скачать книгу бесплатно
Ради чего? Ответ, что ей хочется пожить несколько дней как простой женщине, никак не вязался с ее поведением. Нет, поведение Серены говорило о том, что кто-то причинил ей зло.
Всякий раз, когда Карл подходил к принцессе слишком близко, та прикрывала себя руками… как женщина, испытавшая физическое насилие. Но кто же посмел причинить зло женщине королевской крови? Любой гвардеец разорвал бы такого человека на части.
Похоже, тот, кто угрожал принцессе, все еще находится во дворце. Этот кто-то окончательно уничтожил веру принцессы в себя. Едва Карл дотрагивался до ее руки, она тут же съеживалась от страха. Вдруг Карл вспомнил покрасневшую шею Серены. Казалось, будто кто-то пытался задушить ее.
Карла охватила ярость при мысли, что кто-то посмел обидеть женщину. Он встал, прошелся по комнате и взглянул на полуночное небо. Все вышло не так, как он ожидал. Его будущая невеста сбежала из дворца, потому что кто-то причинял ей боль. И хотя ей сейчас ничто не угрожает, пройдет много времени, прежде чем удастся завоевать ее доверие. А у Карла этого времени нет.
Карл распахнул дверь и оказался в узком коридоре. Он был в чулках и почувствовал холод деревянного пола, но он должен был лучше осмотреть дом и обдумать, как вести себя впредь.
Прежде его действиями управляли логика и разум. Принц верил, что все трудности можно решить шаг за шагом. Однако он еще не встречал женщины, которая следовала бы логике. Женщины – непостоянные существа, настроение которых меняется не реже, чем перчатки на их руках.
Целый час он бродил по комнатам дома, осматривая каждую из них и думая, как поступить с Сереной. Наверное, лучше делать вид, будто они оба находятся здесь на отдыхе. Если Карлу удастся создать уютную атмосферу, убедить принцессу, что она в безопасности, она, возможно, отнесется к мысли о браке иначе.
Карл спустился по лестнице, прошел по коридору и снова оказался перед дверью комнаты Серены. Он прислушался, но кругом стояла тишина.
Карлу хотелось что-то сказать, дать понять, что он не хотел оскорбить ее.
– Серена, – тихо произнес он.
Принцесса не отозвалась.
Карл чувствовал себя глупцом, разговаривающим с запертой дверью, но, возможно, она все-таки слышит его.
– Извините меня за недавнее поведение, – произнес он. – Я хотел лишь помочь вам.
Он ждал, не откликнется ли Серена, но ответа не последовало. Наконец он признался:
– Обещаю вам найти горничную в самое ближайшее время.
Ответа не последовало. Карл повернулся и направился к своей комнате. Открывая дверь, он оглянулся.
Дверь Серены приоткрылась. Карл заметил, что принцесса наблюдает за ним. На мгновение их взгляды встретились, и он понял, что она слышала его.
Когда принцесса снова затворила дверь, Карл стал раздумывать над тем, как завоевать ее доверие.
Серена не припоминала ночи, которая была бы хуже прошлой. У нее болели шея и спина, платье почти просохло, пока она сидела у камина, но она смертельно устала. Принц обещал утром привести ей горничную. Если все пойдет хорошо, она совсем скоро наденет чистую одежду.
Одежду. Серена широко раскрыла глаза и простонала. Вчера она забыла поискать другое платье.
Но какое это имело значение? Смешно волноваться из-за одежды, когда над ней навис более тревожный вопрос, касавшийся будущего. Ей следует решить, как покинуть остров Фертраумен и избавиться от принца.
Серену охватила тревога. Принц Карл не был похож на человека, который намерен отпустить ее. Он приехал за ней из самого Лохенберга и разрешил ей покинуть дворец на своих условиях.
Неужели ей придется бежать от него так же, как от своего отца? Тревожные мысли накатывались на Серену, пока она возилась с пуговицами, которые успел расстегнуть принц. Но ей не удалось протащить их через маленькие отверстия, и она была вынуждена сдаться.
Серена подавила горький смех. Она не способна даже раздеться. Как же она сможет отречься от престола и жить вдали от своей семьи?
Серена подошла к окну и раздвинула розовые занавески. Наступило раннее утро. Она взглянула на окутанный туманом остров. Моря не было видно, у холмов стелился низкий туман, не давая возможности разглядеть что-либо.
Сдержат ли гвардейцы данное слово и начнут искать беглянку в тех имениях, где ее нет? Или же они пойдут по следам Карла и тут же вернут ее во дворец? Серену преследовали мысли о том, как солдаты вытаскивают ее из этого дома, и о бесконечной дороге, ведущей обратно во дворец. Принцесса уже начала сомневаться в правильности своего решения, подумав, не лучше ли было бы терпеть наказания отца, чем осмелиться на такой шаг. В конце концов голод положил конец ее размышлениям и заставил покинуть крохотную комнату. Серена спустилась по винтовой лестнице и направилась к столовой. Она остановилась, заметив открытую дверь. За ней обнаружилась библиотека, заполненная книгами.
Принцесса не удержалась и вошла. Она провела рукой по кожаным переплетам книг. Тут были труды по философии, поэзии, наукам, а также несколько потрепанных томов по домоводству. В углу она заметила большое кресло с подголовником, повернутое к окну. Серена представила, как она устраивается в нем и наслаждается многими часами неторопливого чтения. Ее лицо озарила улыбка.
Но улыбка тут же исчезла, когда вошел принц. Он держался прямо, его лицо не выражало никаких чувств. Однако Серена заметила круги под его глазами и догадалась, что он, как и она, не спал всю ночь.
– Если вы проголодались, можете пока отведать яиц, – сообщил он. – Я уже велел Сэмюелю принести из городка больше еды.
Карл проводил ее в столовую.
– К сегодняшнему вечеру вы будете располагать всеми удобствами, к которым привыкли во дворце, – сообщил он. – Включая горничную.
Серена кивнула в знак благодарности и спросила:
– А что, если люди короля уже идут по нашим следам?
– Сомневаюсь, что нас здесь найдут. Это довольно уединенный остров, на материк отправляются лишь несколько судов.
Серена вспомнила, что спутники принца вчера разбудили рыбака и заплатили ему вдвойне, чтобы тот переправил их на остров.
– И даже если здесь появятся гвардейцы короля, я не позволю им увезти вас силой, – заверил ее Карл.
Серена взглянула на него с сомнением. Если бы сюда явились люди отца, чтобы забрать ее, он бы не смог им помешать.
Серена села за стол, принц занял место напротив. Она взяла накрытую тарелку и заметила, что яйца приготовлены чуть лучше, чем вчера. Она ела и чувствовала на себе взгляд принца, и, хотя старалась не обращать на это внимания, взгляд его пугал несчастную беглянку. Карл смотрел на нее так, как будто собирался съесть ее на завтрак. Она представила, как он поцелует ее, вспомнила прикосновение его горячей руки.
Карл опасен и непредсказуем. Этот человек без колебаний идет прямо к цели. И похоже, он желал ее.
Принцесса осторожно посмотрела на Карла, отметила, что у него короткие черные волосы, что лицо заросло щетиной. В нем было что-то от бесшабашного отверженного. На его губах мелькнула едва заметная улыбка, словно он догадался, о чем она думает.
Серена через силу отвела взгляд и доела завтрак, который не доставил ей никакого удовольствия.
– Я подумал, не сходить ли нам сегодня в городок, – предложил принц. – Вы могли бы купить себе новое платье.
Слава богу. Она только и думала, как избавиться от несвежего темно-синего дорожного платья. В первый момент принцесса обрадовалась такому предложению, но уже в следующий – оно встревожило ее. Серене разрешали покинуть дворец лишь в сопровождении десятка лиц. О том, чтобы смешаться с толпой жителей Баденштейна, и речи не могло быть.
– Это не опасно? Разве жители не узнают собственного кронпринца?
– Даже если бы я ходил среди них, большинство бы не узнало меня. Остров Фертраумен отделен от материка, а они ведут уединенный образ жизни. На деньгах изображено лицо моего отца, а не мое. – Карл сложил салфетку и встал. – К тому же узнать о нуждах своей страны легче, бывая среди народа.
– Вы меняете внешность?
– Я ношу более простую одежду, но большинство людей не отличаются особой наблюдательностью. Никто вас не заметит, если только вы не станете вести себя как принцесса.
– А что, если это опасно? – Серену волновали не столько местные жители, сколько возможность, что ее узнают. Тогда кто-то мог бы сообщить об этом ее отцу.
Принц скривил губы, будто бросая безмолвный вызов судьбе.
– Все пройдет хорошо. К тому же мы выведаем, что произошло с прислугой. Слившись с толпой, мы узнаем больше.
– Не знаю, – с сомнением ответила принцесса, не радуясь такой возможности. – Я никуда не выходила без гвардейцев или фрейлин. Кто защитит нас, если они узнают, кто мы?
– Сейчас вы не очень похожи на принцессу, – заметил Карл. – К тому же я вполне могу защитить вас.
– Каким образом?
Принц отлучился на мгновение и вернулся, неся пальто. Он вытащил из него револьвер.
– Последние пять лет на меня покушались не менее десяти раз. – Карл уставился на нее. – Думаю, на вас тоже.
Серена кивнула. Покушения – неотъемлемая часть жизни принцессы. Она страшилась столь печальной неизбежности. Как-то одна из ее фрейлин тяжело заболела – оказалось, она съела отравленную пищу, предназначенную принцессе.
– В этом году случились два покушения. – Серена вздрогнула, вспомнив об этом. Бог даст, больше этого не произойдет, если ее побег окажется успешным.
– Вам ничто не угрожает, – сказал принц, осторожно убирая револьвер.
Серене стало не по себе от беспокойства. Она никогда не выходила инкогнито и сейчас предпочла бы остаться дома, обдумывая планы на будущее.
– Возможно, вам лучше пойти без меня, – с сомнением возразила она. – Вы могли бы прислать швею с образцами платьев и тканями.
Принц сложил руки на столе.
– Чего вы боитесь? – тихо спросил он.
Серена уставилась на фарфоровую тарелку. Она понимала, что ведет себя как самая обыкновенная трусиха. Взглянув через открытую дверь в соседнюю комнату, принцесса увидела залитый солнцем шезлонг. Ее манила столь желанная свобода, а она все еще позволяла тени отца влиять на свои решения.
– Я почти не выходила из дворца, – призналась Серена. Она не могла отважиться на такой шаг. Каково это – бродить среди других людей в облике женщины из народа? Каково быть просто женщиной, а не принцессой? А ведь она когда-то мечтала о такой перспективе.
Серена взглянула на Карла, надеясь увидеть на его лице недовольство. Но принц всего лишь ждал ее ответа.
– Мы будем в полной безопасности, – заверил он.
По правде говоря, Серена ему не поверила, но разве у нее был иной выбор? Если не узнать, как живут простые люди, как же она сможет выжить вдали от семьи? Конечно, если она ускользнет от гвардейцев отца.
– Хорошо, – наконец согласилась она. – Но если нас обнаружат, обещайте…
– Нас не обнаружат. – Карл принес ей накидку. – Прежде чем выходить, снимите свои драгоценности.
Серена сняла серьги, положила их на стол, затем потянулась к застежке жемчужного ожерелья. Застежка была слишком замысловатой, и она никак не поддавалась.
– Позвольте мне помочь вам, – предложил принц.
Серена хотела отказаться от его помощи, хотя и понимала, что это глупо. Она согласилась:
– Будьте так любезны.
Когда его руки легли Серене на плечи, ее тело стало покалывать от неведомого прежде ощущения. Карл коснулся застежки, и жемчужная нить скользнула вниз. Ей казалось, что кто-то ласкает ее шею.
Пальцы Карла коснулись ее шеи, и Серена почувствовала, как они горячи. Она вдыхала аромат кожи принца. Карл положил ожерелье на стол. Если он и заметил красные полосы на ее шее, то ничего не сказал.
– У вас расстегнуты три пуговицы, – прошептал Карл ей на ухо. Дрожь горячими волнами покатилась по телу Серены, когда она почувствовала на себе его теплое дыхание. – Мне застегнуть их или оставить так?
Серена уставилась прямо перед собой. Глубоко вздохнув, она кивнула:
– Пожалуйста, застегните их.
Пальцы Карла снова коснулись ее шеи и медленно застегнули пуговицы. До того как убрать руки, принц взял выбившийся из прически локон, скрутил его и убрал с ее лица. От столь интимного прикосновения щеки Серены залились краской.
– С-спасибо, – заикаясь, произнесла принцесса и поднялась из-за стола. С серьгами и ожерельем в руках она искала взглядом, куда бы их спрятать.
Карл кивком указал на сервант, и она опустила драгоценности в выдвижной ящик. Карл передал ей накидку, которую она надевала вчера.
– Вы готовы?
Не совсем.
Серена облачилась в накидку и подняла капюшон. Если она хотела взглянуть на внешний мир, то ей представилась такая возможность.
Карл вывел принцессу из дома, стараясь не касаться ее. Она напоминала напуганную птицу, готовую вспорхнуть при малейшей опасности.
– Вы думаете, что нам следует идти пешком? – спросила Серена. – Разве здесь нет экипажа?
– Есть, но потребуется время, чтобы запрячь лошадей. Бернард отправился нанимать прислугу, – напомнил Карл. – А если мы хотим, чтобы на нас не обращали внимания, лучше идти пешком.
– А как насчет сопровождающих лиц, которые могли бы защитить нас?
– Сэмюель вскоре последует за нами. – Карл сделал шаг, и принцесса, вздохнув, расправила плечи и пошла рядом с ним. По походке Серены он понял, что та страшно устала. Ее лицо побледнело, глаза запали после бессонной ночи.
Хотя Карл твердил себе, что усталость пройдет, он понимал, что плохо ухаживал за ней. Ей нужны личные слуги и новая одежда. Его любовницы любили безделушки и красивые платья. Для них существовали лишь деньги и богатство. Они охотно отдавались, пока он был щедр.
Принцесса Серена была не такой. Ей не терпелось покинуть дворец, нежели жить в роскоши. А если Карл хотел, чтобы принцесса вышла за него замуж в ближайшие дни, ему придется выведать, чего она желает больше всего, и выполнить это желание.
Дорожка от дома к городку спускалась вниз. В море виднелись суда рыбаков.
– Когда достигнем городка, я возьму вас за руку, – предупредил Карл. Ему хотелось, чтобы она не испугалась от его прикосновения. – Мы разыграем супружескую пару.
Серена остановилась и пристально взглянула на него:
– Зачем мне держать вас за руку?
– Тогда остальные поймут, что вы находитесь под моей опекой.
Чем ближе они подходили к городку, служившему столицей острова, тем сильнее нервничала Серена. Ее лицо побледнело, она сжимала руки. Карл уже стал сомневаться в том, что ее прежде хорошо оберегали. Боялась ли она городка или опасалась своего спутника?
Когда Карл все же взял Серену за руку, девушка словно оцепенела.
– Дышите глубже, принцесса.
– Я стараюсь! – Однако она замедлила шаг, когда они достигли главной улицы, мощенной булыжником. Вдоль улиц выстроилась вереница магазинов. В воздухе стоял затхлый соленый запах. Им встретились лишь несколько человек, большинство из них пожилого возраста.
