NPC

Воздух стал прохладнее. Алвин поежился и застегнул кафтан на верхние пуговицы.

— Что, непись, продрог? — спросил Гело, окинув спутника взглядом. — Ничего, скоро все закончится. Щас открутим Моргану башку, заберем твой сверток и свалим — каждый по своим делам.

— Почему ты так уверен, что Морган будет там?

— А где ему еще быть?

— Может, он в Искру пошел.

— Это вряд ли. — Гело махнул рукой. — Для него показаться перед стражей — всё равно что сунуть голову в петлю.

— Будем надеяться, что ты прав.

— Прибавим ходу? — предложил Гело и побежал вперед, не дождавшись ответа.

Найти сгоревшую винокурню оказалось не трудно. Пожар перекинулся на растительность по соседству. Выгорел и прилегавший к ней виноградник, и поле. Выжженная земля хрустела под ногами, следы от сапог украшала смесь пепла с сажей, а воздух вокруг до сих пор был спертым. Алвин и Гело разглядывали винокурню, спрятавшись за каменным колодцем — единственным сооружением, которое почти не затронуло бедствие. Пламя съело два этажа — не осталось даже каркаса. Уцелел только фундамент, сложенный из грубого камня. Прямо напротив колодца расположился широкий спуск в подвал. Его двери прилегали к фундаменту под наклоном, и сейчас они были плотно закрыты. Именно там, по мнению Гело, укрылся Морган.

— Как будем действовать? — спросил Алвин, стараясь говорить как можно тише.

— Осторожно, — ответил Гело. — Будем наблюдать за входом пока не стемнеет. Потом подкрадемся к дверям и послушаем, что творится внутри. Дальше — по ситуации. И еще. — Он крепко схватил Алвина за плечо. — Не лезь вперед, а если запахнет жареным — беги. Понял?

— Да. — Курьер несколько раз быстро кивнул, поправил шляпу и резко вскинул голову. — Черт, а у меня ведь и оружия нет.

— Оно тебе ни к чему, но на всякий случай

Гело распахнул свой рюкзак и достал оттуда кинжал, который позаимствовал у одного из мертвых солдат.

— Не такой моднявый, как твой старый, но пойдет.

Алвин осмотрел подарок. Толстая дубовая рукоять с едва заметными инициалами «К. Г.», нацарапанными на торце, плоская крестовина, щербатое лезвие, требовавшее заточки. Обычный охотничий кинжал, без изысков, но раньше он кому-то был дорог и, возможно, сегодня этому клинку выпадет шанс отомстить за своего прежнего хозяина.

— Спасибо, — сказал Алвин, аккуратно проведя пальцем вдоль лезвия. — В самый раз.

Каждая минута, проведенная в ожидании, тянулась для Алвина мучительно долго. Они ведь даже не знали, был ли Морган в том подвале, но Гело настаивал. Безудержное желание сорваться с места и пойти на штурм сдерживала мысль о том, что Блэк уже дважды обводил его вокруг пальца. Этот факт одновременно злил и заставлял действовать осторожнее. Он не мог допустить очередного провала и просто обязан был вернуть украденный сверток.

Солнце зашло.

Гело легонько ткнул Алвина в плечо и кивнул в сторону подвала. Курьер сглотнул, втянул носом побольше воздуха и начал тихонько красться к двери. Луна скрылась за плотными тучами, и это сыграло им на руку — вокруг было так темно, что они едва различали свои собственные силуэты. Чем ближе Алвин подходил к винокурне, тем сильнее колотилось его сердце. Ладони вспотели, во рту ощущался вкус железа.

Гело тихо приподнял одну из дверей. Железная скоба скрипнула, и герой вздрогнул, но все же отворил дверь до конца.

Они прислушались.

В глубине подвала кто-то разговаривал, и голосов было несколько. Хриплое полурычание Моргана узнали сразу, а вот его собеседник говорил спокойным и манерным тоном, присущим знати.

— Кажется, их двое, — прошептал Гело, поймав на себе встревоженный взгляд спутника. — Если зайдем тихо, они даже не поймут, кто их прихлопнул.

Алвин кивнул, обнажил кинжал и дернулся в сторону ступеней, но Гело остановил его ладонью и пролез первым.

Герой двигался бесшумно, словно призрак, выверяя каждый свой шаг. Его стопы опускались на ступеньки мягко, без шлепков и стука. Алвин не мог блеснуть столь развитыми навыками скрытности, поэтому старался ступать по следам Гело. Получалось не так плохо, как он думал. Спуск окончился деревянной аркой, за которой открывался вид на просторный подвал. Вдоль стен тянулись ряды с огромными бочками и деревянными стеллажами, уставленными ящиками, вазами и кувшинами разных размеров. Потолок был настолько высоким, что под ним нашлось место для второго этажа. Там тоже покоились бочки со всевозможным спиртным, а еще разный хозяйственный инвентарь: веревки, крюки, вёдра. Наблюдая за всем этим богатством, Алвин жадно сглотнул: столько хорошего вина вокруг, а он не мог его даже попробовать.

Гело притаился за стеллажом и прислушался. Кажется, Морган обсуждал какую-то важную миссию. Говорили тихо и неразборчиво, поэтому герой решил подкрасться ближе. Он обернулся на Алвина, который примостился за одной из бочек и жестом велел оставаться на месте. Дождавшись одобрительного кивка, он быстро, но тихо перебежал за медный чан, из-за которого можно было хорошо рассмотреть собеседников.

К большому удивлению Гело, Блэк беседовал не с реальным человеком, а с магической проекцией. Полупрозрачный силуэт, закутанный в черный балахон, расположился у дальней стены подвала. Он сдержанно жестикулировал, будто отчитывал Моргана за проделки. Тень объемного капюшона почти что полностью скрывала его лицо. Гело смог разглядеть только неестественно бледную челюсть и несколько черных отметин, тянувшихся от уголков рта к скулам.

— Я надеюсь, Морган, ты не повредил кристалл, — сказал незнакомец, указывая на Блэка пальцем.

— Нет, господин. Я доставлю его в целости и сохранности.

— Покажи его. — Властно скомандовал незнакомец.

Морган достал из нагрудного кармана сверток, аккуратно его развернул, и стены подвала озарило яркое зеленое свечение, словно в подвал слетелись тысячи светлячков.

— Хорошо, очень, хорошо, — заключил незнакомец. — А теперь убери его подальше и относись к нему бережнее, чем к своей собственной шкуре. Божественный замысел воплотится, когда мы встретимся в Искре.

— Да, господин. Как пожелаете.

— А что насчет той маленькой проблемы, о которой ты обмолвился со Злодеусом?

— Ах да, — начал Морган, прочищая горло. — Этот курьер, хоть и зеленый пацан, но все равно оказался назойливым. Нанял в подмогу какого-то героя и шел за мной.

— Я надеюсь, ты избавился от этого недоразумения?

— Конечно, господин. Их останками уже лакомятся рыбы на дне Тиборы, — довольно заявил Блэк.

Незнакомец тяжело вздохнул, а затем спросил с нотками раздражения и усталости в голосе:

— Тогда скажи мне, почему какой-то жалкий оборванец прямо сейчас сидит за тем медным чаном и наблюдает за нами?

— Что…?

Блэк развернулся и увидел край капюшона Гело, торчавший из-за чана. Герой обнажил клинок и вышел из укрытия, понимая, что прятаться уже не было смысла.

— Избавься от него! — Взревел незнакомец. — Мы встретимся в условленном месте.

Пузырь проекции схлопнулся, будто поглотив сам себя. Морган Блэк и Гело стояли друг напротив друга с оружием наготове.

— Снова ты, — с ненавистью прохрипел Морган. — Опять суешь свой нос туда, куда не следовало.

Он взял початую бутылку вина с соседней бочки, сделал глоток и поставил её на место.

— Мне плевать кто ты, чем ты занимаешься, и какой у вас там божественный замысел, — сказал Гело со сталью в голосе. — Все, что меня интересует — твоя голова.

Морган рассмеялся. Его противный смех эхом отскакивал от стен подвала. Он несколько раз перебросил саблю из руки в руку, а затем попытался нанести Гело рубящий удар сверху вниз. Герой отскочил, намереваясь уколоть Блэка в живот, но в этот самый момент заметил краем глаза Алвина, который лежал под винной бочкой, подставив рот под струю.

Воспользовавшись замешательством героя, Морган ударил его ногой по колену, схватил саблю обеими руками, занес над головой и почти прикончил его мощным ударом сверху вниз. Положение спасла крышка от бочки, которой Гело успел закрыться перед тем, как на него обрушилась сабля.

— Ты — жалкий щенок, — рычал Блэк. — Я раздавлю тебя, как таракана!

Оправившись от удара, Гело схватил еще одну крышку от бочки и запустил ей в лицо Блэка, как тарелкой для фрисби. Морган пошатнулся, теряя равновесие, а герой вытащил второй клинок и начал кружиться в смертельном танце. Удары градом сыпались на Блэка. Он рычал и проклинал Гело богатым арсеналом не самых пристойных фраз. В какой-то момент Морган сделал рывок всем телом, оттеснил героя назад, и плашмя ударил по бутылке вина. В то время как герой закрывал лицо от осколков, Блэк со всей силы пнул балку, на которой держалась секция второго этажа. Балка хрустнула, разламываясь пополам.

— Скажу честно, герой — ты неплох! — крикнул Морган, наблюдая за тем, как бочки начинают медленно катиться в сторону Гело. — Но меня тебе не взять!

В этот момент из дальнего конца подвала раздался недовольный бубнеж, а затем из темноты со свистом вылетел кинжал и впился Блэку в предплечье. Следом за кинжалом полетел глиняный кувшин, потом горсть зерна и два меховых ботинка.

— Слы-ы-ышь ты, размазня, — крикнул Алвин откуда-то из темноты. — Гони сюда свой ик!.. то есть мой сверток!

Курьер вывалился из-за стеллажа, сильно пошатываясь, и остановился рядом с Гело. Затем он сделал грозную гримасу, передразнивая Блэка и потянулся к поясу, где раньше висел его кинжал. Не нащупав клинок на прежнем месте, он удивленно вскинул голову и сказал:

— Вот же чёрт, кажется, я забыл его где-то...

Не успел он договорить, как на них с Гело начали валиться бочки, сбивая обоих с ног. Бочки ударялись о каменный пол и лопались, орошая пространство спиртным.

— Вы оба — нелепые недомерки, — издевательски протянул Блэк, схватив со стены факел. — И этот подвал станет вашей могилой.

Он переступил через Алвина, скорчившегося от боли под ошметками бочки. Несколько секунд постоял, упиваясь его страданиями, а затем швырнул факел на пол и быстрым шагом направился к выходу.

Мечты сбываются

Пламя быстро расползалось по разлитому спиртному, окутывая каменный пол, стеллажи, балки и бочки. Гело скинул с себя деревянные обломки и поднялся на ноги. Тяжело дыша, он нащупал на поясе красный флакончик, осушил его одним глотком и отшвырнул прочь. Огонь подбирался всё ближе, весь подвал затянуло дымом. Алвин валялся рядом без сознания. Видимо, он отключился из-за болевого шока.