Солнце города дождей. Книга 1

На удивление, несмотря на непогоду, долгий путь домой пролетел за мгновенье. Будто сама вселенная заставила потоки машин расступиться. Даже красные огни стоп-сигналов теперь мерцали по-особенному, а дождь, не прекращавшийся весь день, барабанил по крыше мягко и убаюкивающе.

С тех пор, как Соул скрылся из виду, Криста ощущала на губах соленый привкус океанского ветра. В голове проносился низкий, бархатный голос, и короткое "неплохо" горело в памяти ярче любой похвалы.

Воспоминания о нем продолжали бередить душу и тогда, когда, припарковавшись у дома, девушка собралась выйти. Но вместо этого нежно обхватила руль и представила, как капли воды стекают по загорелым плечам спортсмена. Как на фоне темного неба светятся его серые глаза, и как он, склонившись над шезлонгом, согревал ее теплым дыханием.

Она не могла найти силы, чтобы расстаться с ним, поэтому, даже переступив порог дома, все еще ловила всполохи меланхолии.

– Удача улыбнулась тебе, солнышко? – внезапно произнес отец, притаившись в углу гостиной с деревянным этюдником.

Том любил наблюдать за игрой света и запечатлять нюансы этой борьбы на холсте. Но в этот раз он явно покинул мастерскую не ради вдохновения, а чтобы встретить дочь.

– Я…сделала красивые снимки, – призналась она, не сумев сдержать улыбку.

– Судя по тому, что ты вся сияешь, они и правда превосходные, – хитро добавил Том.

Он никогда не давил на дочь и не требовал откровений, но всегда видел больше, чем она хотела показать. А вот Гвен, услышав, что Криста вернулась, выбежала из кухни с острым оценивающим взглядом.

– Ты промокла? Нужно переодеться в сухое, а то простудишься! – вскрикнула она, судорожно ощупывая влажные волосы дочери.

– Все в порядке, мам. Это просто дождь, – мягко ответила та и поймала себя на мысли, что впервые реагирует на навязчивость матери с абсолютным спокойствием.

Настолько, что Гвен тут же включила детектива, заподозрив неладное. А девушка не собиралась делиться с ней, ведь знала, что любая эмоция будет тут же проанализирована, взвешена и помещена в рамки материнской тревоги. Так что без лишних слов поднялась в комнату, где из приоткрытого окна пахло влагой и свежестью.

Закрыв его, Криста скинула мокрую одежду и завернулась в мягкий махровый халат. А затем подняла взгляд на солнце, нарисованное утром, и, коснувшись его кончиком пальца, сделала лучи еще длиннее и шире.

“Не думала, что кто-то сможет поселиться в голове так быстро. Мы же просто перекинулись парой фраз. Тогда почему я веду себя, как влюбленная школьница?” – недоумевала она, закрыв лицо ладонями.

Но улыбка, которая так редко посещала ее, не хотела исчезать даже после мысли о возможном провале.

“Соберись же. Если я ты сделаешь все, как профи, то даже этот ангел во плоти не поможет тебе сохранить место в фирме”, – Криста задумалась и приподняла рукав, открыв длинный розоватый шрам от локтя до самого запястья. – “С чего я решила, что Соул будет говорить со мной? То, что произошло сегодня – случайность. Я нагло заняла его шезлонг и не оставила выбора. Только и всего. Ясно же, серые мышки, всегда будут стоять за его спиной, но никак не рядом”.

Убедив себя, что загадочный серфер так и останется лишь яркой вспышкой в ее унылой жизни, девушка с трудом оторвалась от окна и остаток дня провела за графическим планшетом.

Кристе очень хотелось передать те чувства, которые овладели ей, когда солнце озарило силуэт Соула и сотворило настоящий шедевр. Создать не просто баннер для главной страницы сайта, а целую историю, воспевающую красоту движений, опасность покорения стихии и смелость тех, кто однажды решился на этот шаг.

К полуночи она закончила макет и устало положила планшет на тумбочку рядом с кроватью. Прижалась к подушке и не заметила, как сон унес ее в мир, сотканный из грез и тайных надежд.

Ей снится пляж. Не холодный Саут-Бич, куда она приехала утром, а другой – залитый ослепительным, почти нереальным солнцем. Его белый песок шелковой лентой тянулся за горизонт, океан плескался у берега ласковыми, прозрачными волнами. А Криста сидела у кромки воды, неспешно рисуя пенные гребешки, закат и ярко-оранжевый парус.

Каждая линия, начерченная на листе, каждая яркая деталь, что оживала на картине вслед за легким движением кисти, отзывалась в ней отголосками незабываемой встречи. И это длилось до тех пор, пока стук сердца не затмил звук чьих-то шагов.

– Привет, – знакомый голос раздался у уха, вынудив ее обернуться.

Это Соул. Он был совсем рядом. Стоял, опершись о белоснежную доску для серфинга. Его мокрые светлые волосы обрамляли лицо, а глаза смотрели с такой пронзительностью, будто он пытается разгадать все тайны новой знакомой.

– Привет, – несмело ответила она тихим, затерянным в шуме прибоя голосом. – Сегодня подходящая погода для плавания. Правда?

– Возможно. Но я здесь не за этим, – уверенно произнес он и сел рядом, не отрывая глаз от ее смущенного лица.

– И для чего же? – Криста отвернулась, сделав вид, что продолжает рисовать, но юноша остановил ее, положив руку поверх дрожащей ладони.

Шум океана, крик чаек, шелест пальмовых листьев – все сразу замерло и превратилось в фон, когда он нежно вытащил кисть, поочередно раскрывая пальцы девушки.

– У тебя талант видеть то, что другие не видят.

– Спасибо, – Криста вздрогнула, почувствовав, как жар разливается по телу. – Это отец научил меня. Если б не он…

– Ты забавная, – с широкой улыбкой признался серфер.

– Почему?

– Ты такая талантливая и…красивая, но стесняешься какого-то парня с доской? Почему?

– Я не сте…, – она хотела оправдаться, но решила не лгать, припоминая их первый разговор. – Не все могу объяснить. Это…сложно и…больно.

– Хм…Понятно, – разочарованно вздохнул Соул. – Тебе на самом деле нравится рисовать или ты делаешь то, чего хотят родители?

Новый вопрос попал прямо в цель, и какое-то время мучил Кристу сомнением – ее ли это выбор или же следствие порушенного детства? Когда-то и она задумывалась над этим, но теперь не хотела бередить раны, так что ограничилась полуправдой.

– Нееет, я хочу стать художником, чтобы родители гордились мной. А ты? – ее взгляд замер на губах Соула, но он медлил, потому что в этот миг делал то же самое.

– Чего я хочу… – задумался юноша. – Хочу быть таким же свободным, как океан, – он отвернулся, подобрал маленький камень и, бросив его в воду, продолжил еще тише: – Он не играет ролей. А просто существует, и ему достаточно.

Слова юноши излучали столько горечи, что, казалось, были способны затмить его внутренний свет. И та свобода, которой восхищалась Криста, оказались не даром, а завоеванием.

– Какое прекрасное желание. Только это невозможно, – закрыв альбом, сказала девушка.

– Но, ты ведь не сдашься. Да, Крис? – внезапно спросил Соул, и его образ начал бледнеть, уступая место лучам утреннего солнца. – Кажется, мне пора. Но мы еще увидимся.

– Когда? – прошептала она, но не услышала ответ, потому что проснулась от яркого света, который играл в оконной раме. Нарисованное солнце переливалось золотистым цветом. И новый день радостно встречал ее чистым небом и теплом.

“Никогда” – Криста с досадой сжала краешек мягкого пледа. – “Такие, как ты, существуют только во сне. Или в чужой жизни. Все хорошее происходит там. А здесь”, – она запрокинула голову и на секунду закрыла глаза. – Здесь – реальность. И с этим ничего не сделать”.

Глава 4

г. Майами, 2-ая авеню, квартира Сары.

4 июня 2025 г.

Утро Сары началось за час до рассвета.

С тех пор, как она стала частью команды Form & Flow, ей не спалось, и в голову лезли навязчивые мысли о Джоше. Босс очень понравился девушке, и она не могла упустить шанс стать ближе к нему. А он открыто подыгрывал ей, используя самые мощные инструменты из своего арсенала. В первую очередь – пристальный взгляд и легкие касания, сделанные, якобы, случайно. Еще – улыбку, которая появлялась исключительно в ее присутствии, а в остальное время пряталась за рабочей серьезностью. И, конечно, слова – хлесткие и точные. Они придавали его образу мужественность и заставляли сердце Сары трепетать от волнения.

Нет, она не была ветреной девчонкой. Однако то, как Праймер умело манипулировал ею, притягивая близостью и отталкивая ледяным прагматизмом, не оставляло Саре выбора. Девушка не могла не влюбиться в привлекательного сердцееда. Поэтому начала собираться в офис, когда заря только расстелилась по темному небу.

Надев изумрудное платье до колен, она с улыбкой посмотрела в зеркало. Поправила тонкую лямку, представляя, как пальцы Джоша скользят по ее плечу, а губы обжигают ключицу и плавно поднимаются к уху. Девушка мечтала об этом сотню раз, но не верила, что вскоре это случится. Слишком недоступным он казался для нее тогда. Слишком властным и почти всесильным для обычной студентки колледжа.

И все же она не могла так просто сдаться и представляла, что в этот миг Джош ловит каждое ее движение.

“Я должна быть сногсшибательной и самой перспективной из всех, – она грациозно убрала светлый завиток с лица, взмахнула головой для придания прическе объема и склонилась к туфлям, полная готовности побороться за сердце босса. – “Мне и так нет равных в красоте. Пора показать, что и в работе тоже”.

Сара училась на дизайнера интерьеров, поэтому “выжала максимум” из маленькой квартирки, которую снимала у милой старушки. Каждый предмет мебели обладал уникальной формой, цветом или орнаментом. Находился ровно на том месте, где выглядел наиболее выигрышно и уместно. И все благодаря прекрасному вкусу девушки, привыкшей оставлять о себе самое сильное впечатление.

Недоумение, раздражение, гнев или восхищение – неважно. Главное – не равнодушие.

Сара имела все возможности развивать креативность и дерзко штурмовать одну вершину за другой. Ведь, в отличие от Кристы, с детства была свободна в выборе. Ее внешний вид, планы и успехи в школе никогда не подвергались оценке родителей, а ночные прогулки – не осуждались ими. Все это вкупе с талантом завязывать знакомства и схватывать “на лету” делало ее по-настоящему сильной соперницей для других сотрудников Form & Flow.

Чем она собиралась воспользоваться.

Дело в том, что студия отчаянно нуждалась в хороших специалистах в сфере интерьеров. Кроме непосредственной деятельности, раньше она выпускала каталог, где освещала тренды и новинки мебельной индустрии. Но после ухода совладелицы и директора этого направления – Дианы Биле́, по слухам – бывшей любовницы Джоша, вся работа встала. И Сара всерьез собиралась занять оба места в ближайшей перспективе.

г. Майами, Бриквелл-авеню, офис студии Form & Flow.

Наконец, после дня беспросветного ливня и холода природа вернула в Майами летнее тепло. Лучи, еще не успевшие набрать полную, испепеляющую силу, мягко золотили стеклянные фасады небоскребов в деловом районе города. Воздух пах океаном и цветами. Этот же аромат наполнял офис студии, куда Сара вошла ровно в 8:00.

Внутри царила напряженная творческая атмосфера. Приглушенный гул голосов, щелчки компьютерных мышей, скрип кресел и шум принтера сливались в симфонию нового рабочего дня. Стены, выкрашенные в белый цвет, были украшены работами студии. В основном – сдержанными постерами, логотипами и монохромными пейзажами.

Сара шла по офису с уверенным видом и продемонстрировала взгляд свысока, когда из-за стойки ресепшена вышла секретарша Джоша – Пейдж Метьюс. Не менее амбициозная брюнетка, считавшая своим долгом пугать сотрудников огромным объемом предстоящей работы.

Праймер часто приезжал к обеду, проводя утро на бизнес-завтраках, переговорах или презентациях. Так что оставлял Пейдж поручения для каждого работника студии. Но та обязательно добавляла что-то свое и выдавала за желание босса, если кто-то переходил ей дорогу. Обычно – неприятную рутинную работу, вроде сбора информации, аналитики или уборки. Для творческих людей она была смерти подобна, и в этом заключался ответ, почему сотрудники относились к секретарше почти, как самому Джошу.

Сара знала об этом, ведь в первый день, помимо обязанностей, активно общалась с коллегами. Пила кофе с главными сплетницами офиса – Рейчел и Мег, слушала рассказы рекрутера миссис Джонс и даже помогла подобрать обеденный стол “ворчливой Петти” – женщине средних лет, занимающейся бухгалтерией. Словом, делала все, чтобы собрать информацию, которая помогла бы ей стать “своей”.

Единственная, кто с самого начала не разделял рвения новенькой, была та самая Пейдж. Она быстро раскусила план стажерки и отвела ей роль мишени для интриг и издевательств. Сара отвечала ей тем же, однако, при боссе вела себя лояльно. И только, когда тот уходил, давала понять, что война только начинается.

Вот и сейчас, сравнявшись с брюнеткой, чьи гладкие, как шелк, волосы струились по спине и груди, едва прикрытые легким топом, а брюки цвета мокко раздражающе облегали идеальную фигуру, Сара буркнула: “Доброе утро” и направилась к своему столу.

Джош выделил ей место в переговорной, что невероятно злило обеих девушек, потому что дверь туда была стеклянной и вынуждала их постоянно сталкивать взглядами. Тем не менее, соперницы старались не показывать недовольства, ограничиваясь лишь словесными иглами в адрес друг друга.

Остановившись перед столом, девушка воодушевленно вздохнула и аккуратно поставила сумочку на стол, как в комнату вошла Пейдж и, осмотрев стажерку с ног до головы, нарочно сказала:

– Ты опоздала. Рабочий день начался шесть минут назад.

– Задержалась, – спокойно ответила Сара и демонстративно села, поглядывая в сторону кабинета начальника.

Секретарша тут же считала желание соперницы как можно быстрее встретиться с Джошем, и продолжила битву, закрыв собой обзор.

– Мистера Праймера сейчас нет, но он оставил тебе задание.

– Он или ты? – иронично протянула Сара, дав понять, что она в курсе ее игры. – Не понимаю, почему Джош допускает это? Разве ты у нас босс?

– Я замещаю его, Уильямс, – заявила брюнетка и язвительно подняла бровь. – Тебе придется сделать все, что написано в твоем календаре.

Пейдж снова окинула ее ухмыляющимся взглядом, но на этот раз более откровенным. Ее глаза кричали: “Посмотрим, надолго ли хватит твоей напыщенной уверенности”.

– И что же ты придумала? Заставишь меня мыть полы? – девушка включила компьютер и бросила взгляд на список задач, якобы оставленных боссом. Они не оставили ее равнодушной. – Разобраться в архиве? Серьезно?

– Там скопилась куча ненужных бумаг. А главное – пыли. Много пыли, – секретарша сделала акцент именно на последнем слове. – Приведи все в порядок. Разложи по папкам, подпиши коробки. Старые проекты и неудачные макеты сложи в мешок и выброси.

– “Он” – буркнула Сара и изобразила кавычки, – хочет, чтобы я разобрала бардак за день?

– Или можешь ехать домой. Мистер Праймер так сказал. Дословно.

– Конечно…я почти поверила тебе, – продолжила стажерка, провожая брюнетку, которая с чувством выполненного долга вернулась к стойке.

“Ладно. Переходить к открытому конфликту рано. Лучшим средством от этой выскочки станет сам Джош. Я приложу все усилия”.

Глава 5

г. Майами, Бриквелл-авеню, офис студии Form & Flow.

Подсобная комната была довольно маленькой, без окон и освещенной лишь тусклой люминесцентной лампой. Внутри царил настоящий бардак, а спертый воздух и пыль дополняли и без того угнетающую обстановку. Стеллажи, забитые донельзя, возвышались до потолка, на полу стояли свертки с холстами, а рекламные стенды, казалось, намертво прилипли к полу и стенам.

Это была настоящая свалка отвергнутых идей, старых проектов и творческих неудач. Возможно, поэтому Джош годами предпочитал не заходить туда.

Рассмотрев царство хаоса и уныния, Сара усмехнулась: “Проверка на прочность, Уильямс. Ты должна достойно пройти ее”. А затем сделала вид, что закатывает несуществующие рукава, и принялась за работу.

Методично, без лишней суеты, она вытаскивала коробки, сдувала с них толстый слой пыли и вскрывала. Сортировала бумаги, альбомы с фотографиями и папки с проектами, которые, судя по названиям, когда-то были гордостью студии.

Через пару часов архив сверкал от чистоты и порядка. Пыль осталась лишь на подоле платья и туфлях Сары. Зато теперь она с гордостью смотрела на результаты своего труда и перед тем, как продемонстрировать их Джошу, устремилась в уборную, чтобы привести себя в порядок.

Стерев с одежды пыль и поправив макияж, Сара подошла к двери в кабинет начальника. Она была приоткрыта, что означало – Праймер приехал. Только его не оказалось на месте, и девушка решила подождать внутри.

Конечно, это был жест отчаяния, ведь Пейдж наверняка придумала бы очередное задание, и новенькая вполне могла провести за ним весь день, так и не встретившись с Джошем.

В комнате было светло и просторно. Сара оценила хороший вкус босса и его стремление к умеренному минимализму, потому продолжала бессовестно блуждать по кабинету. Она мечтала жить в квартире с панорамными окнами и прекрасным видом на пляж. Одна мысль об этом завораживала и вдохновляла на новые идеи. Но сейчас ее вниманием завладел не океан, а макет баннера, распечатанный на глянцевой бумаге.

Сделав несколько шагов к нему, Сара увидела стилизованное изображение волн, заключенных внутри силуэта серфера. С края стояла резолюция Праймера: “Взять в работу” и надпись печатными буквами: “Хлоя Бриггман”. Только девушка уже не видела ее, ведь сразу подумала о Кристе и о том, что Джош дал подруге заведомо невыполнимое задание.

“Вот же, подонок,” – сквозь зубы произнесла она.

В висках застучало, и где-то глубоко поднялась волна гнева. Горячая и горькая. Она застилала глаза и покрывала пеленой все, кроме куска глянца на столе. А вскоре – глаз Джоша, что, очень кстати, вошел в кабинет.

Начальник был, как всегда, хорош. Высокий, с мускулами, что угадывались под безупречно сидящей светло-серой рубашкой, и темными брюками. Черными волосами, приглаженными гелем, и пронзительными карими глазами, обрамленными густыми ресницами.

Джош обладал опасной, хищной красотой, которая кричала о его жажде власти и уверенности в себе. Будучи убежденным холостяком и сердцеедом, который крутил мимолетные романы и так же легко расставался с объектами своего вожделения, он не считался с границами женщин. Поэтому небрежно обхватил талию Сары и с дерзким взглядом отодвинул от стола.

– Какие-то проблемы с уборкой? – язвительно спросил он, сглотнув от вида молодой красавицы, стоящей опасно близко к нему.

– Только вопрос: Это тот самый проект для “Lumy Surf”?

Джош бросил беглый взгляд на бумагу, затем на стажерку и подтвердил:

– Именно.

– И вы его подписали? – с придыханием снова спросила Сара, почувствовав, как по спине бегут мурашки от запаха одеколона Праймера.

Его легкий дорогой аромат исходил от сильной шеи, которую босс любил подчеркивать открытым воротником. А сейчас нарочно склонил к лицу девушки, стремясь задавить ее волю настойчивым, но пока неявным напором.

Для Джоша это была лишь игра. Любовный танец льва и его жертвы. Сара чувствовала ее и, не желая угодить в плен, сделала робкий шаг назад.

– Как видишь, – Джош делает легкий жест в сторону макета, а другой рукой – задевает бедро Сары. – Хлоя Бриггман. Талантливая девочка. Прислала утром.

– Но это же задание Кристы. Для чего вы дали его, если даже не собирались смотреть? Она наверняка из кожи вон лезет, чтобы найти то самое “особенное”!

Джош усмехнулся.

– Днем раньше, днем позже. Я уже принял решение, Сара. В бизнесе важно не “почти”, а “готово”. И “готово” – это вот это, – босс взял макет и поднес его ближе к девушке, касаясь бумагой ее груди. Между ними тут же возникло напряжение. Настолько сильное, что, казалось, в любую секунду могло вызвать молнию. – Знаешь, кто такая Хлоя Бриггман?

– Родственница галериста Леонарда Бриггмана?

– Верно. Его дочь узнала о проекте от приятеля, который увлекается серфингом, и прислала работу. Готовую. Сильную и достойную моей подписи на ней.

– Это всего лишь двойная экспозиция! – выпалила Сара. В целом девушка была согласна с Джошем. Работа выполнена почти идеально, но она слишком любила Кристу, чтобы перейти на сторону человека, отнявшего у нее шанс. – Да, технично. Да, модно. Но в этом нет души. Нет той самой “атмосферы пляжа”, о которой вы говорили! Это шаблон! Ничего особенного!

Внезапно в глазах Джоша вспыхнул азарт. Горячность и строптивость новенькой, ее сопротивление и страсть, с которой она бросала вызов самому Праймеру, всколыхнули неподдельный интерес к ней. Однако босс не собирался действовать так скоро, ведь сперва хотел изучить свою жертву.

Только это и стремление растянуть ощущение возбуждающей новизны подольше не позволили сердцееду тут же прижать стажерку к стене и сделать все, о чем он мысленно молил с их первой встречи.

– Это успех, – возразил он, представляя, как укладывает Сару на рабочий стол, забыв закрыть дверь. – А успех – это и есть “особенное”. Твоя подруга не сделает лучше. Я в этом уверен. И я не собираюсь тратить время студии и клиента, чтобы в этом убедиться. У нас коммерческая организация, а не благотворительный кружок для стеснительных девочек.

И вновь Сара еле сдержалась, чтобы не схватить Праймера за шею и прижать к себе. Но вовремя осознала это и опустила взгляд, злясь на себя за запретное влечение. В то время как Джош лишь сокращал дистанцию, шаг за шагом подталкивая девушку к стене.

– А я думала, здесь занимаются творчеством, а не проституцией, – прошептала девушка.

– Хм, – посмеялся Джош. – И это говоришь мне ты? Женщина, которая одевается, как на парад? Для чего? – начальник склонился к уху стажерки и продолжил: – Ты точно знаешь, что в нашей индустрии, как и в жизни в целом, нужно быть голодным, ярким и наглым, – сказав это, он убрал выбившийся локон с лица девушки, улыбнулся и скомандовал: – Займись работой.

– Нет, – уверенно ответила Сара, схватив Джоша за рукав.

Мужчина явно не ожидал от подчинений такой прыти. Поэтому, из понятной и предсказуемой, ситуация начала стремительно катиться в пропасть безумия и секса. Предвкушая его, начальник замер, поставил руку рядом с головой новенькой и дал ей последнюю возможность уйти.

– Займись. Делом. Уильямс, – стальным голосом произнес Джош.

– Нет, – повторила девушка, глядя ему в глаза. Ее сердце бешено колотилось где-то в области горла, а приятные мурашки ласкали живот, но она не подала вида. – Вы дадите ей шанс показать себя. Пусть она принесет свою работу. И тогда посмотрим, кто окажется лучше. Ваша девочка со связями или моя стеснительная Криста.

Несколько секунд Джош молчал, пытаясь понять, как у Сары хватает смелости требовать у него что-либо. Но следом уголки его рта дрогнули и растянулись в хищную улыбку.

– Что ж… Если ты так уверена в ее гениальности. Пусть приносит. Но не сюда.

– Не говорите, что к вам домой, – с долей облегчения пошутила Сара.

– Нет, – Праймер не оценил иронии и, наконец, отошел. – Владелец здания, где базируется эта школа серфинга, сегодня вечером празднует день рождения. На пляже Саут-Бич. Будет вечеринка. Пусть твоя серая мышка приедет туда и покажет ему свою работу. Лично. Если Маркус выберет ее дизайн…– босс вернулся к столу и присел на край. – Если он понравится ему больше, чем макет Бриггман… тогда она остается. И этот проект пойдет в ее портфолио.

Сара прищурилась, пытаясь понять подвох. Она знала, что Криста не ходит на вечеринки и неуверенно чувствует себя в толпе, но сделала ставку на ее решимость доказать свой талант.

– А если – нет?

– А если – нет…– Джош сделал эффектную паузу. – Если ее работа не сможет конкурировать или она просто не приедет…то вылетите обе. Ты и твоя стеснительная подружка. Понятно?