скачать книгу бесплатно
– Этого не случится, если вовремя принять меры. От нее необходимо избавиться сейчас, пока еще не поздно.
– О чем ты говоришь?! Как можешь ты говорить мне такое?! Я император, Хранитель равновесия и Жрец обоих начал! Я давно уже не принадлежу Свету и не воюю с Тьмой! Как смеешь ты предлагать мне избавиться от Верховной Жрицы Аусеклиса? Ты знаешь, что, взойдя на престол я давал клятву! Напомнить тебе, что будит со мной и Миртой, если я ее нарушу? Ты сошел с ума, отец. Я не желаю навлекать на нас гнев обоих богов! Если так суждено, пусть лучше будет поединок.
– Этого от тебя и не требуется, сын, – легкая улыбка тронула бледные губы Понтифика. – Я сделаю все сам. Ты же лишь поможешь мне создать декорации для этой захватывающей драмы.
– Виновный в смерти Верховной Жрицы поплатиться за это жизнью.
– Без сомнения, – согласно склонил голову Понтифик.
Император помолчал.
– Кем ты решил пожертвовать на этот раз?
– Думаю, учитывая озвученные тобой выше обстоятельства, тебе лучше этого не знать.
– Ты должен понимать, что Темными обязательно будет проведено расследование и тех, чью вину докажут, не смогу защитить даже я. Если осуществится то, что ты задумал, поднимется такая буря, успокоить которую можно только кровью. Уверен ли ты, что это будет меньшим злом, отец?
– Зло не бывает меньшим, или большим, зло – это всегда зло, – усмехнулся Понтифик. – Но не беспокойся, никто из Светлых не окажется в этом замешан. Честь нашего Клана не будет запятнана кровью. Все произойдет само собой…
Император замер, ожидая продолжения, но Понтифик внезапно умолк и даже устало прикрыл глаза. Какое-то время сын буравил отца взглядом, но поняв, что продолжения не будет, откинулся на спинку кресла и задумчиво опустил голову на сплетенные пальцами ладони.
– Чего ты хочешь от меня?
– У твоего сына скоро день рождения, ты ведь собираешься его отпраздновать?
Адриан удивленно поднял брови:
– Конечно, так же, как и всегда.
– Пусть в этом году все будет немного торжественней. Лукасу ведь исполняется семь, священное число Ильтаира, чем не повод устроить пышное празднество? Может быть даже бал? Обязательно нужно пригласить оба Великих Клана, чтобы Верховные Жрецы обоих начал благословили юного принца именем своих богов. Чем больше будет народу, тем лучше.
– Не вмешивай в это моего ребенка, – ледяным тоном произнес император.
– Успокойся, ему ничего не угрожает, если ты сделаешь все как я говорю, – пристально глядя ему в глаза произнес Понтифик. – Мы же не можем упустить такой прекрасный повод продемонстрировать мир и равновесие, царящие в Империи.
Адриан сжал подлокотники кресла так, что побледнели костяшки пальцев.
– А если я откажусь? – тихо спросил он.
– Не думаю, что ты поступишь настолько неразумно. Ты же понимаешь, что повод собрать всех в столице я все равно найду, но тогда, боюсь, он будет менее радостным.
Император молчал.
– Ну же, Адриан, не упрямься, ты же сам понимаешь, что другого выхода у тебя просто нет.
– Если то, что случится, как-то затронет моего сына или жену, клянусь я тебя уничтожу, – чуть слышно проговорил он наконец.
– Вот и договорились, – с улыбкой поднимаясь резюмировал Понтифик. – Отрадно видеть, что ты по-прежнему послушный сын, почитающий отцовскую волю.
Глава 20.
Адда торопливо шла по вырубленному прямо в теле скалы коридору, освещенному неверным светом висящих вдоль стен факелов. Звук ее тихих шагов, отражаясь от каменного потолка и пола, эхом бежал впереди, оповещая о ее приходе. Великолепная акустика была создана в этом коридоре не случайно. Каждый шорох, каждый шепот разносился далеко вперед и долетал до Стражей, охраняющих вход в сердце Чертога, Великий Храм Аусеклиса, Главное святилище Тьмы. Попасть сюда незамеченным было просто невозможно. Сеть защиты оплетала единственный ведущий к вратам коридор невидимой многослойной паутиной, а сам ход был сконструирован так, чтобы многократно увеличивать даже самую слабую звуковую волну. Кроме того, коридор был полон хитроумных механических ловушек, которые активировались в случае тревоги охранной системой. Это, не говоря о том, что Святилище располагалось в самом центре той неприступной скалы, что служила основой Чертогу, и чтобы попасть туда, нужно было пройти все уровни его внешней защиты. Да и тайная дверь в коридор, ведущий к Святилищу, была вырублена в скале так искусно, что различить ее среди окружающих каменных стен было невозможно до тех пор, пока сложный спрятанный в скале механизм не придет в действие и дверь не начнет открываться.
Приближаясь к Храму, коридор расширялся, вытягивался вверх и кончался вратами в два человеческих роста. Обитые кованым железом створки украшала серебряная восьмилучевая звезда. Эта октаграмма была божественным знаком Аусеклиса, символом, несущим в себе Его имя, имя Утренней звезды, засиявшей до срока и за это низвергнутой во Тьму, и теперь освещающей дорогу всем, чей путь к познанию лежит через мрак невежества. Надпись над вратами гласила:
«Идущий Светом не видит Тьмы, идущий Тьмою видит и Свет, и Тьму. Если ты готов, войди и прозрей».
При приближении Адды тяжелые створки с натугой распахнулись, и она вошла в полумрак храма. Святилище было небольшим, особенно по сравнению с храмом Аусеклиса в столице, но здесь и не должна была собираться толпа, вход в святая святых дозволялся лишь избранным. Вероятно когда-то, строители древности использовали для его создания естественную пещеру. Высокий свод ее тонул во мраке, настолько первозданном и непроницаемом, что пламя факелов пугливо жалось к стенам, не смея вступить с ним в борьбу.
В центре Святилища стоял алтарь, созданный искусным мастером из цельного черного агата. Этот камень был самым большим Источником энергии Тьмы, найденным за всю историю существования Темного Клана. Форма алтаря представляла собой правильный восьмиугольник, в который была вписана выточенная в камне восьмилучевая звезда.
В толще скалы напротив алтаря было пробито небольшое круглое отверстие. Сейчас, слабо проникавший сквозь него дневной свет, падал точно на октаграмму, подсвечивая ее, вырывая из окружающего мрака. Ночью, стоящий перед алтарем видел в каменном окне звезду Аусеклиса. Хитрая отдушина была выбита таким образом, что казалось, звезда загорается на ночном небе прямо над октаграммой.
Адда зажгла массивные черные свечи, стоящие в каждом луче звезды. Сняла с шеи гемму и опустила ее в центр созданного свечами огненного круга. Опустилась на колени, положила руки с двух сторон от геммы, ощущая ладонями холод алтаря, закрыла глаза.
– Великая Изначальная Тьма, взываю к тебе, дай мне силы идти! Свет Утренний звезды взываю к тебе, укажи мне путь! Великий Аусеклис, взываю у тебе, дай мне цель моего пути! – прошептали ее губы слова ритуала.
Большой и указательный пальцы рук коснулись геммы, замыкая круг и через них потоком полилась энергия. Она чувствовала, как ее амулет сливается с алтарем, тонет в нем, как в огромной черной бездне и одновременно, ее аура перестает быть цельной, растекается, растворятся в энергетическом вихре. Ее сознание становится крохотной искоркой, одной из миллиардов других, кружащихся в водовороте времени. Они тянут ее за собой, зовут в глубину. Но ей туда нельзя, пока нельзя. Она должна найти ответ. Есть ли среди этого бесчисленного множества живых огней, тот, что мерцает подобно ей?
– Есть, есть, – шепчут ей искры. – Мы уже видели такой свет, он давно танцует с нами, ищи, ищи!
И она ищет, ищет забыв про время, холод камня и затекшее от долгой неподвижности тело. Ищет и не находит опять. Ей кажется, что она чувствует его очень близко, где-то совсем рядом, но не может увидеть.
***
Адда тряхнула головой, и нахлынувшие воспоминания померкли и растворились как дым. Она будто очнулась, с трудом возвращаясь в реальность. Сколько прошло времени? Несколько секунд, минут, часов? Она по-прежнему сидит на скамье у фонтана, вода с тихим журчанием привычно стекает вниз и солнечные блики все также играют на ее прозрачной глади, и все же что-то неуловимо изменилось в мире вокруг. Она чувствует это пронзительно и остро, и вдруг понимает, что видения ушли, а ощущение чужого присутствия осталось. Кто-то был с ней рядом, был здесь, совсем близко, в двух шагах.
– Адда, – раздается такой знакомый бархатистый голос за спиной.
Она продолжает сидеть не шевелясь, воспоминания утреннего обряда еще слишком сильны в ней, и ей хочется представить на минуту, пусть обманув саму себя, что она наконец все-таки нашла.
Он подходит ближе, садится рядом, как когда-то в детстве, когда они были просто мальчиком и девочкой, были друзьями. Она слышит его дыхание, взволнованное и прерывистое.
– Адда, я.…
Не дав договорить, она поворачивается к нему, и его черные как ночь глаза оказываются так близко, что перехватывает дыхание. Он на секунду замирает как завороженный, потом его руки внезапно смыкаются за ее спиной и губы нежно и настойчиво касаются ее губ, заставляя ответить на поцелуй, подчиняя себе, лишая воли.
Это было как удар тока, как вспышка молнии. Голова закружилась и мир поплыл. Не было больше ничего кроме прикосновения этих губ, тепла этих рук и пьянящего восторга, бегущего по венам. Она не могла даже представить как хочет этих прикосновений, как загорается от них огнем тело, как позорно бежит в закоулки сознания рассудок, поверженный волной всепоглощающей, почти первобытной страсти. Она отдается этому ощущению вся без остатка, ему невозможно сопротивляться, да и не хочется совсем. Хочется быть в плену крепких уверенных рук, вдыхать запах пропитанной солнцем и дымом кожи, чувствовать его губы, покрывающие поцелуями ее шею и плечи. Но вдруг, сквозь шум крови, бьющейся в висках, настойчиво звенит тревожный колокольчик.
С трудом собрав последние остатки воли, Адда упирается ладонями в его грудь, отстраняясь.
– Райан! Райан, сюда идут!
Она едва успела сделать несколько шагов в сторону и отвернуться к фонтану, пряча пылающее лицо, как дверь в галерею распахнулась и послышались торопливые шаги.
– Прошу меня простить, госпожа. Прибыл гонец с посланием от императора, – с поклоном сообщил Страж.
– Ты принес его? – не оборачиваясь спросила Адда.
– Нет госпожа. Ему поручено вручить письмо лично в руки Верховной Жрице.
– Хорошо, пусть войдет.
Страж с поклоном удалился и через минуту в галерею вошел посланец. Не дойдя несколько шагов, он опустился на одно колено и склонив голову, протянул Адде свиток:
– Приветствую тебя, Верховная Жрица Аусеклиса! Соблаговоли принять послание от Хранителя равновесия.
Когда Адда повернулась к гонцу и взяла свиток, кивком головы позволяя ему подняться, она уже снова была собой, величественной Жрицей, возглавляющей Темный Клан.
– Поблагодари своего господина за приглашение, – сказала она, пробежав глазами послание.
Тот низко поклонился и вышел. На несколько минут в галерее повисла тишина.
– Я собираю Совет, и хочу услышать на нем доклад о результатах твоей поездки, Ищущий, – не оборачиваясь к Райану произнесла Адда. Тон ее был холодным и отстранённым. – А также, обсудить любезное приглашение императора, не предусматривающее возможность отказа. Общий сбор в Зале через полчаса.
– Слушаюсь, Ведающая, – склонил голову Райан и Адде показалось, что его голос слегка дрогнул. Еще секунду он постоял в нерешительности и вышел.
Адда так и не смогла заставить себя повернуться к нему. Последние остатки самообладания, собранные чудовищным усилием воли, исчезали при одном воспоминании о пронзительном взгляде его бездонных черных глаз.
Глава 21.
– Не нравится мне все это, – недовольно прокомментировал Эрик. – Обеспечить безопасность при такой концентрации народа будет очень не просто, а мишенью может стать кто угодно, даже Ведающая.
– Ну, уж Верховную Жрицу мы тебе поможем уберечь, не беспокойся Танцующий, – одарила его очаровательной улыбкой сидящая напротив Лина. Эта женщина была обманчиво хрупким, голубоглазым и белокурым созданием, с классически правильными чертами лица, пухлыми губами и томным взглядом. В ней даже при очень большом воображении нельзя было заподозрить жестокого и хладнокровного убийцу, а тем более главу Клана Воздающих (Клана профессиональных убийц), которой она являлась. – Ни один волосок не упадет с головы Ведающей. Хотя признаю, простор для творчества открывается широкий. Может быть, нам нужно кого-нибудь ликвидировать? Случай очень удобный. Есть кандидатуры?
– Вот-вот, об этом я и говорю, – проигнорировав улыбку, хмуро бросил Эрик. – Светлым, готов поспорить, придет в голову такая же оригинальная мысль.
– Если праздник в принципе не организуется именно с этой целью, – поддержал Натан.
– Согласен, вообще, довольно подозрительно выглядит идея, устроить совместное торжество для двух Кланов, уже тысячелетие борющихся между собой за власть, – добавил Мар.
– Ну, официально со времен Великой войны между Кланами заключен мир, – тонко улыбнулась Ида. – Сейчас страной правит сильнейший из Клана Света, до этого правил лучший из Клана Тьмы. Право на трон можно оспорить и доказать в поединке, и называться императором может лишь тот, чье право неоспоримо. Мы научились соблюдать нейтралитет, подчиняемся общим законам и создаем видимость равновесия. Все попытки его нарушить мы маскируем под законную конкуренцию. Убийство на совместном мероприятии плохо вписывается в подобную концепцию. Нам не нужно становится инициаторами открытого конфликта, потому что это развяжет Светлым руки и даст им права на законном основании расправиться с нами. Но это утверждение верно также и в отношении Светлых. Меч правосудия обоюдоострый и, если они пойдут на открытую агрессию, руки будут развязаны у нас. Вывод – подобный исход маловероятен.
– Кроме того, это не первое подобное событие в истории империи, – поддержал Иду Вардан, глава Клана Хранителей. – Такое бывало и прежде. Император Гевард Темный собирал в своем замке оба Великих Клана по случаю победы в Западной войне. Император Рихард Светлый устраивал празднество в честь своего восшествия на престол, почти сразу после поединка, в котором погибли Теодор Темный и императрица Феофана, но доказать незаконность победы не удалось и Темный Клан был вынужден присутствовать на торжестве в честь своего поражения. Император Исидор Темный праздновал коронацию своего сына Фридриха, и заставил Понтифика Илиана и Конклав в полном составе присутствовать на торжестве. Тогда Глава Светлых был очень слаб, даже несмотря на то, что нашел свою Дану. Непонятно как ему вообще удалось получить титул Верховного Жреца, но претендовать на трон он не мог, и Фридрих Темный стал императором по рождению, даже не подтверждая свое право поединком.
– Экскурс в историю был без сомнения очень интересен. Ты намекаешь, Вардан, что Адриан решил поступить по примеру Исидора? Готовит общественное мнение к тому, что ему унаследует сын? -поинтересовалась Адда и глаза ее недобро блеснули.
Вардан, невысокий тучный мужчина с бледным слегка осунувшимся лицом, страшно смутился:
– Прости, Ведающая! Я не имел в виду ничего такого, я просто хотел сказать, что императоры и прежде проводили подобные мероприятия и это не преследовало цель физического устранения кого-то из противоборствующих сторон…
– Да, это всегда было демонстрацией силы стороны правящей, – не дала ему договорить Адда. – Принять «приглашение», значит вынужденно признать эту силу, но не принять его еще хуже. Это значит показать Светлым, что мы их боимся. Кроме того, формулировка письма больше напоминает приказ, чем приглашение, поэтому для отказа потребуются очень веские причины. Я думаю, у нас нет выхода, мы должны принять этот вызов и, воспользовавшись случаем, продемонстрировать Светлым всю мощь Темного Клана. Нужно, чтобы они четко поняли, что мы сильны как никогда, готовы в любую минуту нанести удар и поединок, это лишь вопрос времени.
– Праздник ведь устраивается по случаю дня рождения юного наследника, верно? – спросил, непривычно молчавший до сих пор, Райан. – В таком случае мы, вероятно, должны сделать подарок виновнику торжества? Предлагаю подарить ему меч, чтобы ни он, ни его отец не забывали, что за императорскую корону им еще придется сражаться.
Адда с благодарностью посмотрела на Райана, запоздало осознав, что первый раз решилась встретиться с ним глазами после того пьянящего безумия, что охватило их обоих в галерее. Райан не отвел взгляд и ее снова, как девчонку, бросило в жар.
«Нет, так больше не может продолжаться!» – вспыхнув, подумала она.
– А что, идея вовсе недурна, – неожиданно поддержал Райана, ничего не заметивший Эрик.
– Сделаешь, Сверд? – обратился он к сидящему в дальнем конце стола широкоплечему здоровяку.
Сверд, глава Клана Оружейников хитро прищурился:
– Выковать-то меч немудрено. Какие свойства должен иметь клинок?
– Ну, если он слегка порежет собственного владельца будет весьма неплохо, – промурлыкала Лина.
– Ты с ума сошла, он же совсем ребенок, – осадила ее Ида.
– В этом подарке не должно быть угрозы, – согласилась Адда. – Только намек.
– Как пожелаешь, госпожа, – склонил голову Сверд. Он возглавлял Клан Оружейников не так давно и перед Аддой все еще сильно робел, по привычке обращаясь к ней как рядовой служитель Чертога, а не как полноправный член Совета.
– Если мне будет позволено высказать одну задумку, – он выжидательно взглянул на Адду и дождавшись разрешающего кивка, продолжил. – Я мог бы внедрить в крестовину клинка крупицу агата, совсем крохотную, она почти не будет создавать фона, но позволит наложить на меч одноуровневое плетение. Благодаря его действию, это оружие будет крайне неэффективно в применении против любого носителя Темного Дара.
– Великолепная идея, Сверд! Это будет маленьким приятным сюрпризом, – Адда довольно улыбнулась, а глава Клана Оружейников расцвел от ее похвалы.
– Я так понимаю, отговорить тебя от этого неоправданного риска не удастся, Ведающая, – со вздохом резюмировал Эрик. – Кто будет тебя сопровождать?
– Я думаю, Совет должен присутствовать в полном составе, кроме находящихся в дальних поездках. Пусть каждый из вас возьмет двоих-троих лучших из своих Кланов, кроме Лины и Эрика. Вы берете всех своих сильных Одаренных. Райан, бери на свое усмотрение столько людей, сколько тебе потребуется, чтобы контролировать все движения Светлых. Натан, ты останешься в Чертоге, на тебе безопасность крепости на время нашего отсутствия. Думаю, излишне напоминать, что геммы должны быть заряжены под завязку, а защитные плетения активированы. Да, кстати, Ремус, ты что-то говорил про разработку нового интенсивного защитного поля?
– Да, Ведающая, структура плетения готова, сейчас подбираем подходящий носитель, – ответил, как будто очнувшись, сидевший в задумчивости долговязый старик с орлиным носом и спускающимися до плеч седыми волосами, основатель и бессменный глава Клана Созидающих.
– Нужно чтобы к торжеству, носители с защитой получили все, кто поедет в замок.
– Можем не успеть, осталось слишком мало времени, – помолчав, ответил тот.
– Постарайся сделать по максимуму, это снимет часть нагрузки с людей Эрика и Лины.
– Давай я помогу с носителями, я как раз сейчас занимаюсь оптимизацией сопряжения веществ со слабо мощными энергетическими величинами, – предложил Мар.
– Благодарю, коллега, – слегка улыбнувшись, церемонно поклонился Ремус. – Это сильно облегчило бы реализацию поставленной передо мной, весьма трудновыполнимой задачи.
– Если кто и может сделать невыполнимое, то только вы, – улыбнулась старикам Адда. – Мы очень надеемся на ваши знания и опыт, они бесценны!
Мар слегка склонил голову, а Ремус пробурчал что-то неразборчивое, но было видно, что обоим приятно признание их заслуг.
– Ищущий, задействуй все возможные каналы, необходимо собрать как можно больше информации о подготовке Светлых и императорского двора к мероприятию, – распорядилась Адда. – Возможно, удастся узнать что-то интересное, а кто предупрежден тот вооружен
Справившись с собой, она вновь смотрела холодно и отстраненно, как будто сквозь него и Райан, раздираемый на части противоречивыми чувствами, сжал зубы и молча поклонился.
– Есть еще замечания? Вопросы? Тогда думаю, на сегодня пока все, – заключила Адда поднимаясь.
– Адда, я хотел бы с тобой поговорить, – негромко произнес Райан.
«Но почему от звука его голоса у меня что-то замирает внутри?»
