И звезда с звездою…

– Принято. Тогда всем, кроме задействованных в расшифровке, внеплановый час отдыха.

13 мая 2051 года, суббота. Космическое пространство рядом с границей солнечной системы.

– Хорошо, что пятница была вчера, – сказал Айзек Пирсон, маневрируя скафандром так, чтобы панель внешнего управления микроспутником оказалась у него по левую руку.

– Вот не думал, что ты суеверен, – ответил Йенс Мортенсен, перемещаясь по левую относительно Айзека сторону спутника. – Надеюсь, у тебя к скафандру изнутри не приклеена подкова?

– Слушай, а хорошая мысль! Как говорил в своё время ваш Нильс Бор, говорят, она приносит удачу даже тем, кто в это не верит. Вот только где взять на «Хиусе» подкову?

– Попроси Михайлова, чтобы он тебе на своём 3D-принтере изготовил. Думаю, он согласится.

– Приступаем к активной фазе эксперимента. Подтвердите контроль обстановки, – раздался в шлемах висящих по обе стороны от спутника астронавтов голос Парамдипа.

– К дублированию команд в ручном режиме готов, – сразу посерьёзнев, ответил Пирсон.

– К коррекции направления запуска камеры и излучающего оптоволокна готов, – ответил Мортенсен.

Микроспутник с тремя оптоволоконными кабелями с SHD-камерами и волоконным ВКР- лазером с закреплённым на его излучающем торце оптоволокном с нулевым коэффициентом преломления отработал сразу всеми своими тремя двигателями и полетел к мембране торца «туннеля» строго по его гипотетической оси, направленной из центра круга торца «туннеля» на центр Солнца. Подав импульсы на двигатели своих скафандров, следом за ним двинулись и астронавты из группы сопровождения.

«Хиус» завис слева от спутника на границе апертуры излучающе-собирающей зоны «туннеля», которая, как было доказано предыдущими экспериментами, имела форму воронки, расширяющейся под углом в 10 градусов относительно гипотетической оси «туннеля» и экспоненциально увеличивающей свою проницаемость по мере удаления от ограничивающей солнечную систему «стенки». А в пятистах метрах справа и в двухстах метрах дальше от астронавтов и спутника следовал за ними в сторону центра «окна к звёздам» один из трёх стыковочно-посадочных модулей, фактически представляющих собой многоразовые космические корабли типа «Ньёрд».

Эти спейс-шипы были детищем консорциума американских, европейских и российских аэрокосмических фирм и японской Национальной аэрокосмической лаборатории (NAL). Каждый из членов консорциума внёс в разработку свои лучшие достижения, что позволило всего за три года создать потрясающую машину, способную совершать манёвры в космосе и атмосфере любой плотности. А своё название корабли этого типа получили с подачи одного из испытателей, бывшего по рождению норвежцем. «Ньёрд» в скандинавском пантеоне был богом не только ветра и моря, а ещё и удачи.

И сейчас один из таких кораблей, управляемый вторым пилотом экспедиции австралийкой Кендрой Тейлор со штурманом японцем Коноэ Сэтору, следовал за приближающимися к границе «окна» трио из спутника-зонда и контролирующих его астронавтов. А на подстраховке в кабине второго модуля дежурили Русаков и третий штурман и пилот экспедиции – американец родом из индейского племени анишинаабе, носивший официальное имя Калеб Фернандес и при этом среди членов экспедиции именуемый своим первым, индейским именем – Гекек, что означало Ястреб.

Спустя час спутник замер в трёх метрах от границы и рядом с ним зависли Пирсон и Мортенсен. «Ньёрд» замер в пятистах метрах правее и в двухстах метрах дальше от поверхности границы. Тейлор готова была по первому же сигналу с «Хиуса» или от контролирующих спутник астронавтов с предельным ускорением сблизиться с Айзеком и Йенсом и подхватив их специально сконструированной упругой сетью, на максимальной мощности двигателей рвануть в сторону «Хиуса». Который, в свою очередь, в случае опасности должен был вывести на форсажный режим одновременно термоядерно-фотонный двигатель и плазменно-протонный ускоритель, и сразу после подлёта «Ньёрда» захватить его сверхмощным магнитным полем, притянуть к стыковочным тросам и начать ускорение от границы «окна».

– Пошла команда на запуск первой камеры, – произнёс Парандип.

– Запуск камеры подтверждаю, – ответил Пирсон.

– До сближения с границей пять, четыре, три, две, одна, ноль.

– Камера прошла границу. Оптоволокно продолжает разматываться.

– Камера фиксирует равномерное освещение, равное светимости Проксима Центавра, соответствующее стандартно принятому удалению. Длина прошедшего границу оптоволокна 11 метров.

И сразу вслед за этим из уст обычно невозмутимого сикха вырвалось:

– О-о-о… Даю сигнал торможения. Это невероятно!

– Размотка оптоволокна прекратилась, – доложил Пирсон. И не удержался от вопроса: Что случилось?

– Звёздная система выглядит так, словно камера оказалась прямо на её границе. Продолжаем программу. Даю на микродвигатели камеры импульс для разворота.

Спустя несколько секунд Парандип произнёс:

– Камера показывает ровную поверхность со светимостью, по всей видимости, равной светимости нашего Солнца, наблюдаемой на границе системы Проксима Центавра. Запускаю излучающее оптоволокно.

– Отделение насадки излучателя подтверждаю, – доложил Пирсон. – Насадка приближается к границе. Остановилась в тридцати сантиметрах от поверхности.

– Включаю программу передачи сигналов в широком спектре частот, – произнёс Парандип. И спустя примерно минуту добавил:

– Камера показала полное прохождение всех сигналов. Никаких искажений или задержек не зафиксировано. Камера действительно находится в системе Проксимы Центавра. До которой от вас, ребята, формально всего 15 метров. Показатели с закреплённых на камере датчиков соответствуют физическим параметрам, сходным с нашими. Никаких экстремальных, или отличных от нашей физики показателей не фиксируется. Коллеги, у нас получилось!

– Ура! – раздался в эфире голос не сдержавшего эмоций Русакова.

– Отставить радоваться! – вторгся в разразившийся радостными возгласами остальных членов экспедиции эфир строгий голос Флореса. – Продолжаем программу. Парандип, запустите вторую камеру и пусть она улетит на максимальную длину оптоволокна. Посмотрим, не возникают ли какие-то сюрпризы по мере удаления от границы с той стороны. А заодно попробуем определить физические характеристики самого «туннеля». Может быть, найдём подтверждения той или иной из теорий о возможности превышения скорости света при перемещениях материальных тел. А то вон Стивен Вольфрам говорит, что не может спокойно умереть, пока не узнает, есть ли подтверждение правоты его теории.

14 мая 2051 года, воскресенье. Борт международного космического корабля «Хиус 1» и космическое пространство рядом с границей солнечной системы.

После только что закончившегося сеанса связи с Землёй все члены экипажа готовились к запуску в «окно к Проксиме», как теперь именовали поверхность торца «туннеля» микроспутника с крысом Шоней. Перед этим биологам пришлось буквально «отразить атаки» остальных членов экипажа, каждый из которых норовил прилететь в отсек для биологических экспериментов и дать отправляющемуся в другую звездную систему крысу чего-нибудь вкусненькое, а также почесать его во всех доступных местах. В конце концов Ариб и Надежда попросили Мэйсона закрыть проход в биоотсек, чтобы, как они выразились, «крысиный герой не погиб раньше времени от обжорства и в его шкурке не прочесали не совместимые с жизнью дыры».

Спустя отведённое на подготовку время крыса-космонавт с закреплёнными на нём и помещёнными внутри него всевозможными сенсорами и датчиками был помещён в предназначенный для него отсек микроспутника. К нахождению в котором Шоня был заранее приучен и поэтому вел себя спокойно. Что позволяло обеспечить устойчивый контакт сенсоров и датчиков с интерфейсом системы наблюдения и контроля. Спутник с первым потенциальным межзвёздным путешественником-землянином (да-да, именно так) был ещё раз протестирован на работоспособность всех систем и перенесён на борт «Ньёрда», который на этот раз пилотировали Русаков и Гекек.

И уже спустя полчаса Гекек произнёс над спутником древнюю индейскую молитву на удачу, Русаков пожелал крысу счастливого пути и благополучного возвращения, поместил спутник на стартовый стол в шлюзовой камере «Ньёрда» и закрыл внутренний люк.

– Спутник с Шоней успешно отделился. Все системы согласно телеметрии работают нормально. Подаю сигнал на двигатели, начинаем вывод спутника на ось и движение к границе, произнёс Русаков после того, как спутник с маленьким хвостатым космонавтом покинул борт «Ньёрда».

– Сигналы с аппаратуры спутника принимаем устойчиво, – ответили одновременно Ариб и Парандип.

Спустя пятнадцать минут микроспутник замер в метре от границы «окна». Шоня в этот исторический момент полакал воду из расположенной перед ним трубочки и почесал левой задней лапой у себя за ухом, никак не повредив датчики и сенсоры, которые изначально были спроектированы так, чтобы предоставить крысу максимально возможную свободу движений.

– Ну что, помолимся за Шоню, – на полном серьёзе произнёс Парандип и зашептал какую-то сикхскую молитву. И не было на «Хиусе» никого, кто в это время тоже не молился бы – каждый как мог и умел – за успешное путешествие зверька в чужую звёздную систему и за его благополучное возвращение обратно.

Завершив молитву, Парандип как-то совсем по-русски вздохнул – и нажал кнопку запуска двигателей коррекции микроспутника на самую малую тягу. Пошел отсчёт времени и в главный компьютер «Хиуса» начала поступать телеметрия со всех приборов спутника, а также с телескопа-дифрактора, главного бортового телескопа и видеокамер на борту «Ньёрда».

А спустя еще минуту крыс Шоня стал первым земным существом, оказавшимся в звёздной системе Проксима Центавра.

16 мая 2051 года, вторник. Борт международного космического корабля «Хиус 1».

– Ну что, коллеги, как будем решать, кто первым отправится в «туннель в небе»? – произнёс Мэйсон Флорес, прервав затянувшееся после очередного сеанса связи с Землёй молчание. – Посмею предположить, что если не у всех, то как минимум у некоторых из членов экспедиции есть переданные правительствами их стран особые инструкции на случай, если «туннель» окажется «открытым» и позволит людям попасть в иную звёздную систему. Естественно, что каждая из стран-участниц проекта хотела бы, чтобы первым человеком, попавшим в иную звёздную систему, оказался её гражданин. И лично я могу даже предположить, что особые инструкции могли допускать достаточно, скажем так, экстремальные варианты обеспечения подобного первенства. Поэтому перед этим сеансом связи я и собрал всех вас здесь, в главное рубке. Хотя могу допустить, что и подобный вариант развития событий мог быть предусмотрен, и на такой случай тоже имеются специальные инструкции. Поэтому я и не пользуюсь правом руководителя экспедиции назначить состав первопроходцев. Не хочу давать повода к, хм, возможным эксцессам. К тому же мы летели сюда два года и четыре месяца, и за это время вместе прошли через разные, порой непростые ситуации. Так неужели же мы не сможем договориться?

– Что ты предлагаешь? – произнёс Русаков ровным голосом без каких бы то ни было интонаций.

– Как все слышали, наши руководители с Земли предложили нам самим решить, кто первым отправиться в систему Проксимы. При этом сказав, что на «Хиусе» в любом случае должна будет остаться хотя бы минимальная смена, способная довести корабль обратно к Земле в случае, если у тех, кто отправиться к Проксиме, что-то вдруг пойдёт не так. А такая смена – это три человека, причём двое из них обязательно энергетик и системный программист и электронщик.

– Тогда предлагаю пойти к Проксиме прямо на «Хиусе», – мгновенно отреагировал на сказанное Гончаров.

– Я тоже так думаю, – тут же поддержала его Тейлор.

– И рискнуть всеми результатами экспедиции? – спросил Парандип.

– Так они всё-равно уже переданы на Землю, – синхронно возразили Румянцева и Мортенсен.

– Ну вы же не хуже меня знаете, что на Земле можно будет провести исследования погружавшихся в «туннель» приборов, а также специально помещённого в анабиоз Шони, которые мы на борту «Хиуса» провести не можем, – ответил Парандип.

– Ну может быть тогда вы и останетесь одним из троих? – предложил Ариб. – А энергетики и электронщики кинут жребий?

– Я согласен, – тут же заявил Циммерман.

– Ну конечно, ты то согласен, потому что будешь дважды в жеребьёвке участвовать и у тебя шансов попасть в состав группы проникновения в два раза больше, – мрачно ответил Гончаров. – А между тем я, как главный инженер, тоже в энергетических установках разбираюсь.

– Так, похоже договориться не получится, – со вздохом произнёс Мэйсон, после чего незаметно свёл большие и безымянные пальцы на обеих руках, активируя имплантированные в них нейросенсоры. После чего входная диафрагма главной рубки управления мгновенно закрылась и рубка наполнилась бесцветным и не имеющим запаха быстродействующим усыпляющим газом. Параллельно с этим помещение пронзили лучи вмонтированных в стены рубки излучателей, парализующих мышцы.

Спустя пять секунд в рубке остались в сознании только Флоренс, Русаков и, неожиданно для них обоих, Румянцева. Взглянув на неё, Мейсон удивлённо приподнял бровь.

– А что ты удивляешься? – усмехнулась Надежда. – Я же главный врач и могла предусмотреть нечто подобное. Ну и создала на всякий случай «коктейль» из нейтрализаторов всех потенциально возможных безвредных усыпляющих и парализующих веществ, а также нервно-мышечных стимуляторов. Услышав сигнал общего сбора, я его себе сразу ввела. Потому что предположила, что всё может закончиться чем-то подобным.

– Ну а у меня в крови наноботы, которые могут нейтрализовать даже боевые отравляющие вещества, плюс защищённые от излучений нейро-мышечные усилители, – усмехнулся Русаков.

– Саш, предвидя возможные направления твоих мыслей, сразу предупрежу, что я тоже киборгизирован и нейромодифицирован, – быстро произнёс Мэйсон, заметив, как его зам изменил позу. – И мне не хотелось бы устраивать здесь испытания того, чьи модификации позволяют достигать больших скоростей реакции и движений. А то ведь мы тут, как два слона в посудной лавке, сможем всё так разнести, что потом очнувшиеся коллеги не починят.

– Ну и что будем делать? – спросила Румянцева.

– Лично я готов остаться на борту, став одним из троих дежурных, – твёрдо сказал Мэйсон. – Однако это не решит проблему с электронщиком и энергетиком.

– А и не надо, – сказал Русаков. – Как верно заметил Слава, инженер тоже разбирается в энергетических установках. А я, как первый пилот и заместитель руководителя экспедиции, к тому же прошёл дополнительную программу обучения по энергетическим установкам. Так что можно сказать, что я третий энергетик. И я тоже готов остаться. Так что вопрос только за электронщиком. Ну и кого оставим, Славу или Ганса?

– Славу, – произнесла Надежда. – Я русская и, как понимаю, войду в состав штурмовой группы. Хотя бы ещё и потому, что я врач. Так что представитель России среди первопроходцев будет. Как и представитель США. Поэтому пусть в неё войдёт и немец.

– А Слава не попробует пробиться на борт какого-то из «Ньёрдов» силой, или выйти в космос в скафандре? – спросил Мэйсон. – Или потом, как говорят у вас в России, «дров не наломает» на обратном пути в случае, если нам придётся таки уводить «Хиус» обратно втроём?

– В драку он не полезет. Хотя бы потому, что знает по тренировкам на Земле и на орбите, что я сильнее, ловчее и быстрее. Ну а насчёт «дров»… Здороваться он с нами точно не будет, – грустно сказал Русаков. – Однако дело делать будет исправно. В этом я уверен.

– Ну что ж, тогда так и сделаем. Через примерно полчаса все очнутся. А ещё через час организмы придут в полную физиологическую норму. Надежда, на всякий случай сделаете всем экспресс-диагностику. И можно будет рассаживать группы по «Ньёрдам» и отправлять в «туннель».

– Тогда я пошла готовить оборудование, – сказала Русакова.

– Давай, – ответил Мэйсон и, соединив средние пальцы и мизинцы обеих рук, разблокировал выход.

Когда Надежда вышла, Александр спросил у Мэйсона:

– Скажи, почему ты готов на такое самопожертвование? Ведь мог бы попробовать убедить меня занять один из «Ньёрдов» и вместе стать первопроходцами?

– Ну, во-первых, ты мог не согласиться, а устраивать тут турнир по боям без правил я не хочу. Во-вторых, после возвращения меня, скорее всего, просто перестали бы слушаться, а может и чего похуже. В-третьих, я рассчитываю, что все группы вернуться и мы с тобой и Славой тоже туда пойдём – и пролетим в системе Проксимы дальше всех. Ну и в-четвёртых, не знаю, что пообещали тебе, а мне сказали, что если возникнет такая вот ситуация и я её разрешу ценой добровольного отказа от вхождения в состав группы первопроходцев, то меня точно включат в состав следующей экспедиции на корабле, на котором поставят экспериментальный образец варп-двигателя и которому разрешат пройти не только в систему другой звезды, а и из неё уже в следующую систему. И меня такой расклад устраивает.

– Ну надо же, как сходны направления мыслей у наших руководителей, – с усмешкой произнёс Русаков. – Мне пообещали почти тоже самое. Ну что ж, как сказал Гагарин, поехали.

И они начали предстартовую подготовку систем «Хиуса» и «Ньёрдов» к первому шагу человечества к звёздам!