Битва на красной планете

Юлий Новелла

Битва на красной планете

Глава 1. «Флот готов дать отпор»

…В Солнечную систему, ближе к Земле, продолжали прибывать звёздные корабли со всех концов Галактики.

Корабли, чьи силуэты никогда не видели в этой системе, были разными: коричневыми, матово-чёрными, непохожими по конструкции. Маленькие, но грозные штурмовые звездолёты пролетали рядом с огромными десантными кораблями. С дальних границ Галактики, прошедшие множество сражений асы-пилоты виртуозно встраивались в общий строй.

Был объявлен общий, чрезвычайный сбор всех боевых кораблей – кроме тех, кто находился на патрулировании границ и в местах локальных боевых действий.

Трещали переборки кораблей, выходивших из сверхсветового прыжка в считанных километрах от точки сбора флотилии; их корпуса, окутанные дымкой космической пыли, светились, как огни Святого Эльма.

Анастас знал: экстренный сбор – это всегда последний аргумент для врага; больше игр не будет.

Союзники землян – древняя раса змее-людей – постарались на все сто.

Корабли всё прибывали и прибывали: могучие крейсера, лёгкие манёвренные фрегаты и, самое главное, штурмовые звездолёты.

В предстоящих боях им отводилась решающая роль.

На флагмане объединённого флота…

Сейчас там стояли в раздумьях только трое: Анастас Аркадис – командующий объединённым флотом; первый помощник, командор Микаэль – «Удар Молота»; второй помощник, командор Данаец – «Тигр, останавливающий время».

– Нас трое… Жаль, что сегодня с нами нет Василиска и Анны. Как долго мы мечтали о том, что сможем отомстить за их гибель.

… Анастас Аркадис впился в подлокотники кресла побелевшими костяшками пальцев. На этих словах он сделал паузу и оглядел своих боевых товарищей.

Микаэль стиснул желваки; в глазах Данайца плескалась бездна.

Микаэль, глубоко выдохнув, медленно разжал кулаки. Данаец возвращался из глубин бездны – лицо его перестало быть таким бледным.

– Алик, мы с тобой. Но скажи честно – ты уверен в этом плане?

– Алик, в этот раз не буду спорить с Микаэлем – он прав. Ты действительно владеешь ситуацией?

– Нет, я не оспариваю твоё решение, просто хочу знать, – Данаец был немногословен.

– Друзья, мы с детства держались друг за друга. «За други своя – прими смерть!» – наш девиз. Обещаю всем, что у меня есть: я не подведу вас.

Микаэль, и Данаец переглянулись.

– В тебе у нас нет сомнений, – сказал Микаэль, – но вот союзники внушают нам некоторые опасения.

– И Анастас, – добавил Данаец, – где будет Анна во время сражения? И твой приёмный сын – Ивар?

Анастас Аркадис оглядел двух самых преданных друзей.

– Анна – старпом во вспомогательном флоте. Надеюсь, они вовсе не появятся на поле битвы.

– А Ивар? – тихо спросил Микаэль.

Анастас снова сжал подлокотники, его пальцы побелели.

– Он будет здесь. Моим ординарцем.

– Ты отправишь в ад ребёнка? – голос Данайца звучал ровно, почти без интонаций.

– Я дал ему право выбирать, – голос Анастаса дрогнул. Он встал, подошёл к иллюминатору и на миг замер, глядя на далёкие огни армады. – Это его выбор.

Он потерял родителей, прошёл детдом, улицу, скитания… слишком многое для мальчишки. Он рано стал взрослым. То, что другим хватило бы на жизнь, ему досталось в первые годы.

– Он, как маленький, стойкий оловянный солдатик, – Анастас чуть улыбнулся. – Я не могу отказать ему, прикрываясь возрастом. Не могу отнять у него право быть защитником – семьи, друзей, памяти родителей. Пусть идёт своим путём.

Он вздохнул и добавил тихо:

– Всё, что могу – быть рядом. Дать ему немного тыла. Чтобы не выгорел. Чтобы остался человеком, а не превратился в машину для убийства.

В каюте на миг повисла тишина.

Только шум систем корабля напоминал, что вокруг – тысячи тонн металла, корпус самого мощного судна во флоте.

А за невидимой чертой начиналась бездна космоса, наполненная до краёв светом звёзд, движимых таинственными космическими течениями.

Микаэль молчал, опустив взгляд. Данаец стоял неподвижно, словно в ожидании.

Анастас обернулся – и в его глазах мелькнуло то, чего не видели даже в бою: усталость и человечность.

Микаэль выставил вперёд ладонь. Данаец молча положил сверху свою.

Анастас подошёл ближе, накрыл их руки своей и тихо сказал:

– Там, где один из нас – там мы все вместе.

На мгновение им показалось, что мир остановился.

И будто сама армада, гудевшая за бортом, отозвалась на их клятву лёгким дрожанием металла.

Час спустя в том же зале Анастас Аркадис собрал всех командующих союзных флотилий.

Обстановка была боевой, напряжённой – и в то же время немного радостной. Здесь собрались командиры, чьи имена знала вся Империя Фениксов. Сам Император знал многих лично.

Основой Империи была раса змее-людей – древняя, как седые вихри космоса. Когда-то могущественная, она пришла в упадок, но до сих пор сохранила свои легенды, память, и главное – древние знания, позволившие ей встать во главе более сильных рас.

Когда-то они и древние драконы принадлежали к одному роду, но по неведомым причинам их пути разошлись.

Драконы ушли в глубь Вселенной; о них забыли – они просто исчезли из истории. Остались лишь их потомки – змее-люди.

Радостный гомон среди убелённых сединами адмиралов не утихал. Они, пользуясь моментом, обнимались, радовались как дети.

Все словно вернулись в юность. Многие, пренебрегая расовыми различиями, побратались и стали братьями по крови.

Кровь – не водица. Однажды найдя друга в смертельный час, кровный брат уже никогда не забудет побратима.

Теперь можно было наблюдать почти сюрреалистичную картину: грозный змееглаз, кошмарный на вид, похожий на земного спрута, пытался обнять Микаэля.

Тот, весь опутанный щупальцами чудовища, только улыбался в ответ.

Змееглазы обладали колоссальной ментальной силой. Рождённые в воде, они долго не могли существовать на суше.

Только взрослые особи могли находиться рядом с людьми. Их отличительный признак – гигантский глаз, занимавший почти половину «головы».

Глаз этот они держали прикрытым, глядя на мир через узкую щель: стоило им раскрыть его полностью – и наружу вырывалась невообразимая духовная сила, подчиняя себе всё живое вокруг.

Впрочем, Микаэль мог смотреть «в глаза» без страха.

Когда-то он спас маленького змееглаза – в младенчестве тот ещё не был столь… неудобоварим.

Микаэль устроил у себя на судне огромный аквариум и терпеливо растил малыша, став для него отцом.

Позже змееглаз стал королём своей цивилизации и всякий раз посылал бесчисленные эскадры, чтобы поддержать Микаэля в бою.

Выглядело это, конечно, забавно – но большинство пиратов и королей Вселенной так не думали: многие лишились флотов и планет в «маленьких» стычках с Микаэлем.

Данаец, пробегая мимо, бросил на Микаэля умоляющий взгляд:

– Спаси, брат! В этот раз я точно не выживу!

За ним величественно следовала королева созвездия Русалок. История, впрочем, была схожей:

когда-то Данаец не смог выбросить за борт не то лягушку, не то сурка – крошечное, отвратительное создание,

которое со временем превратилось в одну из самых прекрасных женщин Вселенной.

Всё своё детство она провела в рукаве у Данайца. Пока он сражался с пиратской нечистью, она смотрела на него восхищёнными глазами.

А потом – исчезла.

Данаец-Тигр поначалу только обрадовался – он на дух не выносил посторонних на своём штурмовом звездолёте.

Но радовался он зря. Это была не лягушка.

Принцесса созвездия и одноимённой галактики «Грёзы русалки», вернувшись домой, заявила, что теперь она звёздный пират, к королевской семье не имеет отношения, а её капитан – «Данаец-Тигр».

Родители долго приходили в себя. Мудрые были, однако: молча кивнули, согласились – и лишь попросили о потомстве. Им очень хотелось увидеть внуков.

«Принцесса Рада» – новоиспечённая императрица расы Звёздных Русалок – согласилась.

Возглавив флот своей галактики, она без колебаний помчалась к Данайцу-Тигру.

Долго ему скрываться не удалось: командный пункт не бесконечен.

– Анастас, – голос Данайца-Тигра звучал так жалобно, что его трудно было узнать. – Брат, ты должен меня спасти!

Она хочет «обсудить стратегию и тактику» – приватно!

Спрячь меня! Скажи, что все приказы исходят только от тебя!

Но даже при всей серьёзности происходящего в штабе нашлось место улыбке.

Анастас воспользовался своим положением: поднял руку и громко объявил:

– Братья, если вы позволите, я и дальше буду обращаться к вам именно так.

– Времени у нас мало. Армада союзных флотилий уже собрана. Как только завершим командно-штабное обсуждение – стартуем.

– Друзья, коллеги, братья… – Анастас Аркадис едва сдерживал себя: кровь кипела, а новости были ужасающими.

– Нам впервые предстоит встретиться с древней расой драконов.

О них почти ничего не известно: они древнее звёзд, а само их появление во Вселенной окутано тайной.

Анастас сделал короткую паузу и продолжил:

– Итак, наши союзники подготовили для нас закрытый отчёт.

– Раса драконов – одна из самых древних и могущественных во Вселенной.

Цель их прибытия на Красную планету достоверно неизвестна.

По данным союзников, это лишь небольшой отряд изгоев – отдельная ветвь расы, не прижившаяся в своём обществе и потому гонимая самими драконами.

Они прибыли для возможной колонизации Солнечной системы.

– Они не драконы, – голос Анастаса прорезал гул, и зал мгновенно стих.

– Это отбросы их общества, изгои.

Они идут сюда, чтобы забрать всё, что мы строили.

Они не будут завоёвывать систему – они пришли грабить и брать рабов.

В зале пронёсся гневный шёпот. Один из адмиралов – седовласый ветеран – поднялся.

– Аркадис, вы говорите: изгои. Но даже изгой-дракон остаётся драконом. На что мы можем рассчитывать?

– На их слабость, – холодно ответил Анастас. – Союзники оценили их мощь лишь как десятую часть силы истинного дракона.

Но не обманывайтесь: для большинства наших кораблей они всё ещё смертельно опасны.

Их единственное превосходство – наглость. Они рассчитывают, что мы струсим. Они ошибаются.

Эти полудраконы-пираты коварны и не выбирают средств для достижения своих целей.

Они могут обманом проникнуть вглубь Солнечной системы, захватить заложников и попытаться принудить человечество к унизительному миру.

Мы не можем допустить этого.

Наш флот должен опередить их и встретить на Красной планете – прежде чем они расползутся по всей Солнечной системе.

После совещания – всем немедленно вернуться на свои корабли и по моей команде стартовать навстречу противнику.

В зале поднялся гул голосов; слышались отдельные реплики.

– Если они победят, что ждёт наши малые цивилизации?

– Они растопчут вас следом за нами. После Солнечной системы следующими будете вы, – Анастас не стал сглаживать углы. Его мрачный взгляд не оставлял сомнений в правде сказанного.

– Сейчас я поставлю боевую задачу для всех объединённых флотов. Если есть возражения – говорите сейчас.

Договариваться нужно на берегу: в бою такой возможности не будет.

В зале воцарилась напряжённая тишина.

– Мы вступаем в бой с марша. Это риск – но выбора нет.

На учения времени не осталось.

У вас на руках кристаллы: в них всё, что мы успели рассчитать.

Прошу во время полёта прогнать данные через бортовые системы, создать необходимые локации и шаблоны для предстоящего сражения.

Когда все будут готовы, через корабельную сеть мы сможем тренировать пилотов и отрабатывать все манёвры.

Понимаю: жизнь есть жизнь – всего не предусмотришь.

Но мы будем готовы как минимум на восемьдесят процентов к слаженным манёврам наших кораблей.

В общих чертах всё должно выглядеть так:

Как только войдём в зону видимости противника – сразу начинаем развёртывание построения. По правому флангу сформируем крыло штурмовых звездолётов.

Командовать им будет командор Микаэль – «Удар Молота», единственный в нашем флоте, кто побеждал дракона и вернулся живым; многие из вас знают его и сражались с ним плечом к плечу.

По залу прокатился восхищённый гул; многие не выдержали и сразу заговорили.

– Как это случилось? – воскликнул кто-то. – Какова мощь его корабля? – Откуда он?

Анастас вновь вынужден был усмирять зал. – Не торопитесь, – сказал он, поднимая руку, чтобы унять шум. – Вы зададите все вопросы и даже поговорите с ним после совещания.

Далее он продолжил:

– Одновременно с правым флангом синхронно развернётся и левый фланг штурмовых звездолётов. Левое крыло возглавит командор Данаец – «Тигр».

Шум снова нарастал – многие встрепенулись, приветствуя встающего Данаца-Тигра.

Он был широко известен в этих кругах и для многих – настоящий кумир: отважный воин, прошедший тысячи боёв в уголках Вселенной, живая легенда.

– В центре разместим все тяжёлые корабли – только они смогут принять удар пиратов на равных.

В том, что нас атакуют, никаких сомнений нет.

В зале снова послышались голоса.

– Командующий, как вы можете отправить на верную смерть лучших из лучших? – раздался вопрос.

– Элита наших флотилий, стоя в центре и лишённая манёвра, может попасть под уничтожающую атаку этих зверей-драконов, – заговорил один из адмиралов.