Древнее наследство

– Леди Тайлер, окажите мне честь.

Ридван склонился и галантно протянул руку. Безумно хотелось отказать, но быть откровенно невежливой – уже чересчур даже для меня. Да и король смотрит очень внимательно, а матушка незаметно тычет в спину. С запозданием, но я все же подала руку в ответ. Раз отказаться возможности нет, то стоит обернуть ситуацию в свою пользу.

– Вы чем-то опечалены? Может быть, вам не нравятся балы?

– Всего лишь немного устала после учебной недели, лорд Мэндсфил.

– Просто Ридван. Я буду счастлив, если вы будете обращаться ко мне по имени.

– Мы с вами не столь близки.

С каким же наслаждением я наступила ему на ногу. «Случайно».

– Но ведь это можно исправить, – сдавленно ответил Мэндсфил.

– Простите. Не знаю, как продвигаются ваши исследования, но у меня совершенно нет свободного времени на общение.

– В самом деле?

Острый каблук вновь впечатался в тонкую кожу мужских новомодных ботинок. К чести Ридвана, он старался держать лицо, хотя вздувшиеся на лбу вены говорили, как трудно ему это дается. Я вздохнула с облегчением, когда танец подошел к концу.

– Прошу меня извинить. Я заметила одну хорошую знакомую, и будет невежливо с ней не поздороваться.

– Да, конечно, – Ридван сказал это радушно, но в его взгляде промелькнула досада.

Шустро лавируя среди гостей и расторопных слуг, разносящих напитки, я уходила из-под внимательного взгляда Мэндсфила. Возле стола с закусками скучающе стояла та самая фрейлина. При моем появлении девушка повеселела.

– Ловко вы его.

Я сделала вид, что не понимаю, о чем речь.

– Могу ли я попросить вас об одолжении? Возможно, это будет немного обременительно.

– Разумеется! Помогу, если это в моих силах.

Выслушав просьбу, фрейлина кивнула и удалилась. Выждав пять минут, я стала продвигаться в противоположную сторону.

К моему счастью, балкон пустовал, и я прошла вглубь, скрывшись за густой зеленью, высаженной в широких длинных кадках. На темном облачном небе виднелись редкие звезды. Казалось, протяни руку и сможешь достать. Я устало облокотилась на парапет и опустила голову. По открытым плечам скользнул ветер.

– Леди Тайлер, вы здесь? – раздался неуверенный вопрос.

Я выглянула из своего зеленого укрытия. Девушка важно поправила нагрудный жетон и пропустила вперед Мисариэлу. Мы обменялись понимающими взглядами. Фрейлина оставила нас наедине, бросив напоследок:

– Я никого здесь не видела.

Стоило дверям балкона закрыться, как я запрыгнула на широкие каменные перила, скинув туфли. Сейчас я уже жалею, что таким способом решила проучить Мэндсфила. В итоге пострадали мы оба.

Мисариэла не стала повторять за мной и просто встала рядом.

– Как ты? – Подруга заглянула мне в глаза. – Я наблюдала за вашим танцем.

– Каким из?

– Меня интересует только один. О чем ты думала, соглашаясь? Изелин, это плохо кончится.

Самой хотелось бы знать, о чем, ведь не должна была. Не должна, но…

– Представляешь, – продолжила я, нагло проигнорировав вопрос, – он помнит наше прозвище. Столько лет прошло, а он не забыл…

– Дорогая, мне так жаль. Очень-очень жаль!

Она прижала руки к груди. Потом выругалась совсем не по-королевски и нервно сдула белокурую прядь, упавшую на лицо.

– Знаешь, от него пахнет все так же. А руки такие сильные и теплые.

– Изелин, заканчивай.

Голос Мисариэлы прозвучал раздраженно. Я опустила голову и замолчала. Сердце вновь болезненно сжалось, и подкатила дурнота.

– О, Стихии! Прости. – Она ласково погладила меня по колену. – Я еще не отошла от потрясения. Мне ведь пришлось танцевать с темным. Никогда еще не чувствовала себя так глупо!

– Даже так?

Не выдержав злостного пыхтения подруги, я рассмеялась. В ответ она ударила меня маленьким кулачком по бедру.

– Не смешно. Весь танец я пялилась на пуговицу его рубашки. Не смогла поднять голову и посмотреть ему в глаза от напряжения. А еще молчала, будто язык к небу прирос. Стыдоба какая!

Она закрыла лицо рукой, а я вновь не смогла сдержать смех и получила новый удар, но уже локтем в бок.

– Сдаюсь, только не бей!

Я подняла руки, показывая, что безоружна. Мисариэла тихо фыркнула, но улыбнулась. Наступило затишье, в котором каждая думала о своем.

– Изелин, может, сбежим? – вдруг ошарашила подруга, обычно не предлагающая такие авантюры. – Прогуляемся по саду и вернемся.

Я несколько раз моргнула и недоверчиво на нее уставилась. Оценила воинственный настрой, тоже посерьезнела и призадумалась.

– Мысль хорошая. – Я посмотрела назад, изучая исходные данные и местность. План созрел мгновенно. – Ладно, уговорила!

Не так уж высоко. Рядом с балконом протянулся толстый плющ, который должен выдержать вес стройного девичьего тела. В этой части дворца уличное освещение было приглушенным, что позволило бы остаться незамеченными. Я спустилась, чтобы подхватить туфельки, и вновь забралась на перила под испуганный взгляд Мисариэлы.

– Только не говори, что…

Прицелившись, я скинула обувь вниз.

– Повторяй за мной! – скомандовала я через плечо и, взявшись за плющ, прыгнула. Приземлилась босыми ступнями на холодную влажную траву и посмотрела наверх. – Чего застыла? Поторопись, пока этот архшиас не хватился.

– Я боюсь! Я не смогу!

Подруга, стоя на перилах и держа в руках плющ, переминалась с ноги на ногу.

– Мисариэла, не глупи. Всего лишь два этажа!

– Всего лишь? – Она истерично хихикнула. – Может, не будем?

– Ты издеваешься? Обратно я не полезу. А ты, как хорошая подруга, не оставишь меня здесь одну. И ради всех стихий, будь потише!

Со спины раздалось деликатное покашливание. Я подпрыгнула и резко развернулась. От ближайших широкоствольных деревьев отделился высокий силуэт.

Глава 6

– Ваше Высочество, разрешите вам помочь?

Мужчина шагнул вперед и, не дожидаясь ответа, вскинул руку. Я только успела призвать стихию, а с его ладони уже сорвались темные жгуты и потянулись к принцессе, обхватили за талию и плавно, с величайшей осторожностью опустили на землю. Удовлетворенно стряхнув остатки магии, он обернулся.