Королева в кедах

Морена слегка приоткрыла глаза, защищаясь от яркого света, и сорвала цветок. Он вдруг исчез, только разноцветные блики заиграли на ладонях ведьмы.

Она ахнула, но тут же почувствовала, как что-то скользнуло по её подолу. Оказалось, что это серебряный браслет, который теперь лежал у ног девочки. Изящная гирлянда мелких цветочков делала несколько витков и сплеталась в круглое гнёздышко. На этом уютном ложе лежал огромный сапфир. Прозрачный и сияющий.

Без сомнений, это был браслет ведьмы. Все ведьмы носили подобные на правом плече. Это было сосредоточение их силы. Можно сказать, душа, если допустить, что у ведьмы вообще есть душа. У Морены браслет тоже был, он достался ей от матери, подарив колдовскую силу и место в Совете.

– Мне теперь два носить?

Морена крутила в руках украшение. Наверное, оно даёт особенную силу. То могущество, которого она желала. Девочка скинула плащ, оставшись в простом длинном платье без рукавов, и надела браслет на свободную левую руку, но он соскользнул и упал на землю. Колдовские браслеты обычно так себя не вели. Они плотно сидели на руке, и снять их против воли хозяйки было невозможно. Стащить браслет удавалось только с мёртвой ведьмы.

– Может, они сольются в один? – гадала Морена, и подняв украшение, нацепила его на правую руку. Коснувшись друг друга, колдовские реликвии заискрили, зазвенели, браслет с синим сапфиром слетел с руки, оцарапав кожу, отскочил в сторону и ударился об дерево.

– Ах так! – на глаза ведьмы навернулись слёзы. Она подошла к дереву, села прямо на землю, в ворох жёлтых листьев, тяжело вздохнула и потянула свой браслет вниз. Тело пронзила боль. Морена морщилась и дрожала. В ушах звенел оглушительный крик. Кожа горела, на руке выступили капельки крови. Но браслет, носитель родовой магии и силы, в конце концов оказался в подоле платья. Морена не глядя взяла браслет с сапфиром и надела на правую руку. Тот сверкнул. Сердце ведьмы взвилось от восторга. Она на секунду ощутила себя всемогущей и всезнающей. И тут браслет исчез. Только синяя дымка ненадолго зависла вокруг руки девочки.

Жуткий крик огласил окрестности.

Глава 3. Трое с мешком

Железный панцирь на Юльке скрежетал и покачивался из стороны в сторону. Чтобы не свалиться, она вцепилась в седло и крепко сжала ноги. Где-то наверху развевалось перо, и трепыхался флаг. На бедре брякал меч, а возле седла болтался рюкзак, с которым она отказалась расставаться. Забрало ходило вверх-вниз, поэтому дорогу Юлька не видела, а только воображала. Она рассчитывала, что конь сам знает, куда им нужно. Позади скрипели колёса повозки с жуткими животными, запряжённой не то осликом с павлиньим хвостом и лапами, не то павлином с ослиной мордой. Рядом бежали два пса, один был раскрашен как тигр, другой пытался справиться с шестью лапами. Чтобы сознание не помутилось, Юлька даже не пыталась представить эту картинку со стороны.

Когда впереди замаячили горы, действительно, с фиолетовыми камнями, девочка уже сносно приспособилась сидеть в седле, могла поднять и опустить забрало, видела происходящее впереди, даже планировала научится контролировать лошадь и выхватывать меч. До встречи с драконом у неё были все шансы овладеть техникой боя, и лучше не слезая с коня.

Она въехала в ущелье. Дорожка стала уже и пошла петлять в горы. В животе раскатисто урчало, Девочка отчаянно хотела есть, но боялась, что даже если слезет с коня, ничего себе не повредив, то влезть обратно точно не сумеет.

– Если найти подходящий валун, высотой до стремени, то, может, и получиться, – рассуждала она. – Сначала заберусь на камень, а с него в седло.

Ей очень хотелось вылезти из доспехов хотя бы ненадолго, размяться, пройтись. Она так долго просидела в одной позе, что, казалось, превратилась в статую. В крошечное окошечко забрала она видела кусок горного пейзажа, фиолетовые камни, зелёные деревья, вросшие корнями в камень, травянистые островки и песчаную извилистую дорожку. Слышала оглушающие вопили птиц, не подозревающих, что от громких звуков в горах случаются обвалы.

Вдруг скалы раздвинулись, и перед ней возникла небольшая полянка. Справа вдоль тропинки были навалены камни, за ними возвышалась гора, а слева за невысоким кустарником обрывалась вниз пропасть. Дорожка огибала завал и снова уходила в горы.

Не успела Юлька решить, годится ли полянка для отдыха, как послышались кряхтение, глухие вскрики и удары. Казалось, кто-то мутузит друг друга, стараясь не поднимать шума и не привлекать внимания. За камнем возились трое мальчишек, совсем ещё детей, одетых в простую крестьянскую одежду. Двое тащили мешок, а третий то и дело хлопал по нему лопатой. Мешок отчаянно сопротивлялся, ворочался, брыкался, кряхтел, но громких криков не издавал, а после удара лопатой ненадолго затихал. Мальчишки явно тащили мешок к обрыву.

Юлькина охрана из двух псов зашлась лаем. Ребята остановились, вглядываясь в свидетелей своего преступления.

– Эй! А ну оставьте мешок! – велела Юлька самым хриплым басом, на который только была способна. Потом она подумала, что коверкать голос не обязательно. Сам Козяш говорил тоненьким писклявым голоском, будто изнеженная и капризная девчонка.

Мальчишки смотрели любопытно и внимательно, но не шевелились, видимо, ожидали, что рыцарь предпримет дальше. Растерявшаяся Юлька тоже не спешила. Решение принял её конь. Он, набирая скорость, поскакал на малолетних преступников. Очевидно, предполагал, что наездник выхватит меч и снесёт головы обидчикам мешка. Но все силы Юльки уходили на то, чтобы удержаться в седле, дотянутся до меча она не могла, так что её возможности с планами коня не совпадали. Даже если в мешке, который они сиганули спасать, сидела самая настоящая принцесса, она не стоила риска свалится с коня на полном ходу. Всегда можно поискать другую принцессу.

Но конь её мыслей не прочитал, поэтому Юльке осталось прижаться к своевольному скакуну, обнять его за шею, намертво сцепив руки в металлических перчатках, и с криком «ма-мам-ма-ааа!» скакать на группу мальчишек с мешком. Те пожали плечами и отодвинулись с пути коня. Теперь и сама Юлька, и громыхающая повозка с вопящими животными неслись прямиком к обрыву. Выбора не осталось, полёт в пропасть точно не пережить, а вот при падении с коня шансы уцелеть есть. Но не тут-то было. Рыцарские краги заклинило, и расцепляться они не захотели. Юлька сползла на бок, потом и вовсе повисла на шее коня, словно медаль за глупость, а конь скакал дальше под дробь коленок об железные доспехи. Малышня наблюдала за всем этим цирком со стороны, и даже мешок притих, почуяв что-то любопытное. Животные из повозки оглушающе орали, подгоняя коня ещё сильнее, горное эхо вторило их крику и разносило по горам. Вдруг позади что-то громко треснуло, повозка не выдержала скачки, и от неё отвалилось колесо. Конь вздрогнул, метнулся в сторону от ущелья, со всего маха налетел на камень, прижив к нему Юльку. Девочка глухо ахнула, наконец отцепилась от коня и повалилась на бок. Без колеса повозка накренилась, и птичьи ножки запряженного в неё павлиноослика не выдержали. Клетку занесло, она стукнулась о камень и развалилась. Разномастные животные жутких форм и расцветок кинулись врассыпную. Когда на трёх пацанов с мешком понёсся кукарекающий тигр, полетели рычащие словно львы голуби и побежал страус с тремя головами, те побелели от страха и, бросив мешок, драпанули прочь.

Пыль улеглась, животные разбрелись кто куда, остались только охранные псы. Конь мирно топтался на полянке и пощипывал травку. Юлька с трудом вдохнула и выдохнула воздух. Грудь болела, но рёбра, вроде, были целы. Она встала на четвереньки и отползла от камня подальше.

– Прочные железяки, – выдохнула девочка и осторожно поднялась.

Металлическая броня сослужила ей хорошую службу и не дала расплющиться о камень.

Она медленно, с лязгом доковыляла до мешка. Поддела кончиком меча верёвку, в душе надеясь, что в нём окажется принцесса, поскольку искренне считала, что подвигов с неё уже достаточно. Из мешка показалась ушастая довольная физиономия под шапкой светлых кудрей. Загорелый нос был усыпан веснушками, а чёрные, будто крашенные чернилами глаза смеялись. Это был мальчишка лет двенадцати.

– Даже если ты принц, мне это не поможет, – буркнула Юлька.

– Да какой же я принц! Я Кит, сын деревенского кузнеца! – мальчишка пригладил взъерошенные волосы и оправил простую синюю рубаху. – Спасибо тебе, рыцарь, за моё спасение. – Он подхватил поводья коня и подвёл его к Юльке. – Куда путь держишь?

Юлька указала в сторону поднимавшейся к небу струйки дыма. Она давно её приметила, ещё когда на коне скакала. Дым среди скал. Верный признак логова дракона.

– Если тебе в Загорную деревню, то не обязательно через Драконову впадину идти. Другая дорога есть. Давно уж протоптали. Оно понятно, рыцари бесстрашные, где хочешь пройти могут, а нам, деревенским ребяткам, лучше побезопаснее.

– Да нет, мне не в деревню, мне к самому дракону, – призналась Юлька. Раз уж она оказалась на земле, то решила отобедать. Едва девочка развязала мешок с провизией, мальчишка кинулся помогать. Юлька не возражала. В рыцарских доспехах она всё равно была неуклюжей, к тому же после столкновения с камнем их заедало. Поэтому, скрипя железом, Юлька опустилась на низенький камень и поведала:

– За принцессой я. Жениться надо мне.

– Ну, это ты, брат, погорячился, – поморщился Кит, беззаботно накладывая на ломоть хлеба сыр и помидор. – Девчонки – существа капризные, вредные и мерзкие, так что женитьба – дело пустое и бессмысленное. А когда взрослеют, и вовсе превращаются в крикливых и злобных тёток, к тому же толстеют.

Юлька сразу представила свою тётю. Кит поморщился, видимо, ему тоже было, кого вспомнить.

– А принцесс и вовсе никаких нет. Потому что, хоть о них и говорят, их уже давным-давно никто не видел.

– Я гляжу, ты и с мальчишками не очень ладишь, – Юлька кивнула на валявшейся неподалеку мешок.

– А-а! – отмахнулся Кит. – Это братья мои, меньшие. Безобидные.

Юлька поперхнулась, закашлялась, забрало рухнуло вниз, перерубив едва надкусанный бутерброд.

– Они же тебя в пропасть тащили? – Нравы этой страны никак не укладывались в голове.

– Ну тащили, да не дотащили, – философски заметил Кит. – Они меня и в реке топили, да я выплыл. Еще беленой поили, да её мачеха моя, их мамка, проглотила. Теперь ходит вся в пупырышках, словно жаба, только красная, а мне хоть бы хны.

Юлька не разделяла весёлости нового знакомого. На её взгляд, близкие родственники должны вести себя несколько дружелюбнее. Хотя у неё самой тоже бывали семейные неурядицы.

– Они же братья твои! Зачем они тебя так? – У Юльки возникло чувство, что она лезет не в своё дело, но удержаться девочка не могла.

– Так я старший наследник! Папашка всё мне завещал. И кузню, и дом, и скотину, – мальчишка разломил копчёную курицу.

Юлька понимающе кивнула.

– Кстати, о скотине, – скрипя доспехам, Юлька огляделась.

Странный и пугающий зоопарк Козяша разбежался, кто куда. Рядом с Юлькой остались только псы-охранники. Кит кидал им остатки еды, и те ловили их на лету.

– Я с тобой пойду, – сообщил Кит. – Мне всё равно в деревню надо. А с рыцарем не страшно. А то, говорят, места здесь лютые. И разбойники, и обвалы… А уж если ведьму доведётся встретить, считай всё! Лучше сразу домой поворачивать.

– Это ещё почему?

– Ну, во-первых, ведьма – это к несчастью. А во-вторых, она же оберёт, как сборщику дани только сниться! Ну и примета такая есть, пророчество, – хлопал глазами Кит. – Если встретить ведьму в пути, то дороги тебе не будет.

Юлька решила больше ничего не спрашивать. Она выдавала себя за Козяша и должна была знать местные обычаи.

– Кстати, – Кит на секунду задумался, – ты дракона сразу не убивай. Расспроси его про принцессу. Если кто и знает про них что дельное, то это он.

– Расспросить дракона!? – Юлька вскинула брови и выпучила глаза. Но под шлемом Кит этого не разглядел.

Чтобы не обнаружить своей девчачьей личности, Юлька сняла доспехи, но осталась в громоздком шлеме, закрывающем лицо.

– Во-первых, нет во всём мире существа старше дракона, а значит, он много знает, – мальчишка загнул один палец. – А во-вторых, говорят, у драконов какая-то странная слабость к принцессам. Так что, даже если у него штук пять принцесс в подвале не припрятано, то он наверняка знает, где раздобыть хотя бы одну.

– Ты, думаешь у меня получится с драконом поговорить? – уточнила Юлька.

Она представляла себе дракона большим огнедышащим чудовищем, пожирающим на своем пути всё, что не сгорело в его пламени. И сомневалась, что с ним вообще разговаривают.

– Я думаю, ты и подойти к нему не сможешь, – беззаботно сообщил Кит. – Вообще шансов нет. Видел я как-то коготь дракона. Его папашке вместо серпа втюхать пытались, так что размеры сам представляешь. А эта тварь ещё огнем поливает издалека.

Мальчишка помог Юльке надеть рыцарские латы, застегнул все заклёпки и подсадил её в седло. Пошатываясь и громыхая, конструкция, изображающая рыцаря на коне, пошла по тропинке. Кит топал рядом.

Он рассказал Юльке про свою жизнь. Про злую мачеху и трех её отпрысков. Про хитрость, которую его мамка учинила незадолго до своей смерти, оставив его богатым, по меркам их деревни, наследником. И как теперь родственнички пытаются его извести.

Юлька диву давалась. Она-то думала, что хуже, чем у неё, не бывает. Оказалось, её тётка ещё ангел. Да, орёт, но ядом не травит и утопить не пытается. Хотя Кит не унывал.

– Подмастерьем кузнеца в другой деревне устроюсь, – делился планами спутник. – Подожду, пока мачеха с братьями успокоятся.

– Может, с двух сторон зайдём? – предложила Юлька. – На дракона. У двоих шансов больше.

– Куда зайдём? – Кит удивленно покосился в сторону девочки. – Я к дракону не пойду, подожду тебя на дороге. Очень мне любопытно. Вернёшься – расскажешь, как дело было. Можешь драконий зуб мне принести. Перед пацанами хвастать буду. А не вернёшься, я по своим делам пойду.

Юлька покачала головой. Она же размечталась, что Кит ей в помощники пойдёт.

Вскоре до них начал доноситься рёв. Он становился всё громче и громче, раскатами грохотал между гор. Столб дыма поднимался совсем близко, и уже чувствовался запах гари и серы. Под железной бронёй по телу бегали мурашки. Юлька подумала, что в подземелье, возможно, не так уж плохо – спокойно и безопасно. А если договорится на еду…

– Вот тут я тебя ждать буду, – Кит чуть-чуть свернул с тропинки. За большим валуном оказалась небольшая пещерка. – До завтра подожду.

Юлька смотрела в другую сторону. Между камнями, покрытыми сизой гарью, удобно устроился скелет, самый настоящий – высушенные временем череп и кости. Совсем близко раздался рёв. Откуда-то сверху покатились мелкие камушки. Девочку замутило.

– Далеко, говоришь, до Загорной деревни? – пискнула она.

– Не, не очень, – помотал головой мальчишка. – Если что, я завтра к вечеру доберусь.

– Значит, на коне ещё быстрее получится, – малодушно предположила Юлька.

– Ты, что ли, струсил? – шёпотом спросил Кит. Он помотал головой, попятился и быстро пообещал: – Ты не бойся, я никому не скажу. Вообще, даже думать про это не буду. Может, ты мне и вовсе померещился.

– А ты-то чего трясёшься? – Юлька покосилась на мальчишку. Как-то странно он себя вёл.

– Так где это видано, чтобы рыцарь струсил? Это же страшное дело! К тому же ты, вон, явно королевского рода. Флаг самих Козябров! – мальчик вроде успокоился, но держатся предпочел всё равно подальше. – Байка в народе такая ходит. Жил был чёрный-чёрный рыцарь, и странствовал он на чёрном-чёрном коне. И однажды, прискакал он к стенам чёрного-пречёрного замка, – начал рассказ Кит. – И тут накрыл его страх.

– Тоже, наверное, чёрный-пречёрный, – буркнула Юлька.

– Ага, – подтвердил мальчик. – Сначала рыцарь ускакал прочь. Потом страх его прошёл, и понял он, что честь его теперь под угрозой. Ибо не ведом рыцарям страх, а те, кто испытали его, не могут зваться рыцарями. Загрустил он очень, опечалился.

Юлька тоскливо смотрела то на мальчишку, то на скелет между камней, и очень хорошо понимала черного-пречерного рыцаря, ей тоже ужасно хотелось ускакать отсюда прочь.

– Тогда рыцарь вернулся и перебил всех в чёрном замке, и ещё по соседству две деревни спалил, – просто закончил мальчик свою историю. – Потому что нельзя оставлять в живых свидетелей своего позора.

Юлька покачала головой. Ну и варварские нравы здесь!

– Тьфу! – плюнула она в сердцах. – А снять с себя рыцарские доспехи и где-нибудь в другом месте начать новую жизнь, ну раз уж с рыцарством не заладилось, дом построить, корову завести? В голову не пришло?

На самом деле Юлька изложила нехитрый план, который уже было решила осуществить сама.

– Не-а, рыцарям такого нельзя, – помотал головой мальчик. – Они же знатные, делать ничего не умеют. Да и корову ему никто не продаст, не положено.

Юлька тяжело вздохнула, дояркой или еще кем-нибудь полезным для средневековой деревни она себя не представляла, а стать победительницей огнедышащего чудища шансов у неё не было. Она направила лошадь дальше по тропинке, в сторону логова дракона.

Глава 4. Песня дракона

Дорожка терялась между обгоревших камней. Скелеты людей и животных усеивали обочину. Громогласный рёв эхом раскатывался среди скал и звенел в ушах. В воздухе густой завесой стояла гарь, медленно оседали хлопья пепла. Стало тяжело дышать. Два верных пса преданно следовали за девочкой. Один дрожал, словно суслик по осени, и опасливо озирался по сторонам. Второй сосредоточенно следил за своими шестью ногами и изо всех сил старался не падать.

Когда от внезапного рёва со скалы покатились камни вперемешку с костями, прямо на тропинку вылетела струя чёрного дыма, и обе псины разом сиганули прочь, девочка гордо вскинула голову и дёрнула за поводья. Подземелье показалось радостным и прекрасным местом. Нет! Она точно не желает к дракону, и судьба всех принцесс мира ей безразлична. Конь не послушался – не то действительно оказался рыцарским и храбрым, не то шоры были слишком широкими, и он ничего не видел. Юлька дернула поводья ещё раз и ещё раз, но конь упрямо шёл вперёд в клубах дыма. Доспехи раскалились, девочку жгло, перед ней встала горящая стена. Она заорала, а конь шагнул в пламя. Жар опалил железо и угас. Юлька остолбенела от представшей перед ней картины. Сначала она подняла забрало, потом заморгала и закрыла рот.

Покрытые пеплом каменные стены расступились и открыли просторную зелёную лужайку, где густо росли цветочки и несколько деревьев. Неподалеку возвышалось два фиолетовых столба, между ними перекинулась каменная арка, вверх поднималась струйка дыма. «Пещера дракона», – догадалась Юлька.

Она слезла с коня и медленно пошла к пещере. До неё донеслось какое-то бурчание. Подойдя поближе, она расслышала слова песенки:

Пусть люди обходят мой дом стороной

Пускай не нарушат драконий покой

И рыцари пусть не заходят ко мне

Они непригодны к еде-е-е-е

К еде-е-е, к еде-е-е-е…

Огромный зелёный дракон, сложив за спиной кожистые крылья, сидел перед костром, над которым висел котелок. Чудище, притоптывая одной лапой и покачиваясь в такт песни, крошило морковку в закипающий бульон.

Юлька замерла у входа, не зная, что предпринять. На пути сюда она готовилась к битве, к смерти, ужасам и пожарам, а вот к тому, что увидела, не готовилась. Поэтому она решила для начала тихо удалиться и всё обдумать. Но тут её доспехи предательски лязгнули. Дракон замер и поднял взгляд. Они смотрели друг на друга, и Юлька сразу догадалась, здесь ей не рады.

– Дошёл-таки? – прошипел Дракон человеческим голосом с хорошей дикцией и тяжело вздохнул. – Даже если ты глухой и не слышал рёва, то наверняка не слепой и видел скелеты. Вот зачем притащился?

Юлька мялась, не зная, с чего начать.

– Мне бы поговорить, – робко пролепетала она, подумав, что надо было снять доспехи и не раздражать дракона рыцарским обмундированием. Может быть, тогда и разговор бы склеился. Тем более, оказалось, что животное прекрасно разговаривает. Немного картавит, но в целом отличная дикция. Однако для этого было уже поздно.

– Ещё ни один рыцарь огненную стену не проходил, всё обратно поворачивали, – зелёное чудище встало, отложило ножик на полку, отряхнуло лапы и медленно пошло к дальней стене пещеры.

– Мне вообще-то принцесса нужна, – промямлила Юлька. – Я могу тихо её забрать и уйти. А вы обедайте, не отвлекайтесь.

Дракон сморкнул тонкую струйку огня из правой ноздри. Огонёк упал в каменную ложбинку и побежал по желобку, расположенному змейкой вдоль всей пещеры, освещая помещение. Стены были завешаны арбалетами, мечами и палицами. Встречались доспехи, шлемы с разноцветными перьями и флаги с гербами. На одном из полотен Юлька узнала герб Козябров. В углу расположилась странная конструкция: на крошечном огоньке, Юлька его сразу даже не заметила, стояло что-то наподобие чайника, только с несколькими носиками разной длины и толщины. Внутри кипела вода, и из носиков шёл пар. Струйки уходили в трубы тоже разного диаметра, которые под самым потолком расширялись, словно граммофон, издавая устрашающие звуки разных тонов, похожие на рёв. Именно этот жуткий рёв разносится по всем Фиолетовым горам.

Дракон взвесил в лапе здоровую палицу с торчавшими во все стороны колючками.

– Ну и зачем мне, по-твоему, принцесса? Что мне с ней делать? – Дракон презрительно уставился на Юльку.

Девочка задумалась. А действительно, зачем драконы похищают принцесс?

– То-то и оно! – дракон поднял в воздух указательный палец и, тяжело вздохнув, перекинул палицу в другую лапу. – Вообще они нам не нужны. Готовить еду и пещеру убирать они не обучены, поскольку принцессы. Поговорить с ними не о чём, опять же, потому что принцессы, только в платьях да коронах разбираются, а нам, драконам, это без ненадобности.

Зелёный громила пошарил по стенке и выбрал шлем, слегка поржавевший, но зато с рогами.

– Это принцессы придумали! Ценность свою в глазах рыцарей да принцев повышают. Якобы за них сражаться надо, подвиги в их честь совершать… Глупости, болтовня и враки! – дракон опять поднял вверх палец.

– Ну я так и думала… думал, – призналась Юлька. – Нет так нет. Поищу принцессу в другом месте.

Она развернулась и, громыхая железом, пошла прочь.

– Стоять! – гавкнул дракон и для убедительности полыхнул огнём.

Юлькины железные доспехи сильно подогрелись сзади. Она поморщилась и развернулась.

– Бабуля моя сотен пять рыцарей испепелила, и ещё больше слопала. Потом летала деревни жечь. Это понятно, изжога её мучала после обильного рыцарского застолья. Маменька предпочитала рыцарей сначала камнем давить, для мягкости, а потом уже поглощать. А я не-е-е-т! Я рыцарей терпеть не могу! И на вид, и на вкус! – жалобно захныкал дракон. – Ну, перекормили в детстве. Так бывает.

– Угу! – кивнула Юлька.

– Отгородился от вас горами, скелетами, даже вон, – дракон кивнул в угол пещеры, – музыкальный инструмент, ревущий как дракон, изобрёл! Славу и репутацию моих кровожадных, прожорливых родственников поддерживаю! Страха нагоняю, аж самому иногда боязно! Все должны мою пещеру стороной обходить! Нет! Прутся за своими принцессами, будто я в придачу телегу шоколада даю!

– Я всё понял! – Юлька попятилась. – Не буду больше беспокоить…

– Конечно, не будешь, – кивнул дракон. – Кто ж тебя выпустит? Ты же сразу по всему свету разболтаешь: дракон слаб и труслив, сражаться не любит, рыцарей не жрет, предпочитает морковку. Понабегут всякие железные… – Дракон опять вздохнул. – А мне уже доспехи девать некуда! Я спокойной жизни хочу! Чего стоишь, смотришь? Иди! Сражаться будем.

Чудовище вышло на улицу, встало возле каменной глыбы и кивнуло Юльке на другую сторону полянки.

– Вот вляпалась, – буркнула Юлька. – А ведь могло обойтись.

Она медленно топала к коню. Тот приободрился и даже бил копытом в нетерпении. «Генетически им страх, что ли, убирают? Или Козяш поколдовал? – думала Юлька про коня. – Что он, чудища огнедышащего не видит?»

– Если ты драться не хочешь, могу просто спалить! – предложил дракон миролюбиво. – Но жрать не буду! Мутит меня от вас.

– Нет уж! Давай биться! – крикнула возмущённая Юлька.

– Ну давай, – безразлично пожал плечами дракон.

Юлька поправила доспехи, потом медленно полезла на коня. Дважды падала, поправляла доспехи и снова лезла. Дракон сел в позу йога и терпеливо ждал. Юлька вовсе не была так неуклюжа, как могло показаться, и камень, с которого она заползала на скакуна, был самой подходящей высоты. Девочка тянула время, рассчитывала, что в её запуганном мозгу появится какой-нибудь план.

«Если попробовать сбежать? – размышляла она. – Догонит».

В общем, ничего дельного ей в голову не пришло. Она вытащила меч и пустила коня галопом. Дракон перекинул палицу из одной лапы в другую и ринулся на девочку. Земля содрогалась под его ногами, зелёное пузо колыхалось из стороны в сторону, ветер свистел в ноздрях, и крылья надулись, словно паруса. Юлька почти ничего не видела в щёлочки забрала. Шлем не подходил по размеру, сидеть было неудобно, конь скакал, и картинка дергалась вместе с ним. Девочка всё время вертела головой. Вдруг стало как-то свободнее. Это косички вылезли наружу.