Шиари выбирает первой

– Сможешь описать девушку? Какая она была?

Немного подумав, парень сказал:

– На ней, как и на вас, всегда была маска. Но девица явно не из простых. Как пить дать шиари. Не знаю, что за личико скрывалось под маской, но фигурка у неё ладная. – Он причмокнул губами, всем своим видом показывая, как сильно его впечатлила спутница Рифера. – Я бы и сам такую…

– С чего ты решил, что она из шиари? – нетерпеливо перебил его Торнвил.

У меня и у самой на языке вертелось немало вопросов, но я понимала, что мои этот паршивец нагло проигнорирует. Приходилось молча сидеть и слушать, запоминая каждое слово незнакомца.

– Простые девки так не одеваются. А эта была… – парень призадумался, – холёная, манерная… Явно знала себе цену.

– Можешь ещё что-нибудь о ней рассказать?

Юный контрабандист качнул головой:

– Да что тут ещё рассказывать? Я видел её всего пару-тройку раз, в другое время он был один. Этот ваш друг возле своей красотки так и вился, да и она на него чуть ли не вешалась. На других девиц даже не смотрел. Хотя тут у нас и смотреть-то не на кого! – Парень расхохотался, довольный собственной шуткой, после чего, отсалютовав нам, всё-таки оторвал от лавки свой зад. – Найдёте своего друга – передайте, что его здесь ждёт кое-что интересное.

– Что именно? – не выдержав, бросила я, а в ответ получила кривую усмешку, разрезавшую веснушчатое лицо паренька.

В тот самый момент сбоку что-то громыхнуло: одна из служанок уронила поднос, когда один из портовых пьянчуг не то ущипнул её за зад, не то от души по нему хлопнул. Мы отвлеклись всего на секунду, зацепились взглядами за осколки, разлетевшиеся по полу, а когда подняли глаза, парня уже и след простыл.

– Вот и поговорили… – В расстроенных чувствах я всё же отпила немного пива и поняла, что не ошиблась.

Пойло здесь было отвратное, как и место в целом. Странно, что Рифу хватило ума привести сюда девушку.

Глава 24

Весь вечер и всё следующее утро мне не давал покоя разговор с незнакомцем.

На других девиц даже не смотрел…

В делах амурных Риф был точной копией Шона. Все его отношения заканчивались, едва успев начаться. Да и не отношения это были – так, свидание на ночь. Но если верить словам того паренька, Рифа девушка заинтересовала.

Из-за чего они поссорились? Связана ли она с его исчезновением? И главное – как мне её отыскать?

Холёная, манерная шиари с ладной фигуркой? Под это описание подходила каждая вторая, если не первая аристократка Эргандара.

Мне определённо нужно было наведаться в трактир снова, а ещё мне нужен был усилитель. И если я не смогла раздобыть его, будучи Лайрой Ноэро, то, уверена, для Рифера Ноэро это будет не проблема.

Бриана в свои планы – вернуться вечером в кабак – посвящать не стала, он и так уже достаточно рисковал ради меня. Сказала, что днём буду на чаепитии с Эскорном, а вечер посвящу подготовке к грядущему бальному сезону: я ведь не только кадет военной академии, но и потенциальная невеста.

На свидание с генералом собиралась с тяжёлым сердцем. Ладно, не с генералом, а с местной знатью, но радостнее от этого не становилось. Может, если повезёт, в салоне шейлы Оруа (или как её там) я повстречаю холёную, манерную шиари – зазнобу брата? Может, она точно так же, как я, голову ломает, гадая, куда подевался её воздыхатель, и сама со мной заговорит?

Хотя если она не знает, что с братом, то она для меня бесполезна.

Пребывая в мрачных раздумьях, я позавтракала, немного почитала в кресле возле камина. Пока сидела, поджав ноги, уговаривала себя воспользоваться этими короткими часами отдыха, ведь вечер и вся следующая неделя будут сложными.

А если не получится достать усилитель, Стейрод откроет рот и меня начнут проверять, то, вполне возможно, что и последними в моей жизни. Ну или как минимум на свободе.

Отдохнуть с книгой так и не получилось. Не одолев и пары глав, я села за письмо тёте. Его написать оказалось ещё сложнее, чем отвлечься от тревожных мыслей. Кого-кого, а Тессу я раньше никогда не обманывала. Теперь же… нагло ей врала. Заверяла, что с братом всё замечательно, да и у меня пока тоже нормально. Замуж ещё не отдали – и то ладно. Обещала наведаться в Кроувер при первой же возможности и просила её о нас не беспокоиться.

Если бы моя бедная тётя знала правду… Боюсь, её нежное сердце тотчас бы остановилось.

В конце письма добавила, что передаю привет и от Рифера, который в последнее время так загружен, что ему совсем не до писем. Просила на него не обижаться и ни о чём не тревожиться.

Когда завершила своё лживое послание, время уже перевалило за полдень. Надо было начинать готовиться к первому, пусть пока и неофициальному, выходу в свет.

Безнадёжно вздохнув, я велела Морри набрать воды в ванну.

Мелькнула мысль в ней утопиться, но, увы, это была роскошь, которую я не могла себе позволить.

– Выглядите чудесно, Лайра, – дежурно отозвался генерал, когда я опустилась перед ним в коротком реверансе.

– У вас неплохо получается обманывать, – улыбнулась я, невольно отмечая, как ему идёт сюртук из серого блестящего сукна.

Как ни странно, одежда аристократа-щеголя ещё больше подчёркивала ширину плеч оборотника, а цвет сюртука идеально сочетается с цветом его глаз.

– Почему обманывать? – поправляя перекинутый через сгиб локтя плащ, осведомился генерал.

Опустив взгляд на своё донельзя скромное платье, я пожала плечами:

– Не берите в голову. Это я так… просто не знала, как ещё вас поддеть.

Усмехнувшись, его светлость выставил вперёд локоть, предлагая мне за него ухватиться, и повёл к дожидавшемуся на улице экипажу.

Ещё каких-то несколько дней назад я бы стукнула того, кто посмел бы назвать моё платье скромным. Но после примерки шедевров шейлы Ирис поняла, что наряды, привезённые из Кроувера, вполне можно было бы назвать деревенскими.

Теперь кружево на манжетах казалось мне некрасивым и грубым, как и глухой ворот, который я постаралась украсить маминой камеей. Украсить-то украсила, но лучше платье от этого не стало. Так могла бы нарядиться гувернантка из провинции, но не шиари на светское чаепитие в модном салоне столицы.

Оставалось надеяться, что мой внешний вид отпугнёт охотников за громкой фамилией, и для всех в доме шейлы Оруа я буду просто блеклой молью, на которую не стоит обращать внимания и уж тем более рассматривать как возможную пару.

– Вы хмуритесь, – заметил Вейнанд, помогая мне забраться в карету.

Следом отправил и Морри, с лица которой не сходила предвкушающая улыбка, а сам устроился напротив. Экипаж тронулся, медленно покатил по каштановой аллее, уже почти обнажившейся в преддверии зимней поры.

– Вовсе нет, – ответила я и попыталась придать лицу беззаботное выражение.

– Нервничаете?

Кивнула.

– Не без этого…

Да, я нервничала, волновалась. А ещё… переживала из-за собственного внешнего вида, хоть прежде за мной подобных глупостей отродясь не водилось. Мне всегда было всё равно, как я выгляжу, но сегодня в мыслях почему-то застряла злосчастная графиня. Я словно наяву видела эту прекрасную брюнетку, плывущую ко мне и Вейнанду. Её ослепительную улыбку и не менее ослепительное колье в глубоком вырезе модного платья.

Я злилась на себя из-за этих мыслей. Злилась из-за того, что, глядя на Эскорна, казалась самой себе ещё более жалкой. Он и эта черноволосая девица смотрелись бы друг с другом идеально.

Что же касается меня…

– Ваша любовница тоже приглашена?

Не знаю, какой джар в меня вселился и почему я вообще об этом спросила.

Жаль, генерал услышал и ещё больше мне было жаль, что не обладаю даром хроновика. Было бы чудесно повернуть время вспять и забрать опрометчиво брошенные слова.

– Это вы о ком? – более-менее искренне удивился оборотник.

– У вас их так много, что в разговоре стоит уточнять, какая именно?

И это тоже было от джара.

Я явно покраснела – на щёки плеснуло жаром, но заставить себя извиниться и сменить тему почему-то не могла. Сидела и смотрела ему в глаза, ожидая ответа, в то время как Морри переводила взгляд с него на меня.

Подавшись вперёд, Вейнанд произнёс:

– Ещё немного, и я решу, что вы ревнуете.

Вот глупость-то!

И вообще, лучше бы не подавался! Расстояние между нами стало ничтожно малым.

– Просто пытаюсь понять, в чьи руки отдали родители моё будущее.

На губах у Эскорна появилась улыбка, от которой оказалось сложно оторвать взгляд. Или… от его губ. Так и не поняла, что со мной случилось и почему от взгляда серых, как закалённая сталь, глаз вдруг закружилась голова.

– В надёжные, Лайра. Вы в надёжных руках, – хрипло прошептал генерал.

После чего откинулся на спинку сиденья, а я постаралась сосредоточиться на картинке за окном экипажа. Та незаметно сменялась, узкие улочки перемежались со скверами и площадями, но всех их объединяла одна цветовая гамма: серая, мрачная.

Сегодня, в отличие от вчерашнего погожего дня, было пасмурно.

Особняк шейлы Оруа находился на другом конце города, в квартале ещё более роскошном, нежели тот, в котором доживала свои дни баронесса. Здесь каждый дом был настоящим произведением искусства. Этаким дворцом в миниатюре. Правда, назвать особняки, мимо которых мы проезжали, миниатюрными было бы кощунством.

Тот, которым владела местная «царица салона», оказался из серого камня (везёт мне сегодня на серый) со множеством балкончиков и башенок – имитация средневекового замка. Несмотря на то, что осень была в разгаре, вдоль подъездной дороги цвели пышные клумбы, а листва на деревьях радовала глаз всеми оттенками зелёного, от приглушённого до насыщенно-изумрудного.

– Представляю, сколько в эту красоту вбухали магии, – пробормотала я, снова забыв, что в карете не одна и выражаюсь так, как шиари не должна.

Эскорн улыбнулся:

– Даже не можете себе представить.

И снова, к своей досаде, я почувствовала, как начинают гореть щёки под его взглядом.

Безобразие.

Экипаж остановился на просторной площадке, заполненной экипажами разной степени помпезности и значимости. Генерал выбрался первым, помог Морри и протянул руку мне. Не знаю, то ли я в юбках запуталась, то ли тело вдруг перестало слушаться, но, поставив ногу на ступеньку, я вдруг почувствовала, что начинаю терять равновесие. К счастью, Эскорн среагировал мгновенно. Подхватил меня и поставил на землю. Легко и быстро, словно с утра до вечера только тем и занимался, что ловил неуклюжих шиари.

Правда, отпускать почему-то не спешил, а у меня от ощущения сильных пальцев на талии, от его взгляда вдруг сбилось дыхание.

– А вот теперь вы и правда в моих руках, Лайра, – тихий голос оборотника скользнул по губам.

И только тут я отмерла.

– Шиари Ноэро, – поправила его, отступая.

Отвела взгляд, а потом и вовсе отвернулась. Спешно, нервно. Первой направилась к парадной лестнице и замершим на её ступенях лакеям. И пока шла, ругала себя за дрожь, разбегающуюся по телу. За учащённый стук сердца в груди и за осознание, что мне его близость была… приятна.

Нет, Лайра, это не безобразие.

Это самое настоящее гадство!

Первое, что услышала, оказавшись в просторном холле, – это лёгкая приятная мелодия. Её нежное звучание разливалось по дому, струилось по ступеням лестницы, проникало в открытые двери. Створок с золочёной резьбой я насчитала аж целых шесть. Миновав одни, можно было попасть в музыкальную гостиную – именно там за роялем музицировала незнакомая симпатичная девушка. По крайней мере, её профиль в ореоле светлых кудрей показался мне очень милым.

Не знаю, куда вели другие двери, а вот за третьими явно находилось всё самое интересное. Именно оттуда доносились смех и громкие голоса.

Я нервно сглотнула. В последний раз я так волновалась перед практическим занятием по призыву огня и сейчас предпочла бы оказаться в каменной ловушке полигона, нежели чувствовать на себе любопытные взгляды светских бездельников.

– Ничего не бойся, Лайра, – заявил Эскорн, отдавая лакею свой плащ. – Я с тобой.

Хотела сказать, что лучше бы его со мной не было – ни сейчас, ни раньше, – но язык словно прилип к нёбу. Так и не смогла выдавить из себя даже слова. Молча вручила слуге верхнюю одежду и последовала за его светлостью к тем самым злосчастным дверям.

Нет, сами по себе двери были очень красивые, и золотистые узоры на них напоминали не то диковинные цветы, не то экзотических птиц, но ноги меня к ним совсем не несли. Я даже подумывала вырвать из рук лакея плащ и броситься обратно к карете, но в последний момент себя одёрнула. Не хватало ещё вести себя как трусливый ребёнок и малодушно дезертировать с «поля боя».

Расправила плечи, посильнее сжала меж пальцами шелковистую ткань своей простенькой юбки и следом за генералом переступила порог роскошной залы. И сразу, словно по щелчку пальцев, голоса смолкли, смех оборвался. Взгляды всех собравшихся (а их было немало!) обратились к нам.

– Господа! – громко произнёс мой вроде как опекун, привлекая всеобщее внимание, хоть, даже если бы предпочёл молчать, внимание мы всё равно бы привлекли. – Позвольте вам представить наследницу славного рода Ноэро, шиари Лайру. – Понизив градус пафоса и добавив в голос дружеских ноток, его светлость закончил: – Прошу вас сильно не смущать шиари Ноэро и отнестись к ней с надлежащей теплотой и благосклонностью.

Вейнанд умолк, а на нас продолжали пялиться. На меня, в частности. Я хоть и скользила по залу взглядом, пытаясь рассмотреть незнакомые лица, но всё было точно в тумане. Словами не передать, как мне хотелось к чему-нибудь прислониться! Или ещё лучше – рухнуть в кресло. Вон то, что стояло в отдалении. Будь моя воля, я бы его вообще в самый угол отодвинула, а может, извинившись, присоединилась бы к той милой любительнице музицировать.

– Ну конечно же мы отнесёмся к ней и с теплотой, и благосклонностью! – поднявшись с изящного диванчика, обитого блестящим глазетом, воскликнула худая светловолосая женщина.

Ровесница Тессы или, может, чуть старше, она улыбалась и оглядывала меня с жадным вниманием.

– Проходите, дорогая. Вот так, вот сюда. – Меня взяли за руку и подвели к тому самому диванчику, что находился в самом центре гостиной.

Рядом стояли два кресла, кофейный столик тёмного дерева. Заметила серебряный поднос с чашками кофе и полупустую коробку конфет, а также трёхъярусную вазу с фруктами и пирожными.

– Какая вы у нас красавица! – продолжала заливаться соловьём говорливая незнакомка. – Так похожи на вашу матушку, покойную графиню. Да пребудут с ней духи…

– Благодарю. – Я постаралась улыбнуться.

Меня усадили на диван, и приглашённые, даже те, что до этого были на террасе или шептались возле камина, поспешили переместиться в центр комнаты. Были среди гостей шейлы Оруа молодые девушки и женщины постарше, но в основном здесь собрались мужчины.

Уверена, Эскорн сначала навёл справки, иначе бы нас здесь сегодня не было. Неужели так не терпится сбагрить меня в руки какому-нибудь светскому лентяю? Я вспыхнула и снова почувствовала во рту привкус обиды.

– Расскажите о себе, милая, – тем временем продолжала знакомиться со мной дама. Запоздало спохватившись, сказала: – Совсем забыла! Меня зовут Надин Оруа. А это…

Следующие несколько минут меня знакомили с аристократией Эргандара. С малой её частью, но мне и дюжины новых имен и лиц оказалось более чем достаточно. Была здесь и небезызвестная красавица-брюнетка. Стоило Эскорну отойти к графинам с крепкими напитками, как его разлюбезная «подруга» тут же нарисовалась рядом. Кокетливо улыбаясь (я своим друзьям такие улыбки никогда не дарила!), о чём-то с ним тихонько заговорила.

К обиде прибавились злость и раздражение. Я чувствовала себя загнанным в ловушку дикобразом. Ещё немного, и начну метать в своих врагов иглы.

Ещё и эти бесконечные вопросы…

– Как вам жилось в Кроувере?

– А что вы думаете о Леонсии?

– С нетерпением ждёте бала дебютанток?

– Вас уже представили императору?

И прочая чушь, сдобренная приторными улыбками и липкими, как карамель, взглядами. Я отвечала коротко, ограничиваясь парой-тройкой слов. Если посчитают меня несговорчивой или, может, даже недалёкой – всё равно.

Я была настолько сосредоточена на ответах, что пропустила момент, когда к нам подошла графиня. Грациозно расправив своё красивое муаровое платье, она опустилась в кресло и сказала:

– Лайра, дорогая, признайтесь, кто шьёт для вас наряды? Я так устала от чрезмерной роскоши и хотела бы обзавестись парой-тройкой скромных нарядов. Ну прямо как ваш.

Графиня колола словами, а чувство было такое, словно меня обдало пламенем. Внутри словно взорвались праздничные петарды. Заискрились, обжигая, доводя меня до того состояния, когда я сама с удовольствием кого-нибудь обдала бы.

Потоками огня.

Благо опыт имелся.

Вот бы удивился Эскорн.

В зале повисла давящая тишина. Все опять смотрели на меня, а я не знала, что сказать. Но и проглотить оскорбление, ядовитую насмешку тоже не могла.

Взяла себя в руки, собралась с мыслями, а потом ответила в тон змеючке:

– Может, вам просто стоит посоветовать своей портнихе нашивать на юбки меньше камней и кружев? – мило улыбнулась. – И с вырезом у корсажей не слишком усердствовать. Я бы в таком лишний раз и шевельнуться-то не посмела.

Наверное, мои слова прозвучали грубо. Мне не хватало коварного изящества, коим с лихвой была наделена её сиятельство.

Сбоку раздался тихий смешок.

– Осторожнее, дорогая Катрина, – проговорил напомаженный тип с бокалом в руках. – Оказывается, у нежного провинциального цветка имеются и шипы, и яд.

А ещё плохо сдерживаемое желание подпалить твои сальные пряди.

Покосившись на болтуна, которого все дружно поддержали громким смехом (даже Катрина постаралась улыбнуться, хоть было видно, что мои слова её задели), я перевела взгляд на Эскорна. Тот был мрачнее тучи и смотрел на свою любовницу с таким видом, словно собирался отправить её на гильотину.

Пусть бы и отправлял на здоровье. Но сначала увёз бы меня подальше от этого сборища любителей пошутить.

К сожалению, вырваться сразу не получилось. Я не могла просто подняться и демонстративно удалиться. Приходилось сидеть, снова и снова ловя на себе взгляды эргандарских холостяков. Отвечать на вопросы и делать вид, что мне страх как интересно слушать придворные сплетни.

– А что же ваш брат, дорогая Лайра? – проворковала одна из гостий салона. – Когда мы будем иметь возможность с ним познакомиться?

Я замешкалась, не зная, что сказать, поэтому слово взял генерал:

– Думаю, в самом ближайшем будущем. Рифер наверняка захочет побывать на балу, где будут представлять его сестру.

Не захочет! Совершенно точно не захочет!

Невольно вздрогнула и поспешила сменить тему. Заговорила с Надин о семейном портрете, что красовался над камином, и постепенно гости снова рассредоточились по гостиной.

Только спустя где-то час мне удалось вырваться из жарко натопленного зала. Оказавшись в холле, велела лакею принести мою верхнюю одежду.

– Лайра! – Эскорн последовал за мной, словно сторожевой пёс, а увидев, как слуга вручает мне плащ, нахмурился. – Куда это вы собрались?

– Домой.

Подальше от вашей зазнобы и ей подобных.

– Но чаепитие ещё не закончилось.

– Для меня закончилось. – Я упрямо посмотрела на генерала, давая понять, что в зал не вернусь. Разве что он закинет меня себе на плечо и туда отнесёт.

– Хорошо, – сдался мой мучитель. – Идите к карете. Я попрощаюсь за вас с Надин и остальными.

На ходу завязывая ленты плаща, я сбежала по лестнице и, обогнув фонтан, в котором сиротливо плавали три пожелтевших листка, забралась в карету. Эскорн появился спустя минут пять. Уселся напротив и велел кучеру трогать.

Не успел экипаж выехать за ворота, как я отвернулась к окошку, не желая ни смотреть на генерала, ни уж тем более с ним разговаривать. Хватит! Наговорилась на год вперёд. И с ним, и с его друзьями.

– Вы опять чем-то недовольны, – спустя какое-то время устало проронил его светлость.

Смотрите-ка! Меня мучили, а он устал! Конечно, хлестать крепкие напитки и миловаться со своей мымрой – это ведь так утомительно.

– Считаете, у меня нет для недовольства поводов?

– Если это из-за Катрины, то больше подобное не повторится.

– Это не из-за Катрины.

Хотя и из-за неё тоже.

– Тогда из-за чего?

Оторвав взгляд от проносящихся мимо домов, размытых туманом и серыми сумерками, перевела взгляд на оборотника.

– Вы заставляете меня проходить через все это.

– Я просто ищу для вас пару, Лайра. Достойного вашего положения мужчину.

– А выглядит всё так, будто для рабыни подыскиваете рабовладельца.

– Вы опять драматизируете.

Невыносимый!

– Мне неприятно! Неприятно терпеть на себе их взгляды. Липкие, скользкие… – Я брезгливо поёжилась. – Мне неприятно это общество, эти люди!

– Вы даже не пытаетесь их узнать, – вкрадчиво проговорил генерал.

От его тихого, спокойного голоса, словно разговаривал с буйным ребёнком, внутри снова что-то полыхнуло.

– А что там узнавать? Все их разговоры сводятся к одному: где провести следующие выходные, как нарядиться на светский приём и что нынче в моде. Ах да! Ещё они делают ставки, какой заморский край станет следующей колонией Эргандара. Всю жизнь мечтала стать частью серпентария!

Высказав всё (ну, или почти всё), что собиралась высказать, умолкла. Снова сосредоточилась на улицах Леонсии, а Эскорн сосредоточился на мне. Смотрел на меня, храня молчание, до самого дома баронессы и только уже прощаясь бросил:

– Позже вернёмся к этому разговору.

– Всего вам недоброго! – попрощалась с этим сводником.

Не дожидаясь, пока мне помогут выбраться из экипажа, выбралась самостоятельно и зашагала к дому, продолжая чувствовать на себе взгляд генерала.

Впрочем, очень скоро мне стало не до его взглядов. У меня оставалось совсем немного времени, чтобы подготовиться к другой встрече. Надеюсь, она окажется более полезной и не такой стрессовой.

Глава 25

Вечером изволил объявиться Эшвар. Я как раз собиралась в трактир. Отсчитывала монеты – всё, что у меня имелось, а после, подготовив кошель, надела простую неброскую одежду: штаны, рубашку и куртку. Немного иллюзии, и будут неотличимы от мужских.

– И куда это мы наряжаемся? – хмуро поинтересовался пропащий.

– Вспомнил обо мне, – усмехнулась я и продолжила заплетать волосы в косу, чтобы потом сколоть на затылке.

Мельком взглянула на фамильяра. Тот отражался в зеркале, возле которого я стояла. Напыжившийся, мрачный, а может, даже чем-то раздражённый.

– Что-то произошло?

Сердце кольнуло от нехорошего предчувствия. Раз, другой… Быстро закончив с волосами, повернулась к хранителю и замерла в ожидании ответа.

– Я почувствовал Рифера, – нехотя признался он.

– И?! – от волнения даже голова закружилась. – С ним всё хорошо? Он жив? Здоров?!

– Живой, – буркнул цып, пристраиваясь на низком пуфе. – Больше ничего сказать не могу. Он так быстро от меня закрылся, что я даже не сумел понять, где пропадает этот несносный мальчишка. Точно не в Леонсии и не в её окрестностях. Далеко он. Очень. И маскирующий артефакт у него сильный. И где только добыл его, паршивец… Уж точно не в Кальдероке.

– Я догадываюсь, где. – Тяжело вздохнув, рассказала о портовом кабаке, в который брат так часто наведывался.

– И ты собралась отправиться туда сама? Без своего дружка?

– Вот не надо говорить о Бриане в таком тоне! – Я мрачно посмотрела на хранителя, испытывавшего к моему соседу далеко не самые тёплые чувства. Впрочем, Эшвар ни к кому тёплых чувств не испытывал. Ну разве что только к себе любимому. – Если бы не его помощь, наша семья уже была бы опозорена!

– Но сегодня ты не хочешь, чтобы он тебе помогал, – проворчал фамильяр, недовольно сверля меня своими бусинами-глазами.

– Не хочу, чтобы ещё больше из-за меня рисковал. К тому же тот мальчишка ясно дал понять, что желает иметь дело только с Рифом. Присутствие Бриана может его спугнуть.

Ожидала, что фамильяр разразится очередной возмущённой тирадой, но Эшвар приятно удивил.

– Ладно, если что, я подстрахую, – согласился с таким видом, словно одаривал меня величайшей милостью. – Главное, деточка, будь благоразумной.

Эшви исчез, напоследок заявив, что незримо будет находиться рядом.

Около восьми я простилась с Морри и незамеченной покинула дом. В воскресный вечер оказалось непросто поймать экипаж – казалось, столица опустела. На улицах почти не было прохожих, и извозчики не дремали на истертых козлах карет. Возможно, виной тому была плохая погода: ближе к вечеру зарядил дождь и стихать, судя по всему, не собирался. Поднявшийся ветер срывал с деревьев последнюю листву, швыряя в окна домов целые пригоршни, укрывая тусклыми жёлтыми коврами мощёные дороги. Крупные капли прибивали листья к мостовой, и те пачкались в грязи, сиротливо плавали в лужах.