скачать книгу бесплатно
– Это властитель Незамерзающих болот на восточной окраине королевства. Мой вассал. Присаживайся, Ансель.
Я устроился в кресле (не в том, которое покинул болотный властитель).
– О многом хочется порасспросить тебя… Даже не знаю, с чего начать, – сказал дядя. – Мы же с твоим отцом росли вместе, мне каждая подробность интересна и дорога. Вы ведь живете за городом в собственном доме?
– Не очень далеко от города, на машине меньше часа ехать. Если ускориться, то вообще за полчаса. Дом двухэтажный. Конечно, маленький по сравнению с замком.
Дядя Лоренц улыбнулся.
– По сравнению с замком почти любое здание покажется маленьким. Он строился и расширялся на протяжении веков. А как здоровье Стефана?
– Все нормально.
– Я очень рад. Он ведь работает на тестя?
– Да, в главном офисе.
– Я слышал, твой дед очень богатый и влиятельный человек. И характер у него суровый.
– Зато он много денег жертвует на благотворительность.
На самом деле дед жертвовал на благотворительность ровно столько и именно в тот момент, чтобы новость попала во все СМИ и принесла максимальную выгоду. Такой подход в конечном итоге окупал потраченные средства и даже приносил некоторые бонусы. Дед всегда говорил, что лучший способ помочь людям – это дать им возможность самим работать и зарабатывать. А регулярные подачки только развращают и плодят паразитов. Но я не стал объяснять дяде такие подробности. Он расспрашивал дальше и дальше. О нашем распорядке дня, о маме, родственниках с ее стороны, приятелях отца, моей учебе в лицее. Все ему было интересно – даже наши соседи и мои лицейские друзья. Я отвечал на его вопросы, хотя без лишних деталей. Наконец дядя спросил:
– Ты уже написал родителям, что хочешь погостить здесь до Нового года?
– Не успел, вчера рано уснул. Но я сейчас напишу…
– Замечательно. Когда письмо будет готово, дай знать, мы его вместе отправим.
***
«Дорогие мама и папа, счастливого Рождества. Дядя Лоренц тоже передает вам поздравления. Мне здесь очень нравится, вчера я уже побывал в Подземном королевстве. Замок просто классный! А еще я все-таки научился ездить верхом. Я бы хотел остаться здесь до Нового года. Вы не будете против?
Привет Мартину».
Ваши рождественские подарки в моей комнате, спрятаны на средней полке за учебниками.
Ансель.
Я сложил листок пополам и отправился во двор замка, где уже поджидал дядя, как сообщил Россен. Мы встретились у одной из стен, возле которой росли запорошенные снегом невысокие деревья.
– Я сейчас вернусь, – с таинственным видом сказал Россен и скрылся.
Вскоре он появился с большой клеткой в руках. Сперва мне показалось, что клетка пустая, но потом я уловил какое-то движение внутри.
– Это призрачная птица, – пояснил дядя Лоренц. – Она и доставит письмо по адресу.
Он открыл дверцу клетки, которую Россен осторожно поставил на замощенную площадку. Дядя протянул руку ладонью вверх и произнес какую-то фразу на непонятном мне языке. Слова звучали мелодично и протяжно. Из клетки действительно выбралась птица. Я уже с самого утра успел привыкнуть ко всяким призрачным существам, так что не особо удивился. Ее вполне можно было рассмотреть – довольно крупная, с хищным клювом, когтистыми лапами и хохолком почти как у павлина. Она внимательно поглядела на меня блестящими глазами, будто сделанными из крупинок льда.
Дядя сказал:
– Ансель, дай ей письмо.
Птица опять взглянула на меня, я протянул письмо, она взяла его в клюв.
– Ну, счастливого пути, – пожелал дядя Лоренц.
Призрачная птица сделала несколько шагов, взмахнула мощными крыльями и резко поднялась в воздух. Повеяло ледяным ветром… Стремительный силуэт поднялся ввысь и моментально слился со светло-серым небом.
– Она уже скоро будет на месте. Чудесная пташка… Благодаря ей можно держать связь с Внешним миром. В экстренных случаях такая возможность бесценна. Только призрачная птица способна преодолеть границу королевства. Ваши самолеты и вертолеты не в силах ее пересечь. А птица легко справляется с этой задачей.
– Дядя Лоренц, она не собьется с пути? Точно прилетит к нам домой?
– Разумеется. Тем более она уже относила туда письмо четырнадцать лет назад.
– Жалко, что ответ не принесет. Или все-таки принесет?
– Вряд ли. Если только Стефан вспомнит, как можно ее подманить и успеет написать ответ. Но у него на это будет буквально минута. Потом птица упорхнет, она не любит задерживаться во Внешнем мире.
Глава 14
«Анс, тебя тоже с Рождеством. Если так здесь нравится, оставайся до января. Только, пожалуйста, будь осторожен, сынок. Возвращайся поездом, который отправляется 6.01. Мы с мамой очень скучаем по тебе».
Три строчки торопливым почерком на вырванном из блокнота листке… Отец все-таки успел их написать и вспомнил фразу, которой можно подманить призрачную птицу. Она положила этот листок к моим ногам и неторопливо забралась в клетку. Россен унес ее. С того момента, когда птица улетела к нам домой, прошло не больше двадцати минут.
– Дядя Лоренц, а призрачная птица так и живет все время в клетке?
– Нет. В основном обитает в ледяной оранжерее, ей там нравится. В клетку пташку заманивают только когда нужно ее куда-то перенести. А на плече или в руках ее долго не удержишь. Ну что, все в порядке, родители не против?
– Не против, я остаюсь здесь до шестого числа.
– Чудесно. Надеюсь, ты подружишься с Вилмором и Аделиндой.
– Да мы и сейчас нормально общаемся. Жалко только, что сегодня никуда не получится выбраться.
Дядя развел руками и добродушно улыбнулся.
– Ничего не поделаешь, Ансель. Раз уж я сказал, что сегодня вы из замка не выйдете, значит, так тому и быть. Королевские приказания должны исполняться даже в мелочах. Это дело принципа. Ничего страшного, проведете время спокойно, в замке тоже найдется много интересного. А вечером отметим Рождество. В узком кругу, по-семейному. Только мы и самые знатные придворные.
***
Мы неторопливо брели по длинной галерее на первом этаже в западном крыле. Я рассчитывал, что скоро научусь ориентироваться в огромном замке, но пока имел о его планировке только самое общее представление. В галерее было темновато, лишь кое-где встречались тусклые светильники. Наверняка эту часть замка редко посещали. Во всяком случае, такое складывалось впечатление. Жизнь в галерее, где стены были увешаны старыми портретами, словно замерла навсегда. У меня и Аделинды были факелы из минералов. Время от времени Аделинда подносила свой факел к какому-нибудь портрету, который казался ей достойным внимания, и тогда мы останавливались, чтобы рассмотреть его во всех подробностях. Если бы задерживались рядом с каждым портретом, то бродили бы здесь до глубокого вечера. Вилмор молча следовал за нами, как тень.
– Вот это – один из первых правителей Снежного королевства, Расмунд Жестокий. Точнее, третий по счету. Живописные портреты двух первых не сохранились, есть только миниатюры на пергаменте. Потом, если интересно, посмотришь, они хранятся в библиотеке. А при Расмунде уже имелся придворный живописец, даже довольно искусный.
Не знаю, как насчет «искусный», однако то, что третьего короля не зря прозвали Жестоким, художнику удалось передать. Мрачное угрюмое лицо, темные доспехи, сильные руки, сжимающие обнаженный меч…
– Тогда бесконечные войны шли, естественно, было не до веселья. Все-таки Расмунд сумел удержать власть, и династия осталась на троне. Хотя и трона тогда еще не имелось. Корона, торжественное венчание правителя, герб и прочая мишура появилась позже.
– А он в каком веке правил?
– В середине пятого. Такая вот старина.
– Разве тогда уже были нормальные портреты?
– Здесь уже были. У нас ведь не обычное королевство, а зачарованное.
Мы миновали много портретов правителей с суровыми угрюмыми лицами. Видимо, еще долго в королевстве было неспокойно. Некоторых из тогдашних королей Аделинда называла, но имена как-то не задерживались в моей памяти. Постепенно доспехи сменялись сукном, шелком и бархатом, оружие встречалось уже не так часто. Да и выражения лиц правителей становилось приветливей. У кого задумчивое, у кого даже с легкой улыбкой. Наверное, времена менялись, и становились спокойнее. Попадались и женские портреты. Среди них мне особенно запомнилась одна принцесса – в малиновом пышном платье, с высокой прической, вся усыпанная драгоценностями. Слегка смахивала на рождественскую елку. Но в целом королевские одеяния казались не такими экстремальными, как на многих картинках в учебниках по истории Средних веков и Возрождения.
А потом на меня посмотрел отец. То есть это был не он, но сходство просто удивительное, сразу бросавшееся в глаза. Я, конечно, сразу остановился перед портретом молодого мужчины.
– Эртам Прекрасный, – объявила Аделинда. – Правил совсем недолго, погиб от удара молнии в двадцать пять лет.
– Кошмар.
– И не говори. В те времена громоотводов не водилось. Видишь, молния на заднем плане?
– Да.
Вспышка молнии заливала половину картины, освещала золотистые локоны несчастного короля.
До чего же они были похожи с моим отцом! И с Вилмором, конечно, тоже. Одни и те же черты лица сохранились в веках, чтобы возродиться снова. Эти трое, в сущности, различались лишь цветом волос и глаз да какими-то мелкими индивидуальными особенностями. Но это была одна единая порода.
– Молнию живописец нарисовал уже после смерти короля, на одном из его последних портретов. Еще сохранилась мраморная статуя Эртама. Она в глубине сада, в гроте. Погибшего долго оплакивали, даже возникло что-то вроде культа покойного короля. Народ его обожал. Тем более, он еще не успел натворить никаких злодейств и повысить налоги.
– А вот и твой дед, – минуты через три объявила Аделинда.
Так я впервые увидел своего таинственного деда, о котором до приезда в Снежное королевство даже ничего не слышал. Портрет в полный рост. Дед оказался широкоплечим и, похоже, высоким. На портрете ему было лет сорок, наверное. Волевой подбородок покрывала черная бородка. Вернее, ухоженная щетина, так что образ вполне себе актуальный. А еще напрашивался вывод, что характер у деда крутой, и вообще он был человеком энергичным и упрямым. Или отлично таким притворялся.
– Неужели отец никогда не рассказывал тебе о короле Рэйнере?
– Я же отвечал уже, что никогда.
Ну, а дальше в галерее меня ждал портрет отца. На этот раз не двойник, живший несколько веков назад, а он сам. Видимо, мой ровесник или чуть старше. Не узнать его было невозможно. Он всегда выглядел потрясающе молодо. Однако тут был почти мальчишкой. И конечно, ни одного седого волоса. А ведь я даже не представлял отца без платиновых прядей. Он гладил длинноухую собаку, которая положила голову ему на колени.
– Чудесный портрет, правда? – прошептала Аделинда.
Буквально застыла на месте, хотя с чего бы ей любоваться изображением, которое точно видела много-много раз? Рядом с остальными портретами она надолго не зависала. И вдруг я догадался, что было совсем не трудно сделать по выражению ее лица. Эта белобрысая жердь просто-напросто заочно втюрилась в моего папочку! Между прочим, в своего дядю, хоть и троюродного. Понятно, что в реале он бы на нее даже не взглянул. Но все равно мне это очень не понравилось. Поэтому я поскорей шагнул вперед.
– Погоди, а это кто?
Девушка на небольшом овальном портрете сидела в кресле, вокруг вились цветочные силуэты. Она вся словно светилась изнутри. До какой же степени она была не похожа на все предыдущие женские портреты! Изображенные там дамы были разными – красивыми и так себе, надменными и снисходительными. Но это все было не важно, главное – девушка с портрета казалась созданием из какого-то другого мира. В чем состояло ее отличие от других, я не мог догадаться.
– Это супруга короля Рэйнера, – сухо ответила Аделинда.
– То есть моя бабушка?
– Разумеется.
Юная бабушка…
Глава 15
Ближе к вечеру мы немного поболтали с Дэлфисом о Подземном королевстве. Сам он туда заглядывал всего однажды и вообще редко перемещался за пределы замка. Зато кое-что знал о гидре. По его словам, гидру поселил в подземной реке некий коварный волшебник. Тогда гидра была совсем крошечной, почти невидимой, но очень быстро вымахала до своих теперешних размеров. Волшебник подкинул ее подземным жителям обитателям не просто так, а по поручению властителя Снежного королевства. Тогда две соседние страны враждовали, и был расчет навредить нижним соседям с помощью кровожадной зверушки. В итоге получилось наоборот – те просто стали осторожней и не совались в воду, зато приспособились подкармливать гидру пленниками из верхнего мира.
– А из-за чего та война началась?
– Она шла почти с самого основания Подземного королевства. Видите ли, далеко не всегда для начала войны требуется веская причина. Но в случае с тем противостоянием веские причины имелись. Подземное королевство появилось позднее нашего, хотя тоже очень давно. Наследный принц Снежного королевства посчитал, что его отец, король Олберик, правит чересчур долго. Надоело ему вечно носить статус наследника.
– Да? А вот британскому принцу уже лет семьдесят, наверное, и до сих пор наследник. Вроде, не возмущается.
– Во Внешнем мире другие понятия о престолонаследии. Мне так кажется. Да и времена тогда были совсем иные. Тому наследнику до старости было далеко, но он все равно считал, что чем раньше сядет на престол, тем лучше. Образовался заговор против короля, в числе ближайших вассалов нашлись желающие выдвинуться. Однако кто-то успел донести. Или дух, который покровительствовал династии, подал знак королю. Точно не известно. Впрочем, это не важно теперь.
– Я сегодня наверняка видел портреты короля и наследника в галерее.
– Портрет Олберика там есть. А все изображения Гонзо были уничтожены. Отец хотел изгладить саму память о нем.
В одну ночь самого наследника, его жену, троих маленьких детей и всех заговорщиков вместе с семьями схватили. Связанных, отволокли в подземелье. Вход завалили каменными глыбами и поставили вооруженную стражу. Внутри тогда ничего не было, разумеется. Огромное пустое пространство. Там когда-то начинали искать руду, но безрезультатно. Ссылка в подземелье казалась страшнее смерти. Ужасный, пустынный, мрачный край, которым владели жестокие боги.
– Богов я тоже видел на стенах храма. То есть, конечно, не самих, а изображения.
– Да, древние боги давно удалились на покой, в неведомые земные глубины. Заговорщики, угодившие под землю, все-таки выжили. Хотя среди них не было простолюдинов, которые легко приспосабливаются ко всему. Чистая вода там имелась, даже в нескольких источниках. В реке, протекающей почти через весь край, водилась рыба, правда, ее было очень мало. Зато летучих мышей хватало. Тут уж было не до брезгливости.
В подземелье оказалось относительно тепло, со временем его новые обитатели построили себе дома, не стали ютиться в пещерах. Начали возводить храм, чтобы умилостивить богов, которые время от времени насылали бедствия на маленькое поселение.
– Может, эти бедствия случались сами по себе? Просто из-за тяжелых условий, – предположил я.
– Людям проще считать источником своих бед нечто сверхъестественное. А когда они полностью освоились в подземелье, то обнаружили другой выход наружу, на подступах к Дальним горам. Забыл сказать, что Гонзо все-таки провозгласили подземным властителем. В какой-то мере он достиг желаемого, хотя подданных оказалось маловато. Набралось около сотни человек, в том числе женщины и дети. Жалкая горстка. Однако начало Подземному королевству было положено. Иногда, стараясь не привлекать лишнего внимания, они выбирались на поверхность через второй выход. Приходилось быть крайне осторожными. Если бы кто-то из горных жителей донес королю, к тому выходу тоже приставили бы стражу. Но все обошлось. Постепенно установились связи с горцами, которые не хотели подчиняться Олберику, некоторые даже поселились под землей, ведь там было теплее. Подземные обитатели выменивали у горцев продукты, необходимые вещи. Обзавелись семенами и занялись земледелием. Даже в полумраке получали какой-то урожай благодаря упорному труду. Обнаружились целые залежи драгоценных камней, руду тоже нашли. Жизнь потихоньку налаживалась. Прошло двадцать лет. Выросли те, кто попал под землю в детстве. Те, кто родились уже под землей, считали этот мрачный край своим домом. Их не тянуло наверх, к солнечному свету. А Олберик до сих пор не собирался умирать. Наследником он назначил брата, который был намного младше и имел множество сыновей. Гонзо устал ждать своего часа. Когда Олберик все-таки скончался, Гонзо заявил о своих правах на престол. Подземные жители, объединившись с горцами, нападали на приверженцев нового короля. Небольшими группами старались нанести урон противнику, а потом снова скрывались под землей. Часть знати и воинов поддержали права прямого потомка Олберика. Снежное королевство заполыхало. Мало кому удавалось остаться непричастным. Волшебники и маги тоже выбирали одну из сторон… Гонзо погиб в сражении, власть в Подземном королевстве принял его старший сын. Противостояние продолжалось долго. Бывали дни, когда черная вода подземной реки казалась густо-красной от крови пленников. Но все когда-то заканчивается, закончилась и кровопролитная война. Потомки Гонзо не добились возвращения на престол Снежного королевства, однако их признали почти равноправными владыками. Такая вот история…
Я заметил, что Дэлфис переместился к шкафу. Дверца раскрылась, и вскоре на кресло аккуратно улеглось нечто, сшитое из черного бархата.
– Думаю, этот костюм подойдет для сегодняшней ночи, – сказал Дэлфис. – Сейчас помогу вам одеться.
– Ты чего, я сам умею, не ребенок.
– Как вам будет угодно.
Даже удивительно, насколько быстро я привык к местной одежде. Хотя все логично, джинсы и джемпер смотрелись бы тут странновато. К тому же, отпала необходимость напяливать костюм, который навязала мне мама. Сейчас ведь как раз намечался торжественный случай.
Рождественские подарки я еще раньше вынул из чемодана. Дяде Лоренцу предназначалась навороченная ручка в футляре, его жене – подставка для украшений в виде изящного деревца, Аделинде – шелковый шарфик с узором из снежинок. Все это мама выбрала на свой вкус. Только про существование Вилмора она не знала. Зато на всякий случай положила еще пару маленьких, размером с открытку зимних пейзажей в рамках. Один из них как раз пригодился. Я сложил подарки в пестрый картонный пакет с бантом. И сразу подумал о том, достали ли уже родители мои рождественские подарки. Маме я купил на свои карманные деньги шкатулку для рукоделия, отцу – ежедневник в кожаном переплете и с металлическими уголками. Интересно, что они приготовили для меня?
Вообще-то уже были кое-какие соображения по этому поводу. Мама, скорее всего, выбрала какой-нибудь набор для художника. В последнее время я ни с того ни с сего полюбил рисование, и ей это нравилось. Она всегда мечтала, что из меня вырастет выдающийся субъект. Что касается отца, то я надеялся, что он купит мне щенка. Я уже раза два-три намекал на это в течение месяца, и вроде бы, отец ничего не имел против. Раньше у нас жил только кот. Сам появился, когда я еще учился в третьем классе. Огромный угольно-черный зверюга с белым треугольничком на груди зашел однажды вечером в приоткрытую дверь, отряхнул лапы от снега и улегся на пушистом ковре возле камина. Получилось, что не мы его завели, а он нас. Снисходительно позволял о себе заботиться и внимательно наблюдал за нашей жизнью. Домашний любимец оказался с суровым характером. Признавал только отца, на остальных шипел. Мои попытки завязать дружбу ни к чему хорошему не привели. От глубоких царапин на руках еще долго оставались следы. Примерно через год кот пропал, так же неожиданно, как появился. Его долго разыскивали по всей округе, но безрезультатно. Никто его не видал, хотя котяра был приметный.
