скачать книгу бесплатно
– Да! Мои старшие братья.
– Так, значит, вы волк? – догадалась наконец Суннива.
– Конечно, а кто же ещё? Ах, я совсем забыл: ты же ничего не видишь в темноте. Меня зовут Рудольф.
– Да, простите, господин, я никак не разгляжу вас. – Девочка запнулась, потом всё-таки решилась спросить: – А вы меня отпустите к родителям?
– К родителям?.. – переспросил волк…
Он прекрасно видел, что случилось с родителями Суннивы у калитки их дома, став свидетелем гибели двух ни в чём не повинных людей, к тому же почитающих своего бога и господина. Но Рудольф хорошо знал повадки этого господина, который любил поиграть со своей жертвой, прежде чем уничтожить её. И лишь когда сердце жертвы загорится надеждой, именно в этот момент нанести смертельную рану. Родители девочки погибли, но сама она сумела на время спрятаться, и волк решил во что бы то ни стало спасти её. Опередив своих собратьев, он подхватил беглянку сразу, как только она упала, зацепившись за корень, и что есть мочи помчался в глубь леса. Гери и Фреки, конечно, лихие волки, но с ним не сравнятся ни в чём, особенно в скорости. Да и в выносливости тоже: он может бежать без отдыха столько, сколько и семерым волкам не под силу. Так он оказался в старой пещере, в которой когда-то родился его отец и была коварно убита мать. В очень глубокой пещере у подножья горы. Гора была разрушена некогда жившими тут гномами. Влекомые неуёмной жадностью, они так выгрызли её, что она рухнула, похоронив под камнями весь их род. Место это издавна считалось гиблым и проклятым, так что и потомки тех гномов уже почти тысячу лет не осмеливались приближаться к ней. О былых временах напоминали лишь острые обломки скал да маленькая рыбацкая хижина на берегу. Именно там когда-то поселился пришелец-колдун, с чего и начались все проблемы некогда великого и многочисленного народа. Сейчас местность была совершенно пустынной, ни олени, ни медведи не селились здесь, да и волки сюда не забредали.
Рудольф размышлял, что же сказать девочке. Он знал, что когда Колдун закончит сбор даров, то непременно захочет отомстить тем, кто не проявил покорности. Обычно, объезжая свои владения, он весь год до следующего своего торжественного выезда наказывает всех непокорных. Значит, он обязательно вспомнит и про сбежавшую от него дочку убитых им родителей. А сложив все факты, поймёт, что тут не обошлось без участия Белого Волка. Вспомнит, конечно, и про заброшенную пустошь и про хорошо знакомую ему пещеру.
– Нам нельзя тут задерживаться, – сказал он наконец. – Тебя будут искать. И в первую очередь у родителей, которые не смогут тебя защитить. А вот я попробую.
– Куда же мы направимся? Ведь власть Одина безгранична.
– Безгранична? – усмехнулся Рудольф. – Это он так внушает своим приближённым, а на самом деле он всего лишь колдун, и не более того. Мой отец сделал его тем, кто он сейчас.
– Так ты сын Фенрира!?
– Да. Ты, конечно, слышала о нём.
– Я слышала песню о том, как он обманом был завлечён в плен к асам и как Тюр отдал свою руку ради победы над ним.
– Тюр – предатель! Мой отец верил ему и много раз помогал, возглавляя армию волков в битвах, которые тот вёл, и всё это во славу шарлатана, имеющего тридцать три имени и тридцать три обличья. У вас его называют Одином, и никто не знает, какое прозвище у него в других краях. Нам в любом случае нельзя оставаться на Севере, покоя здесь не будет, но на Юге, за великой рекой, его власть заканчивается. Там ещё сохранил гномий народ последнее царство некогда великого мира, там вероятнее всего найти для тебя убежище. Я слышал, что тем царством правит великий мудрец, и он добр.
– Но ведь говорят, что Одину служат и гномы и лесные эльфы, – возразила Суннива.
– Нет, у него в услужении только один из гномов, чьё имя всех повергает в ужас. Это Ноннон, сын Нона. Он, как и мой отец, стал жертвой обмана Колдуна. Впрочем, это длинная история…
Волк и девочка вышли из пещеры и оказались на берегу бурного горного потока. Суннива наклонилась, чтобы выпить воды.
– Не пей! – удержал её Рудольф. – Этот поток льётся из самых недр горы, и после гибели гномов вода его стала мёртвой, даже рыба в ней не водится. Тут не осталось ничего живого – такое заклятие наложил в своё время Колдун. Придётся тебе потерпеть, пока мы доберёмся до живой воды. Садись на меня верхом.
Девочка уселась на широкую мягкую спину волка.
– Держись за холку, да покрепче!
Ветер засвистел у неё в ушах. Она уткнулась носом в широкую шею волка, и тот помчался во весь опор, не чувствуя ни малейшей тяжести, легко перелетая через овраги и кусты.
Через несколько часов Рудольф с Суннивой на спине оказались в заболоченном лесу, через который вела узкая тропинка. Вдруг передние лапы волка зацепили какой-то мягкий комочек, который покатился вперед как мячик и замер на месте.
– Это еще что за обитатель мёртвого леса? – спросил озадаченный хищник.
Комочек распрямился и превратился в испуганного зайчишку, который жалобно пролепетал:
– Не ешьте меня, пожалуйста.
– А почему бы мне тебя и не съесть? – спросил волк таким тоном, что нельзя было понять: шутит он или говорит всерьёз.
– Воля ваша, конечно, мне нечего вам предложить взамен моей ничтожной жизни, но, мне кажется, вам не удастся утолить свой аппетит – ведь вы такой огромный, а я совсем крошечный.
– Ха-ха-ха! – Рудольфу понравились смелость и находчивость зайчика, который пытался шутить даже в момент смертельной для него опасности. – Так уж и быть, я тебя не съем в награду за эту твою шутку. Так расскажи нам – что ты тут делаешь?
– Ничего. Я просто тут живу: это единственное место в нашем краю, куда боятся заходить волки. Вот я и решил перебраться сюда.
– Небось и всё семейство с тобой тут? Дяди, племянники и прочие родичи? Знаю я вашего брата! – Волк непроизвольно щёлкнул зубами.
Бедный зайчик задрожал пуще прежнего.
– Ладно-ладно, не трусь. Мы тебя не тронем. Видишь – тут со мной маленькая девочка, и она хочет пить. Подскажи нам, где тут найти воду для питья?
– Девочка? – оживился заяц.
Суннива выглянула из-за шеи волка и воскликнула:
– Ох, какой милый зайчонок! Можно мне его погладить? Он, бедненький, еле жив от страха.
– Погладь, конечно. Может, тогда он успокоится.
Девочка погладила пушистую шёрстку зверька, и тот перестал дрожать.
– Следуйте за мной! – пропищал он. – Я приведу вас к источнику чистейшей воды.
Заяц весело поскакал вперед, указывая дорогу, а волк с девочкой на спине неторопливо бежал за ним. Примерно через полчаса тропинка привела их к гряде валунов, из недр которых вырывался бурный поток. Суннива спрыгнула со спины волка и бросилась туда: ведь она уже почти сутки ничего не пила. А зайчишка тем временем юркнул в щель между валунами и словно растворился в ней.
Пока девочка утоляла жажду, Рудольф настороженно поводил ушами. Волчий слух намного тоньше человеческого, зверь уловил некое движение в воздухе, как будто птица пролетела невдалеке, и почувствовал, что кто-то наблюдает за ним и его спутницей. Опасность была рядом.
– Прыгай мне на спину, скорей! – скомандовал он Сунниве, но было уже поздно. Кто-то невидимый, защищенный колдовством или заклятием, стоял между волком и девочкой, и Рудольф почувствовал, что не может пошевелить ни одной лапой, они словно прилипли к земле…
Глава 3. Лесная Фея
– Даже не пытайся! – предупредил его чей-то голос. – Ничего у тебя не получится, сын Фенрира.
– Кто ты? – прорычал волк, и глаза его загорелись огнем гнева.
Неизвестный голос промычал что-то нечленораздельное, словно прочищая горло, а затем полился нежной тихой музыкой, которая завораживала так, что яростное сердце волка стало кротким и спокойным, как у ягнёнка, а на глаза девочки навернулись слёзы. Суннива не разбирала слов, но предположила, что под серым плащом скрывается скорее всего женщина. Догадка оказалась верна: когда незнакомка скинула капюшон, то открылось прекрасное женское лицо. Она не стояла на земле, а парила в воздухе, вызывая изумление у восхищённой девочки.
– Кто вы, госпожа? – собравшись с духом, спросила Суннива.
Та по-матерински нежно посмотрела ей в глаза и ласково произнесла:
– Бедняжка моя!
Сунниве захотелось обнять её и заплакать. На глаза уже навернулись слёзы, когда она почувствовала себя в объятьях тёплых ласковых рук, ей даже почудилось, что это мама прижимает её к груди. Поражённый этим зрелищем Рудольф боялся пошевелиться, чтобы не нарушить невероятную атмосферу любви, что вдруг возникла, словно летний оазис посреди льда и снега. Волк ощутил, что его движениям уже не препятствует неведомая волшебная сила, но теперь его удерживала другая, ещё более могучая – так мать, случается, в неудобной для себя позе держит спящего ребёнка на руках, но не меняет положения, боясь разбудить или потревожить его. Эта сила способна помочь человеку перетерпеть любые невзгоды и даже боль, и зовётся она любовью.
Свирепому волку тоже захотелось прижаться к таинственной волшебнице, и как только он об этом подумал, ноги сами понесли его к ней.
– Так ты Лесная Фея? – спросил Рудольф.
– Да. Так зовут меня те немногие, кто обитает здесь с древнейших времен. А имя мое – Эония, что значит «вечная». Я хранительница этого края. Когда-то тут вместе с людьми жили гномы и эльфы.
– А где они сейчас? – спросила Суннива.
– После падения Чёрной горы их здесь не осталось.
– А что с ней случилось?
– Спросишь у своего четвероногого друга, – ответила Эония. – А я только замечу, что жадность и гордость способны сокрушить всё. Сейчас же, моя дорогая, я хочу спросить у тебя: чего ты хочешь?
– Вернуться домой к родителям, – не задумываясь ответила Суннива.
– Это случится в своё время само собой. А я тебя спрашиваю о заветном твоём желании. Ведь мы встретились с тобой не просто так. Раз ты оказалась здесь, в этом лесу, значит, в твоём сердце есть нечто, заставляющее тебя нарушить установленный порядок. Иначе ты просто сидела бы дома. Произошло что-то необычное, не так ли?
– Да, но как вы об этом узнали?
– А иначе мы с тобой не встретились бы. Никто не встречает Хранительницу Севера без причины. Значит, моя дорогая, у тебя есть какое-то сильное желание, следуя которому ты оказалась здесь. И ты, конечно, не станешь отказываться от него на полпути?
– Когда я вышла из дому, у меня была мысль не дарить ничего этому злому богу, которого все боятся, а найти того, кто защитил бы нас, кто был бы добр. Чтобы больше никому никогда не пришлось под страхом смерти с притворным смирением оставлять дар в обмен на собственную жизнь.
Смелость Суннивы удивила Эонию и Рудольфа. Ведь она проявляется не только в прямом действии – героический поступок часто бывает вызван отчаянием и безысходностью. Труднее решиться на первый шаг, не зная, к чему он приведёт, добьёшься ты успеха или нет.
– О девочка! – воскликнул волк. – В твоей груди бьётся мужественное сердце воина, который, попав в отчаянное положение, берёт свою волю в кулак и храбро идёт навстречу неизвестности. – Рудольф поклонился Сунниве и сказал: – Позволь мне стать твоим рыцарем, я буду помогать тебе во всём и защищать от любых опасностей. Ты можешь довериться мне, ибо я сын Фенрира, перед которым трепещет сам Один.
– И ты не зря оказался здесь! – подтвердила Лесная Фея. – Давным-давно, когда царство гномов стояло ещё прочно, появился некий одинокий старец. А у гномов существовало пророчество о том, что явится некто с юга, ветхий и немощный на вид, и принесёт им великую радость победы, и тогда царство их станет прочным и устоит до конца дней. Вот и явился некто из из сарматских степей, скромный и немощный. Но он не был таким, а лишь притворялся. Однако все звери и птицы, а также гномы с эльфами приняли его за того, кто был им обетован. Об этом ясно говорило также и исполнение второго предсказания – что он поселится в деревянном рыбацком домишке у подножья горы, хотя ему будут предложены царские палаты. Так он и стал жить среди народа, мало-помалу заражая всех злобой и алчностью и сея раздоры. Но при этом ухитрялся слыть миротворцем. Постепенно он подчинил своей власти все народы Севера. Эльфы, обманутые хитрецом, обязались изготовить ему волшебные сани, которые могут летать, и до сих пор вынуждены соблюдать этот договор. Олени Севера должны дарить ему лучших своих представителей, гномы взялись скопить для него великое богатство и подчинить ему всякий живущий на земле род. Так постепенно старик возвеличился в глазах окружающих. Когда рухнула выеденная изнутри Чёрная гора и погребла под собой весь гномий народ, слава того шамана, которого стали называть Одином, не разрушилась вместе с горой, а напротив, только возросла. Люди стали служить ему. Правда, наследник царства гномов остался при Одине, но некогда великий народ с падением царского дома потерял единство, и мало-помалу последние гномы смешались с людьми. Ты и сейчас можешь встретить потомков смешанных семей: ростом они меньше большинства обычных людей, зато обладают недюжинной силой. Часто работают кузнецами, ибо гномы всегда были мастерами кузнечного дела. Наш скромный старец стал привлекать к себе на службу тех из людей, кто отличался своенравием и бесшабашностью и был готов творить любое зло. Этих своих слуг он назвал асами, даровав им долголетие и силу.
Но Один не забыл древнее пророчество о волке, что родится на его погибель. И вот он, приняв вид трёхмесячного волчонка, пришёл ко мне. Колдун знал, что мне известно, кому предстоит породить его губителя, и обманным путем выведал у меня, где находится волчица – будущая мать. Он сказал, что его родителей убили охотники и он погибнет без молока волчицы. Тогда я и привела его в пещеру к твоей, Рудольф, бабушке, и он там поселился. Когда пришло время родиться твоему отцу, Один принял свой обычный облик и, пользуясь тем, что волчица потеряла много сил и не могла сопротивляться, умертвил её и похитил твоего отца, чтобы сделать его орудием к достижению славы. И Фенрир действительно прославил своего господина, пока ему не открылась правда, которая, как луч солнца, всегда пробьётся сквозь мрак и прольёт свой свет. Вот так я стала невольной соучастницей в этом злодеянии, – Эония опустила голову в знак раскаяния.
– Да, – глухо прорычал волк, – мы все были обмануты. Даже мой отец не раз запятнал свою совесть ради этого злодея. Не скрою, Эония, что и обида на тебя кроется в моей груди, но разум сильнее: я понимаю, что тебя просто жестоко обманули.
– Рудольф! – воскликнула Суннива. – Прости её, она хорошая, она ведь не специально это сделала, понимаешь? – Девочка двумя руками обхватила массивную белую пушистую голову волка и поцеловала его.
– Прости меня, пожалуйста, – сказала Эония. – Я знаю, что невозможно исправить безвозвратно потерянное прошлое.
– Уже простил, – ответил Рудольф. – Моему отцу тоже довелось поневоле совершить немало зла, из-за него многие сироты поддались на обман Шамана. Вот почему я по мере сил стараюсь исправить то, что ещё можно исправить. В ночь зимнего солнцестояния, самую тёмную ночь в году, я слежу за передвижением чёрной упряжки и спасаю тех, кого могу.
– Как же ты их спасаешь? – спросила Эония.
– Обычно возвращаю утром в родную деревню. И ты, Суннива, обязательно вернёшься, но только тогда, когда исполнится твоя заветная мечта. Так скажи нам – что это за мечта?
– Как я поняла, пророчество, данное гномам, до сих пор не исполнилось, ведь пришедший странник был не тем, кого все ждали? – спросила Суннива.
– Да, моя дорогая, именно так. Но к чему ты это спросила? Уж не собираешься ли…
Девочка не дала Лесной Фее закончить вопрос.
– Больше всего на свете, – объявила она, – я хочу отыскать его и привести сюда, чтобы он изгнал из наших краёв злого Шамана и чтобы дети не несли по ночам выкуп за себя!
– О, это очень сложное дело! – воскликнула Эония. – Не знаю, чем смогу я тебе помочь. Одно только знаю наверняка: отправляйся на Юг. Тут, на Севере, власть Шамана безгранична. Но я слышала от перелётных птиц, что на Юге есть человек, который может победить Одина. Где именно его искать и как его зовут, я не знаю. Зато ты получишь от меня в дар способность понимать любой язык, людей и зверей, гномов, птиц и рыб, и не только понимать, но и говорить с ними. Надеюсь, это поможет тебе исполнить задуманное. – Лесная Фея обняла девочку, и потом позвала подслушавшего весь разговор в кустах зайца: – Ты укажешь им безопасную дорогу, – приказала она. – Но он проводит вас лишь до южного берега моря, а уж как переплыть его, я не знаю. Но думаю, твой друг Рудольф сумеет это сделать – ведь он не обычный волк, и я уверена, что ты под надёжной защитой.
Фея отдала прощальный поклон, волшебный плащ вновь окутал её, и она исчезла. Девочка, волк и заяц остались втроём в мёртвом лесу. Разговор с Лесной Феей был настолько удивительным, что после её исчезновения казался чем-то нереальным.
Первым нарушил молчание Рудольф.
– Ну что ж – веди нас, – не в силах сдержать смех, сказал он зайцу. – Надо ж такому случиться: заяц, спасающий волка! Ты потом перед всеми своими сородичами будешь хвастать, ха-ха-ха!..
В ответ раздался тонкий заячий смех, который подхватила и Суннива, словно колокольчик прозвенел. И казалось, будто весна явилась в безжизненный лес.
Глава 4. Хафгуфа
Много часов Рудольф с девочкой на спине бежал по направлению к югу. Белые северные волки неутомимы в беге, но слабая девочка страдала от голода, который не могли утолить изредка попадавшиеся на пути кусты с замёрзшими лесными ягодами. Наконец они достигли южного края Норвегии. Берег здесь нависал над тёмной морской бездной. Внизу ревел, словно злобный пёс, прибой, разбиваясь о камни и миллионами мелких брызг вздымаясь вверх. Лицо Суннивы скоро стало мокрым, волк вытер его движением пушистой морды и сказал:
– Теперь нам нужно решить, как пересечь море. Я всего лишь волк, и вплавь мне его не одолеть.
Суннива кивнула и вновь заняла своё место на широкой волчьей спине. Рудольф двинулся вдоль берега на восток. Постепенно берег смягчил свой суровый вид. Скалы стали ниже, а их очертания более плавными. А затем скалы кончились, и волк с девочкой продолжали свой путь по пляжу, покрытому то галькой, то песком. Солнце уже клонилось к закату, когда внимание путников привлекло необычное зрелище, представшее перед ними на морском просторе. Настолько необычное, что волк даже остановился, чтобы понять, что происходит. Два чудовищных размеров существа бились, издавая ужасные звуки и постепенно приближаясь к берегу. И вот одно из чудовищ под натиском противника устремилось к суше, вынудив Белого Волка отойти подальше от воды. И он не напрасно сделал это, ибо в следующую минуту на берег выбросился гигантский кит размером с несколько крупных морских судов. Преследователь, решив, видимо, что враг погиб, повернул обратно и скрылся в подступившей ночной темноте.
Нескоро волк решился, поддавшись уговорам Суннивы, подойти поближе к лежащему на песке киту. Тот, казалось, не дышал, но вдруг издал мощный звук, похожий на рёв трубы, который раздаётся в тех краях по большим праздникам.
Волк почуял угрозу, ощетинился и раскрыл пасть, обнажив клыки. Суннива же, напротив, восприняла этот звук как жалобный стон, смело приблизилась к киту и погладила его.
– Ты добрая девочка, – жалобно произнес кит.
– Спасибо, – ответила она. – Мы хотели бы помочь тебе. Что это за чудовище на тебя напало?
– Мой давний враг и соперник Ёрмунганд. О, это страшный могучий змей. Он хочет безраздельно властвовать над морем, повелевать и рыбами, и людьми. Когда рыбаки отправляются за добычей, то приносят ему жертву, иначе он потопит их суда. Так же поступают и торговые и военные моряки.
Суннива, родившаяся в рыбацком посёлке, ещё в младенческую пору слышала рассказы взрослых о противоборстве великого морского змея и гигантского кита по имени Хафгуфа, который спасал моряков от разных бедствий.
– Я знаю, знаю тебя! – радостно воскликнула девочка. – Но что нужно от тебя этому негодному змею?
– Он хочет, чтобы я не мешал его злодеяниям, и, похоже, скоро своего добьётся, – с отчаянием в голосе ответил Хафгуфа.
– Нет, никогда такого не будет! – со смелой уверенностью заявила Суннива. – Не будет зло торжествовать над добром, как и тьма над светом!
– Но кто сможет справиться с ним? Я уже стар, и у меня не хватает сил, чтобы остановить его…
– Мы поможем тебе! Ведь правда же, Рудольф?
Волк утвердительно качнул головой. Девочка обеими руками упёрлась в голову кита, а ногами в гальку, которая, шелестя, расступалась под ногами. Рудольф был намного сильнее, но и ему не удалось сдвинуть с места гигантскую тушу.
– Не нужно напрасно тратить силы, друзья, – остановил их Хафгуфа. – Я хорошо знаю повадки моря. Нужно дождаться прилива, и тогда вода сама придёт мне на помощь. А пока расскажите, кто вы и куда направляетесь?
– Я Рудольф, сын Фенрира, – представился Белый Волк. Он был совершенно уверен, что его историю знают все.
– О, эти имена прославлены на всем Севере, до самого полюса. Я слышал о тебе добрые слова даже от белых медведей. Они называли себя твоими потомками от великой бурой медведицы. Правда ли это?
Волк лишь рассмеялся, предоставив киту самому о том судить. Своими размерами он не уступал белым медведям, да и шкура его была такой же густой и плотной.
