Ковчег. Лестница к выходу

Все присутствующие, включая даже профессора Курта Парка, принялись кивать ему в ответ. По сути, они попытались запустить крейсер Архов с генератора грузовика. И поплатились за подобную глупость. Двое раненых были срочно отправлены в медблок. Один – с полной ампутацией пострадавшей конечности, второй – с поражением зрительного нерва. Администрация города тут же наложила временный запрет на любые опыты с оружием Архов без участия сторонних консультантов. Установка была признана частично утраченной. Внутренний отчёт содержал пометку:

"В случае последующих попыток – обязательное участие специалистов, владеющих знаниями про процессы работы подобного оружия. Оптимально – профессор Риган или его лаборатория."

……..

Офис главы администрации Гринхейвена находился в самом сердце города – под древним куполом с инкрустацией из старого стекла, оставшегося ещё со времён первых поселенцев. Сквозь него пробивался тусклый свет, рассеянный пылевыми слоями атмосферы. Но в этот день, несмотря на полумрак и тишину, в помещении царило напряжение, почти осязаемое на физическом уровне.

– Вы хотите, чтобы я снова выдал вам средства на то, что только что стоило нам установки, двух лаборантов и стены стоимостью в половину зарплаты всех ваших сотрудников за пару-тройку месяцев? – Голос главы администрации, Хаэрта Тейна, был хриплым, но гневно отчеканенным, ведь сейчас он держал в руке планшет с отчётом о последствиях провалившегося эксперимента. – И вы называете это результатом?!

Профессор Курт Парк, худой, почти костлявый мужчина с впалыми щеками и жесткими складками у рта, не отводил взгляда. Его голос звучал сухо, но уверенно – как у человека, привыкшего говорить с равными, а не просить.

– Результат, пусть и нежелательный, нами всё же был достигнут. Установка активировалась. Устройство дало реакцию, пусть и с ошибкой. Это означает, что мы подошли к принципу работы устройства практически вплотную. Мы близки к разгадке. Ещё одна попытка – с полноценным реактором и правильно сконфигурированными буферами – и мы сможем…

– Сможете что? – Тут же перебил его Хаэрт, с глухим стуком швырнув планшет на стол. – Создать ещё один фейерверк, чтобы в следующий раз погиб не лаборант, а целый сектор? Курт! Вы не профессор Дилан Риган, чтобы распоряжаться бюджетом как личным кошельком!

– Нет. Я не Риган. И слава Богу. – В голосе Курта скользнуло с трудом скрываемое презрение. – Но в отличие от вашего любимого старика из Нью-Дели, я не коллекционирую трофеи как медали на параде. Я разбираю их. Анализирую. Строю из этого систему. Понимаете? Систему. А не музей.

При этих словах Хаэрт резко и весьма недовольно прищурился. Тень недоверия скользнула по его лицу.

– Систему, говоришь… А от системы я пока что вижу только обломки, расходы и счета за реабилитацию пострадавших. Ни единого вывода, который позволил бы нам даже частично воспроизвести технику Архов. Ни схем, ни моделей. И – самое главное – ни грана энергии. Ваши “источники” не обеспечивают даже десятой доли от необходимого для стабильного импульса.

Курт Парк сделал шаг ближе. Его голос стал тише, напряженнее, почти шипящим:

– Именно поэтому я и пришёл. Нам нужна вторая установка. Пусть повреждённая, пусть фрагмент. Мы сможем сравнивать их между собой, и даже, вполне возможно, определить параметры синхронизации между стволами… Понять конфигурацию внутренней фокусировки. Мы уже знаем, что нужен не просто источник энергии! Нам нужен контролируемый накопитель импульса, построенный по чужим лекалам. Мы даже приблизились к его конструкции.

– Ты просишь о втором экземпляре, не поняв до конца работу и устройство первого? – Хаэрт также склонился вперёд в сторону оппонента. – А ведь такие артефакты появляются всё реже. И каждый из них стоит, как три водоочистительных установки для пригорода. А вы всё ещё не смогли добиться ни малейшего прогресса в копировании этих технологий.

Но, даже не смотря на этот нажим, профессор всё ещё не отступал.

– Потому что не в копировании дело. Сначала нужно понять принципы работы такой установки. Только потом можно пытаться её клонировать. Если мы не изучим, как работает эта архитектура, то мы так и останемся на уровне подражателей. Подобно демонам, которые просто повторяют, не понимая работы подобных устройств.

– А Риган? – Ядовито спросил Сарун. – Он, по-твоему, понимает?

– Он ближе к разгадке. – С неохотой признал профессор. – Но он работает на себя. Его выводы идут в архивы Нью-Дели. Его внучка записывает каждый шаг в личный протокол. Мы же можем стать альтернативой. Другой точкой исследований. И если нам удастся опередить его… – Курт пристально посмотрел в глаза главе. – Мы получим не просто статус. Мы станем новым центром технологий Архов в Ковчеге.

После этих его слов в кабинете наступила недолгая пауза. Хаэрт медленно откинулся в кресле, переплетя пальцы. Лицо его оставалось хмурым, но в глазах появилась искра. Он знал цену таким шансам – и цену поражения, если Дилан Риган вновь выйдет вперёд.

– Ладно. – наконец произнёс он. – Я даю тебе месяц. Только месяц. Найди хотя бы прототип, хотя бы корпус, хоть что-то, чтобы доказать, что вы на правильном пути. После – я закрываю проект. И ты лично будешь отвечать перед городом за все убытки.

В этот момент профессор Парк стоял у массивного окна в кабинете главы администрации, спиной к Хаэрту Тейну. За окном, сквозь полупрозрачный занавес из пыли и копоти, едва угадывался силуэт дальнего яруса Гринхейвена, тех самых городских районов, где начинались те самые границы, контролируемые семьями старой крови. Немного подумав, Курт заговорил медленно, точно взвешивая каждое слово, будто выкладывая на стол не просто доводы, а рычаги давления.

– Вы можете тратить бюджет на перебои в энергосети. Можете строить новые купола, пытаясь удержать растущие районы. Но это ничего не изменит. Потому что пока Нью-Дели строит из обломков Архов новую научную базу, мы – догоняющие. А значит, рано или поздно начнём платить им. И за технологии, и за допуск к знаниям, и за лицензии на применение.

В ответ на эти слова, Хаэрт тяжело вздохнул. Он устал спорить, но ещё не был готов сдаться. Однако в его глазах Курт увидел то, что искал – страх не за город, а за утрату влияния. А страх – лучший союзник.

– Мы не обязаны догонять Нью-Дели. – Глухо произнёс глава администрации. – У нас свой путь.

– У нас иллюзия пути. – Тут же отрезал профессор Парк. – У них уже есть постоянные поставки от этого охотника, Серга. У них Дилан Риган. У них – деньги. А у нас что? Один повреждённый ствол и двое калек. Один без руки, а другой с ожогами сетчатки глаз. Мы должны наладить свои каналы поставок ценных трофеев для изучения. Если не хотим, чтобы через пять лет наши дети изучали технику Архов по лицензированным копиям из столицы Ковчега… Нью-Дели…

После такого откровения Хаэрт надолго молчал. Потом медленно кивнул, не глядя на профессора.

– Ладно. Добудешь мне контакт. Найдёшь поставщика. Только не лезь снова в лабораторию сам. Иначе в следующий раз будешь собирать осколки не с пола, а с потолка.

Курт коротко кивнул. Он уже прекрасно знал о том, что практически моментально, как только двери закроются за ним, Хаэрт начнёт думать о том, как повернуть всё в свою пользу. Но пока что этот путь был свободен.

Уже вечером, под шелест мягкой пыли, опадающей с высоких арочных сводов старого квартала, профессор Парк поднимался к резиденции, где жила семья Архидемонов 'Ариа. Их владения напоминали странный гибрид цитадели и храма: узкие высокие башни, кованные решётки, сквозь которые виднелись шевелящиеся тени, и безмолвные стражи, чьи глаза светились инфракрасным светом. Сначала, когда профессор всё же решился постучать в эти монументальные двери, он некоторое время молча ждал, пока ему откроют, словно нищий проситель. И с каждой минутой ожидания его уверенность рассыпалась тонкой крошкой сомнений. Стоит ли ему делать подобное? Ведь если они узнают о том, что лазерная установка Архов уже почти потеряна, а сам Курт – на грани провала, его могут попросту вычеркнуть из списка живых. Или, что хуже, обратить в должника…

Подумав об этом, он медленно, и слегка затравлено оглянулся. Всё в этом месте напоминало о хрупкой грани между политикой и хищной иерархией. Архидемоны – не просто представители расы демонов. Они были собственным уровнем игры. Слова для них – лишь форма манипуляции. Поддержка с их стороны могла означать власть… Или вечную зависимость.

“Но у меня нет выбора. – Тяжело вздохнув, подумал он, резко и аж до хруста стиснув зубы. – Если я не получу поддержку хотя бы от одного из старших игроков, То Хаэрт завтра же передаст инициативу кому-нибудь другому. Или, хуже того, обратится к Ригану. А это пролный провал!”

Он знал, на что идёт. И всё же – остался ждать. Потому что понимал… Достаточно одного слова поддержки от главы семьи Архидемонов 'Ариа, и весь город вновь поверит в его лидерство. С такой защитой он сможет выбить нужные ему для исследований ресурсы, собрать экспедиции, и даже, возможно, перехватить чью-то поставку. Он станет центром нового научного фронта. Даже если за это придётся платить по чужим правилам. Но не смотря на всю свою решимость, Курт Парк нервно вздрогнул, когда где-то в глубине резиденции клана 'Ариа затрещал старый замковый механизм, и массивные резные двери медленно начали открываться.

Когда двери остановились, оставив между своими створками достаточную щель, чтобы он смог проскользнуть, профессор Парк шагнул внутрь. А массивные двери тут же закрылись за его спиной. Воздух внутри резиденции Архидемонов был сухим, насыщенным странным металлическим запахом, словно пыль здесь хранила следы древних ритуалов. Стены, сплошь из чёрного камня, покрытые выжженными глифами, будто следили за каждым его движением. Ни один звук не отражался от поверхности. Казалось, что все возможные звуки поглощались самой тишиной.

Появившийся перед человеком молчаливый проводник, не сказав ни слова, повёл его через несколько залов. Курт шёл следом, буквально физически ощущая, как давление на виски усиливается, практически с каждым шагом. Он входил в сердце чужого мира, где логика людей и рассудок учёных были вторичны. Здесь правили иные правила – тонкие, вязкие, опасные.

Достаточно роскошно украшенный зал, где его наконец оставили, был освещён слабым биолюминесцентным свечением, исходящим от колонн. Там, среди полумрака, сидел он – Гаарак-Мел, глава семьи Архидемонов 'Ариа, облачённый в чёрно-багряное одеяние, казавшееся живым. Его кожа была гладкой, почти зеркальной, как полированный обсидиан, а глаза – без зрачков, без белков – излучали холодный багровый свет. Улыбка, если это можно было назвать улыбкой, не касалась губ – только легкое напряжение нижних мышц у квадратного подбородка.

– Профессор Курт Парк… – Произнёс он голосом, в котором даже сейчас, казалось бы, слышались отголоски чего-то древнего. – Вы пришли за поддержкой. Значит, всё так плохо? Или я чего-то не знаю?

Устало вздохнув, Курт всё же сдержал рвущееся наружу раздражение. Он знал, что каждая эмоция здесь может быть обращена против него. Поэтому он вежливо склонил голову в лёгком поклоне.

– Ситуация… Сложная… – Признал он. – Нам нужно наладить доступ к технологии Архов. Пока ещё есть шанс догнать Нью-Дели.

– Нью-Дели… – Хозяин зала произнёс название с нескрываемым пренебрежением. – Они опережают вас не потому, что умнее. Просто у них есть… Хищник. Этот странный охотник… Серг… Иногда я даже задумываюсь о том, человек ли он?

Глава клана 'Ариа словно пробовал имя этого молодого охотника на вкус. И Курта от осознания этого факта резко передёрнуло. Прозвучало это почти… Ласково. Почти жадно…

– Он поставляет профессору Ригану уникальные трофеи. – Когда Курт всё же заговорил, то начал весьма осторожно подбирать слова. – Мы… Хотели бы организовать собственный канал поставок.

– "Организовать"? – Коротко усмехнулся Гаарак-Мел, и его глаза сузились в щелочки, в которых затеплился огонёк предвкушения. – Нет, профессор. Вы хотите переманить источник. Сделать его… Своим… Говорите уже всё как есть! Чтобы “организовать свой канал поставок” вам для начала нужно обзавестись такими же эффективными охотниками как Серг. А я что-то про подобных поставщиков вообще не слышал.

При этих словах хозяина резиденции Курт замер на месте. Этот демон читал мысли или просто блестяще играл с предположениями? А может быть он просто великолепно информирован? Ответов на эти вопросы он не знал. И потому решил не спорить.

– Я хочу укрепить научную базу Гринхейвена. – Тихо продолжил он. – Что для этого потребуется – поставки, влияние, даже живой контакт с поставщиком… Я открыт к предложениям. Но Хаэрт… Глава администрации города, все время зажимает меня в узкие рамки! Требует результата, когда работы только начались! Словно даже не пытается понять, что исследования подобного рода – это тяжёлый и кропотливый труд!

Высказав всё то, что у него наболело за последнее время Курт Парк замолчал. Молчал, словно задумавшись о чём-то своём и сам хозяин помещения. И это странное угнетающее молчание слегка затянулось. Потом, словно очнувшись, Гаарак-Мел лениво склонил голову на бок, словно изучал жертву перед ударом. И только затем тихо произнёс:

– Я хочу его. Живым. В полной сохранности.

– Чтобы поставить под контроль? – Неосторожно спросил Курт. И в зале практически сразу резко похолодало. Демон не шевелился, но внезапно стало ясно: Курт пересёк черту.

– Нет… Человек… Не задавай мне лишних вопросов. Я просто хочу, чтобы этот поставщик оказался у меня. И если ты будешь в этом полезен – твоя лаборатория получит всё, что тебе нужно. И даже больше.

Судорожно сглотнув ставшей вязкой слюну, Курт немного нервно кивнул, затаив дыхание.

– Но зачем он вам? – Всё же вырвалось у него. – Он ведь всего лишь…

– …хищник, ставший источником. – Тут же перебил его демон. – А источник, не осознающий своей ценности, лучший объект… Для изучения. Особенно, если его можно пригреть… Или сломать.

После чего глава клана 'Ариа улыбнулся. На этот раз по-настоящему. И Курт буквально на уровне обострившихся инстинктов понял, что больше спрашивать не следует. А когда профессор Парк всё же вышел из резиденции клана 'Ариа, он остановился у ворот и провёл рукой по лицу. И под его пальцами сразу стало мокро. Всё его лицо было усеяно каплями холодного пота. Да. Он получил необходимое ему согласие. Но по какой цене? Теперь он был втянут в игру, правила которой не знал. Но одно было ясно – Гаарак-Мел 'Ариа всерьёз заинтересовался Сергом. А это значило, что борьба за охотника только началась…

………

Резиденция клана 'Ариа, казалось, всегда дышала тишиной. Плотной, вязкой, глухой… Именно такой, какая бывает лишь там, где ничто не смеет нарушить волю хозяина. В главном зале, затянутом полумраком и отражениями янтарного пламени в прозрачных сосудах, Архидемон Гаарак-Мел 'Ариа стоял у высокого окна, за которым открывался вид на тёмные башни многоэтажных домов Гринхейвена. Его слегка изогнутые и тщательно ухоженные ногти медленно, с приглушённым скрежетом скользили по обшивке подоконника, оставляя на нём тонкие серебристые борозды. Мимолётная искра в глазах была единственным признаком его гнева. Но те, кто его знал, понимали… Глава могущественного семейства Архидемонов был в ярости.