скачать книгу бесплатно
– Разумеется! – он махнул рукой парочке вампиров в серой форме слуг, и те направились к моим повозкам. – Не беспокойтесь за них, прекрасная дэрна, их разместят с комфортом. Прошу в дом, – он подал мне руку, и я двинулась в замок. Жена и дети молча поплелись рядом. – Судя по вашему необычному говору, вы прибыли из далеких мест? – продолжал разглагольствовать хозяин замка.
– О да, мне есть, что рассказать, – я очаровательно улыбнулась.
В замке мне предложили комнату для переодевания и попросили, как буду готова, спуститься вниз для трапезы. Мне было невероятно интересно, как проходит вампирская трапеза в настоящем замке. Неужели мне предложат несколько видов крови?
Так и оказалось. За огромным столом уже сидело все семейство, на столе стояли разного размера и цвета склянки с кровью. Я знала, что местные вампиры иногда добавляют в кровь антикоагулянт, выделяемый из обычных пиявок, что позволяло хранить пищу довольно долго. Но сейчас я смотрела на это изобилие, испытывая только раздражение и злость.
– Зачем столько крови? – не сдержалась я. – Мы же столько не выпьем! – я вспомнила, что лично мне с головой хватало всего пары стаканов в день, чтобы чувствовать себя здоровой и бодрой. Все-таки человеческая кровь – это не только напиток, она дает особую силу и много энергии.
– Я могу это себе позволить, – самодовольно ухмыльнулся толстый вампир, видимо, приняв мои слова за комплимент. – Советую начать с большого графина, – он кивнул на сосуд неподалеку от меня. Слуга тут же подскочил ко мне, наливая почти полную кружку. Но я отпила всего несколько глотков. На вкус эта кровь напоминала чуть подслащенный крепкий чай с чабрецом.
– Хм, никогда не пробовала такого, – невольно заинтересовалась я.
– Теперь переходите к кисло-сладким напиткам, – дэр и его семья тянули кровь мелкими глотками, явно наслаждаясь процессом. Я старалась делать так же. Один из напитков показался мне знакомым – абрикосовый компот. Я постаралась не удивляться. В конце концов, мало ли на свете людей, похожих по составу крови?
Но следующий напиток заставил меня вздрогнуть – клубничный молочный коктейль! Льяна. Ее кровь ни с чем не спутать.
– Откуда это у вас? – вскочила я. – Чья это кровь?
– Что с вами? – Тиндар удивленно смотрел на меня. – Вам не понравилось?
– Это кровь моей служанки!
– С чего вы взяли? Впрочем, возможно, – пожал плечами хозяин замка, – мои слуги наверняка попробовали крови всех ваших людей, чтобы отобрать для трапезы самую вкусную. Что тут такого?
– Это мои люди! И я не давала разрешения их трогать! – я была в ярости.
– Это просто люди, нельзя так нервничать из-за корма, – дэр нахмурился.
– Где они? – я вышла из-за стола. – Отведите меня к ним немедленно!
Дэр молча кивнул одному из вампиров, и тот повел меня на выход из замка.
Мы быстро пересекли двор цитадели и спустились вниз по лестнице в большое подвальное помещение. Там я обнаружила нечто ужасное: несколько моих людей, в том числе Льяна, лежали на высоких кушетках, прикованные к их железным спинкам цепями. Несколько вампиров стояли рядом, сцеживая кровь из разрезанных вен на руках. Вдалеке у стен сидели другие люди – жители цитадели, ожидавшие своей очереди.
– Что вы делаете! Прекратите немедленно! – я бросилась к Льяне, схватила ее за руку, пытаясь остановить кровь. Девушка посмотрела на меня мутным взглядом. – Дайте мне бинты! – прорычала я вампирам-слугам, – или тряпки какие-то! Да помогите же мне кто-нибудь!
Я разорвала цепи на Льяне, потом подскочила к другим людям, освобождая их. Увидела Роккату, помогла сбросить цепи и ей. Слуги-вампиры с ужасом шарахались от меня, понимая, что я запросто могу сейчас их убить. Мои люди кинулись помогать друг другу. Рокката занялась дочерью, которая не смогла даже встать с кушетки самостоятельно.
– Сволочи, какие же сволочи, – бормотала я, перевязывая раны девушке, пока Рокката гладила ее светлые волосы и тихонько плакала. – Эй, слуги! – гаркнула я опешившим вампирам, – немедленно тащите сюда жареное мясо, вино и сладости! Если хоть с одним моим человеком хоть что-нибудь случится, я вас сама сожру! Лично! Марш!
Те зашевелились, забегали, и скоро Льяна пила какой-то горячий напиток с запахом местных трав, и ела сыр. Остальные люди, из которых выкачивали кровь, тоже получили кто колбасу, кто пироги. Я уже не делила людей на своих и не своих, мне одинаково жалко было всех.
Вскоре в подвал зашел хозяин цитадели. Из-за его спины выглядывала испуганная Катаноя.
– Что тут происходит? – с явным неудовольствием, еле одолев одышку от спуска по лестнице, спросил дэр. – По какому праву вы распоряжаетесь в моем замке и прерываете мою трапезу?
– Вашу трапезу? – холодно и презрительно спросила я. – Вы соображаете вообще, что говорите? Вы спокойно выцеживаете кровь из людей, хотя вам столько совсем не нужно. А ведь для них это жизнь! Неужели вы настолько подлы и бесчеловечны, что способны убить разумное существо из-за ненужного вам лишнего глотка крови? Вы чудовище!
– Что? – взъярился хозяин замка, – это оскорбление!
– Нет, – яростно продолжала я. – Это факт. Вы злобная бесчувственная разжиревшая на чужой крови тварь. Я бы убила вас, если бы могла, этот мир стал бы лучше и чище.
Все вокруг замолчали. А дэр схватился за горло и прохрипел:
– Ах так! Ну что ж, я предоставлю тебе такую возможность, глупая девчонка. Завтра же на рассвете ты выйдешь против меня на дуэль! – он кивнул слугам-вампирам, и те окружили меня. Я не знала, что и делать от неожиданности. Меня куда-то повели, сопротивляться было бессмысленно.
Вскоре я оказалась в небольшой комнате-камере. Кроме кровати и небольшого закутка с отхожим местом там ничего больше не было. Вместо двери стояла решетка, сквозь которую я наблюдала, как мои тюремщики покинули подвал. Тусклый свет из окошка высоко над землей почти ничего не освещал, а лишь создавал гнетущее ощущение опасности.
Вот так. Каким-то образом я снова влипла в неприятности. Интересно, как тут проходят дуэли? Я отчаянно надеялась, что не до смерти. В любом случае, дуэль меня не сильно пугала: я уже знала свои способности, да и опыт боев в своем мире у меня какой-никакой, а имелся. А дэр Тиндар выглядел откровенно плохо для любой борьбы. Он ведь даже ходил с трудом на заплывших жиром ногах. Конечно, мне придется постараться, чтобы одолеть его, но победа казалась вполне реальной. Надо как следует продумать стратегию и просчитать возможные варианты его защиты. Этим я и занималась остаток вечера.
С наступлением ночи я легла на кушетку и закрыла глаза. Но сон не шел. Меня всегда угнетало отсутствие информации, в этом случае подключается воображение, а оно у меня хорошо развито. Я не была голодна, за трапезой дэра я получила столько крови, что хватило бы на несколько дней. Но меня почему-то мутило.
Вдруг неровный свет задрожал на стенах моей комнаты: кто-то спускался по лестнице. Я села. И с удивлением увидела, как к решетке моей темницы подходит Катаноя. Минуту мы молча смотрели друг на друга. Я, наконец, смогла разглядеть ее вблизи. Тоненькая, невысокая, темноволосая вампирша была очень красивой. Изысканное, но простое белое платье в пол подчеркивало идеальную фигуру. Даже и не скажешь, что ей уже много лет и у нее трое детей. Я не стала задавать ей вопросы, полагая, что она сама начнет разговор. Вряд ли она хочет освободить меня.
– Я пришла, чтобы сказать тебе, – тихо произнесла женщина, – не переживай за своих людей, я позабочусь о них после твоей смерти. – Ее голос был глух и робок, было заметно, что она не часто решается открывать рот в этом доме. Как еще не побоялась прийти сюда?
– Какой еще смерти? – сурово спросила я. – Я лично умирать не собираюсь.
– Но как же дуэль? – удивилась Катаноя. – Ты же сама вызвала моего мужа на бой до смерти!
– И не думала вообще-то, – буркнула я. – Просто сказала, что убила бы гада. А он решил, что это вызов?
– Ну да, это и есть вызов, – женщина недоуменно смотрела на меня. – Прямое оскорбление и пожелание смерти… Разве там, где вы жили раньше, другие обычаи?
– Другие. Я просто не знала, вот и получилось это недоразумение. А объяснить мне никто не потрудился. Может, вы сообщите мужу об этом, и меня выпустят? – во мне проснулась надежда.
– Я скажу, конечно.
– И дуэль отменят?
– Да. Вы должны просто извиниться, объяснить причину, отдать нескольких людей, которых он выберет, и спокойно покинете наш замок. Я так рада за вас! – она искренне улыбалась. Видимо, действительно не видела проблемы.
– Что значит, заберет себе моих людей? – насторожилась я.
– Не переживайте, обычно забирают не больше половины. У вас останется достаточно слуг для питания.
– А если я не захочу отдавать? Может, лучше деньгами?
– Как же еще загладить вину? – удивилась женщина. – Ведь оскорбление все же было, оно никуда не денется от того, что вы не знаете законов. И деньги тут не помогут. Теперь все будут называть моего мужа …
– Разжиревшей свиньей, я помню, – усмехнулась я. – Тогда, боюсь, мне все-таки придется сражаться. Делиться своими людьми я не намерена, тем более, я знаю, что он ни во что их не ставит и запросто может выпить до смерти.
– Да, такое у нас тут часто бывает, – вздохнула женщина. – Не то чтобы я сильно осуждала его, он же мой муж. Но некоторые его поступки бессмысленны и жестоки.
– Вы вообще не имеете на него никакого влияния?
– А какое влияние может иметь безродная девушка из нищей семьи? – горько усмехнулась Катаноя. – Он взял меня без приданого, без связей. Я всю жизнь благодарю его за мое безбедное существование.
– В роли бессловесной шлюхи?
– Ты остра на язык! – воскликнула Катаноя, фонарь в ее руке дрогнул. – И наносишь оскорбление уже мне! Тиндар убьет тебя завтра, и правильно сделает!
– О, так ты все-таки умеешь злиться? – улыбнулась я. – Знаешь, тебе это здорово идет. Выглядишь не такой забитой, а настоящей вампиршей, хозяйкой огромного замка, – я заметила, как женщина снова сникла. – Скажи, а ты хотела бы, чтобы я победила завтра? Что будет, если это не он, а я убью его на дуэли? Ты будешь горевать?
– Это невозможно, – она подняла на меня глаза, и я увидела в них боль и сумасшедшую надежду. Потом она резко развернулась и пошла на выход. Перед лестницей оглянулась и тихо произнесла:
– Я сделаю все возможное, чтобы он как следует поел сегодня и был занят всю ночь. Утром он будет уставшим. Вы будете драться на стилетах. Он очень силен, но не быстр, его ноги давно больны. Воспользуйся этим, – и она быстро выбежала наружу.
– Спасибо, Катаноя! – крикнула я ей вслед. Так. А теперь срочно спать. Я должна быть свежей и отдохнувшей.
Рано утром меня вывели в один из внутренних дворов цитадели. Он был небольшой, наверняка использовался именно для таких вот мероприятий. Интересно, сколько дуэлей здесь уже прошло? Или я первая?
По кругу у самых стен замка стояли люди дэра вперемешку с моими. Между ними то тут, то там сновали слуги-вампиры. Как я поняла, они были такими же бесправными, как и люди, разве что им не грозила смерть от обескровливания, и они могли при желании уйти от хозяина. С другой стороны – куда им идти? Слуги-вампиры занимают самый низший ранг среди безродных, они вынуждены работать на высших вампиров за кровь их людей.
От размышлений меня отвлекло появление дэра Тиндара. Он выглядел откровенно плохо: одутловатые щеки превратили глаза в щелки, он тяжело переваливался на ногах, явно переел вчера, да и не спал чуть ли не всю ночь. Что ж, спасибо Катаное. Сзади как раз шла его жена, скромно опустив глаза.
Мы с Тиндаром встали напротив друг друга, нам принесли длинные вампирские стилеты. Так. Теперь надо быть очень внимательной и не дать толстяку пронзить меня. Я несколько раз представляла себе нашу битву сегодня ночью, и уже почти не боялась. Ну не сможет эта жирная старая свинья меня поймать! Для меня было важно лишь одно – не дать ему приблизиться. Я должна быть очень быстрой, наносить раны и сразу убегать.
А вот самым трудным будет убить его. Этого я никак не могла себе представить. Я не убивала раньше, и не планировала этого делать в будущем. Но в этом мире в данной ситуации без этого нельзя, а значит, придется, как бы я ни была против. Поэтому я заглушила все чувства в нежном сердце, стараясь думать только холодной головой. Бить надо будет прямо в сердце.
Слуги дэра Тиндара дали сигнал, и вампир тут же бросился на меня. Ого! Он не так уж и медлителен, я еле успела отскочить. Он развернулся и расправил крылья. Тяжело взлетел чуть над землей и спикировал ко мне. Упс, а вот крылья-то я и не учла: была уверена, что эта туша давно не летает. Хорошо, что он не может взлететь высоко, такого толстяка никакие крылья не выдержат. Я снова увернулась, пытаясь зайти сзади. Я кружила вокруг него и петляла, делала обманные движения, постоянно следя за его перемещениями. Хорошо, что у меня был опыт боев в самбо. Пусть я всего лишь любитель, сейчас те тренировки мне здорово помогали. Например, просчетом действий противника.
Я все еще не могла нанести достойного удара, но попыток сделала множество. Причем, некоторые были удачными – на одежде Тиндара появилась кровь. Я тоже получила несколько царапин, которым пока можно было не придавать значения. Дэр был более опытным в дуэлях, мы ускорились так, что люди вокруг казались замершими.
Я чувствовала, что Тиндар выдыхается, и когда он случайно открылся, после очередного неудачного разворота, я не упустила момент. Подскочила чуть сбоку, выставив вперед стилет и целясь в сердце. Моя рука дрогнула, я на мгновение представила, как стилет входит в сердце и замешкалась.
И тут дэр внезапно для меня повернулся и жестким ударом выбил из рук стилет. Оружие звякнуло о камни, отскочив в толпу вокруг нас. Я услышала дружный вздох людей и поняла, что дэр обманул меня: он подставился специально, разгадав мою тактику поиска незащищенного места. Я осознала это за полсекунды, но мне это уже не помогло: второй рукой Тиндар схватил меня за горло и отбросил на жесткие камни так, что из меня чуть дух не вылетел. Я не могла ни встать, ни пошевелиться, ни даже дышать. Просто смотрела, как Тиндар чуть взлетел и пикирует на меня с победным оскалом, направив клинок прямо мне в сердце. Это выглядело как в замедленной съемке, но я ничего не успела бы сделать.
Я попыталась заслониться от вампира руками, понимая, что это бесполезно, я уже почти чувствовала холод металла в груди. Но вдруг тело Тиндара пронзили штук десять арбалетных болтов, заставляя его тушу немного сменить траекторию полета. Через мгновение хозяин замка рухнул на землю у моих ног, подняв облако пыли.
Он был еще жив, бешено вращал глазами и хрипел. Вампир перевернулся на бок и пополз ко мне, загребая одной рукой пыль, а другой судорожно сжимая блестящий стилет.
Я вскочила, пытаясь определить, нахожусь ли я еще на этом свете, или уже на том, а все происходящее бред. Глубоко вздохнула, пытаясь привести мысли в порядок и тут же поняла, что мой противник и не думает сдаваться, ведь арбалетные стрелы не достали до сердца через толстый слой жира. И он все еще ползет меня убить!
Вспомнились слова Катанои, что бой идет до смерти, и никак по-другому. Я прыгнула к вампиру и выбила стилет из его рук. Схватила и, не задумываясь, пронзила его сердце. Тиндар дернулся и затих. Из открытых злобных глаз ушла жизнь. Я отскочила. Руки и губы тряслись, мозг отказывался принимать реальность. Не знаю, каким чудом меня держали ноги.
Секунду и я, и вся толпа стояли неподвижно. Затем все зашевелились, послышался лязг оружия, кто-то завизжал. Я осмотрелась: люди с арбалетами направляли оружие на слуг-вампиров, те вытащили стилеты и арбалеты, все готовились к бою. Вампиров было мало, но я не сомневалась, что при желании они победят.
– Стойте! – заорала я из всех сил. – Замрите все!
Гробовая тишина накрыла двор, я услышала чириканье птичек на высокой крыше замка. Я с удивлением начала понимать, что дэра убили не мои люди – у них не было столько арбалетов, чтобы выстрелить одновременно. А значит, его убили свои же. Хорошо, что возвращается мое хладнокровие и способность быстро мыслить. Сейчас надо срочно решать проблемы, а не истерить. Иначе все умрем. А поплачу потом, когда можно будет себе это позволить.
– Хозяин замка убит, – как можно спокойнее констатировала я. – И я благодарна за это тем, кто помог мне это сделать. Ни я, ни мои люди не будем наказывать виновных. А так же, полагаю, не сделает этого и новая хозяйка дома, – я кивнула на Катаною, которая, ни жива ни мертва стояла между людьми и вампирами. – Дэрна Катаноя! Прошу вас.
Женщина отмерла и на непослушных ногах двинулась ко мне. По мере того, как она подходила, она держалась все смелее. Ко мне подошла уже совсем уверенная в себе настоящая хозяйка цитадели Дассенди. Она была бледна, но улыбалась мне. Потом развернулась к толпе.
– Жители и гости Дассенди! – произнесла она. Ее голос немного дрожал, но говорила она четко и с воодушевлением. – Мой муж убит. И да простят меня боги, но я об этом не сожалею! – она гордо подняла голову, люди и вампиры потихоньку опускали оружие. – Я обещаю вам, что мое правление в замке не будет жестоким. И я, и мои сыновья будем заботиться о людях, никто больше не будет страдать от притеснений вампиров. Слово дэрны Катанои из рода Дассенди! – ее темные волосы развевались на ветру, падая на изящное серебристое платье, черные крылья развернулись за спиной, блестя на солнце, в глазах горели сила и свобода. Даже я засмотрелась на эту красавицу. А уж люди и подавно. Все население замка, подняв оружие, приветствовало новую госпожу победным криком.
Мы с Катаноей поспешно ушли в замок, велев подготовить тело хозяина для погребения.
– Ну, ты даешь, подруга, – ухмыльнулась я, приходя потихоньку в себя, когда мы с ней оказались в закрытой гостиной.
– Что? Нормально прошло? – все еще немного нервно спросила она.
– А то! Классно получилось. Похоже, у тебя теперь полно преданных слуг. Ты ведь кровопролитие предотвратила. Оказывается, ты не такая уж тихая и забитая, как мне показалось сначала.
– Меня просто Тиндар слишком хорошо воспитывал, чтобы я стала покорной и молчаливой, – блеснула глазами женщина, – долго воспитывал, надо сказать, очень долго.
– Ты, главное, теперь будь хорошей хозяйкой, чтобы твои слуги не пожалели о том, что сделали для тебя.
– А вот тут может быть проблема, – посмотрела она на меня.
Оказывается, после смерти любого вампира, особенно высшего, каким являлся дэр Тиндар, неизбежно проходит расследование. Дознаватели должны определить, как именно умер вампир, и нет ли в этом чьего-то злого умысла. При этом нет необходимости даже в присутствии тела или улик: при применении специальной ментальной магии, которой владеют следователи, и люди, и вампиры расскажут правду.
– Ты понимаешь, что убийцы моего мужа не могут находиться тут?
– Значит, им придется уйти, в чем проблема? – пожала я плечами. – А я и так не задержусь.
– Проблема в том, что люди не могут передвигаться по королевству самостоятельно без хозяина или его сопроводительных документов. Я бы с удовольствием сделала им эти документы, но это долго. А следователи прилетят уже через пару недель.
– Я так поняла, ты предлагаешь мне взять убийц твоего мужа в свой караван? – озвучила я очевидное.
– Ты против?
Конечно же, я согласилась. Ведь эти люди, по сути, спасли мне жизнь.
– Тогда я буду отправлять тебе почтовых птичек с сообщениями о том, как идет расследование.
– А покажи птичек! – не выдержала я. Конечно, я уже знала, что сообщения в этом мире передаются с помощью специально выведенных птиц, с магически восприимчивой нервной системой. Но никогда их не видела в реальности. Катаноя отвела меня в специальный птичник, и я вдоволь налюбовалась на эти невероятные создания.
Птицы походили на небольших соколов. Было видно, что раньше, до магического вмешательства, это были хищные и очень быстрые птицы. Теперь же все их предназначение в жизни было передавать сообщения по адресам из соответствующих списков. В списке было около ста адресов, и птички знали их все. Стоило написать сообщение, обернуть его вокруг лапки птицы и назвать адрес, и все, та летит, не останавливаясь, до пункта назначения. Где ее гарантированно вкусно накормят.
– Вы сделаете следующую остановку в замке Бальрау, – сказал Катаноя. – Этот адрес есть в списке, так что ждите вестей там.
Мы всю ночь проговорили с Катаноей, решая, что нам понадобиться в дороге, и какими путями нам лучше ехать. Разговор неизбежно коснулся и новых людей в моем караване.
Вечером я навестила старосту, Игнара, и спросила совета, взять ли нам еще людей. Тот согласился сразу же: негоже бросать своих спасителей в беде. Оповестили и жителей цитадели, чтобы к утру каждый, кто желает уехать, смог бы собраться. Медлить было нельзя, выдвигаться решили как можно быстрее.
Рано утром мы с Катаноей вышли во двор. Все люди уже были готовы, повозки уложены. Хозяйка замка выделила нам еще три отличные повозки. Теперь поедем с еще большим удобством. Чуть в отдалении стояли две дюжины человек из замка, которые должны были ехать с нами. Большинство из них – крупные угрюмые мужчины, но были и женщины, их жены, и даже дети. Целые семьи решили покинуть цитадель. Я уже знала, что всем этим людям бывший хозяин причинил немало лютого зла, включая побои и смерти близких. И никто из жителей Дассенди не жалел о его гибели. Большинство из них вообще решили доехать со мной всего лишь до южных провинций и присоединиться к воюющим против вампирам полукровкам. К счастью, к новой хозяйке замка все относились с уважением. Но жить под началом вампира больше никто из них не хотел.
– Прощайте, – сказала им Катаноя. – Я уважаю вас за ваше решение и благодарю за… Мою свободу. И свободу моих детей, – она кивнула на стоявших рядом мальчиков. А я подумала: это каким же надо быть деспотом, чтобы твои собственные дети тебя ненавидели? – Похороны мужа состоятся завтра, вам незачем терять на это время. Езжайте, и спасибо вам за все.
Неожиданно от кучки слуг-вампиров отделились пятеро. Молодые статные вампиры со стилетами в ножнах и с арбалетами за спиной. Они подошли ко мне, игнорируя удивленный взгляд хозяйки.
– Мы тоже хотели бы покинуть цитадель и отправиться с вами, – глубоким звучным голосом произнес один из них, высокий вампир с короткими рыжеватыми волосами. Двое других, тоже рыжеволосые, только гораздо моложе него, обнаруживали явное сходство с говорящим. Наверняка родственники, возможно братья. – Позвольте присоединиться к вашему каравану.
– Но почему? – удивилась я. Это же вампиры, их-то тут вряд ли обижали.
