скачать книгу бесплатно
– А твоего согласия никто и не спрашивает, – ответила Джоан выходя из комнаты в сопровождении двух служанок, поспешно раскрывших перед ней двери в коридор, откуда тянуло тяжелым запахом гревших факелов и масляных светильников.
Глава 2
Как только мачеха покинула покои, Элис бросилась на кровать и, зарывшись лицом в пуховые подушки громко, с отчаяньем разрыдалась. Софи тут же захлопотала над ней.
– Милая! Девочка моя! – запричитала она, то с одной стороны забегая, то с другой. – Да не слушай ты ее, она же со зла все это…
– Угу, со зла! – согласилась девушка с няней. – Значит свадьбу все равно сыграют! Ох, Софи! Да по мне лучше смерть, чем брак с нелюбимым.
Женщина аккуратно присела на краешек кровати и тихонечко погладила подопечную.
– Мы все не по любви выходим. Даже матушка твоя ныне покойная, точно так же лежала на кровати в своей комнате и рыдала, клялась, что лучше в пучину бросится со скалы, чем выйдет замуж за нелюбимого мужчину.
Элис притихла, затем подняла от подушки мокрое от слез лицо.
– Как так? – проскрипела она противным от рыданий голосом. – Мама же любила отца.
– Любила, – подтвердила нянька. – До безумия любила.
– Но тогда что, же ты такое говоришь? – Элис села, на кровати подобрав под себя ноги.
– Я же на то время была личной горничной твоей мамушки, и вот как на духу тебе говорю, она точно так же билась в истерике, выкрикивала проклятья в адрес твоего отца, поливала его помоями, за то, что рискнул посвататься к ней. Два раза она сбегала из дома, но ее отлавливали. Потом и вовсе решила отрезать свои косы, чтобы было стыдно выдавать ее замуж, но твой отец тогда рассмеялся и сказал, что возьмет ее замуж даже лысую. И она смирилась. Свадьбу отыграли, молодые переехали в этот замок, а через год у нее родилась ты, моя девочка и меня в срочном порядке вызвали нянькать тебя, так как у матушки пропало молоко. Так вот, когда я приехала, это уже была совершенно другая женщина! Счастливая и до безумия обожающая своего мужа.
Элис шумно всхлипнула, вытирая кулачком слезы.
– Я это к чему тебе говорю, что лорд вполне может быть хорошим мужем.
– Софи, ты сама-то веришь в то, что только что сказала? – горько усмехнувшись, спросила княжна. – Лорд не исправим. Как был мерзавцем, так им и сдохнет.
– Элис! – всплеснула руками няня.
– Вот если бы он и, правда вдруг умер, то тогда мне не пришлось выходить за него замуж.
Прошептала мечтательно Элис, и глаза ее засверкали сапфирами.
Остаток вечера девушка провела, свернувшись под большой пушистой шалью из тонкой белой пряжи, размышляя, да предаваясь мечтаниям. В ее мечтах лорд Сэвидж внезапно падал с высокой скалы и ломал себе шею, или погибал от рук разбойников, или от острой сабли врагов. Но, увы и ах, лорд слыл опытным воином и в одиночку мог сразиться с десятком вооруженных до зубов солдат, да и под ноги всегда смотрел.
Тяжко вздохнув, Элис перевернулась на другой бок и открыла глаза. Слез в них уже не было, так как все были выплаканы. Обессилив от рыданий, девушка посмотрела на свою верную няньку, та хлопотала возле камина, разогревая на горячей мраморной плите кастрюльку с супом и чайник.
– Принесла тебе поесть, – проворковала та ласково, видя, что любимица уже не дремлет.
Элис медленно покачала головой.
– Я не хочу.
– Нужно покушать, – пожурила ее Софи поднося суп упрямой княжне. – Ты и так у меня маленькая, да худенькая.
– Думаешь, если я разжирею, то лорд откажется от меня? – с надеждой спросила Элис, принимая миску из рук служанки.
Покачав головой, Софи присела на скамеечку возле камина и принялась вязать, что-то светлое, ажурное и пушистое.
И как подозревала Элис, вязалось часть ее приданного.
– Почему так выходит? – печалилась она, вяло хлебая суп, выуживая из него кусочки мелко порезанного мяса и овощей. – Живешь себе, живешь, никого не трогаешь, а тут раз, мачеха решает выдать тебя замуж, а отец в этом согласен с ней? И что самое обидное, вместо молодого, красивого парня, тебе достался старый, мерзкий, отвратительный лорд?
– Лорд, конечно свинота еще та, но вот насчет возраста это ты погорячилась. Некоторым гораздо старше мужья достаются, – вздыхая проговорила няня. – Взять хотя бы твою кузину, вот ей-то точно старик достался!
– Хочешь сказать, что мне еще повезло? – Элис на секунду перестала есть, застыв с ложкой возле самого рта.
– С возрастом лорда – да, – кивнула Софи и добавила скорбно. – А вот с самим лордом – нет. Загубит он тебя, моя девочка, как пить загубит.
Элис с трудом проглотила ложку супа, затем отставила миску на прикроватную тумбу. Ей и так тошно было, а от слов няньки еще хуже стало. Озноб пробирал до самых костей. Набросив на плечи шаль, и натянув на колени нижнюю сорочку из мягкой хлопковой ткани, девушка, мелко стуча зубами, обхватила себя за плечи.
– Знобит чего-то, – жалобно протянула она, силясь согреться, кутаясь в шаль.
Софи тут же среагировала, отложив свое вязание, она быстро подошла к кровати и прикоснулась теплой, сухой ладонью ко лбу подопечной.
– Хм, температуры вроде нет, – задумчиво пробормотала она. – Наверное, это нервное.
Вытащив из прикроватного сундука большое, стеганое одеяло, набросила его на плечики Элис. Одеяло словно кокон окутало хрупкую фигурку девушки.
– Так будет теплее, – по-доброму улыбнулась Софи, возвращаясь к скамеечке у камина.
– Ты права, – согласилась девушка, все еще мелко стуча зубами. – Это нервное.
– До свадьбы еще есть время, мы обязательно что-нибудь придумаем, – пообещала няня, яростно работая спицами.
Элис подняла голову и слабая, едва теплившаяся надежда сверкнула в ее синих глазах.
– Правда?
– Конечно, – кивнула няня. – Сейчас главное усыпить бдительность этого зверя, да Джоан. А там я попрошу содействия у твоей кузины, старшей дочери сестры твоей матери.
– У Ани?! – оживилась еще больше Элис, скидывая с плеч одеяло.
– Да. Она верховная жрица в храме богини Серении, у нее неограниченная власть. Ани может призвать тебя послушницей в стены храма, там тебя никто не посмеет тронуть.
Порывисто вскочив с кровати, Элис бросилась обнимать мудрую няню.
– Софи! Ты права! Почему я сама не додумалась попросить покровительства у Ани? Она не даст меня в обиду! – прошептала девушка, покрывая щеки женщины поцелуями.
– Конечно, не даст! – кивнув, подтвердила та.
– Я завтра отправлюсь к ней с визитом! Помоги мне собраться… – попросила Элис, заметавшись по комнате, собирая кое какие вещи.
– Нет! – решительно ответила Софи, упирая в бока руки.
– Что? Почему нет? – княжна удивленно повернулась в сторону няни.
– Нет, нет и еще раз нет! – прошептала та, делая круглые глаза.
– Но почему? – все еще недоумевала Элис.
– Потому что это может вызвать подозрения у твоей хитрой мачехи! Она же не дура, все сразу просечет, что к чему! И чего ты добьешься? Того, что тебя закроют в покоях до самой свадьбы как пленницу! Ты этого хочешь?
– Нет, совсем не хочу! – покачала головой девушка, медленно опускаясь на край кровати.
– Ну, так именно этого ты и добьешься, если открыто отправишься к сестре. А вот меня или мою дочь, никто не остановит, попытайся мы хоть средь бела дня через ворота выйти. Мы слуги, и мало ли куда идем, может по делам на базар или еще куда. Так что не стоит переживать, ложись спать, утро вечера мудренее. Предупредим мы твою сестрицу, завтра обязательно донесем ей весточку.
Улыбнувшись своей нянюшке, Элис согласно кивнула, забираясь под одеяло.
– Спасибо, – прошептала она с благодарностью сжимая теплую ладонь женщины.
– Не за что, моя хорошая. Я же только добра тебе хочу, мой ангелочек.
Тепло, и безоблачно улыбнувшись няне, девушка свернулась калачиком под одеялом. Ей очень хотелось отвернуться к стене и разрыдаться от безысходности, но она не могла. Не хотела расстраивать няню, бедной женщине и так предстоит, рискуя собственной жизнью, отправится в храм. Почему именно рискуя? Да потому, что у Элис не было ни малейшего сомнения в том, что узнай обо всем лорд, то рука его не дрогнет опустить острый меч на шею бедняжки Софи. Нет, так дело не пойдет, она не может рисковать жизнью верной няни, заботившейся о ней всю жизнь.
– Пусть лучше меня убьет, – прошептала решительно девушка, сжимая холодеющие руки в кулаки. – Тем избавит от необходимости выходить за него замуж.
Зло сверкнув синим взглядом, Элис решила дождаться глубокой ночи, и тогда, когда в родовом замке все стихнет, она сбежит.
Довольная улыбка пробежала по ее губам. В замке она знала каждую нишу, каждую потайную дверцу, для нее выбраться на улицу не составит особого труда. А вот достать мужскую одежду, тут да, придется подумать, как разжиться штанами и прочим. Просить Софи точно не станет, иначе та начнет причитать да отговаривать.
Удачно притворяясь спящей, Элис дождалась, когда няня закончит вязать сидя у огня. Наконец Софи отложила вязание в корзиночку, поднялась со скамейки и, задернув занавески плотнее, подошла к кровати. Бережно поправив одеяло, на цыпочках, чтобы не разбудить спящую, покинула комнату, удалившись через маленькую дверцу в стене в соседнюю комнатушку, которую занимала еще с тех времен, когда Элис была совсем крошкой.
– Спи, моя роднушечка, спи.
Приподняв голову, девушка осторожно высунулась из-под одеяла, но тут же нырнула обратно, затихая, так как Софи спешно вернулась обратно. Шелестя нижними юбками, она прошествовала в сторону массивной, двустворчатой двери и заперла ее на задвижку.
– Вот так-то, – кивнула она, подтверждая какие-то свои мысли и развернувшись, пошла к себе в комнату, предусмотрительно оставив дверь приоткрытой.
Элис от досады чуть не выругалась, так как у Софи был весьма чуткий слух и придется терпеливо ждать, покуда та заснет крепким сном. Главное самой не уснуть, вздыхая, подумала она, подложив под щеку ладошки.
Сколько прошло времени, Элис точно не знала, но из легкой полудремы ее вывел громкий лязг цепей с улицы. Встрепенувшись, она, рывком села сонно тараща глаза, посмотрела в сторону окна. На улице было темно, но сейчас стояла середина осени, поэтому это могло быть либо ранее утро, что не желательно, либо все еще глубокая ночь. Посмотрев в сторону приоткрытой двери, и убедившись, что Софи не потревожил звук с улицы, быстро поднявшись с кровати подбежала к окну. Чуть раздвинув плотные занавески, Элис посмотрела во двор.
– А, чтоб тебя разорвало! – прошипела она сквозь плотно стиснутые зубы, глядя на мощенный мраморными плитами двор. Там, спешившись и передав повод одному из стражников, стоял лорд Сэвидж. – Вернулся!
В это время, лорд, не глядя по сторонам и соответственно на окна второго этажа, где находились хозяйские спальни, быстро шел к высокому крыльцу. Ветер развивал его черные как вороново крыло волосы и большой, бархатный плащ, напоминающий два крыла огромной летучей мыши.
Сверля ненавидящим взглядом идущего мужчину, Элис всеми фибрами души желала только одного, чтобы он оказался от их замка как можно дальше.
Словно почувствовав на себе тяжелый взгляд девушки, лорд Сэвидж резко вскинув голову, посмотрел прямо на ее окна.
Элис охнув, резко отпрянула в сторону, отбежав на середину комнаты, испуганно схватилась за сердце. Вот это взгляд! Как каленым железом приложил к пяткам.
Уняв сердцебиение, девушка, осторожно ступая, вернулась к окну и робко высунулась меж занавесок, надеясь, что лорд уже ушел, но нет, он все еще стоял на сквозном ветру и пристально смотрел на окна комнаты, с хищным оскалом на тонких губах.
Глава 3
Дерзко вскинув подбородок, Элис, с гордо поднятой головой, отвернувшись, отошла от окна. Ее вновь начинал пробирать легкий озноб, потирая руки, она прошептала, стуча зубами, будто в лихорадке.
– Я должна бежать, и чем скорее, тем лучше! – твердо решила она.
Вернувшись к кровати, Элис обулась в мягкие домашние туфли и на прощание, с нежностью посмотрев на спящую в своей комнатке няню, смахнула набежавшие на глаза слезы. Кто теперь знает, когда им предстоит свидеться вновь?
– Прощай, нянюшка моя родненькая, – прошептала она, послав в сторону спящей долгий воздушный поцелуй. – Даст бог, встретимся еще с тобой.
Судорожно всхлипнув, Элис сердито себя одернула, не хватало разрыдаться, да еще в голос. Вытерев слезы, она кивнула решительно.
– Так, нужно раздобыть денег на первое время.
Да, деньги ей сейчас не помешают. Ведь путь до храма не близок, на другой конец города она, конечно, успеет добраться до утра, если конечно раздобудет себе лошадь. Пешком не так быстро… но вот с лошадью по подворотням прятаться не получится. А коль погоня приключится?
Закусив нижнюю губу, Элис решительно откинула лезшие в глаза черные локоны, кивнула. Да, лучше идти пешком. Так будет безопаснее. И опять-таки хай, никто не поднимет раньше времени, заметив пропажу одной из лошадей князя.
Вытащив из сундучка увесистый кошель с золотыми монетами, девушка быстро подошла к дверям комнаты. Тихонечко отодвинув тяжелый засов в сторону, опасливо посмотрела на дверь комнаты Софи, боясь, что скрежет разбудил ее. Но нет, та продолжала спать.
Приоткрыв одну из тяжелых створок, Элис, бросив последний, полный печали взгляд на свои покои, в которых провела все свои семнадцать лет, вздохнула.
Затем, покачав головой, выскользнула в темный коридор, и осторожно закрыв дверь, поспешила в сторону покоев своей покойной матери, там она частенько укрывалась ночами, или днем, когда хотела побыть одна. К счастью, по пути до покоев матери, ей никто не попался. Видимо обитатели замка уже крепко спали.
Хм, как это все? А как же лорд? Элис почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Где-то здесь по этажу бродит лорд, вернувшийся в замок несколько минут назад. Нужно поторопиться, если не хочет, столкнуться с навязанным женихом в пустынном коридоре. Ведь тогда что бы он обнаружил ее здесь и не поднял тревогу. Да, конечно, она могла соврать, что шла на кухню или еще куда-нибудь. Но нельзя, же быть такой наивной, и полагать, что кто-то в это поверит? Да она сама себе не поверит!
Прошмыгнув мышкой мимо лестницы, Элис свернула за угол и, прижавшись спиной к прохладному, полированному камню, перевела дух, прежде чем продолжить свой путь. Наконец показались тяжелые, украшенные резьбой дубовые двери покоев матушки. Сделав последний рывок, девушка в одно мгновение оказалась возле покоев. В коридоре было темно, тусклые масляные светильники давали мало света, а окна были плотно задернуты портьерами из темно-зеленого тяжелого бархата. Сняв с шеи цепочку с небольшим ключом, Элис осторожно вставила его в дверь и повернула несколько раз. Раздался едва слышный щелчок, механизм сработал, дверь отперта. Проскользнув сквозь узкую щель внутрь, девушка заперла дверь изнутри на щеколду, а ключик спрятала обратно за ворот платья. В покоях было довольно светло, так как окна здесь никогда не занавешивали. С улицы лился неяркий лунный свет, но этого было достаточно. Быстро скинув с себя платье и длинную нижнюю рубашку,
– Помоги, взываю к тебе, о, Великая богиня! – едва дыша прошептала она, сложив руки на груди, стоя в серебристом облаке лунного света.
Перестав молиться, Элис отошла в сторону кровати, склонившись, вытащила из-под нее небольшой кулек, развернула его. В свертке была мужская одежда – охотничий наряд матери. Бывшая княгиня была большой любительницей поохотится и порыбачить в землях мужа. И после ее смерти кое-что из ее вещей князь все же сохранил.
Быстро одевшись в штаны из темно-коричневой плотной ткани, и тонкую хлопковую рубашку, Элис натянула поверх куртку, заговоренную верховной жрицей. Легенда гласит, что тот, кто носит одежду из храма, никогда не попадет под стрелу противника. Хотелось бы конечно в это верить, вздохнула про себя Элис, затягивая последние ремешки и шнуровки. Затем пришла очередь черных сапог до середины икры, чтобы было удобнее карабкаться по стенам. Стянув свои роскошные черные локоны в жгут, и заколов его на макушке тонкими серебряными палочками, девушка спрятала кошель с деньгами во внутреннем кармане прикрепив его на карабин и перекинув поперек тела свернутый плащ, и только было собралась покинуть отчий дом через окно, и тут ее привлек какой-то странный звук в коридоре.
Элис резко оглянувшись, прислушалась. За дверью явно кто-то был.
Нахмурив тонкие брови, она все равно, бесшумно ступая, направилась к окну. У нее совершенно не было никакого желания узнавать, кто бы это мог быть. Скорее всего кто-то из числа прислуги. Но тут этот некто сильно дернул на себя дверь, взявшись за ручку с той стороны. Естественно запертая на надежный засов дверь не поддалась.
Элис дернувшись, замерла на месте, находясь уже возле самого окна. Это точно не слуги! Те прекрасно знают, что вторгаться в покои умершей госпожи строго-настрого запрещено. Здесь даже убираются только под чутким руководством старого дворецкого, раз или два в год, а то и того реже.
Стоя напротив окна, Элис с замиранием сердца прислушивалась к звукам за дверью. Тем временем некто, дернул дверь еще раз, но уже гораздо сильнее.
– Эй, малый, а ну иди сюда! – раздался приглушенный голос… лорда Сэвиджа.
Черт! Выругалась про себя Элис, вот кто бы мог подумать, что этому противному выскочке потребуется попасть в покои матушки? Да и с чего бы это? И тут у нее промелькнула мысль. А что если он заметил, что сюда кто-то вошел? И не просто кто-то, а именно она!
Тем временем к лорду Сэвиджу подошел один из ночных слуг, которые по прихоти княгини слонялись по этажам, присматривая за порядком.
– Я вас слушаю милорд, – скромно ответил молодой человек низко опустив голову.
– Тащи ключи, нужно открыть эту дверь! – четко приказал лорд.
