скачать книгу бесплатно
Он оделся в простой атласный черный костюм и по традиции элларских военных всадников перекинул через плечо ножны со своим мечом – сам понимал, что больше для антуража, так как, против магии простое оружие ничем не поможет. Совет во главе с Матушкой был категорически против того, чтобы Конрад ехал встречать магов лично, да ещё и без свиты, и в сопровождении невесты. Они боялись, что сахрийцы могут взять их в плен или убить. Но Конрад резонно возразил, что дела обстоят так, что «гости» в любом случае получат всё, что хотят. А значит, лучшее, что остаётся – это изображать иллюзию добровольности и любезности. Встретив их, Конрад хотя бы сможет контролировать их перемещения и знать, что они намереваются делать, а также лично проследит, чтобы их приезд остался максимально незаметным для жителей страны.
Они с Аэреллин поехали на рассвете без кареты, на лошадях – тайком от большинства подданных, официально – на увеселительную прогулку по Элларии. Ни у кого это не должно было вызвать подозрения – король в сопровождении двух охранников показывает невесте свои земли. Выехав за пределы Эллара, Конрад отдал распоряжение стражникам скакать на довольно большом расстоянии позади них. Когда они отдалились, он сказал Аэреллин:
– Наверное, ты догадываешься, зачем я взял тебя с собой?
– Для прикрытия? – Аэреллин сделала вид, что не понимает, о чём он говорит.
– Не только, – усмехнулся элларский король. – Я хочу сразу честно обговорить с Зеданом твой побег, переезд в Сахресад и поступление в Школу высшей магии.
– Мне страшно, – неожиданно призналась титрийская принцесса. – А вдруг он не захочет меня с собой брать или откажет мне в поступлении в Школу?
– Ну, я могу попробовать с ним поторговаться, – усмехнулся Конрад.
– Ты хочешь торговаться с человеком, который привёл под твои границы двухтысячную, хорошо обученную и прекрасно вооружённую армию? – засмеялась Аэреллин.
– Да, а что? – улыбнулся элларский король.
– А то, что у тебя-то вообще армии, можно сказать, нет. Ну соберёшь ты народное ополчение из фермеров, ремесленников и торговцев, вооружатся они вилами, да столовыми ножами. Сахрийские солдаты перебьют их всех в одно мгновение.
– Всё так. Но будем исходить из того, что захватывать Элларию им на самом деле не нужно. Одно дело захватить, но потом же ещё и управлять надо, всякие проблемы решать, деньги вкладывать в восстановление того, что сами же и разрушили – лишние хлопоты. Им не до этого. У них вон императорская дочь смертельно больна. В отличие от многих своих советников, я не сомневаюсь, что они приехали именно за драконом, а армию привели так – на всякий случай.
– За драконом… – повторила Аэреллин. – Ах, как бы сделать так, чтобы они дракона не убили?
– Аэреллин, я не могу ставить интересы, даже шкурные, одного дракона против интересов всей своей страны. Если дракона придётся принести в жертву ради того, чтобы Эллария сохраняла свою независимость и самодостаточность, значит, так и будет. Другое дело, что мне почему-то кажется, что этот твой мифический зверь не так-то прост и вполне может не дать себя поймать. Более того, его видели у нас всего лишь однажды – группа пьяных фермеров, чьим словам вряд ли стоит верить. Поэтому я буду исходить из того, что знать не знаю ни о каких драконах. И тебе советую придерживаться того же мнения, раз уж ты так хочешь его спасти.
– Да, ты прав, – согласилась Аэреллин.
– И всё же, возвращаясь к нашему разговору о магии, – продолжил Конрад. – Ты уверена, что хочешь учиться колдовству, несмотря на то, что маги могут запросто убивать ни в чём не повинных живых существ ради ингредиентов для зелий?
– Да, уверена, – твёрдо сказала Аэреллин. – Я уверена, что можно заниматься магией и по-другому.
– Хорошо, как скажешь, – проговорил Конрад с некоторой грустью в голосе. – Потому что после сегодняшнего разговора с Зеданом пути назад уже не будет.
Они прибыли к северной границе незадолго до заката. У пропускного поста ещё никого не было, но вдали в полях виднелись многочисленные костры и шатры. Сахрийская армия расположилась на постой. Вероятно, маги намеревались переночевать вместе со своими солдатами, а утром подойти к границам Элларии. Конрада это не особо устраивало. Он хотел бы провезти магов во дворец ночью, чтобы на них никто не обратил внимания. Конрад послал к шатрам одного из своих людей с запиской о том, что Король Элларии лично приехал встретить высокопоставленную делегацию магов, и уже ждёт их у своих границ.
– Вот и посмотрим, насколько они намерены демонстрировать уважение ко мне. Если хотят сохранять субординацию – вынуждены будут сразу приехать, не вынуждая меня долго ждать, если же напротив – хотят продемонстрировать, что Эллария для них ничто и её король для них никто, то раньше утра не появятся.
Маги ждать себя не заставили, чем показали готовность всё же поиграть в игру «добрые гости, радушные хозяева». А армия? О, какая армия? Это так – просто охрана на всякий случай. А то мало ли, разбойники всякие в лесах по ночам ходят…
Вскоре вдалеке в сумерках стали видны две кареты. Первая – огромная и роскошная, вторая значительно меньше и скромнее. Обе кареты остановились напротив пропускного поста. Человек, которого Конрад послал сообщить о своём присутствии, ехал на лошади рядом – больше сопровождающих не было. Никого! Даже кучеров. Лошади везли кареты сами.
«Эх вы, имперские пижоны, – подумал Конрад. – Ну что вы творите, я же просил – никакой демонстрации магии! Нет, вести их через Элларию днём нельзя ни в коем случае!»
Из первой роскошной кареты вышел степенный мужчина в шёлковом богато расшитом балахоне и мантии поверх него. На вид ему было всего лет сорок. Ни длинных спутанных волос, ни бороды до пят у него не было. Каштановые коротко стриженные волосы, небольшая аккуратно обрамляющие рот и подбородок усы и бородка, острый и деловитый взгляд карих глаз. На сахрийца он походил мало. Коренные жители Империи в основном были блондинами. Неужели это и есть Великий маг Зедан?! Конрад представлял его значительно старше. Или он и был старше, но благодаря своим магическим штучкам молодо выглядел?
Из второй кареты вылезло три человека. Все были очень молодыми – на вид лет по двадцать. Двое мужчин и девушка. Вероятно, это были ученики Зедана. Девушка и один из парней выглядели, как типичные сахрийцы – голубоглазые, с золотистыми волосами. Второй молодой человек больше походил на жителя элларского предгорья и имел тёмно-русые полудлинные слегка растрёпанные волосы, но при этом голубые глаза, как у сахрийцев. Мужчины были одеты в однотипные брюки и рубашки, а девушка в длинное платье прямого покроя. Поверх основной одежды на них были мантии – менее роскошные, чем у Зедана, но тоже довольно богато расшитые.
Зедан и его ученики вежливо поклонились Конраду и Аэреллин.
– Ваше Величество, – размеренным глубоким баритоном произнёс Зедан. – Мы польщены тем, что вы лично в сопровождении своей невесты встречаете нас у границы. Право же, мы не заслужили такой чести!
Конрад проигнорировал едкий намёк на то, что королю не по чину лично встречать гостей. И лишь слегка склонил голову в знак приветствия. Аэреллин сначала стояла как вкопанная, не отводя глаз от своего кумира – Великого мага Зедана. Её одновременно переполняли восторг и смущение, робость и радость. Но, увидев приветственный кивок Конрада, она вспомнила, что вообще-то принцесса и поспешила присесть в лёгком реверансе.
Зедан представил своих учеников. Златокудрую чародейку звали Эльвина Галейн, парня со светлыми волосами – Эдман Зейн, а молодого мага, который не особо походил на сахрийцев – Загг Ветродуй. Услышав это имя, Конрад почувствовал, как его окатила холодная и липкая волна тревоги. Фамилия Ветродуй была у мага, убившего его мать! «Неужели родственник? – закрутились мысли в голове у короля. – Сын? Племянник? Внук? Или просто однофамилец. Зачем он здесь? Знает ли он?». Но, отогнав от себя неприятные предположения, Конрад остановился на мнении, что скорее всего этот парень случайно имеет похожую фамилию. А если же и является родственником того Ветродуя, то ничего не знает. Так как если бы знал – маги разговаривали бы с элларским королём уже совсем по-другому. Тем не менее, Загг Ветродуй как-то странно смотрел на него, но, возможно, это было связано с тем, что и сам Конрад уставился на молодого чародея. В сумерках сложно было что-либо понять.
– Господин Зедан, – наконец, произнёс Конрад. – Могу я к вам так обращаться?
Зедан кивнул в ответ.
– Получили ли вы наше письмо, в котором мы обозначили условия вашего пребывания в Элларии? – спросил Конрад.
– Да, благодарим за столь быстрый и подробный ответ, – ответил Зедан. – Мы готовы следовать вашим условиям настолько, насколько это не будет препятствовать нашей миссии – охоте на дракона.
– Хорошо, – согласился Конрад. – А отсутствие кучеров у карет необходимо для выполнения вашей миссии?
– Нет, конечно, нет, – усмехнулся Великий маг. – Я просто не подумал. Для нас так естественно самим управлять каретами и лошадьми, что легко упустить из вида такую мелочь.
– Вот как? Понятно, – заметил Конрад. – Но дабы не шокировать жителей мой страны, в качестве кучеров в ваши кареты я посажу своих людей. Ещё раз напомню: ваше пребывание в Элларии должно оставаться инкогнито. Мы не будем просить вас отдать свои магические знаки и обереги, как мы требуем у других, имеющих отношение к магии людей, посещающих Элларию. Более того, на период вашего пребывания мы временно отключили ловушки магии. Можете колдовать, но делайте это незаметно, без явной демонстрации. Дракона якобы видели в западном предгорье – в Землях Крона, вам удобнее поселиться там или будете жить во дворце?
– Я думаю, что мы пока, с вашего позволения, поселимся во дворце, – степенно ответил Зедан. – Для наших заклинаний не столь важны расстояния. А когда дракон будет обнаружен – у нас есть способы добраться до него максимально быстро и незаметно для окружающих.
– Ладно, – сказал Конрад. – Лично я не верю в существование дракона. Те, кто утверждают, что видели его – группа фермеров, которые в тот день обильными возлияниями отмечали чью-то свадьбу. Как долго вы намерены пробыть в Элларии? Сколько вам потребуется времени, чтобы выследить дракона или убедиться в том, что его не существует?
– Думаю, пары месяцев должно хватить, – размеренно, с лёгкой ухмылкой ответил Зедан.
– Хорошо, – резюмировал Конрад. – Тогда я попрошу вас вернуться в кареты и продолжить путь во дворец. До него часов восемь езды. Я понимаю, что вы устали в дороге, но мне бы не хотелось, чтобы вас увидели жители.
– Конечно, Ваше Величество, – Зедан вновь поклонился. – Как скажете. Но мы вовсе не устали, напротив, хорошо выспались. Наши экипажи отлично приспособлены для комфортного передвижения. И я бы хотел пригласить вас и вашу невесту отправиться путь в моей карете.
Конрад не стал отказываться. Ему хотелось переговорить с Зеданом без свидетелей. Ну а Аэреллин просто была счастлива от того, что сможет уже прямо сейчас прикоснуться к сахрийским чудесам.
Внутри карета оказалась больше, чем снаружи, и выглядела как небольшая комната. Конрад с раздражением отметил про себя, что даже в этом маги не смогли обойтись без своих чародейских штучек.
В центре кареты-комнаты располагался небольшой стол, а вокруг него стояли мягкие диваны. Всё было выполнено в сине-фиолетовых тонах. Стол был сервирован – там было вино, фрукты, ягоды, сыры и орехи. Зедан достал из ящичка, встроенного в один из диванов, бокалы для Конрада и Аэреллин и предложил им сесть. Карета поехала, но внутри неё это было совсем незаметно. Конрад прекрасно знал ухабистую северную дорогу – ни одна кочка в карете Зедана не ощущалась.
– Удивительно, правда, на что способна магия, – начал разговор Зедан. – А вы, Ваше Величество, так упорно от неё отказываетесь и принуждаете к этому своих подданных. Мне интересно, почему?
– Потому что магия – противоестественна и опасна, – привычно ответил Конрад. – Разве это не очевидно?
– О, это пустая отговорка! – досадно проговорил Зедан. – Магия существует в природе, а значит, она не противоестественна, а опасной её делают люди. Люди вообще опасные существа. Это часть нашей сути, что же поделаешь… Знаете, мне правда очень любопытно, из-за чего в Элларии были запрещены занятия колдовством?
– Я вам уже ответил на этот вопрос, – пожал плечами Конрад. – Мне нечего добавить.
– Я специально взял с собой молодого Ветродуя – младшего сына того самого Кирана Ветродуя, из-за которого ваш отец запретил в Элларии использование магии. Расспрашивал его всю дорогу, но, увы, он ничего не знает.
Зедан перехватил встревоженный взгляд Конрада, который королю не удалось скрыть.
– Да, а что вы думали, в нашем Сахресаде очень любят слухи, – добавил маг, усмехнувшись. – Есть даже специальные службы, которые занимаются их сбором. Так вы откроете мне эту тайну? Что натворил Киран? И почему ваш отец после этого запретил всем жителям колдовать?
– Я сказал вам всё, что знаю, – твёрдо смотря в насмешливые глаза Великого мага, соврал Конрад. – Мне кажется, мой отец просто понял, что занятия колдовством меняют людей – они становятся одержимыми властью, которую открывает перед ними магия. И она превращается для них в высшую ценность. Выше дружбы, любви и любых человеческих взаимоотношений. Собственно говоря, именно это отец нам с сестрой с детства рассказывал про чародейство. И жители Элларии разделяют такое мнение. Магия создаёт неравенство – многим она просто недоступна, а те, кому она доступна, начинают считать себя некими высшими существами. Далеко не всем людям это может понравиться.
– Ну, в чём-то вы правы, конечно, – вздохнул Зедан. – Неужели причина кроется в банальной зависти? Ваш отец завидовал Ветродую?
– Нет, – твёрдо ответил Конрад, начиная раздражаться. – Мой отец видел, как деформируется личность его друга детства под влиянием занятий колдовством!
– А, вот в чём дело, – усмехнулся Зедан. – А вам не приходило в голову, что ваш отец мог просто заблуждаться? Или в глубине души тоже хотел заниматься чародейством, но не мог?… Хотя, – Великий маг прищурился, – вряд ли ему была не доступна магия… Ведь у вас я вижу огромные способности к колдовству, их бы развить… О да, из вас получился бы очень могущественный маг.
– Способности к колдовству? – переспросил Конрад немного удивлённо. – Ну что же, даже если они есть – мне это не интересно.
– Очень жаль, – с некоторой досадой проговорил Великий маг. – Надеюсь, что за время нашего пребывания в Элларии я смогу переубедить вас по поводу магии.
– Не стоит пытаться, я стабилен в своих убеждениях, – сдерживая раздражение, отметил Конрад и постарался перевести разговор на другую тему. – Если честно, я вас представлял совсем другим. Мне казалось, что Великий маг, директор знаменитой Школы Магии должен быть седовласым старцем. Или ваша внешность – тоже результат магического воздействия?
– О нет, – заулыбался Зедан. – Магия способна очень на многое, но, к сожалению, сохранять молодость и продлевать жизнь с её помощью пока невозможно. Мне столько лет, на сколько я выгляжу. Сорок два года. Просто я очень могущественный и талантливый маг.
Пока мужчины разговаривали, Аэреллин сидела тихо, слушая их разговор и восхищённо разглядывая кумира, пила вино и ела фрукты. Зедан заметил, что спутница Конрада не проронила ни слова, и обратился к ней.
– Ваше Высочество, вам, наверное, скучен наш разговор? – спросил он. – А между тем, должен отметить, что и у вас очень хорошие магические способности.
– Правда?! – обрадовалась Аэреллин. – Мне совсем не скучно, напротив, очень интересно. Я слушаю. В отличие от короля Конрада, я с детства очень люблю колдовство и даже кое-что смогла освоить сама. Например, это.
Аэреллин направила руку на вазу с фруктами, и она немного приподнялась над столом, а затем плавно опустилась.
– Неплохо, – отметил Зедан. – Ваше Величество, как же получилось, что вашей невесте можно колдовать? Я слышал, обратное. Слухи о том, что ради свадьбы титрийской принцессе придётся забыть магические занятия дошли даже до Сахресада.
– Неужели! – чуть не поперхнулась Аэреллин.
А Конрад укоризненно посмотрел на неё, как бы говоря взглядом, что сейчас можно было бы обойтись без демонстрации фокусов. Хоть, магические ловушки по всей Элларии пока отключены, но это не повод нарушать законы. Вслух же он обратился к Зедану:
– Как раз об этом я хотел с вами поговорить. Аэреллин моя невеста только официально. Этого очень хотят её родители и мои придворные. Но ни она, ни я этого не желаем. Мы не подходим друг другу, не говоря уже о том, что между нами нет любовной связи. Сердце титрийской принцессы навеки отдано магии. Ничего более она не любит. И меня это никак не устраивает.
Настала очередь Аэреллин укоризненно смотреть на Конрада. Как он мог такое про неё сказать! Она любит далеко не только магию! Близкие люди для неё важнее! Но Зедану замечание Конрада очень понравилось.
– Как я её в этом понимаю, – отметил маг. – Я тоже ничего на свете больше магии не люблю. Но что же я могу тут сделать? Заставить её перестать любить колдовство и отдать своё сердце вам я не могу, – усмехнулся он.
– Нет, ничего такого мне не нужно, – поспешил объяснить Конрад. – Речь идёт об её тайном побеге и поступлении в Школу высшей магии. Мы уже с ней планировали это осуществить, когда получили весть о вашем неожиданном визите в Элларию. И раз уж так всё сложилось, было бы глупо не обратиться к вам с просьбой забрать Аэреллин с собой.
– О! – удивился Зедан. – Я, конечно же, могу это сделать. И в Школу Магии я её с удовольствием приму. Но, как я понимаю, король и королева Титро против.
– Родители знают о моей любви к магии и нежелании провести всю жизнь в Элларии… В конце концов, они смирятся с моим решением переехать в Сахресад, – проговорила принцесса.
– Ох, вы призываете меня к дипломатическому конфликту с Титро! Но заполучить себе такую ученицу – это звучит весьма заманчиво, – сказал маг, с хищным блеском в глазах рассматривая Аэреллин. Конраду его взгляд совсем не понравился.
– Титро не станет враждовать с Империей Сахре, – заметил элларский король.
– Вероятнее всего, – согласился Зедан. – Но король Титро вполне может начать враждовать с вами.
– Может, – печально сказал Конрад. – Поэтому я прошу вас держать мою просьбу в тайне ото всех. Надо обставить это дело так, словно бы я не принимал в нём участия, а просто не смог удержать сбежавшую невесту.
– Ах, как же, я смотрю, вы далеки от придворных интриг и заговоров! – усмехнулся Зедан. – Вот так в первую же встречу открыть незнакомцу такой секрет! Он даёт мне власть над вами, Ваше Величество. Вы так не думаете?
– Я считаю, что вам нет никакого смысла использовать эту информацию против меня и моей страны, – ответил Конрад спокойно выдержав насмешливый взгляд мага. – Это касается двух маленьких стран, до которых Великой Империи Сахре вряд ли есть какое-то дело. Война между Титро и Элларией ничем не будет выгодна вашей стране. Продажа оружия и сахрийские наёмники не принесут больших доходов. Если Аэреллин убежит в Сахресад – король Ноэль вряд ли обратится к Сахрийской Империи за помощью. Я тем более не буду этого делать. А шантажировать меня… Ну, если честно, двухтысячная армия у границ гораздо более весомый аргумент для шантажа… Я и так не собираюсь вам мешать осуществлять вашу миссию – постараюсь помочь, чем смогу.
– А что вы скажете, если я потребую снять в Элларии запрет на колдовство под угрозой, что расскажу вашу тайну королю Титро?
– Скажу: нет, это невозможно. Магов в Элларии не будет. Рассказывайте – с королём Титро я как-нибудь объяснюсь.
– Вы интересный человек, сир Конрад. Вы не похожи на нашего Светозарного Императора и его придворных. Мне нравится ваша прямота. Думаю, мы найдём с вами общий язык. Не беспокойтесь. Вашу тайну я не раскрою – мне это действительно незачем, у меня тут свои интересы. А от красивой и талантливой ученицы я не откажусь, – и, слегка кланяясь Аэреллин, добавил:
– Мне импонирует, когда столь прелестные молодые особы предпочитают магию роскоши, богатству, выгодному замужеству и примитивной человеческой власти. Отказавшись от всего этого ради магии, – он взял руку Аэреллин в свою, и, глядя ей в глаза, продолжал, – можно получить другую, ни с чем не сравнимую чарующую власть и силу, – с этими словами он прижался губами к её руке.
Аэреллин сидела, как загипнотизированная, не сводя с Зедана своих огромных ясных глаз. Конраду тон Зедана и взгляд, обращённый на Аэреллин, категорически не нравились, но сделать он ничего не мог. Сегодня, сейчас он потерял её окончательно. Хотя, если уж быть честным с самим собой, у Конрада изначально не было никаких шансов. Этот Великий маг Зедан со своей магией поселился в сердце Аэреллин задолго до знакомства с Конрадом. И его место элларийский король никогда бы не смог занять.
Сам Зедан Конраду тоже не понравился. Коварный, скользкий, умный, опасный чародей. Убийственное сочетание. С ним надо быть очень осторожным.
Остаток пути прошёл в разговорах о внешнеполитических сплетнях, касающихся близлежащих стран, особенностях государственного устройства и традиций Элларии, а также о том, как следует Зедану и его ученикам вести себя, находясь на её территории.
Официально для народа решено было назвать сахрийцев послами из Империи, прибывшими с целью проведения политических и торговых переговоров. Конрад готов был предоставить магам одну из башен дворца с площадкой на крыше, с которой им должно быть удобно запускать поисковые заклинания. Колдовством заниматься «гости» будут только ночью, а в остальное время смогут свободно перемещаться по дворцу, городу и его окрестностям, не привлекая внимания и не совершая явно определяемых магических действий. Зедана такие условия вполне устроили.
Глава 5. Тайна дракона
Постепенно спокойная жизнь во дворце Эллара, нарушенная приездом делегации магов из Сахре, пришла в своё привычное русло. Чародеи в неё как-то незаметно вписались. Они особо себя ничем не проявляли. Ночами распускали поисковые заклинания на крыше выделенной им башни, либо же уезжали в Туманные горы и колдовали там. Днём ученики Зедана гуляли по дворцу, много времени проводили в библиотеке, общались с обитателями королевского жилища, стараясь при этом не демонстрировать свои магические способности. То есть, вели себя, как и обещали, довольно скромно. Сам Зедан из башни практически не выходил. Только иногда вечерами посещал Конрада в его кабинете и вёл долгие философские разговоры на различные политические и научные темы. Про магию он больше не заговаривал. Элларского короля с одной стороны напрягали беседы с Великим сахрийским чародеем, но с другой – даже нравились. Это было своеобразной тренировкой ума посредством научных дискуссий. Конрад всегда интересовался биологией, физикой, химией и прочитал немало научных книг, но обсуждать свои знания во дворце ему было не с кем.
Придворные и слуги знали о магах, но их настоятельно просили не распускать языки в городе, так как это могло угрожать безопасности Элларии и её жителей. И если в городе и ходили какие-то слухи, то явно это никак не проявлялось – протестов, возражений, активных обсуждений и тому подобного замечено не было. Эллар жил своей обычной размеренной жизнью, словно бы ничего не происходило.
К неудовольствию Конрада, Мирра, принцесса Аэреллин и её фрейлина Меди вскоре целыми днями стали проводить время в компании молодых чародеев. Что уж они там обсуждали и делали – ему оставалось только догадываться и надеяться, что Мирру не увлечёт магическая наука. Но с другой стороны, если бы Аэреллин и Меди проводили время в компании молодых чародеев без Мирры – для придворных это выглядело бы вызывающе и подозрительно.
Так, относительно спокойно прошло дней десять, и никаких следов дракона, насколько было известно Конраду, маги не обнаружили.
А потом Конрад неожиданно для себя начал болеть… Заметил он это внезапно.
В тот день после очередного заседания Совета он чувствовал себя очень уставшим и раздражённым, хотя ничего особенного на совете не обсуждалось. Уже несколько дней он боролся с желанием уйти на ночную прогулку, но этого, пока в их дворце обитают маги, он не мог себе позволить.
Чтобы развеяться, Конрад отправился в дворцовый парк. Был летний полдень, довольно сильно припекало солнце, но в тенистом саду никого не было. Король Элларии присел на берегу небольшого искусственного пруда и задумался. Сквозь прозрачную воду было видно, как плавают рыбки. Конрад стал наблюдать за их плавными движениями. И вдруг краем глаза заметил, как тонкая струйка воды, переплетаясь с такой же тонкой струйкой песка, устремилась к его лицу. Конрад резко обернулся – песок и вода опали на землю. Ледяная волна ужаса окатила короля с ног до головы – он слишком хорошо знал, что это было! Вслед за ужасом пришло ощущение злого отчаяния – Конрад с силой сжал пальцы в кулак. Раньше он всегда мог себя контролировать! Он был убеждён, что способен свободно распоряжаться этим процессом. Но ему никогда не было нужды столько времени себя сдерживать – и оказалось, что это сильнее его воли. То, что давало Конраду неописуемую свободу, вдруг неожиданно превратилось в проклятие. Отныне до отъезда чародеев он ни на секунду не мог позволить себе расслабиться, а о сне можно было забыть. Но до отъезда магов минимум ещё полтора месяца! Кто такое выдержит?!
Конрад выдержал пять дней.
Сначала Матушка заметила, что с ним происходит что-то неладное, затем стали отмечать советники и придворные, обратили внимание и сахрийские чародеи. Король Элларии стремительно бледнел и худел, под глазами залегли глубокие синяки, он всячески избегал попадаться без необходимости на глаза кому бы то ни было. Поначалу он активно занимался работой, организовал внеочередной день встречи с народом, старался постоянно находиться в движении и вскоре просто валился с ног. Ему жизненно необходимо было держаться сознанием за реальность, и он держался, как мог. Родные и придворные беспокоились, настаивали на том, чтобы его осмотрели лекари, но он отнекивался, говорил, что с ним в целом всё в порядке, просто почему-то плохо спит в последнее время. В конце концов, придворные доктора его всё-таки обследовали, но не нашли каких-либо признаков заболевания, помимо сильного переутомления. Прописали ему постельный режим и снотворное, которое он, конечно же, не стал принимать. Ночами он уходил в подземелья и активно ремонтировал подпруги туннелей. Спать было нельзя. То и дело за ним устремлялась то вода из стакана, то дорожная пыль, но, к счастью, он всегда вовремя это замечал и осаждал непослушные стихии, и пока ещё никто этих странностей не заметил.
Утром пятого дня Конрад уже походил на ходячего мертвеца, но всё ещё отчаянно держался за своё сознание. Он блуждал по коридорам дворца, всеми силами стараясь не утратить контроль. И неожиданно столкнулся с Зеданом.
– Ох, сир, – воскликнул Великий Маг. – Вы просто на себя не похожи! По дворцу ходят слухи, что вы заболели. Что с вами? Давайте я осмотрю вас. У меня хорошие способности к целительству…
– О, нет, спасибо… это ерунда… меня осматривали наши лекари, и лекарство мне уже выписали… не стоит беспокоиться… скоро со мной всё будет отлично… – он выдавил из себя подобие улыбки и побрёл прочь от Зедана по коридору.
– Ой, за вами увязалась струйка песка, вы видели?.. – крикнул Зедан вслед Конраду.
Король Элларии обернулся, песок полоской упал на ковровую дорожку. Его было немного, но достаточно, чтобы это выглядело странно. Конрад вновь выдавил из себя улыбку и проговорил:
