеет. Короче, белизна во всём и везде. А что делать? Имидж то держать надо!

Тогда эльфы показались мне абсолютно чуждыми человеческому роду существами. Мы говорили на одном языке, но у меня не было уверенности, что мы правильно понимаем друг друга. Нет, они не были высокомерными по отношению к нам, как это могло показаться поначалу. Я бы сказал, что они скорее относились к нам со снисходительным пренебрежением. А ведь это, по-моему, намного страшнее, и в первую очередь для них самих. Не единожды за всё время, проведённое в гостях, я ловил себя на мысли, что неплохо было бы напасть на них всеми силами и стереть эти фальшивые улыбочки с их ангельских физиономий. И если бы я имел такую возможность, то, скорее всего, так бы и сделал.

Только сейчас, когда у меня появилась куча свободного времени на раздумья, я понял, что это мимолётное желание постепенно переросло в одержимость. Вот настоящая причина моего стремления открыть Хилзготу путь к морю! О да – открыть путь, понастроить военных кораблей и пройти огнём и мечом по белокаменным мостовым эльфийской обители!

Эльфы с которыми я столкнулся теперь совершенно не вызывали того раздражения, что и Светлые. Они проявляли типично человеческие чувства и, судя по их архитектуре, были на удивление практичны. Они оказались открыты в общении а за их словами не чувствовалось скрытого смысла. И самое удивительное, что ко мне – представителю иной расы – они отнеслись как к равному!

Сегодня, наверное, впервые за всё время с начала моего правления, я испытал чувство покоя. Было бы здорово остаться и пожить здесь, – думал я. Узнать побольше об этом удивительном народце, влиться в их размеренный жизненный ритм.

Тем не менее, было понятно, что я лишь гость в этом селении и мне никогда не стать его частью. Скоро, когда вернут мою одежду, и я узнаю путь до ближайшего человеческого города, мне придётся покинуть это место. Можно, конечно, и немножко задержаться, но злоупотреблять гостеприимством эльфов мне не хотелось.

Мои мысли прервал тактичный стук в дверь.

– Входите, – сказал я и сел на кровати.

Дверь приоткрылась, и я увидел голову Отаро.

– Я тут проходил, а у тебя свет… – начал он.

– Не спится, – объяснил я.

– Понятно, мне тоже. – Отаро задумчиво склонил голову. – Знаешь, я собирался завтра кое о чём с тобой поговорить, но если ты сейчас не слишком занят…

– О чём речь! – Я подвинулся и хлопнул по месту рядом с собой. – Садись.

Отаро вошёл, плотно прикрыл за собой дверь и занял предложенное место. Прежде чем решиться сказать что-либо, Первый заглянул мне в глаза. Как я успел заметить, эльфы перед тем как сказать что-то важное всматриваются в глаза собеседника. Рассчитывают ли они там что-нибудь высмотреть, или это очередной обычай, я так и не понял.

– Я, собственно, хотел проконсультироваться с тобой, как с Одарённым, – начал он.

– С Одарённым? – Не понял я.

– Вы себя называете магами, – пояснил Отаро.

– А с чего ты взял, что я маг?

– Почуял.

– Носом что ли? Я как-то по особенному пахну?

– Нет, не так. Видишь ли, мы, эльфы, не способны владеть Даром, но зато можем его ощущать. У тебя, кстати, очень сильный Дар. Никогда ничего подобного не ощущал.

– А у тебя есть с чем сравнивать? – Скептически поинтересовался я.

– Мне ведь недавно двести исполнилось! Я уже совершеннолетний и даже пару раз был в человеческом городе! – Гордо сказал Отаро.

– И там ты встречал магов, да?

– Точно, только они и рядом с тобой не стояли. Я ведь и их сначала расспрашивал, но они ничего конкретного не сказали.

– И об этом же ты хочешь спросить у меня?

– Верно.

– Тогда я слушаю.

– Дело касается ватари. – Предупредил Отаро. – Помнишь, я тебе говорил, что один из наших был свидетелем их ритуала?

Я кивнул.

– Он сказал, что тот, кто этот ритуал проворачивал, тоже был Одарённым.

– Племенной шаман? – спросил я.

– Так маги из города его и назвали, – кивнул Первый, – но самое интересное не в нём. Следопыт почувствовал магию в самом камне на котором лежала жертва.

– То есть жертвенный алтарь был каким-то образом заколдован?

– Не совсем. На него не было наложено чар, он сам источал магию. Как будто камень тоже обладал собственным Даром, понимаешь?

– И какую он источал магию? Сильную? Она была белой или чёрной?

– А что у магии есть цвет? – Поразился Отаро.

– Нет, просто существует два вида магии. Один направлен на взаимодействие с окружающим миром, второй же наоборот, создаёт в мире хаос. Это очень приблизительные определения, но они хотя бы объясняют принадлежность к цвету, которым их обозначили люди.

– Называя таким образом магию, люди подразумевают, что белая магия – хорошая, а чёрная – плохая? По-моему это бред!

– Я такого же мнения. В данном случае всё зависит от человека. Можно так извратить саму суть белой магии, что любой чёрный маг ужаснётся. К счастью, в истории зафиксировано всего двое таких «мастеров».

– И тот, кто использует чёрную магию, не обязательно творит вокруг себя хаос!

– Вот именно! Ведь хаос – весьма удобное орудие для создания порядка, – глубокомысленно изрёк я.

Во всяком случае, свой Дар я использовал исключительно для создания порядка в Хилзготе. Путём методичного и упорного вырезания заговорщиков, коррупционеров, разбойников и прочей сволочи, моя страна стала самой безопасной и процветающей на западе континента. Главное – вовремя избавиться от отбросов! Потому завистливые соседи и прозвали меня тираном, убивающем людей ни за что ни про что. Хотя я никого без причины не убивал, но как им это объяснишь? Не отчитываться же за каждого ублюдка?

– А у тебя она тоже чёрная? – Спросил Отаро.

– Ну да. Ты ведь ничего не имеешь против чёрной магии? – Меня почему-то очень заинтересовало его мнение по этому вопросу.

– Что я могу иметь против какой либо магии? Она – Дар. Какой бы он ни был, всё равно подчиняется лишь человеку. Разве это не очевидно?

– Не для всех. Во всяком случае, на моей родине считают, прям, как ты предположил, что одна – есть добро, а другая – зло.

– Но ведь это абсурдно!

– И тем не менее, тысячелетия пропаганды сделали своё дело.

– Поэтому ты и сбежал оттуда? Там все считали тебя злым?

– Ну, я не то чтобы сбежал и не совсем из-за этого…

– А как же тогда?

– Извини, Отаро, но пока я не готов отвечать на подобные вопросы. Может, вернемся, наконец, к твоему камню?

– Ты прав, это было не очень тактично с моей стороны. И это я должен перед тобой извиниться. А что до камня… не знаю, какого цвета его магия, но она была сильнее, чем у шамана. Ты можешь что-нибудь объяснить?

– Нет. Чтобы обладать Даром, нужна душа. Принято считать, что камни её не имеют. Но, как мы разобрались ранее, общепринятое мнение не является истиной в последней инстанции. Я как-то наткнулся на труды одного философа, который считал, что наш Мир – это очень большая и странная штука, в которой случается всякое дерьмо. Это, кстати, дословная цитата. Общий смысл его умозаключений сводится к тому, что в Мире возможно всё. Поэтому глупо отрицать существование камня с душой и Даром, только на основании того, что об этом никто раньше не знал. К сожалению, ничего более конкретного ты и от меня не услышишь. Ты предоставил слишком мало данных.

В детстве тайны магии открывал мне отец, затем, когда в моём распоряжении оказались ресурсы целого королевства, я прочёл неисчислимое количество научных трудов. И вот теперь, я столкнулся не просто с неразгаданной тайной, но с тайной, о существовании которой никто и не догадывается. В общем, мне стало жутко любопытно.

– Если тебе нужно внятное объяснение, то я должен хотя бы осмотреть эту Одарённую каменюку. – Заключил я.

Отаро некоторое время обдумывал мои слова.

– Ещё один вопрос, – сказал он, вновь встретившись со мной взглядом, – что важнее для проведения ритуала, шаман или камень?