скачать книгу бесплатно
– Хм, судя по орнаменту – легендарное. Да ты, оказывается, везунчик, Шарп!
– А что, разве не заметно? – саркастически скривился я.
Марго, ухватив меня за шкирку, помогла подняться. Внешность её обманчива – точеная соблазнительная фигурка, но силищи в ней, как у туурга. Думаю, она могла бы запросто меня на плечо забросить и утащить, куда ей нужно, а веса-то во мне – под центнер. Я, в общем-то, был бы не против – израненная нога при каждом шаге простреливала болью до самого колена.
– Топай, топай! – толкнув меня в спину, буркнула амазонка. – У меня там лошади на опушке привязаны, в полумиле отсюда.
Я заковылял по тропе, соображая, что делать дальше. О том, чтобы попробовать сбежать, не могло быть и речи. По крайней мере, пока нога полностью не заживет. А при моем уровне регенерации на это понадобится не меньше часа. Хотя, это смотря, чем меня напоила Марго. Судя по всему, зелье куда сильнее, чем то дешевое пойло, которым у меня забит весь инвентарь.
– Так что ты задумала, милая? – обернувшись через плечо, спросил я.
– А что, много вариантов? Живым или мертвым, Шарп. Живым или мертвым.
– Ну, так и прикончила бы меня прямо там. Момент был подходящий.
– Пойманного? Израненного? Ну, это же как-то… неспортивно. Ты не находишь?
– Так для тебя охота за головами – это спорт? – усмехнулся я. – А поговаривают, что все из-за твоей ненависти к мужикам.
– Да нет никакой ненависти, дорогой. Просто бизнес. Да и где мужики-то? Мельчаете вы, Шарп. Обидно.
Она театрально надула губки.
Я отвернулся, скрипнув зубами. Раз убивать она меня не торопится – значит, решила сдать живьем шерифам Конкисты. А это, судя по растущей, как на дрожжах, награде за мою поимку, выльется для меня в несколько недель прозябания на рудниках.
Дьявол! Только не сейчас!
В лесу темнеет быстро. К тому моменту, как мы выбрались из зарослей, солнце уже скатилось за горизонт, напоминая о себе лишь багровой полосой заката. Нога у меня более-менее поджила. И вот тут я и предпринял попытку.
Марго шла позади и чуть левее меня. Оружие она убрала, и это, как мне казалось, давало мне хоть какой-то шанс.
Основной свой нож я посеял там, на тропе. Еще один был спрятан за голенищем сапога. Нарочито споткнувшись, я повалился на землю, свернулся в клубок, якобы от боли. Секунда – и шершавая костяная рукоять скользнула мне в ладонь.
– Вот ведь болван! – буркнула амазонка и наклонилась, чтобы помочь мне подняться.
Я ударил снизу, держа нож скованными руками. Целился в горло, но у этой стервы реакция, как у кобры – отпрянула, и острие лишь оцарапало ей щеку. Второй удар она и вовсе отбила играючи, и залепила мне такую пощечину, что звезды из глаз посыпались. Еще миг – и я почувствовал лезвие кукри, царапающее кожу на моем кадыке. Зажмурился, ожидая, что сейчас полоснет. Резкая боль, кровь из горла, темнота…
Ничего этого не последовало.
Я открыл глаза. Марго, усевшись на меня сверху в позе наездницы, издевательски хихикала. Потрогала длинный порез на щеке, задумчиво растерла каплю крови между пальцами.
– Ты на что рассчитывал, Шарп? Что я разозлюсь и прибью тебя? Ты думаешь, меня так легко развести?
Она огляделась. К северу над нами нависала темная громада Хрипящего леса, взбирающегося по склонам Змеиного Хребта. Далеко на юге виднелись выжженные солнцем плоскогорья Дакаты. А что на запад, что на восток – бескрайний травяной океан прерий. Днем еще можно разглядеть вдали фермы, поселки, небольшие рощицы, но сейчас все тонет в сумерках.
– Хм, если бы я тебя прикончила прямо здесь, то, конечно, ты бы не стал возвращаться к своему телу. Возродился бы на одном из ближайших святых мест, а в округе их несколько. Пришлось бы повозиться, снова выслеживая тебя.
– Зачем тебе брать меня живьем? За мою голову вроде бы дают больше десяти тысяч. Тебе мало?
– Мало, – кивнула она. – Потому что за живого Конкиста отвалит все сорок пять. Плюс, если я тебя убью – ты отряхнешься и пойдешь дальше. Это было бы слишком просто. А я хочу поиметь тебя по полной, дорогой!
Она, грациозно изогнувшись, потерлась об меня упругим задом, имитируя процесс.
– Да пошла ты! – прорычал я, пытаясь стряхнуть её с себя.
– Ну что ты так злишься? Надо уметь принимать проигрыш с достоинством.
– Да плевать мне на твои игрушки! У меня нет на них времени! Если я вовремя не успею добраться на ту сторону Змеиного Хребта – погибнут люди! Реальные люди, в реальном мире, понимаешь?!
Она недоверчиво прищурилась.
– Ну, давай уже – прикончи меня! – процедил я. – Получишь свои виртуальные фантики. Да, да, согласен, обошла ты меня. Выследила, обыграла. Довольна?
– Ты сам виноват. Если тебе нужно на ту сторону хребта – то зачем было переться через Хрипящий лес? В десяти милях к западу – перевал. И контролирует его не Конкиста, а кхандаары.
– Не вышло бы.
– Почему?
– С кхандаарами у меня тоже нелады.
– Странно. Они вроде вполне миролюбивые ребята. Что, прям отрицательная репутация?
– Мягко говоря. Кровный враг.
Марго расхохоталась, и в глазах её засветилось любопытство и искреннее восхищение.
– Слушай, а как давно ты в Диких Землях?
– Не помню точно, – поморщился я, устало запрокидывая голову к небу. – Несколько недель.
– Серьезно?! – она снова захихикала. – И за это время успел прищемить хвост чуть ли не всем бандам и фракциям Равнины?
– О, у меня насчет этого талант, – невесело усмехнулся я.
– Это уж точно! Но как? Как, Шарп?!
Она склонилась ко мне, убирая тесак от горла.
– Может, расскажешь, как ты умудрился так вляпаться?
– Зачем мне это?
– А может, я тебя тогда отпущу. Или и вовсе помогу. А?
– Может, для начала слезешь с меня?
– Между прочим, многие на твоем месте были бы не против, чтобы я их оседлала.
– Уж точно не при таких обстоятельствах.
Она рывком поставила меня на ноги и кивнула в сторону двух стреноженных лошадей, пасущихся неподалеку.
– Забирайся в седло. Надо устраиваться на ночлег. Я знаю одно местечко неподалеку. Только давай без этих твоих тупых трюков, окей? От меня не сбежишь.
– Да понял я, понял, – буркнул я, забираясь на гнедого мерина, чьи длинные поводья были приторочены к седлу жеребца Марго – иссиня-черного ретивого красавца, зло косившего на меня выпуклым глазом. К такому и подходить-то страшно – того и гляди, цапнет или копытом огреет. Весь в хозяйку.
Охотница за головами вскочила в седло один движением и замерла, вглядываясь в горизонт.
– Ближайший форт Конкисты – это Уайтхорн, – сказала она. – Это всего в пятнадцати милях к западу. Так что завтра к полудню ты уже предстанешь перед шерифом.
Она пустила жеребца неспешной рысью. Мерин потрусил следом. Я покрепче ухватился скованными руками за луку седла, стараясь не свалиться. Ездить верхом я пока толком не научился.
– Ты же только что обещала меня отпустить?
– Так ты ведь пока ничего не рассказываешь, – хитро улыбнулась она. – Утоли же мое любопытство!
– Тебе-то это зачем? Твое любопытство стоит больше, чем за меня заплатит Конкиста?
– Ты же сам сказал – это всего лишь виртуальные фантики. У меня их и так почти двести тысяч – в банке в Дримерс-Бэй.
– Тогда на хрена тебе вся эта охота?
– Скучно, – пожала она плечами. – Ну, так ты объяснишь мне, что там у тебя стряслось?
Я с сомнением покачал головой. Оглянулся на серебряный медяк луны, выкатывающийся на небосклон из-за Змеиного хребта…
А, в сущности, что я теряю-то? Я ведь и впрямь никуда не денусь от этой сумасшедшей соплячки. Надо использовать любой шанс.
– Ну, хорошо, договорились. Только предупреждаю – рассказчик из меня так себе. А это долгая, долгая история…
Глава вторая. Чечако
Сам момент перехода я почувствовал, как короткое падение. Внутри ёкнуло, мышцы конвульсивно напряглись, и я вдруг обнаружил, что стою посреди белого ярко освещенного пространства. Слегка кружилась и побаливала голова, но к этому я за последние дни уже привык. Чтобы подключаться к Эйдосу, мне пришлось пройти процедуру по какой-то там калибровке и перепрошивке моего допотопного нейрокомпьютерного интерфейса. Врач сказал – еще неделю может так штормить, но особой опасности в этом нет. Надо только пить прописанные им пилюли и не перебарщивать с продолжительностью сеансов.
Эйдос. Так вот, значит, как здесь всё… Пусто, бело и стерильно, как в окружном морге перед ревизией.
Ощущения, кстати, так себе. Слегка мутит, глазам не на чем сфокусироваться, и такое чувство, что вот-вот опора под ногами исчезнет и ты ухнешь куда-то… в никуда. Ни стен, ни потолка не видно – все теряется в белом мареве. Пол вроде бы проглядывается, но только в радиусе нескольких шагов. Дальше тоже сливается с бескрайним белым пространством. Свет яркий, но без какого-то конкретного источника. Я даже тени не отбрасываю.
Да и я – не совсем я… Собственные руки узнаю с трудом. Вроде бы такие же, как в жизни, но… Сроду у меня не было таких ровно подстриженных ногтей и идеально чистой кожи – без царапин, без ссадин на костяшках.
– Добро пожаловать во всемирную эйдетическую сеть, мистер Шарп.
Голос женский. Приятный, но какой-то… безжизненный. Явно симуляция.
– Вас приветствует оператор сети. Я – ваш помощник и консультант на протяжении каждого сеанса.
– Так я уже того… В Эйдосе? Или просто сплю?
– Вы находитесь в состоянии эйдетического транса, или ЭТ-фазы. Это состояние, в котором устанавливается наиболее эффективная связь нейрокомпьютерного интерфейса с височными долями мозга. Сигналы, получаемые мозгом во время ЭТ-фазы, фактически не отличаются от сигналов, транслируемых через органы чувств.
– Ну да, ну да. Реальность, идентичная натуральной. Но что-то как-то… скучновато у вас здесь.
– Формально вы ещё не в самом Эйдосе. Вы находитесь в месте, которое называется Шлюз. Это своего рода личный кабинет пользователя. Здесь вы можете выбрать сервер для подключения, а также проводить время по своему усмотрению. Поскольку это ваш первый сеанс, внешний вид шлюза еще не настроен. Перейти к настройке?
– Да, пожалуй.
Передо мной прямо из воздуха материализовалось нечто вроде парящего в воздухе плоского экрана, на котором стройными колонками выстроились фотографии различных интерьеров. Я поднял руку. Скроллинг работал исправно – каталог можно было листать хоть вверх-вниз, хоть в стороны.
– Да тут можно сутки ковыряться, выбирать, – проворчал я.
– Озвучьте ваши предпочтения в интерьере, – с готовностью отозвалась оператор.
– Ай, не все ли равно? Создай уже хоть что-нибудь. Мне некогда возиться с этой ерундой.
– Шлюз – важнейший элемент вашего взаимодействия с Эйдосом, мистер Шарп. Рекомендуется подходить к его обустройству с максимальной серьезностью.
– Уф… Ну, хорошо, пусть будет… рабочий кабинет. Но чтобы с мягким диваном. В остальном – по фигу. Пусть будет самая простая обстановка.
Белая бесконечность вокруг, наконец-то, исчезла. Я оказался в небольшой квадратной комнате с однотонными стенами. Позади меня – черный кожаный диван, на который я тут же плюхнулся. В центре комнаты – пустой рабочий стол и кресло. Справа – закрытая дверь.
– Закрепить данный вариант?
Я еще раз огляделся. Хотя, разглядывать тут было особо нечего.
– Нет, мне не нравится, – мотнул я головой. – Я тут, как провинциальная дуреха, приехавшая на порнокастинг. Давай что-нибудь поприличнее.
За последующие несколько минут интерьер сменился раз двадцать, пока вдруг не попался такой, в котором я сразу же почувствовал себя, как рыба в воде.
Нечто солидное, старомодное, чуть вычурное. Эдак середина двадцатого века. Мореные деревянные панели на стенах, массивная кожаная мебель, огромный овальный стол со стеклянным графином посередине.
– А что, тут и выпить можно?
– Вы имеет в виду алкоголь?
– Ну не микстуру же!
– Да, в состоянии ЭТ-фазы легко имитируется воздействие алкоголя и других наркотических средств. Кроме интоксикации, конечно.
– То есть можно бухать без всякого похмелья? Хм, мне здесь уже нравится! А можно виски?
– Американский? Шотландский? Ирландский? Канадский? Японский?
– Эм… Талискер, – буркнул я. – 25-летней выдержки.
Бутылка была точь-в-точь такая же, как у Дензела. Только полная. А вот стаканы – похоже, дороже. Хрусталь, не стекло.
Я махнул сразу с полстакана. В реале у меня «сухой закон» еще как минимум на пару недель – так полагается после калибровки НКИ. Так хоть здесь оторвусь.
