Властелин Подземелий

– Сегодня только сок. Завтра мне предстоит сдать кучу анализов, да и выглядеть я должен бодрячком, – решительно отказался я и с благодарностью принял от него стакан с ананасовым соком.

Вообще обычно люди с барменами сходятся очень легко, так как для бармена найти общий язык с клиентом есть часть его работы. Но с Антоном мы знакомы давно, да и живём в соседних домах, так что отношения скорее приятельские.

– Понятно, Вар. Ну тогда удачи завтра, – хлопнув меня по подставленной ладони, проговорил Антон, споро двигаясь к ожидающему его очередному клиенту.

Я же, развернувшись на стуле, посмотрел в сторону заполненного бара. Ничего особенного я сегодня не планировал, но просто так сидеть дома и ждать завтрашнего судьбоносного для меня дня уже не мог. Так что, решив прогуляться на ночь, я незаметно очутился в любимом баре.

У дальнего столика виднелись две парочки, что-то бурно обсуждающие. Судя по доносившимся от их стола выкрикам, молодёжь активно обсуждала какое-то новое обновление к какой-то очередной игре, вышедшее буквально на днях.

«Молодёжь…» – с завистью подумал я. Есть же такие люди, которые могут позволить себе тратить время на игрушки. У меня и парочка свободных часов выпадает очень редко. Обычно мой суточный график забит максимально плотно. Работая младшим партнёром в небольшой юридической конторе, приходится крутиться как ужу на сковороде.

По здравому размышлению потратив семь лет на достижение своей цели, я наконец смог осуществить свою мечту – стать младшим партнёром компании. Но как это часто бывает, придя к своей цели, я понял, что она не стоила потраченных усилий. Чем больше я погружался в дела компании, тем становился ясен реальный уровень связей и возможностей шефа. А они, к моему огорчению, были крайне низки.

«Старый козёл!» – опять моментом завёлся я и в приступе злости шарахнул кулаком по барной стойке.

Да и было с чего. На многообещающую сделку, которую я кропотливо вёл последние пару месяцев, шеф наложил свою мерзкую лапу. А ведь были перспективы. Да что там были, меня недвусмысленно уведомили, что уровень моей работы вполне соответствует требованиям заместителя генерального директора конторы заказчика. И если бы шеф не влез в эту сделку своим поросячьим носом, то, скорее всего, я сейчас пил бы виски с новым шефом в солидной конторе.

«Эх», – запил я горечь очередным глотком ананасового сока.

Но всё бы ничего, возможности приходят и уходят. Да, к сожалению, с горя я немного переусердствовал со спиртным, и вот тут-то началась чёрная полоса. Вдруг возникли головные боли, и, побегав по врачам, я услышал неутешительный диагноз – рак головного мозга.

«Чёрт. У меня?! В двадцать шесть лет?» – я не мог в это поверить.

Я потратил ещё кучу денег и времени и оббегал половину клиник, всё же диагноз подтвердился. Была назначена терапия, и вот спустя несколько месяцев – её итог. Сегодня я прошёл повторный круг анализов и был готов встретиться завтра с лечащим врачом, чтобы поставить финальную точку либо дать мне шанс жить.

Так, просидев ещё с пару минут и наконец допив сок, мне расхотелось быть в баре. Да и, если честно, хотелось выспаться. Ну не люблю я принимать важные решения в плохой форме.

Расплатившись и покинув бар, я вышел на улицу. Вдохнув полной грудью уже по-осеннему прохладный воздух и окинув взглядом мерцающий вдали проспект, я решительно запахнул пальто и отправился к припаркованной на обочине машине.

Уже открывая дверь, я услышал позади себя шаги.

– Валерий, – сказал кто-то.

Тон, которым незнакомец произнёс моё полное имя, был скорее утвердительным.

«Разговор не состоится», – отметил про себя я, так как все, кто меня знал хоть чуть-чуть, помнили, что я терпеть не могу, когда меня называют полным именем.

Повернувшись к говорящему лицом и предусмотрительно опустив ладонь в карман пальто, где на случай непредвиденных обстоятельств всегда лежал небольшой кастет, я на секунду замер, так как незнакомцев было трое, хотя я отчетливо слышал шаги лишь одного.

– Валерий, извините, если мы вас напугали, но нам необходимо поговорить наедине, – произнёс тот, что стоял слева. И тут же добавил, извиняясь: – Мы не причиним вам вреда. Просто нам хотелось бы уточнить кое-какие детали. У вас не отнимет это и пары минут.

«Неужели это они? Но при чём здесь я, ведь сделку курировал шеф… Или так он решил от меня избавиться?» – мысли пролетели в одно мгновение в моей голове. Недавно шеф поделился со мной информацией по одной из не очень чистых сделок, которые он смог провернуть. Так что мои опасения были небеспочвенны.

– Извините, но я вам доверяю не настолько, – отрицательно ответил я. – Если хотите, говорите сейчас, либо извините, но мне пора.

– Понимаем, – проговорил стоящий справа. От его голоса, больше всего похожего на скрип разрываемого листа железа, у меня на секунду сбилось дыхание. – Но это касается вашего завтрашнего дня.

– Да. Мы хотели бы обсудить ваши планы на завтра, – и, словно торопясь сказать всё как можно быстрее, добавил: – О вашей болезни. Валерий, вам осталось не так много времени. Скорее всего, завтра вы умрёте.

Вот чего я не ожидал, так это такого откровенного разговора, да ещё с такими подробностями.

– Вы кто вообще такие? – страх стал заползать мне в душу, цепляясь своими ледяными коготками за сердце.

– Мы не причиним вам вреда, – опять затараторил левый, при этом сделав шаг вперёд и поднимая руки. – Успокойтесь, Валерий. Мы уполномочены сделать вам предложение…

– От которого вы не сможете отказаться, – закончил правый, слегка улыбнувшись.

– Да что вы такое вообще несёте! – пробормотал я, инстинктивно сжимая кастет в руке. – Кем бы вы ни были, психи, но не подходите ко мне.

В ту же секунду заговорил стоящий посередине незнакомец. Создалось ощущение, что его голос зазвучал прямо в моей голове.

– Валерий. Мы хотим помочь и вам, и себе. Завтра вы умрёте. Лечение не помогло, а наоборот ускорило развитие болезни. Но мы можем предложить вам контракт. Контракт на вашу душу. Вам интересно? Валерий…

Это последнее, что я услышал достаточно чётко, так как в следующую секунду от такого известия моё сердце под действием огромного выброса адреналина повысило артериальное давление и кусочек омертвевшего мозга, сместившись, перекрыл артерию. Кровь, набухнув отвратительным шаром на месте тромба, мгновенно лопнула, истрёпанные сосуды не выдержали, и произошло смертельное кровоизлияние в мозг.

Последнее, что я услышал затухающим сознанием, это голос четвёртого участника нашего сумасшедшего разговора:

– Идиоты. Он нам максимально подходил, но он не согласился подписать контракт. Как мы заберём его душу?

– Хозяин, но мы старались… – на три разных голоса пыталась оправдаться участвовавшая до этого со мной в разговоре троица.

– Замолчите. С вами разговор будет потом. Сейчас вырывайте его из реальности и по стандартной процедуре номер два.

– Но хозяин, – робко проговорил один, – без согласия души мы не сможем…

– А это была ваша задача подписать контракт…

На этих словах моё сознание померкло окончательно.

– Р-р-р-р-р!!!

Я был в ярости, метаясь по своей пещере.

Сначала, когда я только вспомнил, кто же я такой, мне пришлось переосмыслить всё. Теперь стало понятно, о чём толковали те трое. Видимо, там, на Земле, я действительно умер, но всё по порядку.

Когда я проснулся в своей лёжке, моя память о том, кто я такой, полностью восстановилась. И теперь я испытывал огромный стресс, стараясь понять, как же так произошло, что я, человек, во-первых, умерев, воскреснул, и во-вторых, очутился в этом теле монстра.

Пометавшись с полчаса, я наконец смог успокоиться и понять, что смерть моя была окончательной и бесповоротной. И те трое действительно старались что-то мне предложить, чтобы избежать смерти.

«Ну что за идиоты!» – опять пришёл я в бешенство, и из моей глотки вырвался очередной рык. «Ну как, как так можно вести переговоры?! Довели потенциального заказчика до кровоизлияния!!!» – теперь я прекрасно понимал бешенство их начальника, который, как и, я тоже потерял выгодную сделку.

Не то чтобы я был ревностным христианином, да и эта троица не походила на приспешников ада, но мысли-то крамольные закрадываются. Но несмотря ни на что, на самом деле я был готов для сохранения своей шкурки подписать контракт на любых условиях.

«И я опять из-за каких-то идиотов упустил свой шанс!!!» – я был в бешенстве.

Чуть успокоившись и накрутив ещё пару километров по пещере, я остановился и, сев на пятую точку, решил свести всё воедино.

«Итак… – решил я рассуждать. – Я жив, и это явный плюс, но так как контракт я не подписал, соответственно, мне чего-то недодали или это вылилось во что-то неправильное, и, главное, это и есть та причина, по которой я сейчас нахожусь непонятно где и непонятно в каком теле или, скорее, звере… что есть жирный минус».

«Но в то же время это и плюс, так как никаких обязательств я выполнять не обязан, а так как, судя по ситуации и готовности подписать что угодно, с меня могли запросто потребовать вкалывать, как Папа Карло».

«К тому же, – пришла следующая мысль, – это тело намного практичнее, чем человеческое, да и смена обстановки, – улыбнувшись каламбуру, продолжил я мыслить, постепенно успокаиваясь, – явно пошла мне на пользу».

Постепенно я успокоился окончательно. «Всё-таки сделка прошла удачно! – решил я. – Пусть я и получил не совсем то, что хотел, но и никаких обязательств с меня не требуют. Ну а с остальным будем разбираться по ходу пьесы».

Как истинный сын девяностых годов двадцатого столетия, а значит, человек, способный выжить почти в любых условиях, я с гордостью мог сказать, что выживать и выжимать из ситуации свою выгоду я умею. Хотя оставалась мысль, которую я сознательно отбрасывал от себя, оставляя на потом: «Всё-таки воскрешение, перенос души, или что там у меня, – процесс явно затратный, и с меня, пожалуй, причитается. Так что счёт пока не в мои ворота».

Вот с таким позитивным настроем я вернулся к своим баранам, а точнее Червям. Зная, что информация владеет миром, я решил окончательно разобраться с тем, во что вляпался. Потратив ещё с десяток минут на поедание остатков Пещерного Червя, мудро решив не оставлять такое на потом (а вдруг упрут), я отправился на основательное исследование катакомб.

Глава 2

Спустя несколько недель блуждания по катакомбам я решил, что достаточно удалился для первого раза, и вернулся назад к своей лёжке. Эти дни действительно не прошли для меня даром, и я получил бесценный опыт и, главное, информацию.

А заключалась она в нескольких пунктах, которые имели жизненно важные знания.

Первое из них: проходы и туннели созданы Пещерными Червями. И тот Червь, которого я смог поймать и съесть, был, к сожалению, очень маленьким экземпляром и крайне неопытным. «То ли болел в детстве, то ли сам по себе мелкий», – я так и не смог определиться, но факт остался непреложным, Пещерные Черви – это сорокаметровые машины смерти, поедающие всё на своём пути. За это знание мне пришлось заплатить одной лапой. Только благодаря бешеным рефлексам и скорости, с которой я улепётывал почти три часа от одного взрослого представителя данного вида, мне и удалось выжить.

«Всё же я склоняюсь к мысли, что Червь просто по дороге нашёл что-то более съедобное», – пришлось признать мне, так как пока эта тварь гналась за мной, я успел проклясть всё на свете. Тем более Червь имел дурную привычку срезать углы, то есть попросту проедал новый туннель, если видел, что тот, по которому мы играем в догонялки, уходил в сторону.

В конечном счёте мне всё же удалось убежать от него и спрятаться в каком-то боковом то ли отнорке, то ли туннеле. Кстати, теперь я обладаю одной очень сильной фобией – боязнью больших туннелей.

Но как говорится, голод не тётка, так что отомстить за полученную фобию хотелось до зубовного скрежета. Вот так бесхитростно я и решился на очередную авантюру в своей жизни, а именно на охоту… нет, точнее на великую охоту на Червя. К тому же как бравый пионер в прошлой жизни, я решительно сказал своё «фи» такому поведению Червя и устроил ему ловушку.

«Мда… и как я выжил», – иронично вспомнил я, зябко передёрнувшись всем телом. Если бы на тот момент в туннеле находился художник, то он не побоявшись мог бы написать эпичную картину под названием «Дурак охотится на Пещерного Червя». Думаю, картина сорвала бы главный приз «Идиот года».

Естественно, я вырыл в туннеле большую яму, видимо, мудро полагая, что Червь упадёт в неё и удавится от стыда – ага, восемь раз. А сам притаился в небольшом отнорке рядом с ямой. К чести сказать, спустя пару часов Червь всё-таки появился. Но, к сожалению, не там, где я его ждал. Как я понял потом, это Червь охотился за мной, а не я за ним. Сидя в своей засаде, я, почувствовав лёгкую вибрацию, стал подползать ближе к туннелю, и это меня и спасло. Не делая идиотских ловушек, Червь просто проел новый туннель прямо позади моего отнорка и набросился на меня. В одно мгновение я оказался почти в горле этого монстра, и только близость ямы, в которую я скатился от страху, спасла меня. Червь, резко выстрелив собой, успел перекусить мне переднюю лапу до того, как я скатился в яму. Не найдя точку опоры, он на секунду замешкался, что и позволило мне убежать.

К чести самого Червя, могу отметить, что ампутация прошла безболезненно. Вжик – и нет лапы. По-моему, я даже не успел испугаться или почувствовать боль. Да и моё новое тело не сплоховало – мгновенно сократившись, остатки мышц перекрыли все сосуды и остановили кровотечение.

Побегав по туннелям и переходам и оторвавшись от Червя, я смог спрятаться в очередном отнорке. И этот отнорок был вторым важным открытием в моём двухнедельном турне – помимо меня и Червей тут в туннелях жизнь бьёт ключом. Проползая по нему, я смог сделать и третье, и четвертое открытие, о котором я сообразил уже позже.

Так вот, этот отнорок в конечном счёте привёл меня в систему пещер, в которых были озёра и существовала жизнь. Эти места я назвал Пастбища. На них в прямом смысле паслись стада разных животин – слизней, плюющихся кислотой, хищных грибов, живых камней и прочее, и прочее.

Именно там, кое-как прикончив своего первого слизня, я смог восполнить органические потери тела и отрастить за пару часов отгрызенную Червём переднюю конечность. Кроме того, данная охота на слизня была достаточно эпична, что позволило мне получить массу ощущений, как приятных, так и не очень. Ведь и слизни, и прочие обитатели пещер не стремились с песнями и плясками ко мне на обед, а старались, и небезуспешно, схарчить как меня, так и друг друга.

Спустя первую неделю моих глупых метаний по системе пещер я стал худо-бедно разбираться в повадках всей живности, до которой смог дотянуться, что позволило мне в те редкие перерывы между охотой, которая часто переходила в погоню, но уже за мной в роли дичи, сделать ряд новых открытий.

Во-первых, вся окружающая меня толща тверди ну просто до неприличия была буквально набита различными минералами и металлами. Чего тут только не было: золото, медь, вольфрам и цинк, и прочее, и прочее. Моих куцых познаний в объёме школьной программы и института хватило только на то, чтобы осознать – это не типично. Во всяком случае, не типично по представлениям земных учёных.

Именно с приходом этой гениальной идеи меня посетила особая благодарность всему педагогическому составу института и школы. Ведь кто, как не они, проявили титаническую выдержку и смекалку, ежедневно на протяжении десятка лет полностью игнорируя меня как «хомо сапиенс», то есть человека разумного. Благодаря этому в моей голове не отложилось никаких знаний по геологии, минералогии и прочей – логии. Так что, поморщив лоб, несколько минут старательно пошарив в закромах памяти, я со спокойной совестью диагностировал у себя «ветер в голове» и, повеселев, принял всё как данное:

«Не типично», – покивав с умным видом своим же мыслям, я быстро отбросил мысли о теоретических пластах залегания коренных пород и прочей научной галиматье и перешёл к практическим знаниям.

А вот они-то и были добыты мною с особым усердием. Минералы и металлы, расположенные в определённой последовательности, создавали некие слепые зоны в толще земли и давали возможность полностью исчезнуть ну или, если сказать по-другому, стать невидимыми для органов осязания Пещерных Червей. И как услужливо подсказала мне моя память, проведя быстрое сравнение, именно такой же аналогичный на первый взгляд беспорядочный хаос покрывал стены моего лежбища.

Теперь, уловив закономерность, я мог с большой долей уверенности сказать, что вся живность, обитавшая в этом подземном царстве пещер и туннелей, приспособилась создавать с помощью минералов и самородков металлов определённую конструкцию, которая фокусировала, высасывая из окружающего пространства, какое-то энергетическое поле, которое либо делало Червей слепыми, либо было им неприятно. Что из этого было правдой, выяснить мне не удалось, да и не очень хотелось – Черви почему-то не стремились к общению и предпочитали просто и без затей, «по-крестьянски», слопать меня, а не вести высокоинтеллектуальные беседы.

Сотни поколений животных, ползая по туннелям и пещерам, стаскивали в такие места всё доступное им, чтобы обеспечить защиту от Червей. И рано или поздно вот такие вот заповедники были созданы, и теперь в них жизнь била ключом. Ведь именно в таких пещерах стены, напичканные различными минералами и металлами, генерировали некое поле, которое было неприятно Червям либо блокировало их. Но я-то мог его чувствовать! Так что для меня такие поля стали своего рода сигнальными маркерами, указывающими, что в этом месте меня ждёт еда…

К моему глубочайшему сожалению, о котором я узнал практически сразу, я оказался не единственным хищником. И мне пришлось познакомиться с «коллегами по цеху».

Первым из них оказалась некая помесь паука и кальмара. Теперь, встретив дедушку Дарвина, я мог бы предоставить ему десятки доказательств ошибочности его теории развития живых организмов, так как такого уродливого создания я поначалу даже представить не мог. И уже не раз меня посещала мысль, что простой естественный отбор, глядя на этого монстра, нервно курит в сторонке.

Так как при первой нашей встрече этот хищник не представился, то в последующем я стал называть его незамысловато – Пауком. Внешне напоминая паука, покрытого жёсткой щетиной, имея восемь лап, покрытых присосками, эта тварь хоть и была размером с земную собаку, но являлась жутко токсичной и нападала всегда неожиданно. Даже несмотря на мою всеядность, употреблять его в пищу было крайне неприятно и опасно. Кроме того, он обладал высокой ловкостью и незаметностью, как правило, я осознавал, что вступил на его территорию, только после его молниеносной атаки.

Единственным, но всё же огромным плюсом было то, что проживала эта тварь только в достаточно больших пещерах с высотой потолка не менее пятидесяти метров. Это позволяло хоть как-то бороться либо хотя бы избегать таких тварей. Обладая огромной подвижностью, мощными жвалами и присосками, а также сильным парализующим ядом, эта тварь давала крайне малые шансы своей жертве избежать её желудка.

Слабым местом пауков служили сочленения суставов и их брюшко. Именно в эти места и надо было наносить удары. Напрактиковавшись и получив дважды почти смертельные дозы токсинов, я всё же приноровился к ним.

Помимо Пауков в больших пещерах водились и более опасные создания. Одними из них были Морские Девы. Именно такое название я решил им дать после очередного сражения с Пауком, когда я, получив внушительную дозу токсина и наблюдая скачущих вокруг меня единорогов, решил напиться из ближайшего крупного озерца.

К сожалению, с водной стихией у меня не заладилось ещё в прошлой жизни. Обитали эти паразиты в водоёмах и, мимикрируя, почти полностью сливались с окружающей их средой. Так, незаметно подкрадываясь, эти твари нападали на всё, что подходило к более или менее глубоким водоёмам. Видом напоминая огромного лангуста, эти хищники имели по два острых зазубренных костяных шипа, которыми они протыкали неосторожную жертву. А на случай серьёзных осложнений Девы использовали жало, расположенное на своём хвосте.

После того как одна из Дев подловила меня после сражения с пауком и, выпрыгнув из воды, решительно прилипла прямо к морде, я решился отомстить всему их роду. Вырыв яму прямо напротив небольшого озера, в котором меня только чудом не схарчили полчаса назад, я сделал рядом насыпь из только что вырытого грунта. Следующим этапом моей незамысловатой, но от этого не менее сладострастной мести стал огромный валун. Хрипя от усилий, я прикатил из соседней пещеры здоровый булыжник, который и водрузил на самый верх склона. Конечно теперь, вспоминая это, могу признать, что нашёл не очень эффективное решение, но тогда меня трясло от едва сдерживаемого бешенства.

Так вот, выманив одну из Дев на берег, я смог заманить её в яму, бросив большой кусок мяса слизня, которого я прикончил пару часов назад. И как только эта тварь шлепнулась в яму, я столкнул камень с горки. Мои труды не пропали зря. После громкого шлепка я, откатив камень в сторону, несколько минут наблюдал ласкающую мой взор картину «Распластанная медуза». Камень сделал свою грубую работу, раскатав Деву в блин.

Насытившись информацией и набрав трофеев для вдумчивого изучения, я потратил полторы недели, чтобы вернуться назад к своей лёжке. Теперь я был полностью согласен со своим телом, одобряя его выбор по поводу места лёжки. Если вначале я всё время ругался, что она располагалась так далеко от мест пропитания, то теперь, понимая, какие конкуренты могут ночью забрести ко мне, я мудро хвалил себя любимого. А уж дополнительным плюсом являлись километры сухих туннелей, в которых владычествовали Пещерные Черви. Так далеко не мог забрести ни один из нормальных хищников.

Но на обратном пути к дому я вынужден был задержаться. По дороге случилась необычная история. Крадясь по туннелю и внимательно прислушиваясь всеми органами чувств, я заблаговременно услышал поступь Пещерного Червя. Уже выбирая в памяти маршруты отступления, я почти решился дать дёру, когда понял, что в поступи Червя отсутствуют нотки охоты, то есть Червь пёр своей дорогой, абсолютно не заботясь обо мне. Самое интересное, что он не разбирал дороги и прокладывал себе путь, не особо заморачиваясь, – то есть по прямой. Решив, что данное поведение для такого исполина не является чем-то обыденным, а скорее даже наоборот, я последовал за ним.

И тут меня ждал конфуз, так как это был первый раз, когда я увидел, как тошнит Пещерного Червя. Это было незабываемое зрелище. Отхарканные как комки шерсти, в стороны летели куски редкоземельных металлов, грозди драгоценных камней и минералов. А один раз он даже выплюнул небольшой кусок урановой породы, но спохватившись тут же проглотил опять. И всё это Червь делал по дороге, то есть он всё так же продолжал свой непонятный прямолинейный маршрут, но только изредка останавливаясь для отплёвывания чего-либо. При этом Червь старательно выбирал и держался уже готовых туннелей, максимально избегая создавать новые.

Перекусывая на бегу неосторожно попавшими мне под лапы жителями туннелей, я поспешил за этим абсолютно нетипичным Червём.

«Может, больной?» – подумал я, постепенно погружаясь в мечты о том, как слопаю его целиком.

Спустя пару суток забега по туннелям этот громадный Червь наконец приполз к своей долгожданной цели – он величественно ввалился в огромную пещеру. И там сдох.

Просто взял и издох, что поначалу привело меня в замешательство, но оно очень быстро отошло на второй план, отдав пальму первенства охватившему меня чувству радости.

«Еда. Много еды!» – урчал я в предвкушении.

Имея плачевный опыт столкновения с этими монстрами, я вынужденно потратил пару часов, сидя в засаде.

Просто сидеть и медленно осматривать окружающую пещеру сумерки было не очень интересно, но жизненно необходимо. Мой взгляд попеременно пробегал то по обломкам камней, то по светящемуся зелёному флуоресцентному мху, который покрывал собой часть стен. Кроме того, сама архитектура пещеры, если её так можно было назвать, была достаточно интересной. Если на входе она носила исключительно природный характер, о чём свидетельствовал как естественный хаос выступов, сталактитов, торосов и щебня вперемешку с органикой, то глубже к центру отчётливо были заметны следы искусственной обработки. Буквально в нескольких метрах от меня начинался нижний ряд прямоугольных колонн, вершины которых терялись во тьме потолка.

Через пару часов моё вынужденное сиденье в засаде было резко прервано: стена, находящаяся в сотне метров от меня, выгнулась горбом и, разойдясь лепестком, выплюнула из своих недр гуманоидов. Сказать, что я был в шоке, это значит не сказать ничего.

На секунду я даже привстал со своего места, распрямив слегка затёкшие лапы.