Природа во плоти

— Это не так…

— Или ты и ихсчитаешь невинными? Святые герои, что избавили мир от катастрофы. Семьи Хранителей. А знаешь ли ты, кто на самом деле превратил северную окраину Дегхельма в руины?

— Сокрушительный огонь. Будто живой… — Она подняла на него глаза. — Ты.

— Они знали, что я уже близко. Мне подготовили засаду. Как раз на той равнине, что сейчас зовётся Равниной Павших. Но не я устроил тот огонь. А они.

— Что ты говоришь…

— Их решительность остановить меня была настолько нерушимой, что наличие невинных жертв их вовсе не огорчило. Это они стоят за пожаром. Надеялись, что в нем сгину я, но они еще не знали, с чем столкнулись.

— С чудовищем, что губит всех без разбору, — уличительно произнесла она. — Тебя необходимо было остановить любой ценой.

Он резко придвинулся к ней — Лина зажмурилась. Страх уже душил ее.

— Присмотрись ты повнимательнее к тому, что происходит вокруг, узрела бы, кто здесь истинные чудовища. И кого действительно необходимо остановить любой ценой. Но у меня не вышло… — Его голос сник. Глубокие зелёные глаза налились страданием о необратимом, болью безысходности. — И за это поражение я расплачиваюсь уже не первое десятилетие. И никогда не расплачусь… Но, быть может… — Его взгляд вернулся к ней, задумчиво прошёлся по ее лицу, пока пальцы медленно смыкались вокруг тонкой девичьей шеи. — …если я заберу твою жизнь, я смогу, наконец, вернуться ко сну…

— Нет… — выдавила Лина сквозь сдавленное горло. — Нет, не сможешь… я… я могу помочь тебе…

Он заинтересованно склонил голову на бок. Затем отвел руку, снова позволив ей дышать.

— Помочь?

Лина закашлялась, схватившись за горло.

— Я ведьма… ты сам это сказал. Тебя заточила здесь Велла. Что если… если я могу все исправить?

— Освободить меня?

— Нет. — На такое Линабы никогда не решилась. — Лишить тебя бессмертия. Разве не этого ты жаждешь? Покоя.

— Без своих знаний ты бесполезна.

— Так помоги мне их вернуть. И тогда я помогу тебе.

Его внимательный взгляд пронизывал насквозь.

— Положим, с моей помощью память вернётся к тебе. Но достанет ли у тебя силы выполнить свою часть? Не в моей природе полагаться на удачу. Может, стоит закончить все сейчас…

Лина выпрямилась. И вдруг в ней заговорила решительность. В ней заговорила Алита.

— Сделай это, и никогда не узнаешь, стоило ли оно того. Убей меня, и тогда пути спасения тебе уже точно не найти. Я — твой единственный шанс.

Он молчал, погруженный в задумчивость. А как только вернул к ней свой взгляд, Лина будто прочитала в нем: «Эта девушка определенно стоит попытки».

— Для чего же ты явилась в Дегхельм, Лина?

— Чтобы изменить все.

***

Джейк не одобрял это. Несомненно, того, кто плохо с ним знаком, методы Киана Фредерри ввели бы в шок, но Джейк за свои двадцать два достаточно насмотрелся. Силком притащить человека из чужого города сюда и уволочь в лес для допроса (ведь именно здесь возможность нежелательных свидетелей будет сведена на нет), видно, для него обычная практика. Наверное, да. Доселе Джейк не становился ни участником, ни свидетелем подобного, поэтому сейчас испытывал смешанные чувства. Конечно, его решительности не участвовать в допросе поубавилось, как только в похищенном парне он признал того самого, что стрелял в Виту, но пока он все же держался в стороне, мрачно наблюдая, как дядя берется за дело.

Допрашиваемый назвал себя Джошуа. Темноволосый «охотник на ведьм» с дурацкой серьгой в ухе и одеждой в стиле «развязной молодежи», что только и знает, как шататься по клубам с ночи до утра. Они вообще того взяли? Как-никак, могли обознаться…

Дядя Киан опрокинул его на колени со связанными за спиной руками, а сам встал сзади. Пока они дошли до опушки, что подальше от дороги, тот успел очухаться, так что самое время познакомиться поближе.

— Начинай говорить, — сподвиг дядя Киан. — Какие у «Креста и меча» планы на Дегхельм? Что вы задумали?

Джошуа выдавил из себя нервный смешок:

— Ребята, да вы меня с кем-то спутали! Какой еще «Меч и клинок»? Я ничего не…

И даже не успел он закончить фразу, как над ухом у него просвистел поток огня. У бедняги глаза вылезли на лоб и, сглотнув, он уже совсем другим голосом заговорил:

— Ладно, может, что-то я и знаю, но…

— Что «но»?

— Я новичок, — пожал плечами Джошуа, как будто его это оправдывало. — Стажер, если угодно. То есть, был совсем недавно, но меня приняли и…

Джейк перебил его:

— Всем стажерам выдают пушки с парализующий жидкостью и отправляют их на поимку «целей»?

— Это была идея Майка. Он из моего выпуска, тоже здесь недавно, как и те ребята с которыми мы, ну… слушай, а тебе, ну, когда ты огонь извергаешь прямо из себя, он не жжется? — живо поинтересовался он у Джейка. — Я как увидел, подумал: ну, чума…

Джейк недоуменно нахмурился. Дядя Киан нетерпеливо поторопил:

— Так что с этими ребятами?

— Так вот, наш Майк ненароком подслушал, что вы там вынюхиваете во Флоримсе, он в архиве как раз работает, так и решил за вами проследить. А как понял, что вы те самые, ну, дегхельмские ведьмаки, так говорит, мол: «мы видим угрозу, мы должны ее устранять, в этом наше призвание». Ну и нас, дураков, за собой потащил. А мы доверчивые, мы его послушали. Ох и влетело же нам опосля от начальства…

— Так они ваше несанкционированное геройство не одобрили? — полюбопытствовал Джейк. Дядя Киан тем временем вальяжно расхаживал невдалеке.

— А то! Да нас чуть не вытурили! У них на вас другие планы.

— Так какие же?! — проскрежетал дядя Киан, начиная уставать от этого детского лепета.

— Я не зна…

И жаркое пламя очертило его голову уже с двух сторон.

— Следующий подправит тебе прическу, — пообещал старший Фредерри.

— Ладно, может, немного знаю, — поменял показания Джошуа. — Пока нас чихвостили, Элис что-то упомянула про тактику «действовать скрытно», которую мы «поставили под удар своими недалекими скудными умами», выдав себя.

— Кто такая Элис? — спросил Джейк.

— Большая шишка и та ещё стервозная дамочка. Вот настолько, что, знаете, если бы иерархия строилась по наличию стервозности, то она бы точно…

— Достаточно пустой болтовни! — почти что рявкнул дядя. Вот уж точно: одна из вещей, которые он терпеть не мог, это когда ему пытаются заговаривать зубы. — Что вам нужно в Дегхельме? Хотите сжечь его дотла? Истребить всех носителей силы?

— «Сжечь дотла»?— комично нахмурился заложник. — Дядя, вы в каком веке живете? Кто сейчас станет таким заниматься?

Дядя Киан присел перед ним на корточки. В его ладони вздулся огненный шар.

— Тебе когда-нибудь сжигали кожу так, что она чернела до неузнаваемости, сынок? — вкрадчиво поинтересовался он. — Нет? Так ты только скажи, и я все устрою. Мне совсем не сложно, правда.

И он поднес трепещущее пламя к его лицу. Джошуа увернулся, насколько мог. Струйка пота стекла по его виску.

— Дядя, не надо, — попытался образумить его Джейк, хоть и знал, что без толку.

И тут происходящее приобрело неожиданный поворот: Джошуа со всего маха стукнулся о лоб Киана своим и, подскочив, уже с развязанными руками дернул наутек. Должно быть, успел освободиться от веревки, пока дядя стоял перед ним. Джейк, ошалев от такой неожиданности, бросился следом.

— А ну стой! — кричал он ему вслед. Но марафонец продолжал наматывать метры по лесу. Шустрым оказался!

Подловив момент, чтобы беглец оставался в поле зрения следующие две секунды, Джейк остановился. Посланный им импульс силы мгновенно рассек пространство, и огненная стена взревела перед Джошуа. Побег провалился.

— Ну конечно, — заговорил он уже совсем другим голосом, не того дурочка, которым прикидывался, — ты у нас крутой, огнем командуешь. Нечестно, парень!

Джейк как раз подошёл к нему, весь начеку.

— Не ратуй за честность, когда тебе самому неведомо значение этого слова.

— Ах, это ты из-за того, что я пенсионеру малость вдал? — Он подбоченился. — Да чел меня сжечь собирался!

Джейк изогнул бровь. «Пенсионеру»? Благо, дядя Киан его не слышал, не то его племянник уже копал бы кому-то могилу.

— Что вам нужно в Дегхельме?

— Опять эта песня! Говорю же, чувак, я не в курсе!

Джейк сощурился.

— А я думаю, ты лжешь. Не то к чему тебе удирать? Рассказал бы нам все что знаешь, да вернулся бы себе домой, — буднично поведал он.

— «К чему мне удирать»?— вытаращил на него глаза Джошуа. — Да ты своего дядю видел? У него тут случайно кликуха не «местный гробовщик»?

— Не начнёшь говорить по делу — узнаешь.

— А если начну, свои меня по головке тоже не погладят!

Джейк ничуть не проникся его проблемами.

— Какое у вас секретное оружие? Что это за жидкость?

— Интересно — узнай сам!

И снова Джейка поразила его очередная выходка: Джошуа замахнулся, сжимая что-то в руке. Блеснула иголка, Джейк едва успел увернуться, чтобы она не вошла ему в шею. Противник немедля предпринял новую атаку, махая шприцом — или его подобием? — тут и там. На то, чтобы обезоружить сорванца и уложить его на землю, у Джейка ушло не меньше двух минут. Уж больно проворный и непредсказуемый, даже успел зарядить Фредерри по скуле.

— Что это за муть? — потребовал ответа Джейк, нависнув над парнем и схватив его за ворот футболки. — Говори!

В миг окруживший их огонь послужил лучшей мотивацией. Джошуа наконец заговорил:

— Хорошо, хорошо! Это Сыворотка, Нейтрализующая Силу Иного Рода. «СНСИР-21». Разработка ордена. Блокирует сверхъестественные способности, время действия зависит от дозы.

— Как это возможно?

— Я не особо шарю в этой чухне, знаю только, что стало возможным распознавать частицы этой вашей силы в теле, они инородные. С обычными медицинскими примочками этого не видно, но наши аппараты их отличают. Сыворотка временно нейтрализует их. Исконный состав один и тот же, но добавки могут быть разные. Тот снаряд, что попал в твою подружку, был приправлен парализатором. Это все что я об этом знаю, клянусь своей девушкой!

«Не повезло же ей».

— Что ордену надо в Дегхельме?

— Они что-то ищут. Важную побрякушку какую-то, да не знаю я! Послали кого-то сюда это дело разгребать, я не при делах! Это как-то связано с ведьмами, теми, что тут заварушку устроили пару лет назад.

Лицо Джейка окаменело.

— С ведьмами, которые пришли за Ванессой?

— Да не в курсе я, как их там звали. Они все рвались эту штуковину заполучить, теперь орден. На что-то она им всем сдалась…

— Что за вещь? — выговорил Джейк уже жёстче. — Где она?

— Да говорю ж: не в теме я, приятель!

Джейк сжал челюсть. Он более чем начинал понимать дядю.

— Тебе бы исповедаться. Девятая заповедь хромает.

— Да я атеист.

— Да я тоже.

Иначе трижды подумал бы, прежде чем разбить Джошуа нос, вот сейчас. Но он его довел, а в рай Джейк все равно не собирался.

— Память всё ещё не улучшилась?

Джошуа сплюнул кровь, затекшую в рот из носа.

— Для памяти обычно таблеточки прописывают.

— Мой способ бюджетнее.

Удар в челюсть. Джошуа залился сардоническим смехом.

— Слушай, а ты парень не промах. Не хочешь вступить в наши круги? Мы гоняем ведьм, а ты, поди, их на дух не переносишь. Как-никак, они твоих предков прикончили. Разве не охота поквитаться?

Глаза Джейка вспыхнули. Как и огонь вокруг них — слепяще яркий, опасно свирепый.

— Да нет, — продолжал подкидывать дров Джошуа, — ты же паинька, и цветочка не обидишь. Мальчик с золотым сердцем слабоват будет. А месть — штука серьезная.

От силы гнева, бурлящего у него внутри, Джейк был способен выкипятить всю кровь из тела наглеца, расколоть ему череп пополам — какие только образы не пришли ему сейчас на ум.

В голосе Джейка скрежетал металл:

— Будь уверен, каждую ведьму удавлю голыми руками, пусть только на глаза попадется. Но начну с тебя, приятель.

И вознес объятую пламенем руку над лицом Джошуа. Глаза темноволосого метнулись куда-то в сторону. Наверное, их нашел дядя Киан.

Но голос, раздавшийся у Джейка за спиной, вовсе не принадлежал дяде. Этот голос, который он меньше всего ожидал сейчас услышать, заставил его дернуться, а сердце пропустить удар.

— Джейк?

Огонь в его руке потух. Джейк замер.

— Тогда начни со своей подружки, — оскалился Джошуа, получше разглядев девушку. — Это она минувшей весной уложила пятерых наших. Вынюхивала что-то в ордене, с тех пор на всех плакатах красуется, за нее награда. Я-то личико этой ведьмочки запомнил.

Джейк обернулся, и их взгляды встретились: его — озадаченный и ее, Лины, — в полнейшем ужасе.

О, предки, сколько же она успела увидеть и услышать?

Джейк поднялся, полностью развернувшись. Не сводя с нее глаз, шагнул к девушке — та испуганно отшатнулась.

— Лина…

Она — «новоявленная ведьма», и он — готовый оную «удавить голыми руками» — что она должна была подумать? Что жить ей осталось без малого минуты две. Он окажется рядом, и ее отправит на костер. Остатки огня все еще полыхали вокруг них, нескромно напоминая о том, на что способен Джейк, если разозлится. А он был зол… злость сжигала его кровь всего мгновения назад, пока ее не перебила озадаченность. Но злоба… она никуда не ушла?

И образовавшуюся тишину пронзил птичий визг. Ястреб. Это тот самый ястреб, что порой следовал за Линой по пятам. И сейчас он… как будто по привычке уселся на плечо Джейка…

Лина отпрянула ещё на шаг. Ее глаза налились страхом.

— Это… твоя птица?

— Можно сказать и так, — мрачно отозвался Джейк.

От его тяжелого взгляда у Лины сдавило грудь.

Зашумели кусты. Всего на секунду Джейк отвлекся на появившегося дядю, а Лины уже и след простыл. Ну конечно, она напугана до чертиков. Не напрасно ли? Ведь и Киан Фредерри успел увидеть, свидетелем чего она стала.

— Догони ее, — замогильным голосом наказал дядя.

— Нет нужды. Я буду знать, где она находится. Как и всегда.

И ястреб сорвался с его плеча вслед за девушкой.

Часть 2.Глава 3