Спрячь когти, дракон!

Нога внезапно подвернулась, а я всплеснула руками. Талию обожгло. Соррел рывком притянул меня к себе. Непозволительно близко и дерзко. До дрожи в коленях волнительно…

Снова этот насмешливый взгляд, затягивающий в лесную чащу. Раскрытыми ладонями я упиралась в крепкую грудь, отклоняя корпус, но никак не могла разорвать зрительный контакт.

Вновь почувствовала пульсацию. Яркая вспышка пронзила тело, пробудив внутренний огонь. Нестерпимо захотелось наплевать на все и податься бедрами вперед, стать еще ближе. Я желала стереть насмешку с красивого лица дракона.

Рука Соррела проделала ласковый путь вдоль позвоночника и остановилась на затылке. Мой взгляд упал на приоткрытые губы.

Раздался короткий стук в дверь, и женский голос нерешительно спросил:

– Господин Соррел! Вам нужна моя помощь?

Я вздохнула с облегчением, а дракон – с разочарованием. Он отпустил меня и рявкнул:

– Вира! Входи.

Голос принадлежал той самой драконице, которая была в столовой. Она вошла в спальню и коротко поклонилась. Признаться, я обрадовалась ей как родной. Еще несколько секунд – и я бы совершила глупую, хотя наверняка сладкую, но ошибку.

Взгляд Виры прошелся по мне, затем по дракону. Она склонила голову к плечу. Всего на миг ее зрачки вытянулись. В глазах блеснул лукавый огонь веселья.

– Я не вовремя? – спросила она мягко. – Могу зайти позже.

Мое сердце забилось быстрее, в груди зашевелилась тревожная мысль. Нет-нет! Если она уйдет… быть беде!

– Вовремя, – сухо обронил дракон, глядя в окно. – Уведи нашу гостью. Ты знаешь, что делать.

– Куда? – возмутилась я.

– Прошу за мной, мисс. Я отведу вас в комнату, а после – на завтрак. Вам ведь наверняка хотелось бы освежиться? Вы видели, какие здесь шикарные ванны? О, и я подготовила для вас чудесный костюм. Вам понравится! Обещаю!

Мило улыбаясь, Вира настойчиво вела меня к двери. Она продолжала без умолку говорить, что я и опомниться не успела. Пришла в себя лишь тогда, когда драконица попросила раздеться.

– Вода достаточно теплая? Я могу сделать погорячее. Простите, я просто не уверена, какая температура подходит огненной ведьме…

– Подождите! – Я подняла руки в останавливающем жесте. – Ты… вы здесь, чтобы помочь мне… принять ванну?

Я так опешила, что слова давались с трудом. Драконица кивнула и поставила на бортик плетеную корзину с разными ароматными баночками. В нос ударил купаж знакомых трав. Зельевар во мне поднял голову. Хотелось изучить каждый отвар, каждую выжимку и разобрать на компоненты. Мысленно я ударила себя по рукам.

Пять с половиной лет в общежитии с единственной душевой на весь этаж приучили меня не смущаться косых взглядов и не стыдиться нагого тела. Но…

– Вира, так? Простите, но я бы предпочла принять ванну самостоятельно.

– Как будет угодно, мисс. Однако я не могу вас покинуть. У меня приказ от лорда Корнума. С этого дня я ваша камеристка.

Я поперхнулась воздухом от такого заявления. Подозрительное радушие у драконов… Где-то притаился огромный подвох, который я сходу не обнаружила.

– Какие еще приказы поступили на мой счет? – спросила я, расстегивая пуговицы на рукаве рубашки. – И так ли необходима камеристка? В самом деле, я не гостья…

«А скорее пленница», – добавила уже мысленно.

– Лорд Корнум передал приглашение на завтрак в его башне. Он сам вам все расскажет, мисс.

– Изадора, – произнесла я, скинув остатки одежды на пол. – И можно на «ты». Слушай, Вира… Расскажи мне о драконах.

– Обо всех или о каком-то конкретном? – с легким лукаво уточнила девушка. Не дожидаясь ответа, она продолжила: – Господин Корнум – мудрый и заботливый. Есть у него свои причуды, но, как по мне, вполне оправданные.

– А Соррел? – спросила и даже дыхание затаила.

Я сидела в горячей воде, обхватив колени. Лица Виры я не видела, но спиной ощущала ее взгляд. Не свербящий, но изучающий.

– Он пошел характером в мать. Пусть Снежная Дева хранит ее душу в Вечности… Я бы сказала, что господин Соррел дотошный, иногда и вовсе вспыльчивый. Любит идти наперекор отцу, если считает, что им пытаются командовать. А еще ценит свободу.

Я погрузилась с головой под воду. Не смогла объяснить даже себе: почему меня так волнует дракон и отчего я вдруг захотела узнать о нем больше? Я вынырнула и откинула мокрые тяжелые пряди за спину.

– А что случилось с госпожой Нортвинд Скай?

– Магический взрыв. Подробностей я не знаю, потому что тогда еще не жила в замке. Целители прибыли порталом из столицы, но лишь развели руками. В ту пору госпожа была в положении, но продолжала работать. Что-то пошло не так с ее экспериментом… Это болезненная история для обитателей Скайхолла. В память о хозяйке замка остался чудесный зимний сад. Однако я должна тебя предупредить: путь в него строго-настрого закрыт.

Глава 9

Соррел

Девушки ушли, а я продолжал растерянно стоять посреди комнаты. Желание стихло, и на смену ему пришла озадаченность. Влечение к Кареглазке стало настоящим открытием. Потому что оно оказалось не драконьим, а моим.

Для чего я подошел так близко? Зачем прижал девушку к себе? Ответа на эти вопросы у меня не нашлось. Когда томный взгляд карих глаз ласково коснулся моих губ, я был к этому готов. Я жаждал поцелуя…

Служанка появилась вовремя, не дав мне совершить ошибку. Но отчего тогда я так разозлился? Отчего в голосе прозвучало столько досады? Приняв контрастный душ, я отправился в кабинет отца.

– Надеюсь, что он позвал меня не для того, чтобы устроить очередной скандал…

Если раньше мы ссорились из-за отсутствия истинной, то с ее появлениям я уповал на спокойствие в доме.

– Как прошла ночь? – довольно спросил отец, поглаживая еловую веточку.

Он так радовался, что тонкая струйка магии просачивалась сквозь кончики пальцев. Оконный проем, у которого он стоял, успели украсить хвойной аркой и красными атласными лентами. Местами зеленые иголки покрылись инеем, но отец этого не замечал.

– Нормально, – буркнул я. – Для чего ты меня позвал?

– Расскажи-ка мне, сынок… Какой у тебя план по завоеванию сердца ведьмы?

От возмущения я выпустил когти и сам подивился. Кремовая кожаная обивка кресла, в которое я только успел присесть, жалобно затрещала. Но даже на это отец не отреагировал. А ведь в обычный день он бы пришел в негодование от порчи его любимого имущества.

– Какое еще завоевание сердца? Если ты не заметил, мы не особо поладили.

– И это плохо. – Отец повернул ко мне голову, сверкнул недовольным взглядом. – Разве ты не слышишь своего дракона? Он-то всяко умнее тебя.

Мое второе «я» согласно потрясло чешуйчатой мордой. Предатель!

– Лучше бы не слышал, – вяло огрызнулся. – И что я по-вашему должен делать?

– Как это что? Сколько задранных юбок на твоем счету? А? Дала же Снежная Дева сына! Балбеса… Учить тебя обращаться с дамами, я уверен, не нужно. Сам прекрасно справился с этой немудреной наукой или дружок подсказал, – ворчливо пожурил отец. – Твоя первостепенная задача – обольстить пару.

Я фыркнул и получил новый предупреждающий взгляд.

– Значит так: я договорился с Арауром и жителями поселения. До конца новогодних праздников Изадора не сможет покинуть Дракин. А ты не медли, сынок. Действуй!

– Интересно ты придумал… – Я даже восхитился. – А что если она построит портал? Сюда же она попала без посторонней помощи, если ты вдруг запамятовал на старости лет.

– Ну-ка, не хами! Над этой частью плана еще предстоит поработать. Можно включить ограничивающий магию купол. Неудобно, но хоть какой-то вариант.

– Что помешает ей выйти за пределы замка и там открыть портал?

– Ты прав! Значит, нужно сделать так, чтобы Изадора сама не желала покидать Скайхолл. Предложим ей изучить шахту в поисках кристалла Зимы. Он же ей нужен для какого-то пари, ведь так?

– Да, но она ведь заброшена. И ты сам обмолвился, что там не осталось ничего ценного. И теперь ты хочешь предложить ей все праздники копаться под землей, чтобы в конце она разочаровалась? Я решительно против.

– Почему сразу так категорично? Кристалла там нет – это правда. Но один припрятан у меня в сокровищнице, и я готов его подарить. Когда она согласится выйти за тебя замуж, например.

– Замуж? – со смешком вырвалось у меня, а несчастная обивка вновь затрещала.

– Естественно. Мои дорогие внуки должны родиться под защитой родовой магии.

– Внуки? – я особенно выделил последний слог.

– Да. Двое! А лучше четверо. Пять… Нет, это уже перебор. Но я буду рад и шестерым!

Я мысленно застонал. Какой брак? Какие шесть детей? Мы знакомы всего несколько дней! Дракон принялся осыпать меня ментальными образами Кареглазки, держащей младенца на руках. Темноволосая девочка с зелеными глазами, так похожая на меня…

Тряхнув головой, я выставил блок от слишком навязчивых картин, но не стал отрицать, что сердце сладко сжалось. Не заметил, как сам начал представлять огненную драконицу с ярко-алой чешуей. Она бы парила среди белоснежных просторов Дракина, а солнечные лучи переливались бы по ее мощному гибкому телу…

– По глазам вижу, что ты замечтался! То-то же.

Голос отца вырвал меня из грез. Странное наваждение рассеялось, а я ощутил легкую грусть. Время работало против меня. Чем дольше я находился рядом с Кареглазкой, тем сильнее становилось влияние истинности. Это сводило с ума. Я почти перестал видеть грань, где чувства дракона сплетались с моими.

– Отправляйся в шахту и проверь все тоннели на безопасность. Все до единого. На совесть проверь, Соррел! Возьми в помощники крепких ребят и осмотрите первые уровни. А я пока подготовлю нашу драгоценную ведьму. Она должна согласиться!

– То есть меня ты на завтрак не приглашаешь?

– А у тебя есть на это время? Перекусишь на кухне или возьмешь с собой. Поторопись. – Отец взглянул на часы. – Изадора прибудет с минуты на минуту.

Я поднялся с тяжелым вздохом. У самой двери меня настиг оклик:

– А ты узнал хоть что-нибудь о ней?

– Если верить нагрудному знаку и нашим архивам, то она адептка Академии Стихийных Талантов. По отличительному символу – зельевар. Это все.

– Негусто. Ладно! Все приходится делать самому, – проворчал отец и пригладил волосы, обнажив посеребренные виски. – Ты еще здесь?

Изадора

Вира продолжала щедро делиться информацией. Как бы между делом она всучила мне блюдце с нарезанными яблоками. С первого же укуса по телу побежали искры магии.

– Господин Соррел лично за ними летал вчера. Метель к вечеру началась жуткая! Но даже это его не остановило. Представляешь?

Я поперхнулась сочным сладким фруктом. Вира заботливо постучала мне по спине.

– Сейчас, сейчас! Я же заварила укрепляющий отвар.

Она устремилась к плетеной корзинке, вернулась с глиняным кувшином и протянула мне кружку, украшенную мелкими цветочными узорами. Благодарно кивнув, я сделала несколько маленьких глотков. Знакомый сбор из таволги, ромашки, череды и календулы осел на кончике языка. Кто бы ни приготовил этот отвар, он умудрился перебить горечь облепиховым сиропом.

– Ну так вот! – Вира отставила кувшин и принялась намыливать мои волосы. Сама не знаю почему, но я ей это позволила. – Дело было, как сейчас помню, под Новый год. Я тогда за братом увязалась. Тайно, естественно. А они с господином Соррелом взяли и устроили переполох в столице.

Длинные пальцы ловко массировали кожу головы. Так умело и приятно, что хотелось урчать от удовольствия. Прикрыв глаза, я слушала историю давно минувших лет и думала, что дракон не так уж плох. Возможно, первое впечатление о нем было ошибочным.

– Ну, знаешь… – обволакивающий голос Виры стал тише, – любят мужчины выяснять, кто сильнее. И взбрело в голову этим двоим устроить магическое представление под колокольный звон. Жителей столицы порадовать, так сказать. У кого красочнее получится – тот и победил.

– Да? И что же они сделали?

– В драконьем обличии зависли над главной площадью. И поначалу все шло замечательно: разноцветные искры магии с громкими хлопками взрывались в небе и осыпались уже в виде пушистых снежинок. Признаться, я сама залюбовалась невероятным зрелищем. Даже гордость брала за то, что мой брат способен на подобное! Все аплодировали и радовались, подбадривая затейников. А потом…

Вира вдруг замолчала.

– Что? – спросила я, открыв глаза.

– Да ничего хорошего. – Драконица вздохнула с какой-то затаенной грустью. – Они так увлеклись глупым соперничеством, что перестали смотреть вниз. Собравшихся на площади засыпало снегом, словно настоящей лавиной. Но ты не подумай: никто не пострадал. Только эти двое получили серьезное наказание от Снежного Владыки.

Вира бережно отжала мои волосы и обработала кончики миндальным маслом. Какой же восхитительный аромат! Те уходовые средства, что подготовила драконица, считались в Сагорне предметом роскоши. О, сколько раз я с завистью смотрела на полку с подобными склянками. Деньги были, но тратить с трудом накопленное на волосы казалось нерациональным. Для кого наводить красоту? После неудачной попытки построить отношения на третьем курсе, которая едва не завершилась трагедией, я стала избегать мужчин.

Выбираться из горячей воды не хотелось. Однако драконица настойчиво протягивала полотенце и пушистый белоснежный халат, приговаривая, что лорд Корнум не любит ждать.

Я пыталась предугадать, что меня ждет. Тревожные линии вероятностей выстраивались в голове, пока Вира подбирала косметику и раскладывала передо мной. Призвав магию, я провела рукой по волосам, подсушив локоны.

Драконица оказалась ловкой камеристкой. За непринужденной беседой она сделала мне легкий макияж, заплела вычурную косу, украсив нитью со светлыми бусинами, а затем достала из шкафа футляр. Мысленно я ахнула, оценив дорогую ткань и качественный пошив костюма.

Вещи, подготовленные Вирой, были не только красивыми, но и практичными. Они имели свойство подстраиваться под любой размер. Я боялась представить, сколько это удовольствие стоило. Порадовало, что меня не нарядили в длинное платье. За годы учебы и изнурительной работы я забыла, какого это – выглядеть женственно.

Драконица подвела меня к ростовому зеркалу, и в первое мгновение я себя не узнала. Оказывается, я очень даже мила и вполне симпатична. Отчего-то сердце ликующе подпрыгнуло.

– Тебе нравится? – шепнула Вира, подойдя ближе.

Ее глаза блестели от восторга. Она осталась довольна проделанной работой. Стоя рядом с фигуристой драконицей, я смотрелась на ее фоне щуплым подростком. Смутившись, я отошла от зеркала и поблагодарила за чудесный костюм.