«Демон-кузнец»: выход из теней

Лира улыбнулась, но улыбка вышла короткой, как вспышка молнии.

— Не радуйся раньше времени. У меня в сумке ещё полрулона бинта. И я не обещаю, что он доживёт до завтра.

Тем временем у стойки молодой авантюрист в потрёпанной кожаной куртке отчаянно спорил с клерком, который смотрел на него так, будто видел эту сцену каждый день и уже выучил реплики наизусть.

— Но тут же написано: «требуется минимум трое»! — шипел парень, тыча пальцем в листок. — Я не могу пойти один!

Клерк вздохнул, будто это была самая утомительная вещь на свете.

— Можешь. И пойдёшь. Если не вернёшься — я не буду писать письмо твоей маме. У нас тут не благотворительность, а гильдия.

Вокруг кто-то хмыкнул, кто-то фыркнул, а старый следопыт, сидевший неподалёку, тихо пробормотал:

— Раньше сначала в пати собирались, потом уже задания брали. А теперь хотят всё сразу. Как будто приключение — это сбор цветочков или лечебных трав.

Лира чуть наклонилась вперёд и тихо, чтобы слышал только их стол, сказала:

— Пусть берёт. Если не дурак, найдёт себе кого-нибудь по дороге. А если дурак… ну, значит, так ему и надо.

Элара рассмеялась, но смех её был не злым — скорее усталым, как у человека, который слишком много раз видел, как новички уходят и не возвращаются.

И тут дверь скрипнула, и в зал вошёл Бахамут, кузнец группы. В руках он держал туго перевязанный свёрток со шкурами, а на лице у него застыло такое выражение, будто он только что чудом сдержался от драки.

— Старик Хью опять пытался меня обмануть, — выдохнул он, подходя к столу и опуская свёрток рядом с собой. — Говорит, шкура монстра стоит как кусок хлеба. Я ему говорю: «Да ты посмотри на когти!» А он только хмыкает и говорит, что когти можно отрезать и продать отдельно.

Борг расхохотался, будто это была лучшая новость за день.

— Ну зато теперь у нас есть деньги на эль. Садись, рассказывай. Только не говори, что торговался честно — я тебе всё равно не поверю.

Бахамут закатил глаза, но сел.

— Честно? Да я чуть не пустил в ход меч. Но потом вспомнил, что это не миссия, а торговля, и решил, что лучше потерять пару монет, чем сесть в тюрьму за порчу имущества.

Торн хмыкнул, будто это было самое разумное, что он услышал за весь день.

— Наконец-то хоть кто-то думает головой.

— Эй, — возмутился Борг, — а я что, не думаю?

— Ты думаешь мечом, — спокойно ответил Торн.

— И то, не всегда. — сухо дополнил Бахамут, сделав глоток эля из кружки Борга.

Смех прокатился по столу, и на мгновение все будто стали чуть легче, будто сбросили с плеч часть той тяжести, которую обычно не обсуждают. Но где-то в углу снова тихо застонал раненый, и Лира встала, привычно поправляя сумку с бинтами.

— Ладно, герои. Кто-то должен следить, чтобы вы не поубивали друг друга от скуки. Я пойду посмотрю, как там наш «царапнутый».

Она ушла, а за её спиной молот тихо звякнул о ножку стола — коротко, буднично, как напоминание, что веселье здесь всегда идёт рука об руку с работой, которая пачкает руки и не любит шуток.

Тем временем Элара подсела ближе к Бахамуту, заискивающе улыбаясь юноше. Она вновь осмотрела его с ног до головы. Высокий, статный, с широкими, мощными плечами... Спина которая, как она была уверена, выдержит любую битву, как крепостная стена. Поднимая взгляд несколько выше, она как и в первый раз осмотрела его лицо. Холодное, даже немного мрачное, с острыми скулами и неестественно седыми волосами для его то возраста. Не аномалия, нет, но метка пережитых бед, что выковали в этом молчаливом парне стержень ветерана.

— Хватит раздевать пацана взглядом, женщина. — неодобрительно буркнул Торн, демонстративно уставившись в тарелку с мясом.

Элара с излишней театральностью фыркнула, задрав нос.

— Не завидуй, старина, тому что красивая женщина обращает внимание не на тебя!

— Ну, когда красивая женщина придёт, предупреди меня. — от такой наглости Элара уже по-настоящему возмутилась. Она вскочила на ноги с грацией кошки, хлопнув по столешнице ладонями.

— И что, чёрт тебя дери, это должно значить?!

Бахамут смотрел на перепалку с тихим, усталым узнаванием в своих блеклых голубых глазах. Тихо фыркнув, он опять сделал глоток эля, игнорируя жалобы Борга на воровство эля.

— День прошёл, число сменилось, а в Гильдии нихрена не изменилось... — отстраненно подумал бахамут.

Пока Бахамут размышлял о статичности бытия, к их столику подошёл один из секретарей Гильдии. Старый авантюрист с большими, покрытыми боевыми шрамами руками с уважением глянул на парня, прежде чем положить на стол перед ним небольшой металлический жетон с символом «А» на одной из сторон.

— Поздравляю, малыш. Теперь ты самый молодой авантюрист А-ранга за последние 120 лет. — с уважительным блеском в глазах сказал секретарь, мгновенно вызвав полнейшую тишину.

Тишина была неожиданной, почти оглушительной. Но, конечно, не долгой. Буквально через пару долгих секунд, Борг разразился смехом такой силы, что гром казался лишь легким шумом на его фоне. Протянув руку, он с ужасной силой хлопнул Бахамута по плечу.

— Вот это я понимаю, мужик! А-ранг в шестнадцать лет! Продолжай в том же духе, и к тридцати вообще станешь S-ранга! А теперь всем эля! Такое нельзя оставлять без пойла!

Официантки начали носиться по всему помещению, расставляя кружки с элем на столах, пока какофония обычной рутины поменялась на выкрики поздравлений и пожеланий удачи седовласому подростку.

Но среди этого, за дальним столиком сидел один новичок D-ранга, угрюмо потягивая праздничную порцию эля.

— И чего особого в этом сопляке..? А-ранг в шестнадцать... Мне уже двадцать, а я до сих пор на D-ранге...

— Тише ты, идиот. Ты что, не знаешь что это за пацан? — сказал сидящий за соседнем столиком бывалый авантюрист, усмехнувшись. — Дай этому ублюдку время на подготовку, и он без проблем перебьëт всех в этой комнате. Ты не смотри что официально он числится как кузнец. Он и с мечом помахать не дурак, и в магию могет, и ловушки ставит, и в тихую кого-нибудь вальнуть, и в алхимию. Универсальный, что б его.

— О, прекрасно..! Теперь мне нужно выживать в мире, где есть такие монстры? Спасибо, обнадежил. — тихо фыркнул от раздражения новичок, уставившись в свою кружку с элем. — Откуда вообще у такого сопляка такой набор навыков? Его что, растили на войну?

— Кто знает. — бывалый пожал плечами, но спорить не стал. Вместо этого он лишь сделал ещё один глоток, искоса глянув на Бахамута.

Бахамута сидел молча, смотря на жетон в руке так, будто это чуднáя зверушка.

Он провёл подушечкой большого пальца по металлу, ощущая холод и рельеф. Казалось бы, всего-то небольшая пластинка из самого простого металла, а столько народа полегло, что бы получить такую. И теперь у него самого была такая же. Бахамут тихо вздохнул, чувствуя как его руку прижали определенные мягкие холмы.

— Ну-ну, теперь ты у нас играешь в серьёзные игры, дорогуша? — томно улыбнулась Элара, прижимаясь грудью к руке Бахамута. — Всё же ты просто невероятен... Но, ты определенно это заслужил! Может нам стоит пойти куда-нибудь, где... Потише? Я лично тебя «поздравлю»...

— Спасибо за поздравления, Элара, но я пожалуй откажусь. — спокойно сказал Бахамут, хоть и не отстранился от объятия волшебница.

— Божечки, не будь таким «правильным»! Тебе это не идет... Да и вообще, я ни разу не видела тебя в нашем борделе! Ты уже взрослый мальчик!

— Отстань от пацана, падшая женщина. — фыркнул Торн, раздражаясь из-за настолько открытого флирта волшебницы.

— Ой, отстань, старче! Завидуй молча!

Таверна Гильдии утопала в хмельном веселье, пока солнце отбрасывало последние золотые лучи на величественные витражные окна дворца и храма. Колокольная колоннада разносила благословенное звучание по столице, сигнализируя о конце этого дня. Старушка Лили закрывала свою пекарню на ночь, раздав нераспроданные медовые булочки соседям по лавкам или детям. Старый дварф-кузнец Гюрих бормотал проклятия, случайно чихнув в кучку золы, оставшуюся после дня работы. А за этой сценой, как старый коренастый кузнец вынужден вновь брать в руки метлу, с легкой усмешкой наблюдал эльф, стоя у своей алхимической лавки напротив кузни. Детишки нехотя волокли ноги домой, вынужденные прекратить свои игры из-за такой бесполезной штучки, как сон. Но, как бы они не хотели, против матушки не попрёшь... Уставшие патрульные не спеша бродили по городским площадям, молча моля что бы смена пришла поскорее. Один из них всё время тихонько жаловался своему напарнику на помятый гульфик, вызывая лишь усталое, слегка пренебрежительное понимание.

Сердцебиение города-крепости медленно замирало, становясь всё тише с каждым прошедшим часом... Но этот город никогда не спит по-настоящему.

Последний луч заходящего солнца пробежал по огромным окнам общежития Академии. А за стеклом была Лилит, сидя на мягком диване в своих личных апартаментах в общежитии. Обычно, Академия заселяла иностранных учеников парами, но Лилит, как иностранной принцессе, выделили отдельные апартаменты. Стандартная практика. Юная леди уже переоделась из своей академической формы в легкий халатик из полупрозрачного шёлка демонических пауков. Здесь, в тишине защищённых апартаментов, она наконец-то могла немного расслабиться. И, собственно, именно этим принцесса и была занята.

Приняв расслабленную позу на диване, закинув стройные ноги друг на друга, Лилит читала лёгкий роман, потягивая вино из хрустального бокала. Книгу ей посоветовала её одноклассница, принцесса эльфийского королевства, и, говоря откровенно, Лилит была довольна. Лёгкий роман, рассказывающий о запретной любви между принцессой и простым наёмником... Это вызывало на губах демонессы легкую, почти понимающую улыбку.

— Принцессы всегда тянутся к тем, кто не похож на нас... — мягко прошептала девушка, делая лёгкий глоток вина, позволяя терпкому вкусу винограда заполнить её рот. — Как жаль, что такое романы в жизни заканчиваются, за частую, смертью возлюбленного принцессы и насильным браком...

Эти размышления напомнили Лилит о её взаимодействие утром с императрицей Кэлорайн. Демонесса не была глупой, и она прекрасно понимала чего хотела правительница людей. Империя Амрум уже долгие годы пытается создать прочные союзы с сильнейшими королевствами и империями континента. И действия Кэролайн были для Лилит слишком очевидны. Она хотела сосватать Лилит одного из имперских принцев.

Лилит слегка разочарованно фыркнула, делая ещё один глоток вина. Она была всего-лишь третьей, самой младшей дочерью императрицы демонов, и, технически, никаких прав на наследие трона у неё не было. Но Лилит была ценна именно из-за своего разума и статуса «гениальный магический инженер». Юная демонесса была почти уверена, что императрица людей хотела этого Союза только из-за этого.

— Эта старуха точно сошла с ума, если думает, что пара вежливых слов и помощь с ресурсами для моих изысканий заставит меня хотя бы рассматривать кандидатуру её высокомерных выродков. — пробормотала Лилит, скривив губы от отвращения при мысли об имперских принцах. Тихий, почти незаметный хруст быстро вернул её в реальность. Бросив взгляд на бокал, Лилит увидела тонкую трещину на ножке, прямо под пальцами.