Невеста для Владыки леса. Венок пламени

Я машу рукой, не оглядываясь, как он и сказал. С такими, как он, лучше не спорить. На удивление, вдоль тропки я то и дело вижу гроздочки красных ягод костяники, словно они специально путь указывают. Но пока что списываю это на совпадение.

Отойдя подальше, так, чтобы Велегор точно меня уже не слышал, я поднимаю голову вверх, надеясь сориентироваться по солнцу. Но за густой листвой его толком не видно, так что пока мне приходится положиться на «тропу», проложенную магией Велегора.

Моей одежды рядом с деревом не было. Я иду в рубахе и чувствую, как ветер пробирается через неё. Ноги устают быстро, и я злюсь, что Велегор оказался прав. Первое время я не чувствую голода, потом терплю. Потом собираю и ем кисловатую костянику. Самая невкусная ягода: косточка большая, само́й мякоти толком нет. Не наешься.

Но всё это мелочи, которые мне нужно перетерпеть. Главное – я почти нашла тех, кто промышляет чёрной магией. Уловитель подскажет точно, кто участвовал в ритуале: вокруг них какое-то время будут сохраняться следы от тёмной силы. Оказалось, что ничего страшного с невестами не происходит, но так даже лучше.

И надо будет это проверить. Если девушки возвращались, то их можно уговорить быть свидетелями.

А если нет? Эта внезапно пришедшая мысль пугает. Ведь Велегор мог мне соврать. Специально заманить в болото, или заставить меня кругами ходить. Может, ему это нужно для какого-то ритуала? Требования бывают разными: какой-то чёрный маг жертв своих неделю только сморчками кормил, а другой должен был правдами и неправдами получить согласие.

Меня снова охватывает страх, я крепче сжимаю в руке оберег. За спиной каркает ворон, что-то стучит, шуршит. Я вздрагиваю и оглядываюсь.

Лешего за ногу! Я обернулась!

Успокаиваю себя тем, что всё равно не верила в строгое правило Велегора. За спиной никакой опасности нет, ворона тут же улетела, а то, что шуршало в кустах оттуда так и не вылезло. Я перекладываю оберег в ту же руку, где держу уловитель, и призываю маленький огонёк. Так спокойнее.

Но тропки я больше не вижу, как и костяники.

Ругая себя последними словами, я пытаюсь вглядеться и найти тропу. А потом в голову приходит идея получше. Уловитель! Он укажет мне то место, где проходил ритуал. А оттуда я уже и к деревне выйду.

Гашу огонь и зажимаю оберег подмышкой (больше некуда его положить, а расставаться отчего-то не хочется). Раскрываю уловитель и вглядываюсь в стрелочки. Они реагируют на тёмную силу, чувствуют её в воздухе. Мне остаётся только определить направление, походив в разные стороны, и я с этим справляюсь.

Теперь даже намёка на тропинку нет, я иду через бурелом. Но зато злость придаёт мне сил, я больше не обращаю внимания на усталость. Чёрная стрелка поднимется на циферблате уловителя всё выше, давая понять, что нечистая сила всё ближе. Остальные стрелки тоже иногда дёргаются, реагируя на что-то, особенно серая, отвечающая за общий уровень силы, разлитой в воздухе. Необычный лес, прав был Велегор.

Странно, она чёрная стрелка уже на уровне, когда я заметила ритуал местных и, на свою беду, решила подойти к ним ближе, но той поляны всё нет, тропинок тоже, и деревни не видно.

Зато вскоре я замечаю небольшой, крепкий домик, из трубы которого идёт дым. Я вышла совсем в другое место. Получается, другая тёмная сила перебила след от ритуала, и всё это время я шла не туда!

Нет, не просто не туда, а к чему-то нехорошему. К чёрному магу или же другому месту силы. Надо уходить, быстрее.

Но пока я стою и размышляю, дверь дома открывается.

– Заблудилась? – спрашивает Велегор, появляясь на пороге дома.

Глава 5

Невольно отступаю на шаг. Тёмная энергия идёт от него? Я не должна была расслабляться! Он специально заболтал меня, чтобы показаться не таким опасным, а сам заманил…

– Что ты там себе надумала? – хмыкает Велегор. – Заходи, я тебя не трону. Хотел бы вред причинить – не отвязывал бы.

Его слова звучат логично. Но всё же что-то здесь не так. Я не могу заставить себя шагнуть навстречу.

– Или не заходи. Как хочешь. На улице тоже спать можно, только комары…

Он обрывает фразу, вздыхает и заходит в дом, закрыв двери. Я чувствую себя полной дурой: испугалась Велегора, а он просто ушёл. Теперь что делать?

Я подхожу ближе к его дому, продолжая смотреть на уловитель. Как ни странно, но у самого дома серая стрелка резко движется вверх, а чёрная – вниз, но не до нуля. Тёмной энергии здесь меньше, и, наверное, стоит барьер. Я зря подозревала Велегора?

Оборачиваюсь и смотрю на тёмный лес. Что бы это ни было, оно осталось позади меня. Мурашки пробегают по телу от этого осознания. Я, уже не сомневаясь, захожу в дом.

В сенях темно. В нос ударяет запах полыни и чего-то ещё, тёплого. Я зажигаю маленький огонь в ладони, и он выхватывает из темноты грубую дверь, пучки трав на стенах, скамью, несколько инструментов в углу, среди которых выделяется коса. Она меня отчего-то сразу пугает.

Хочу по привычке вытереть ноги, но вместо пола здесь земля.

– Входи, раз пришла, – доносится из-за двери.

За сенями горница, небольшая, но здесь умещается всё. Да и много одному Велегору надо? Как я понимаю, “невесты” у него не задерживаются.

Дом кажется обычным, если не считать резных символов на балках и странных трав, развешанных под потолком. Пахнет дымом, сосновой смолой и чем-то ещё. Съедобным и вкусным?

– Поешь, – говорит он, отвернувшись от меня и что-то делая у печи, – А после поговорим.

На столе уже стоят две плошки с супом, как будто он точно знал, что я зайду. Что же, догадаться было несложно: вряд ли кто-то согласился бы ночевать в лесу, когда есть дом. И хоть я и не доверяю Велегору полностью, но уверена, что не пострадаю.

– Вкусно, – замечаю я, съев одну ложку.

Возможно, дело в том, что я голодная, но такого вкусного супа я никогда не ела.

– Крапивный. Он полезный, ешь побольше, – замечает Велегор.

Похоже, он решил меня откормить. Я бросаю на него недовольный взгляд, но никак не комментирую. Его, кажется, я и мои взгляды совсем не беспокоят, он садится напротив и принимается за свою порцию. После супа Велегор наливает нам чай, вскипятив его в котелке.

– Теперь к разговору. Ты уже знаешь, что должна делать? – спрашивает Велегор.

– Вернуться к людям и написать отчёт в управление?

– Нет. Знамения ты разве не получала ещё? – он смотрит серьёзно.

Какие ещё знамения? Только начинаю думать, что человек передо мной нормальный, как он выдаёт вот это. Хотя сложно считать нормальным затворника, что живёт в лесу.

Я думаю, как отмахнуться, но вдруг в голове всплывают картинки из недавнего сна. Венки, тени, лезущие из озера.

– Вижу, получала. Что делать будешь?

– Я так понимаю, ты знаешь больше моего? – злюсь я. – Так и объяснил бы!

Велегор сразу не отвечает. Задумывается и скептически смотрит на меня. Я так и вижу в его взгляде “ты не готова”. Да чтоб понимал этот сумасшедший!

– Объясню только то, что тебе сейчас нужно знать. Тёмные силы, приспешники Чума-царя поднимают голову. Нечисть получает силу. Но больше всего опасайся мороков – они могут обманывать своим видом.

– Спасибо, мне всё понятно, – хмыкаю я, не сильно скрывая сарказм.

Велегор не обижается. Кажется, даже не считывает мою интонацию, а только кивает.

– Теперь можно и спать идти. Носом уже клюёшь.

– Да я не…

Не заканчиваю фразу, потому что чувствую, он прав. После тёплого чая с мятой тело расслабляется и ничего делать уже не хочется.

Нет, расслабляться мне нельзя!

– Я выйду. Чтобы ты могла расслабиться. Одежда на лавке.

Неужели он мысли читает? Нет, это невозможно.