скачать книгу бесплатно
– Ничего удивительного – сквозняки в коридорах дворца не редкость, – развернулся и поспешил скрыться за поворотом.
– Сквозняки!.. Да, конечно… Как интересно… – задумчиво улыбаясь в свои тонкие усы, произнёс Зедан в ответ.
**********************************************
Скрывшись от Великого Мага, Конрад прижался спиной к стене. Так больше не могло продолжаться. Собрав последние силы, он бросился к комнате Аэреллин. Хоть бы она была там, и была там одна!
Ему повезло. Принцесса сразу открыла дверь.
– Конрад! Что с тобой?! Ты такой бледный! Я не видела тебя несколько дней! Ты болеешь?
Он рухнул на софу, стоящую у двери, и выдохнул:
– Кроме тебя здесь никого нет?
– Я одна, Меди ушла в город на ярмарку, а мне не захотелось идти. Решила немного почитать книги, которые дал мне Зедан.
– Хорошо. Закрой дверь, никого не впускай и послушай меня.
Она удивилась, но дверь закрыла.
– Что с тобой происходит, Конрад? Я могу тебе чем-нибудь помочь? – тихо спросила она, сев рядом и взяв его за руку.
– Сначала послушай… Аэреллин, ты действительно хотела бы спасти дракона?
– Да, конечно. Я очень надеюсь, что его не найдут. Жаль императорскую дочку, но дракон мне дороже, я к нему привязалась. Но при чём тут он?.. Тебе плохо?
– Ох… – со вздохом Конрад протянул левую руку в направлении вазы с цветами, вода из вазы струйкой устремилась к нему и стала виться вокруг его предплечья и кисти.
– Конрад! Что это?! Ты колдуешь?
– Нет, не я, – печально произнёс он. – Моё тело. Так начинается перевоплощение… Аэреллин… дракон… на самом деле – я…
– Что? Не может этого быть! – она была поражена до глубины души: это не могло быть правдой.
– Я – дракон, – повторил он. – Драконы – оборотни или… можно сказать, у меня две ипостаси, два тела и одна личность… Я – всегда осознаю себя одинаково – и тогда, когда прилетал к тебе в Теон ночами, и сейчас, когда выгляжу, как человек… В драконьем теле я или в человеческом – для меня не имеет значения… Но, как выяснилось недавно, я не могу постоянно находиться в одной форме… Помоги мне, пожалуйста… Мне необходимо стать драконом, иначе… всё равно перевоплощусь, но это произойдёт, где угодно и когда угодно. Я всю жизнь думал, что полностью контролирую этот процесс, что могу изменять облик тогда, когда захочу, а если не захочу, то могу постоянно оставаться человеком. Но это оказалось не так. Меня хватило на пару недель, а потом началось вот это, – он яростно затряс левой рукой, струйка воды опала лужей на софу. – Я не спал уже пять суток! Если я отключусь хоть на мгновение, то процесс перевоплощения начнётся прямо сейчас, здесь, и тогда маги меня обнаружат и убьют… Я даже не смогу защитить себя никак. Перевоплощение продолжается около часа, моё тело притягивает к себе воду и землю, использует их, как строительный материал. При этом возникает огромный выброс магической энергии. Маги не пропустят этого. Во время перевоплощения я абсолютно беззащитен…
Аэреллин слушала Конрада, широко раскрыв глаза. Внезапно Король Элларии засмеялся:
– Да кого я обманываю! – произнёс он. – Я уже труп! Мой дар сыграл со мной злую шутку… Я цепляюсь за жизнь с отчаянным упорством любого живого существа. Умирать не хочется… Я пришёл сейчас к тебе с безумной надеждой, что ты – чародейка недоучка, преданная своему кумиру – Великому Магу, одержимому желанием, как и все представители магического сообщества, убить дракона и расчленить его на ингредиенты для своих зелий, сможешь пойти со мной в мою укромную пещеру и скрыть меня от поисковых заклинаний… У меня не осталось сил сдерживать перевоплощение, я валюсь с ног от усталости… Последние пару дней я с трудом боролся с желанием броситься в ноги Зедану с криком – «Вот он я. Убейте меня побыстрее! Я больше так не могу!», – он прижал ладони к лицу, вода, пролившаяся на софу, недопитый принцессой чай из чашки на столе, пыль с ковров и шкафов – тут же устремились к Королю Элларии.
– Конрад! Конрад! Очнись! – Аэреллин со всей силы трясла его. Он оторвал руки от опухших от усталости глаз и затуманенным взглядом уставился на принцессу.
– Возможно, я смогу что-нибудь сделать. Пойдём быстрее в твою укромную пещеру! – твёрдо произнесла она. Времени на удивление не было, по отчаянному тону Конрада, принцесса поняла, что нужно срочно что-то делать, а иначе она может потерять друга. Дракон он или нет, уже стало как-то не важно.
Конрад молча взял Аэреллин за руку, тяжело поднялся с софы, вышел с ней из её покоев и повёл в свою спальню, где в платяном шкафу располагался ближайший и самый удобный вход в подземелья.
Заперев на замок дверь своей комнаты, он открыл створки шкафа, потянул за потайной рычаг, и задняя стенка медленно поползла вправо, скрываясь в стене и открывая проход, ведущий к узкой винтовой лестнице. На стене висела масляная лампа – чиркнув лежащим рядом огнивом, Конрад зажёг её и, не отпуская руки принцессы, стал спускаться вниз, в туннели. Он двигался почти автоматически, держась сознанием за ощущение от прикосновения к руке Аэреллин. Земляные и водяные струйки то и дело увивались за ним, оплетая руки и ноги.
Принцесса дрожала от страха и неожиданности всего происходящего. Ей стало страшно, когда Конрад закрыл на замок дверь, открыл тайный проход и повёл её в тёмную и сырую неизвестность, но она всеми силами старалась ему доверять.
– Аэреллин, – попросил элларский король, когда они пошли по монотонным однообразным узким подземным туннелям, – разговаривай со мной, пожалуйста. Не важно о чём.
– Хорошо, – растерянно проговорила она. – Конрад, я поражена. Я и подумать не могла, что ты – дракон. Если честно, я, пожалуй, до сих пор в это не верю. Но если это так, то я не понимаю, почему ты сразу мне не сказал?
– Это ведь ненормально, – ответил он слабым голосом. – Это делает меня отличным от остальных. А мне всё же хочется быть человеком… Я всю жизнь живу среди людей, ощущаю себя одним из вас… Но если узнают мою тайну, люди от меня отвернутся, я стану для них зверем, а может быть даже чудовищем. Они… и ты тоже теперь… меня не поймёте… Дракон для вас животное – дикое и страшное… И ни для кого не будет иметь значения, что внутри, становясь драконом, я остаюсь всё тем же Конрадом. Другие люди будут видеть во мне только зверя. Кто-то – ужасного и опасного, а кто-то – весьма полезного в плане использования его частей, – Конрад усмехнулся. – Я имею в виду вас – чародеев.
– Но я же хорошо к тебе относилась, когда ты ко мне прилетал, – запротестовала она.
– Да, ты отнеслась ко мне, как к милой зверюшке, – снова усмехнулся он. – И это было даже в чём-то приятно. Бывали моменты, когда у меня возникало желание раскрыться перед тобой… Но оно быстро проходило. Я не могу доверять магам, убившим мою мать. И веками уничтожающих подобных мне.
– Убившим твою мать? – поразилась Аэреллин. – Королева Энниан…
– Королева Энниан – Матушка – воспитывала меня с детства, но она не родная мне мать. Она мать Мирры, но не моя. Она, кстати, не знает о моих особенностях, точно также как и Мирра. Нам с отцом удалось это скрыть… Моя настоящая мать – дракон. Тот чародей – Киран Ветродуй, бывший друг отца – убил её почти сразу после моего рождения. Увидев дракона, склонившегося над ребёнком, он не стал разбираться, не слушал возгласы отца – не раздумывая, запустил в сердце моей матери магическую стрелу… Любой маг поступил бы так же…
– О! Конрад… Мне очень жаль… – проговорила Аэреллин. – Но я убеждена, что не все чародеи такие! Тебе нужно рассказать всё Зедану. Узнав, что дракон на самом деле человек, уверена, он не станет тебя трогать.
Конрад в ответ только засмеялся:
– Какая ты наивная! – произнёс он. – Дракон – легендарный магический зверь, который, как считается, вымер. И, если честно, я часто думаю, что я, скорее всего, единственный из ныне живущих драконов, уж на этом континенте точно. Множество трактатов древних магов написаны на тему того, сколько всего полезного и ценного можно приготовить из моих собратьев. Не говоря уже о необычайных магических свойствах драконьей крови… Я читал эти трактаты! Какой дурак откажется от того могущества, которое может дать всего одна драконья туша? Ради этого и тысячу человек, а может и больше, убить не жалко.
Аэреллин молчала. Несмотря на то, что она восхищалась Зеданом, уверенности в том, что он поступит с Конрадом благородно, у неё совсем не было.
Они шли по туннелям около получаса, проход вывел на лесную поляну. Судя по большому количеству раскиданных повсюду валунов, находились они уже в предгорной местности. Снаружи проход сложно было различить – он был скрыт густым кустарником. На поляне среди деревьев располагался небольшой домик. Это оказалось стойло, где у Конрада жила лошадь. Он объяснил Аэреллин, что присматривают за ней двое деревенских мальчишек, за что регулярно получают от него плату.
Быстро оседлав лошадь, Конрад посадил в седло Аэреллин и сам сел позади неё. Они поскакали в направлении гор. По пути принцесса снова увидела струйки воды и земли, начинающие оплетать Конрада, и поняла, что нужно продолжать с ним разговаривать.
– Конрад, ты слышишь меня? – спросила она.
Он кивнул в ответ.
– Я не знаю, смогу ли я укрыть тебя от поисковых заклинаний сахрийских чародеев, но я сделаю всё возможное. Я поставлю щиты, которые используют, когда хотят ограничить магическое воздействие какой-либо отдельной местностью. Они, насколько я знаю, не пропускают магию. А значит, и поисковые заклинания тебя обнаружить не смогут. Но уходить оттуда, где я поставлю щиты, до тех пор, пока снова не станешь человеком, наверное, не следует.
– Да я и не собираюсь, – проговорил Конрад. – У меня сейчас только одно желание – спать. И оно стремительно становится больше жажды жизни…
– Конрад, – снова начала Аэреллин, стряхивая с его рук струйки воды и земли. – Я никогда не ставила щиты, но много об этом читала. Я очень надеюсь, что получится… Должно получиться!
– Получится… Я верю в тебя, – несколько отстранённо произнёс элларский король. По большому счёту, ему было уже всё равно.
Наконец, они прискакали к подножью крупной скалы. Конрад слез с лошади, помог спуститься Аэреллин, и, снова взяв её за руку, повёл по извилистой тропинке к вершине скалы, где располагалась неглубокая пещера с небольшим озером внутри. Оказавшись внутри, он быстро стянул с себя одежду и, бросив Аэреллин: «Ставь свои щиты», с облегчением плюхнулся в озеро. Потоки воды и земли тут же окутали куполом его тело – начался процесс перевоплощения.
Не теряя времени Аэреллин стала вспоминать всё, что она читала про магические защиты, совершала магические пассы, концентрировала внимание на образах. Заняло это у неё довольно много времени – гораздо дольше, чем она рассчитывала, но в итоге всё получилось. Оставалось только надеяться, что поисковые заклинания сахрийских магов не успели засечь огромный всплеск магии, который произошёл, когда началось перевоплощение Конрада.
Закончив работу, она уселась на камни и стала наблюдать за состоящим из водяных и земляных потоков куполом в озере. Он равномерно двигался, словно дышал. Что происходило внутри – разглядеть было невозможно.
Титрийская принцесса была безмерно удивлена и напугана. Она и представить себе не могла, что такое возможно – что её дракон, на самом деле Конрад. И что вообще драконы могут превращаться в людей. Пожалуй, она до сих пор во всё это не верила. Но очевидным фактом было то, что вокруг тела элларского короля сейчас концентрировалось огромное количество магической энергии – с Конрадом что-то происходило.
Внезапно в проёме пещеры показался парящий в воздухе Загг Ветродуй. Аэреллин вскрикнула от неожиданности. Молодой волшебник плавно залетел в пещеру, приземлился напротив и поспешил её успокоить:
– Не бойся, Аэреллин, я на вашей стороне.
– Ты – что? – поразилась она. – А мои щиты?
– Я на вашей стороне, – повторил Загг. – Щиты – неплохо для первого раза, но есть прорехи. Не волнуйся, я тут же их залатал, когда почувствовал всплеск энергии. Надеюсь, Великий Маг и другие не успели его заметить. Я ведь следил за Конрадом, был готов поставить магическую защиту и спрятать его в любой момент. Я приехал сюда с Зеданом для того, чтобы защитить дракона. Мой отец… Я не знаю, в курсе ли ты, но он родился в Элларии и когда-то дружил с отцом Конрада.
– Так значит ты сын того волшебника, который убил его настоящую мать?! – поразилась Аэреллин.
– Да, выходит ты всё знаешь, – вздохнул Загг. – Но мой отец не хотел этого. Он очень любил своего друга и Этейру, его… первую жену. Радовался за них, был свидетелем их свадьбы, ждал вместе с ними появления Конрада. Они ничего ему не сказали про то, кто такая на самом деле Этейра. Живя на острове Орд мой отец искал дракона, в тех краях ходили слухи, что периодически кто-нибудь его видел, рассказывали, что якобы он воровал скот, несколько раз дракона обвиняли в том, что пропадали люди. Но не думаю, что всё это, действительно, делала она. Отец тогда и предположить не мог, что драконы – это такие особенные люди. Обуреваемый романтикой охоты, он прочёсывал окрестные горы вооружённый до зубов. Он считал тогда, что драконы – очень опасные и злобные дикие звери. Узнав о рождении Конрада, он тут же поспешил к Реону и Этейре, чтобы поздравить их с рождением сына. Они жили в горах, в изолированной от всех прочих поселений избушке, дорога туда мало кому была известна. Уже потом отец понял, зачем Этейре нужна была такая скрытность… Но тогда ещё он этого не знал и очень волновался за них, неоднократно предупреждал, чтобы они остерегались летающего хищника, уговаривал переехать в какой-нибудь посёлок… Увидев в тот день во дворе их дома Этейру в драконьем обличье, отец очень испугался, ему показалось, что дракон собирается напасть на ребёнка и Реона. Не раздумывая, он бросил магическую стрелу… Этейра сразу же начала перевоплощение – иногда так им удаётся залечить раны, но не в тот раз… Отец неоднократно мне всё это рассказывал. Он до сих пор глубоко переживает из-за содеянного, чувство вины никогда его не отпускает. Наверное, ни дня не было, когда бы он не корил себя за этот поступок. Поэтому мой долг – как-то искупить его вину перед Конрадом. Узнав, что Зедан отправляется в Элларию охотиться на дракона, я приложил все силы к тому, чтобы он взял меня с собой. Я хотел поговорить наедине с королём Элларии, но он тщательно меня избегает, а если наши взгляды встречаются, то в его глазах, я читаю такую ненависть, что аж страшно становится и хочется сквозь землю провалиться. Я сразу понял, что он меня узнал по фамилии.
Аэреллин молча слушала Загга – она пребывала в растерянности и смятении от всего того, что на неё сегодня свалилось.
– Я говорю всё это тебе, – продолжал Загг, – потому что раз ты здесь сейчас с ним – он доверяет тебе больше, чем кому-либо другому. Я следил за Конрадом и видел, что с ним творится. Я догадывался, почему, понимал, что рано или поздно ему всё равно надо будет перевоплотиться. Я готовился в любой момент его спрятать. И… почти уверен, что у меня это получилось. Но он слишком долго тянул – боюсь, Зедан, видя, что с ним происходит, начал что-то подозревать.
– Может быть, ему следует всё рассказать Великому магу? – неуверенно спросила Аэреллин.
– Ни в коем случае! – отрезал Загг. – Поверь мне, ты плохо знаешь Зедана. Он очень коварный, властолюбивый человек, его следует опасаться и быть с ним очень осторожным, а лучше вообще держаться подальше… Как долго длится перевоплощение?
– Не знаю… Но он вроде бы говорил – около часа, – вспомнила принцесса.
– Хорошо. С момента выброса энергии прошло где-то полчаса – значит, ещё полчаса, и потом, наверное, какое-то время ему нужно побыть драконом. Скорее всего, он будет спать. Но, Аэреллин, времени, на самом деле, мало. Если вас долго не будет во дворце – Зедан может начать что-нибудь подозревать. Поэтому дай ему поспать часа три, а затем буди – пусть снова превращается в человека. Я сейчас уйду и снова приду через четыре часа. Мне тоже не следует надолго исчезать из поля зрения Зедана, он и так ко мне весьма подозрительно относится. В любом случае, дождитесь меня – мне необходимо, наконец, откровенно поговорить с Конрадом.
Сказав это, он подбежал к краю проёма пещеры, оттолкнулся и слевитировал вниз, где его ждала лошадь. Легко заскочив на неё, Загг помчался прочь, подбадривая кобылу заклинаниями.
Аэреллин наблюдала за молодым чародеем с некоторым восхищением – она так пока не умела, но надеялась научиться. После встречи с Заггом ей стало спокойнее, ведь теперь груз ответственности и защита Конрада лежали не только на её плечах. Рассказ молодого мага звучал убедительно. Гнев короля Элларии по отношению к человеку, убившему его мать – дракона, и его сыну, конечно, можно понять, но не всё оказалось так однозначно, как представлялось Конраду.
Аэреллин думала, что ей следует как-то подготовить элларского короля ко встрече с Заггом, иначе разговор у них, скорее всего, не состоится, а если и состоится, то вряд ли будет мирным.
Через полчаса перевоплощение действительно завершилось – потоки воды и земли опали, и в озере обнаружился уже так хорошо знакомый Аэреллин чёрный дракон с полупрозрачными крыльями. Как и предполагал Загг, Конрад глубоко спал и явно в ближайшее время не собирался просыпаться. Аэреллин не стала его будить – хоть немного после пяти суток без сна ему надо было поспать. Принцесса присела на берегу озера. Дракон приоткрыл один глаз, вздохнул, и не вылезая из воды, пододвинулся к ней поближе, водрузил свою крупную голову на колени девушке и снова заснул. Она стала тихонько его гладить.
Так они провели часа три, затем Аэреллин решила, что Конрада пора уже будить. Она нашла драконье ухо, скрытое перепончатым хохолком, и прошептала в него:
– Надо проснуться. Вставай! Времени мало.
Конрад заворчал, заурчал и нехотя перекатился на спину, распластав крылья и демонстрируя грудь и живот. Растянув передние и задние лапы в разные стороны, он потянулся прямо как человек. Затем снова перекатился на брюхо, нехотя поднялся на четыре лапы и затряс телом и головой, стряхивая с себя остатки воды. Аэреллин вовремя успела отскочить – иначе бы вся промокла. Дракон посмотрел на неё и медленно проговорил:
– Ну и ка-ак -рр- де-ла? – голос был низкий, немного рычащий, чувствовалось, что речь даётся ему нелегко.
Аэреллин слегка удивилась, что в драконьем теле Конрад может ещё и разговаривать по-человечески, но виду не подала.
– Конрад, – сказала она, – нам вроде бы удалось спрятать твоё перевоплощение от Зедана.
– «Нам»? Ко-му это -ррр- «нам»? – несколько раздражённо произнёс дракон, подозрительно оглядываясь.
– Мне помог Загг Ветродуй, – робко произнесла Аэреллин. – Не бойся, он на нашей стороне!!!
– О-о-ох, – простонал дракон. – Этто-го -ррр- ещё не хва-та-ло!!!
– Послушай, Конрад, он сказал, что приехал с Зеданом для того, чтобы защитить тебя, и хоть как-то искупить вину отца. Он с самого начала знал, что ты дракон, но ведь не выдал тебя! Он скоро придёт, хочет с тобой поговорить. Ты ему не веришь?
– Ве- рррю, по-жа-луй, – вздохнул дракон. – Но вст-ррре-ча с ниим мне не-прр-рият-на. Я зна-аю, что он бу-дет го-во-рррить. Что это бы-ла слу-чаай-ность, сте-че-ние объст-оятель-ств, ошиииб-ка мо-иих ро-ди-те-лей, ко-то-рым сле-до-ва-ло до-верррить-ся его от-цу. Всё таак! И это да-же прррав-даа. Но это всё не от-ме-ня-ет то-го фак-та, что его отец убил моою маать!
– Никто не заставляет тебя хорошо к нему относиться, – проговорила Аэреллин. – Но он предлагает помощь, которая сейчас тебе очень нужна.
– Ну, хо-ррро-шо, я по-го-во-рррю с ним, – через некоторое время нехотя согласился Конрад.
– Отлично, а теперь тебе пора перевоплощаться обратно в человека, нам не следует долго отсутствовать во дворце. Ты сможешь это сделать сейчас?
– Да, ко-неч-но, – ответил дракон и побрёл обратно в озеро. Свернувшись клубком он позволил воде и илу сделать своё дело.
**********************************************
Загг, как и обещал, вскоре вернулся. На сей раз его появление не было столь эффектным – он спокойно поднялся по тропинке.
– Как дела? – спросил он Аэреллин.
– Всё хорошо, Конрад перевоплощается обратно в человека уже минут сорок, скоро этот процесс, видимо, должен закончиться, – ответила она.
– Отлично! – обрадовался Загг. – Я был во дворце, встречался с Зеданом – вроде бы он ничего пока не подозревает. Выплеска энергии, похоже, не заметил, ну или вида не подаёт… Как Конрад?
– Поспал, потом я его разбудила, рассказала о тебе. Он не особо обрадовался, но возражать против разговора с тобой не стал.
– Уже что-то, – улыбнулся Загг и уселся на камень рядом с принцессой.
– Я вижу, как ты преданно смотришь на Зедана, – продолжил он. – Хочу тебя предостеречь. Я знаю, что ты собираешься уехать с нами и поступить в Школу высшей магии – Зедан рассказал нам. Это здорово, правда. И мне понятно твоё очарование колдовством – сам стал учиться магии из-за этого. Но не всё так просто и радужно, как это кажется со стороны, поверь. Между чародеями очень сложные отношения. И хороших, добрых людей среди нас мало. Большинство стремятся стать высшими магами из-за жажды власти. И Зедан в этом смысле не исключение. Он очень коварный, я бы даже сказал – злой человек. Никогда не следует ему доверять.
– Ты говоришь как Конрад, – несколько обиженно проговорила Аэреллин. – Зедан добр и обходителен со мной. Я не вижу причин ему не доверять.
– И я об этом. Он очень хитёр. Умеет произвести хорошее впечатление, но если ему нужно – использует тебя, даже глазом не моргнув. Не попадай под его мнимое очарование – это очарование питона, гипнотизирующего свою добычу. К тому же… – Загг замялся. – К тому же, похоже, ты нравишься ему, как женщина, а это, поверь, совсем для тебя нехорошо…
– Что ты такое говоришь, Загг! – возмутилась Аэреллин. – Он ведёт себя со мной очень галантно, и никаких скользких намёков нет!
– Это пока… Ну, я тебя предупредил, – вздохнул Загг. – В любом случае, будь с ним осторожна.
– Ну, хорошо, – растерянно проговорила Аэреллин.
Наконец, перевоплощение Конрада закончилось, потоки воды и ила опали. Некоторое время он продолжал лежать в воде, а затем они услышали:
– Господин Ветродуй, не могли бы вы подать мне мою одежду. Аэреллин, отвернись, пожалуйста, мне уже не всё равно…
Аэреллин, покраснев, поспешила отойти к выходу из пещеры, а Загг робко подал Конраду его брюки, рубашку и камзол. Король Элларии достал из потайной ниши в стене пещеры полотенце, тщательно вытерся и оделся, практически не обращая внимания на застенчиво мнущегося рядом Загга и Аэреллин, делающую вид, что заинтересовано рассматривает окрестные пейзажи.
– Ну и что вы стоите? – наконец, заговорил Конрад. – Поедем во дворец, по дороге поговорим.
– Нет, – твёрдо возразил Загг. – Поговорить надо здесь, пока мы находимся под поставленными нами щитами – в их поле действия это безопасно.
– Хм, – вдохнул Конрад. – Настолько всё плохо?
– Ну да… – неуверенно ответил Загг. – Я бы хотел вам сказать…
