скачать книгу бесплатно
– Проснись, – безногий хлопнул ладонью по столу. – Все у тебя будет в порядке. И ты женишься на ней.
– Ты же только что предсказал, что она выйдет за богача!
– Делов-то, – невесело усмехнулся он. – Станешь богачом и женишься. Приди в себя, познакомимся.
Я наконец-то достаточно очнулся, чтобы как следует разглядеть собеседника. Подвижный высокий дядька, в смысле, когда-то был высоким и подвижным вместе с ногами, лет на десять старше меня. Растрепанные, давно не стриженные волосы, продолговатое лицо, длинные руки с костлявыми пальцами, ноги, видимо, тоже когда-то были не короткими. Что язык очень длинный, мне удалось понять раньше.
– Я Рик Флойд, бывший пилот компании «Галактический транзит». Кто ты, мне известно. Ради твоей персоны, собственно, я и притащился сюда, Эри.
– Как? – я вытаращил глаза. – Зачем?
– Видишь ли, я давненько знаком с твоим пилотом. Она у меня практику проходила, прежде чем устроиться в вашу достойную контору.
– С Вики?
Рик изобразил кривую улыбку:
– Эй, парень, отхлебни как следует! Как я погляжу, ты совсем голову потерял из-за этой девицы!
– Я так хотел с ней познакомиться, – простонал я.
– Это сестра Вики Торсен, – назидательно сообщил он. – А зовут ее, к твоему сведению, Мари. Чего тебе еще надо?
– Ты ее знаешь?
– Вот дурень, – тяжело вздохнул Рик. – Я знаком с Вики. Она рассказывала мне про свою сестру. И в конечном итоге сообразить, кого я вижу перед собой, было не так и сложно, как ты полагаешь?
Я поднял глаза и жалобно спросил скорее у потолка, чем у нового знакомого:
– Хотел бы я знать, почему она мне ничего не рассказывала?
– Какая тебе разница? Сдается мне, парень, что Вики преувеличила твои достоинства. Может, я напрасно на тебя поставил? Ладно, вот что. Пошли ко мне! Там тихо, под ногами не путаются прекрасные девушки, из-за которых некоторым мозги отшибает. Выпивка есть, нам хватит! Как ты на это смотришь?
Я согласился. А что мне оставалось делать? Когда с девушками возникают проблемы, становится совершенно безразлично, где, что и сколько пить. Такси не пришлось долго ждать, оно подлетело почти сразу. Жил мой новый знакомый неподалеку, на границе Нового и Старого города, так что добрались мы быстро, на дорогу ушло намного меньше времени, чем на то, чтобы погрузить в машину и выгрузить из нее коляску с Риком.
– Вот моя берлога, входи, – заявил хозяин, распахивая передо мной дверь. – И давай первым делом на кухню. Я голоден, как шакал, да и тебе подкрепиться было бы неплохо. Личико у тебя… Я бы сказал, слегка зеленоватое. Располагайся со всеми удобствами.
И Рик покатился на кухню. Я брел за ним, оглядываясь по сторонам. Интерьер квартиры оказался аскетичным, похоже, в интерьере хозяин предпочитал минимализм в самых крайних его проявлениях. В спальне стояла одна лишь низкая тахта, в гостиной я увидел диван с парой кресел, и все.
Зато обстановка кухни меня поразила. Во-первых, на столе я обнаружил допотопный прибор для приготовления пищи, кажется, он назывался микроволновой печью. Во-вторых, рядом со столом стоял еще более архаичный прибор с открытым пламенем, вроде бы плита… газовая, если мне память не изменяет.
На стене висела сверкающая чистотой металлическая многоразовая посуда. Я показал на нее пальцем и осведомился:
– Зачем это?
Рик рассмеялся:
– С тех пор, как я остался без ног и утратил возможность бездумно носиться по любым пространствам, у меня обнаружились три хобби – с удовольствием готовить жратву и с наслаждением ее лопать.
– А третье? – я поинтересовался скорее механически, потому что почувствовал в кармане шевеление. Советник, похоже, собрался присоединиться к нашей компании.
– Третье, – Рик, открыв холодильник, принялся неторопливо в нем копаться, – третье, друг мой – интерес к людям. Они стали мне любопытны. Хм! А вы, уважаемый, кто будете?
Мой благодетель, успевший выбраться на стол, изящно раскланялся:
– Советник Виссилибарт, к вашему сведению.
Рик, озабоченно осмотрев кусок мяса, вытащенный из холодильника, перевел взгляд на моего благодетеля.
– Советник? Ага! Как вы насчет великолепного стейка под пиво?
– Вполне подходит, – благожелательно объявил тот. – Я бы не отказался сидеть удобно.
– Эри, будь добр, – Рик показал мне ножом на дверь в комнаты, – поищи там что-нибудь подходящее для Советника. В качестве и стола, и стула. А вы, Советник, скажите мне, не из тех ли вы существ, которых осведомленные зовут Смотрителями Вселенной?
Едва не споткнувшись от удивления, я замер и прислушался к их беседе, стараясь не пропустить ни слова.
– Неподходящее определение, – невозмутимо заметил Висси. – Скорее, Настройщики мироздания.
– Вот как? – по звуку я понял, что Рик брякнул какой-то посудиной. – Именно настройщики и именно мироздания?
– Кропотливо собирать многоцветный узор обстоятельств, создаваемых разумными существами, чтобы в конечном итоге достичь гармонии. Как раз то, что украшает мир – достижение вершин и равновесие умов.
– Вы так считаете? А, ч-черт! – на пол рухнуло, судя по звуку, какое-то железо. – Неужели вы всерьез полагаете, что именно реализация желаний приводит к гармонии мироздания?
– Любое движение жизни основывается на желаниях, не так ли? Даже микроскопические организмы хотят питаться, размножаться и так далее. Никакая цель недостижима без желания.
– Так мы о жизни или о мироздании? – зазвенела посуда, на этот раз стеклянная. – Пива сейчас налить или попозже? Ага, думаю, эта стопка подойдет. Слушай, Советник, давай на ты?
– Согласен, – услышал я чинный ответ.
Забулькало пиво, Рик рявкнул:
– Эркейд, черт тебя дери, ты там заснул, что ли? Иди пиво пить!
Я подпрыгнул от его рева, схватил с подоконника открытую книгу, захлопнул и рванул с ней в кухню. Советник с подозрением присел на толстый том, слегка повозился, поудобнее устраивая свой пухленький зад.
– Сойдет! Но жизнь – цель мироздания, – категорически заявил Висси, припадая к стопке с пивом, казавшейся в его руках ведром. – Следовательно, мирозданию угодно, чтобы жизнь достигала своих целей.
– Ты знаешь или предполагаешь? – Рик так заинтересовался, что задел локтем и опрокинул на себя стакан с пивом. – Проклятье, решение мировоззренческих вопросов не приносит ничего, кроме неприятностей! Эри, брось полотенце, оно у тебя за спиной! Кстати, скоро Вики придет.
Вот уж чего мне никак не хотелось! Рука со стаканом непроизвольно дернулась, поэтому мне тоже потребовалось вытереть штаны.
Рик захохотал:
– Так, ребята, ешьте, пейте. Сытый желудок есть одна из форм гармонии мироздания, ибо является исполненным желанием. Так что, Советник, ты, выходит, исполняешь желания?
– Ни в коем случае! Только помогаю достичь, – Висси уплетал нарезанный кусочками стейк размером с полтора того, что лежал у меня на тарелке, обильно заливая его пивом.
– Достичь… – Рик погрустнел и глубоко вздохнул. – Мне необходима чертова прорва денег, чтобы вернуть себе ноги! И я знаю, где она валяется. Но деньги там, а я в инвалидной коляске… без корабля…
Я посмотрел на Рика. Значит, он хочет, чтобы я помог ему добраться до его денег? Хм… Возможно, он и в самом деле не на того поставил. Как я ему помогу, ведь у меня нет ни корабля, ни денег, чтобы его купить, ни возможности воспользоваться еще чьим-то звездолетом?
Но Рик был не в состоянии долго унывать, вскоре он снова оживился и обратился к Висси:
– Советник, а что ты делаешь здесь?
– Есть такая малообъяснимая вещь, – Висси краем полотенца вытер пену с морды, пошевелил усами. – Сильные желания сильных людей заставляют вибрировать Вселенную. Я чувствую такие вибрации, приближаюсь к ним. Вялые неосознанные желания скучны мне. Искренние желания вызывают желание участвовать. Исполнение истинных желаний приятно.
– Так ты просто играешь в такие игры?
– Пожалуй. Складываю мозаику, свожу нужных людей, устраиваю обстоятельства… Вселенная играет, а я присутствую… и помогаю… и участвую…
– И наблюдаешь? – Рик прищурил хитрые глаза. – Кто же ты, Советник? Глаза и уши мироздания? Почему ты берешься судить, что хорошо для него?
– Я часть мироздания, так же, как и ты. Поэтому я вполне могу взять на себя смелость решать, – Висси протянул Рику пустой стакан-стопку. – Только ты действуешь, а я тебе помогаю. У каждого своя роль.
За столом настало молчание, потому что Советник вливал в себя пиво, а мы с Риком задумались, каждый о своем. Причем я, например, думал о том, чего мне-то, собственно, нужно? С какой стати я оказался действующим лицом в разворачивающемся спектакле? Уж меня никак к сильным людям с сильными желаниями не причислить. Я и сам не знаю, чего хочу, кроме разведения растений в тишине и уюте собственного дома. Хотя почему? Пару часов назад я страстно хотел познакомиться с сестрой Вики. И опять у меня ничего не вышло. Не везет мне с девушками… Так, не будем об этом, пора переключаться.
Я спросил Рика:
– Как ты остался без ног? И почему не сделал себе хотя бы протезы?
– Протезы мне не нужны потому, что у меня остались ноги, и я не желаю ходить ни на чем, кроме них! А потерял… обыкновенно… В аварию попал.
Звякнул звонок, Рик нажал кнопку за ухом, прислушался и заявил:
– Вики решила не приходить. Похоже, у нее намечается роман.
– Здорово, – я обрадовался, – может, она станет, наконец, поспокойней.
– Дурак ты, Эркейд, – с чувством сообщил мне Рик.
Я не стал уточнять, почему. Пусть он думает именно так, я, в общем, с ним согласен. Непонятно, при чем тут Вики, но и это неважно. Прекрасная улыбка Мари всплыла в моем сознании, я горестно вздохнул и плеснул себе еще пива.
Рик неодобрительно покачал головой, но не стал поддерживать затронутую тему, продолжая свою историю:
– Да, так вот. Я работал в «Галактическом транзите» ведущим пилотом, потому что обожал ради сохранности груза рисковать собственной задницей. В последний рейс меня отправили для перевозки чего-то суперсекретного. Собственно, ничего особенного в этом не было, такое случалось, и не раз, – он подлил себе пива, не обделив и Советника, потом задумчиво прищурил глаза. – Но владелец груза был противен мне, как никто в жизни. Редкостная вонючка! Тогда я попытался узнать, что за груз должен тащить через половину Галактики. И узнал. И понял, что сделаю все, чтобы его никто не получил. Пришлось устроить катастрофу и утопить мою любимую «Бешеную блоху» в одном знакомом болоте. Немного неудачно получилось, как видишь, да что теперь жалеть!
– Разве груз нельзя вытащить из болота, если он имеет такую ценность для владельца?
– Видишь ли, друг мой, там такое болото! Чтобы вытащить из него корабль, потребуется намного больше денег, чем он стоит вместе с грузом. А я уверен, что его не вытащить, иначе зачем было огород городить? Я хорошо замел следы, не подкопаешься, но начальство все-таки навесило на меня вину за гибель судна и его груза, думаю, клиент надавил, – Рик печально улыбнулся. – В конце концов, из меня вычли все, что только можно, кроме жизни. Так что пришить ноги мне было не на что. Сейчас они хранятся в банке органов, дожидаясь своего времени. Но ты не переживай, Эркейд! За всю жизнь я еще не утонул ни разу, всегда выплывал, понимаешь, всегда! А деньги – дело наживное, это как раз не проблема. И я собираюсь их нажить! Чтобы вернуть себе ноги, чтобы купить собственный корабль и стать свободным. У человека с кораблем всегда найдется, чем заняться. А у человека с деньгами есть возможность заниматься тем, чем хочется, не так ли?
– А чем ты хочешь заниматься, Рик? – больной для меня вопрос в последнее время.
– Трудно объяснить сразу. Я хочу найти одну вещь… Потом расскажу, иначе получится слишком долго, ладно? Давай для начала обсудим дела наши грешные. Знаешь, почему я в тебя вцепился? Судя по разговорам Вики, ты способен мне помочь. Весь вопрос в том, захочешь ли? Я знаю одну планетку, там есть такая дура из чистого золота! Ты не представляешь, насколько она огромная, мы можем озолотиться с ног до головы, вдоль и поперек. Но это потом, сначала нужно найти хоть какой-нибудь корабль, чтобы отправиться туда. А чтобы его найти, нужны денежки… Замкнутый круг, в котором я верчусь уже два года. Эх, черт, были бы у меня ноги, я бы и сам вывернулся, терпеть не могу удручать людей своими просьбами.
Я вспомнил сегодняшнее происшествие и бездумно спросил Рика:
– Ты ничего не слышал о кораблях, способных уйти в подпространство сразу же, как только выйдут за пределы атмосферы?
Настолько бурной реакции я не ожидал. Рик резко приподнялся, протянул руку и вцепился в мое плечо. Мало того, он начал остервенело трясти меня, вопя:
– Где ты слышал про такие суда? Это мечта всей моей пилотской жизни! Не тащиться в космосе неделями, чтобы уйти в свободное пространство, а улететь и тут же прилететь. Сразу! Ты превращаешься в космическую птицу, тебе подвластен весь космос! Эри, говори же немедленно!
– Есть у меня одна мысль, где взять такой корабль… И денег… Только пока смутная и неоформленная. Наверное, можно будет найти вполне приемлемый вариант. Я подумаю на эту тему. Ты способен подождать?
– Недолго, наверное, смогу. Но поторопись, иначе я вскоре останусь еще и без рук, потому что сгрызу ногти до локтей от нетерпения. И тогда мне уже никто не сможет помочь! – бросив взгляд на стол, он негромко рассмеялся: – Смотри-ка, Эркейд, наш Советник спит без задних ног… Наверное, счел, что его миссия на сегодня исполнена. Останешься ночевать? У меня найдется, где тебя устроить.
– Нет, пойду домой, – решил я. – Мне надо хорошо подумать. А чтобы подумать, надо сосредоточиться. А чтобы сосредоточиться…
– Кончай нудить, – прервал мои излияния Рик. – Вали домой, думай.
Глава 3.
Я неторопливо шагал по пустынным улицам, полной грудью вдыхая ночную прохладу. Влажный воздух окружал фонари синеватыми нимбами, над головой изредка шелестели пролетающие такси. Было спокойно и легко, как любой ночью ранней осени. Обожравшийся Висси не подавал из кармана признаков жизни, поэтому я чувствовал себя в полном одиночестве.
Такое наслаждение – ощущать под подошвами твердый грунт и лениво пинать попадавшиеся под ноги листья. Влажные, они тихо шуршали, но не вызывающе, как в сухую погоду, а еле слышно. Мысли шевелились лениво, из последних сил. Хорошо, что я решил прогуляться, насосавшемуся пивом человеку проветриться только полезно.
Рику даже в голову не приходило, что я могу отказаться ему помочь. Почему? Кто он мне? Сегодня я увидел его первый раз в жизни, и до сих пор никогда и ничего о нем не слышал. Все так, но совесть не позволяет мне оставить искалеченного человека наедине с его надеждами. Золотая дура и немыслимые деньги, конечно, вещи хорошие и приятные, но уж очень умозрительные при нынешнем положении дел. М-да… Не способен я бросить человека без ног, особенно если он обратился ко мне за помощью. Итак, нужны деньги и корабль.
Что же мы имеем в запасе? Изобретателя, у которого есть идея, не исключено, что на грани воплощения. Неадекватного правителя водяной планеты Милькит, которому приспичило прогуляться по Галактике в персональной банке с водой. Если их свести, то не исключено, что сделка окажется выгодной для всех сторон. А Рика отремонтировать и пристроить на работу извозчиком к этим лягушкам. Для начала, пока не доберется до своей горы золота. Черт его знает, все неплохо может получиться. Так, снова… Ага… Хорошо… Да, хорошо! Начнем, пожалуй, с владельца пылесоса. Но только завтра, по пути в Управление… С утра пораньше заскочу…
Дома я, засыпая на ходу, вытащил из кармана своего благодетеля, осторожно уложил его на диване в теплом углу комнаты. Вдруг он холода не любит? Выяснить его предпочтения я не успел, а будить наклюкавшегося чело… Проклятье! Пусть он и не человек, все равно жестоко. Я попросил Квисселя накрыть Висси чем-нибудь вместо одеяла и рухнул в кровать. Последнее, что мелькнуло перед моим внутренним взором за мгновение до полного отруба – золотистые волосы Мари, мягко сияющие вокруг ее милой улыбки.
Продрав наутро глаза, я долго соображал, куда делись мягкие душистые кудри, в которых всю ночь провел мой нос. Сообразив, что Мари только снилась мне, я горестно вздохнул и побрел в душ. Пропал я, получается! И что мне делать, где ее искать? Спросить Вики? Нет, на за что! Жить мне еще хочется. А, сообразил! Надо Пита поймать, он наверняка знает.
На кухне вовсю хозяйничал Висси, в нос шибануло свежим запахом арбуза. Я заказал себе кофе и омлет, но есть совсем не хотелось. Мрачно повесив нос над тарелкой, спросил Виссилибарта, с чувством глодавшего арбузную корку:
– Слушай, Советник! Ты вчера сказал, что тебе нравятся сильные желания сильных людей. А если эти сильные люди настолько недобрые, что исполнение их желаний несет зло другим? Ты им тоже помогаешь?
Висси укоризненно посмотрел на меня и лаконично сообщил:
– Сильные люди не бывают злыми. Злоба есть одно из лиц слабости.
– Значит, раз я злюсь, я слаб?
Он отпихнул от себя тарелку:
– Злиться и быть злым – не одно и то же. Сильные люди могут разозлиться на себя в какой-то момент, но…
– Но я же злюсь не на себя, – ковырнув вилкой омлет, я тоже отодвинул тарелку, – а на других.
Висси мелко хихикнул из салфетки, которой он тщательно стирал с мордочки арбузный сок:
– Ты заблуждаешься, Эркейд! Ты злишься не на Вики, а на себя. За то, что не можешь ее понять. За то, что не хочешь воспринимать ее адекватно. За то, что… – он наклонил стакан с соком, чтобы было удобнее пить.
– Что-о? Не хочу?
