скачать книгу бесплатно
Он не откликнулся.
Она обошла поляну, внимательно заглядывая за кусты, всматриваясь в глубину темнеющих зарослей, вновь и вновь окликая друга…
Сергея здесь не было.
Глава 4
Чёрный ужас
Тогда она вышла из леса и пошла вдоль опушки, вглядываясь в каждую тень, в каждый бугорок.
Внезапно странный звук, то ли шелест, то ли протяжный свист, раздался у неё за спиной. Девочка вздрогнула и обернулась. Тёмный лес тянулся вдоль поля, тихий, таинственный, неподвижный. Никого не было видно. Но вот тот же звук раздался опять, только громче и ближе. Что-то жуткое было в нём… Можно было подумать, что это ветер затейливо шелестит листвой, но ветра не было! «Мру-у-у-с-с-с-с-т…» – снова донеслось до неё. Ася прижалась к дереву и всмотрелась в лесную тьму. За стволами вдали что-то двигалось. Чёрный, громадный, ни на что не похожий силуэт перемещался странными, медлительными рывками, подпрыгивая и зависая в воздухе, словно в кошмарном сне. Асе стало так страшно, что она, отчаянно выдохнув: «Господи, помилуй!» – повернулась и бросилась прочь.
Она помчалась в сторону деревушки, не смея даже оглянуться назад, изо всех сил надеясь, что подлесок опушки скрывает её от неведомого существа, и не остановилась, пока не добежала до человеческого жилья. Светлые домики безмятежно стояли вдоль узкой улицы, окна уютно светились, бросая на землю золотистые блики. Задыхаясь, Ася прижалась к стене углового дома и, замирая от ужаса, посмотрела назад. Ни в темнеющем поле, ни возле леса не было никого. Ася перевела дыхание. Теперь надо было найти убежище. Дом возле неё был погружён во тьму. Но рядом, в соседнем доме светились щели в неплотных ставнях, закрывавших боковое окно. Девочка подошла к нему, приподнялась на цыпочки и заглянула внутрь. Ведь было бы слишком неосторожно стучаться в совсем незнакомый дом, не выяснив, кто там живёт!
Она увидела узенькую каморку с большим ткацким станом, тянувшимся от стены до стены, а перед ним – старательно, неторопливо ткущую седую старушку. Она показалась девочке спокойной и доброй.
– Слава Богу! – шепнула Ася, завернула за угол дома, поднялась на крыльцо, постучала в дверь и стала ждать, озираясь в тревоге на поле и лес.
Хозяйка не заставила долго ждать.
– Кто там? – раздался за дверью мягкий старческий голос.
– Просто девочка… – пролепетала Ася. – Я заблудилась, пожалуйста, впустите меня!
В ответ загремело железо запора, и дверь отворилась. Старушка, держа перед собой свечу, внимательно посмотрела на Асю и отступила, освободив проход.
– Входи, бедное дитятко! Входи! Перепуганная какая! Меня зовут Верна, а тебя?
Ася ответила, быстро скользнула в дом и с облегченьем увидела, как хозяйка захлопнула дверь и задвинула тяжёлый засов. Кажется, здесь она была в безопасности.
Бабушка оказалась чудесной. Она ласково провела незваную гостью в уютную, со светлыми стенами и цветастыми занавесками горницу, помогла ей снять рюкзачок и усадила её за стол возле пылающего в камине огня. Потом взяла с деревянной полки и поставила перед Асей тарелку яблок, пирог, стакан и стеклянный кувшин с водой.
– Вот и ужин тебе, голубочка, подкрепись! – заботливо улыбнулась она. – А то на тебе просто нет лица… Откуда ты? Кто тебя испугал?
Ася смутилась. Правда была слишком невероятна, чтобы в неё поверила простая крестьянка, но и врать не хотелось.
– Мы с другом… – неуверенно начала она, – катались… Но наша колесница сломалась, я упала, ударилась, а потом очнулась в лесу, одна. И уже темнело… И там…
– В лесу?! – с явной тревогой переспросила Верна.
– Там был кто-то страшный! – вздрогнула Ася. – Я кого-то видела, вдалеке…
– Видела – и осталась жива?! Да это чудо! Тот, кто живёт во тьме, появился у нас недавно. Мы зовём его Мруст, а ещё – Чёрный ужас. Тот, к кому он только приблизится, умирает!
Ася невольно оглянулась на окно у себя за спиной. Оно было тщательно завешено плотной, затканной розами занавеской. Старушка кивнула:
– Да, мы хорошо закрываемся на ночь. Не бойся, дитя. Главное, что в лесу с тобой ничего не случилось. Тебе повезло. Даже чародей Маландрин боится Мруста, а уж он-то знает, как от него защищаться.
– Меня учили не доверять чародеям, – не удержалась Ася.
Верна серьёзно, внимательно вгляделась в её лицо.
– А кому же ты веришь?
– Верю в помощь Благословенного, – Ася в немой молитве коснулась рукой скрытого под одеждой креста.
– Ты так откровенна, дитя! – старая женщина покачала седой головой. – Хорошо, что ты попала ко мне: здесь не всякий тебя поймёт. Маландрина у нас не ругают! Могли бы тебя с перепугу и выгнать в ночь. Многие в нашей стране забыли Благословенного. Они теперь молятся лишь богине, Прилетающей со звезды, и ищут помощи у Маландрина, который ей служит. Но я – я думаю так же, как ты: я не верю ему и не люблю его! К тому же он отнял у меня любимого внука! – она горько вздохнула.
Ася увидела, что на её глазах показались слёзы. Верна промокнула глаза уголком платка, что лежал у неё на плечах, и сказала:
– Чтобы с тобою, дитятко, не случилось у нас беды, расскажу-ка тебе всё по порядку. А ты не стесняйся, ешь! – И она повела неторопливый рассказ…
Глава 5
Звездочёт
– Беды нашего княжества начались после того, как молодой князь Имлар отправился в далёкие земли сватать себе невесту. Он оставил вместо себя старшего из вельмож, правителя Азавида. Да только тот быстро забыл все заветы князя и стал заботиться не о Светодолье, а о своей корысти. И вскоре он захотел отворить древнюю сокровищницу князей. Однако князь, уезжая, не открыл ему этой тайны, и Азавид не смог отыс-кать заветную дверь, хоть и обшарил весь княжеский замок. Так и остался бы правитель ни с чем, да только на нашу беду объявился у нас чужак, звездочёт Маландрин. Он поселился на перевале в башне Углынь. Неведомо как он разведал тайну древних князей и открыл Азавиду секретную дверь! Благодарный правитель подарил колдуну все угодья, что окружают башню. А сам начал перевозить княжеские богатства к себе. И все боялись правителя и молчали. Только один человек, хранитель часовни Благословенного, обличил Азавида и призвал его возвратить на законное место сокровища князя. И тогда хранитель исчез, а часовню закрыли! Народ поскорбел о нём, о часовне – только недолго! – Верна сокрушённо вздохнула. – Вскоре узнали, что Маландрин не простой звездочёт, а чародей: исцеляет недуги, помогает найти то, что потеряно, выиграть тяжбу. И люди стали обращаться к нему в своих невзгодах и бедах. А уж когда в наших краях появился Мруст, от просителей в башне Углынь не стало отбоя… – Верна снова вздохнула. – Правда, он не спасает от Мруста, но вычисляет по звёздам дни, когда человек перед ним беззащитен. И тот, кто в эти страшные дни не выходит по вечерам из дома, и впрямь остаётся жив.
– Звёзды не показывают ничего такого, – грустно сказала Ася.
– И я так думаю, – горестно покивала Верна. – И сын мой так думал. Но внучок мой всегда восхищался умением звездочёта. Особенно после того, как с нами случилась беда: мой сыночек с женой вывели в ночное коней – и не вернулись…
Старушка заплакала, спрятав лицо в свой белый платок. Ася робко коснулась её плеча и прошептала:
– Не плачьте… может быть, они живы… – хотя сама не очень-то верила в это: она ведь видела Мруста!
– Милое дитятко, – Верна со скорбью посмотрела на Асю, – да разве это возможно?! Я и внучок Нетеня обшарили всё вокруг! Он один остался мне опорой и утешением… Но ненадолго! Его восхищение Маландрином росло, он всё твердил, что хочет быть таким же, как тот – помогать больным и несчастным! И наступил чёрный день, когда он оставил меня и ушёл учиться у звездочёта! – она снова заплакала.
– Бабушка, – прошептала Ася, – может быть, я смогла бы его упросить, убедить вернуться домой? Только скажите, как мне попасть в башню Углынь!
– Что ты, что ты! – замахала руками Верна. – И не думай об этом! Ведь Маландрин – колдун, и хоть многие думают, что он добр, боюсь, тебе не поздоровится там! Давай-ка лучше ложиться спать, я тебя заговорила совсем!
И она, взяв со стола свечу, отворила дверь в соседнюю комнату – маленькую уютную спальню.
Оставшись одна, Ася послушно легла, но заснуть никак не могла. Где был сейчас Сергей? Может быть, заблудился в глухом лесу, где шастает Мруст?! Может быть, он ранен и не может идти?! Утром она вернётся в лес, обшарит там всё, обойдёт всю округу! Но до утра была ещё целая вечность! Только в глухой ночи сон победил её страх…
Глава 6
Светодолье
Она проснулась от мелодичного звука, подбежала к окну и, отведя в сторону занавеску, выглянула на улицу. Мимо дома неспешно брели коровы. За ними, выводя на дудочке незатейливую мелодию, шагал худенький пастушок в широкополой шляпе. В утреннем свете стало видно, что Ася попала в очень живописное место. Она залюбовалась на цветущие палисадники, на нарядные домики, затейливо сложенные из жёлтых и розовых красиво обтёсанных камней и увенчанные высокими тёмно-красными крышами. Казалось, их стены впитали в себя радостный свет летнего дня.
«Да, – подумала Ася, – я действительно – в Светодолье!»
Это почему-то придало ей уверенности и сил. Она быстро оделась и вышла. В горнице Верна хлопотала у очага и, заслышав звук открывшейся двери, обернулась к Асе.
– Да ты ранняя пташка! – ласково улыбнулась она. – Молодец! Умывальник у меня на дворе, а здесь на гвоздике – полотенце, возьми. И завтрак сейчас поспеет.
Ася поспешила во двор, чувствуя себя первооткрывательницей. Из полутёмных сеней вели две небольшие лестницы: одна направо, к двери, через которую она накануне вошла, другая – налево, куда-то в глубь дома. Ася спустилась налево, прошла бревенчатым коридором, отворила дощатую дверь – и оказалась на поросшем травой широком дворе. Здесь бродили куры, в дальнем углу паслась коза, а справа возле деревянного сруба колодца на толстом бревне висел умывальник, похожий на чайник. Девочка подбежала к нему, поёживаясь от утренней свежести, и быстро умылась.
«Приключение!» – бодро сказала она себе, чтобы не думать о тёплой ванне и горячей воде, и, на ходу вытираясь, побежала в дом.
– Ну и что же ты думаешь делать? – накормив, спросила её старушка. – Чем я могу помочь?
Ася, которую всё это время терзала тревога, ответила откровенно:
– Я боюсь, что мой друг в беде. Может быть, он ранен или ногу сломал, когда мы упали! Надо его найти. Ведь при свете дня в лесу не опасно?
– Да, днём бояться здесь некого, – кивнула Верна. – Только смотри, не заблудись! А потом возвращайся ко мне. Одна или с другом – непременно возвращайся до сумерек! Я буду ждать и поспрашиваю пока у соседей: может, кто-то что-то и видел. И вот ещё что: надень-ка ты это…
Верна открыла сундук и извлекла из-под груды аккуратно уложенной в нём одежды синий плащ с капюшоном.
– Он будет тебе в самую пору, и в нём тебе не страшны ни ветер, ни дождь, – заботливо сказала она и добавила, беря со стола узелок: – И возьми пирожков себе на обед.
– Как вы добры! – воскликнула Ася.
Ей очень хотелось обнять добросердечную бабушку, но она не посмела, не зная здешних обычаев. Вместо этого она низко ей поклонилась, положила пироги в рюкзачок, накинула плащ и вышла на улицу…
Целый день бродила она по окрестным лесам, но безрезультатно. Она не нашла ни Сергея, ни кого-нибудь, кто бы видел его.
Светодолье оказалось обширной холмистой долиной, окружённой зубчатыми горами. Здесь было очень красиво. Леса, расцвеченные багрянцем и золотом осенней листвы, казались многоцветным ковром, расстеленным по холмам руками художника. Красочные опрятные деревушки, ютящиеся в низинах, напоминали сказку. Быстрые речки сверкали серебристыми блёстками, струясь меж зелёных, как изумруд, берегов. Но Асю не радовало ничто.
Она не нашла Сергея!
Смертельно усталая, она в подступающих сумерках вернулась к домику Верны.
– Вижу, что не нашла! – едва взглянув на неё, вздохнула та. – И у нас никто не слыхал о незнакомом мальчике! Бедная девочка, как ты устала!
Ася медленно, словно во сне, прошла следом за Верной через тёмные сени в тёплую, уютную горницу и без сил опустилась на стул у очага. Отчаяние накрыло её тёмной волной. Что случилось с Сергеем?!
Глава 7
В башне Углынь
Сначала он почувствовал холод. Потом он понял, что лежит на чём-то сыром, бугристом и жёстком. Он попытался открыть глаза, и сейчас же резкая боль пронзила виски. Он застонал и с трудом приоткрыл тяжёлые веки. Его окружала тьма, а в ней – какие-то глыбы. Он подумал, что спит, и снова закрыл глаза, надеясь, что, когда он проснётся, всё будет как надо, как в обычной жизни… и потерял сознание.
Но когда он снова пришёл в себя и снова с трудом и болью открыл глаза, всё было по-прежнему. Его окружали холод и тьма, голова раскалывалась от боли, мысли рассеянно уплывали, и он не мог разглядеть, где он лежит. Но вдруг где-то забрезжил свет, и тёмные глыбы приняли более ясные очертания.
И тогда он понял, что лежит на земле в ночном лесу. Кряжистые стволы вековых деревьев поднимались вокруг, простирая над ним корявые ветви. В их широких кронах шелестел моросящий дождь, и больше ни единого звука не раздавалось вокруг. Но что это был за странный свет, откуда он взялся в глухом ненастном лесу? Сергей приподнялся и обернулся. Боль прон-зила висок, но зато он увидел источник света.
За его спиной поднималась ввысь замшелая каменная стена с огромной дверью, окованной железными полосами. Над дверью светилось узенькое окно, бросая неверный свет на мощную древнюю кладку огромной башни, чёрным трезубцем вздымавшейся ввысь, в тёмно-синее небо. Сергей перевёл дыхание: здесь, рядом с ним, были люди, и значит – помощь.
Он попробовал их позвать, но вместо крика из горла вылетел слабый хрип. Даже сделать глубокий вдох он был не в силах. Тогда он перекатился поближе к двери… И вновь потерял сознание. Потом, очнувшись, перекатился ещё раз, ещё… Когда он очнулся возле ступеней, уже светало. Внезапно дверь отворилась, и человек в широком, длинном плаще выскочил на порог, едва не наступив на Сергея.
– Эй, это что?! – раздался вверху звонкий мальчишеский голос, и над Сергеем склонилось юное веснушчатое лицо с рыжими растрёпанными вихрами.
– Ты… ранен?! – разглядывая его, спросил незнакомец и тут же сам ответил себе: – Ну и болван же я! Конечно же ранен! Вот и кровь! Голова разбита! Ой-ёй-ёй! Молчи и не шевелись, тебе нельзя! Погоди, приятель, сейчас я кликну учителя и мы поможем тебе! – и, взметнув над Сергеем плащом, он бросился в башню.
Сергей облегчённо вздохнул и снова провалился в беспамятство…
Очнулся он в каменной комнатушке с узким окном, в которое ярко светило солнце. Он лежал возле стены на широкой лавке, укрытый стёганым одеялом. Возле него стоял табурет с кружкой и ломтём серого хлеба на деревянной тарелке. Сергей медленно приподнялся, опираясь на локоть, дотянулся до кружки и отхлебнул из неё. Вода показалась ему на удивление вкусной, и он с удовольствием выпил её до последней капли. Теперь надо было поставить кружку на место, одолев кружение стен, потолка, табурета.
– Да тебе же нельзя вертеться! – внезапно раздалось откуда-то сбоку, и сейчас же над ним появился давешний рыжий мальчик. Он взял у Сергея пустую кружку и помог ему поудобнее лечь на высокую шуршащую сеном подушку, всё время досадливо бормоча: – Ну вот, только я отошёл, а ты и очнулся! Ты бы позвал! Дверь на кухню открыта, я бы сразу пришёл. Ты, если что, зови, хорошо? Учитель сказал, что тебе надобно отлежаться денёк-другой.
– Хорошо… – еле слышно согласился Сергей, прикрывая глаза: и комната, и незнакомец всё время уплывали куда-то. – А… кто твой учитель?
– Звездочёт! – с гордостью ответил рыжеволосый.
– Ну что? – раздался у двери повелительный голос. – Тебе, я вижу, получше? Пришёл в себя, это уже хорошо. Познакомимся! Я Маландрин, здешний хозяин. А ты кто?
Сергей с усилием сфокусировал взгляд на вошедшем. Над ним возвышался чернобородый старик с бледным длинноносым лицом, пристально вглядываясь в него близко посаженными, пронзительными глазами.
– Как ты здесь очутился? Что случилось с тобой? – настойчиво спрашивал он.
– Я… – Сергей попытался сосредоточиться, но боль снова пронзила мозг, и он ответил, как мог: – Я ничего не помню… Кажется, я ехал куда-то… а потом… всё обрушилось…
– Он не может ещё говорить! – сострадательно прошептал ученик Маландрина. – Ему больно!
– Подожди, Нетеня! – раздражённо оборвал его звездочёт и продолжал допрос: – Ничего не помнишь? И как твоё имя – тоже?
– Имя… помню: Сергей. А больше… ничего, – невнятно ответил мальчик, пытаясь понять, как это может быть, что две фигуры в плащах плывут и шатаются, оставаясь при этом на месте.
– Если помнишь хоть что-то – скажи! – потребовал Маландрин. Потом, помолчав, спросил: – Может быть, тебя ищут и кто-то волнуется за тебя?
Перед раненым промелькнули смутные образы каких-то людей, где-то тревожащихся о нём, – но всё это было так нереально и далеко, так неуловимо, так отгорожено огненными шипами боли, что думать и говорить об этом у него совсем не было сил, и он прошептал:
– Нет… ничего не помню.
– А хочешь ли ты, чтобы я помогал тебе? – вкрадчиво спросил звездочёт.
– Да, – с благодарностью отозвался Сергей, морщась от боли, – спасибо…
Хозяин башни Углынь хищным, нервным движением потёр сухие ладони и затем простёр их над мальчиком.
– Да будет всё так! – возвестил он медленно и торжественно. – Моя помощь с тобою!
У Сергея позеленело в глазах, и всё исчезло – и странный учитель, и притихший его ученик, и тёмные стены каморки… Потом он снова очнулся – и ясно увидел бескровное худое лицо и птичьи пронзительные глаза склонившегося над ним Маландрина.
– Тебе получше? – спросил звездочёт.
– Да, учитель, мне лучше, – с готовностью отвечал Сергей. – Скоро я встану и смогу Вам служить!
Тот довольно кивнул и провёл хищной рукой перед лицом нового ученика.
– Прекрасно! Скоро и будешь служить. А теперь поспи!
И Сергей тут же заснул.
