скачать книгу бесплатно
Однако гвардейцы принцессы не подчинились. Они обнажили оружие и окружили их.
– Принцесса Серена? – прозвучал голос капитана Фельдмана, ожидавшего ее приказа. Он направил острие штыка на Карла.
Карл убедился, что гвардейцы хранят верность принцессе. Он опустил Серену на землю, предоставляя ей возможность самой сделать выбор. Ливень не прекращался, вода просачивалась сквозь ткань накидки и пропитывала платье принцессы.
– Вы хотите, чтобы с ними что-то случилось? – тихо спросил ее Карл. У его суженой было удрученное выражение лица. Карл надеялся, что она поймет истинный смысл его слов. – Если вы хотите уехать, я буду сопровождать вас со своими людьми.
Принцесса уставилась на него, и Карл понял, что та не собирается повиноваться.
– Выбор за вами, – продолжил он. – Либо вы едете со мной, либо возвращаетесь во дворец.
Принцесса растерянно поднесла руку к шее, она едва сдерживала слезы. Наконец она кивнула. Карл так и не понял истинных причин ее решения.
– Возвращайтесь во дворец, – приказала Серена своим людям. – Принц Карл позаботится о моей безопасности во время поездки до охотничьего домика дедушки.
Капитан убрал штык и опустился на одно колено перед принцессой. Колено тут же утонуло в грязи.
– Ваше высочество, мои люди будут вынуждены искать вас.
Серена протянула капитану руку, словно хотела помочь ему встать.
– Тогда сделайте так, чтобы они не нашли нас. До того как прибыть в охотничий домик, ищите нас во всех других имениях. Мне просто… хочется провести две недели в одиночестве.
– Вы действительно желаете отправиться вместе с принцем? – спросил капитан Фельдман.
Принцесса растерянно взглянула на него, но кивнула:
– Он не причинит мне зла. У вас будет меньше неприятностей, если я поеду вместе с ним и с его людьми. – Несмотря на спокойный тон голоса, лицо принцессы говорило, что такая перспектива ее мало радует.
Один за другим гвардейцы стали исчезать в лесу. Когда все они скрылись, Карл взял принцессу за руку и указал в сторону своего экипажа, ожидавшего на дороге:
– Отныне мой кучер Сэмюель будет с нами.
Принцесса неподвижно стояла под дождем, глядя вслед своим слугам.
– Не могу понять, как такое могло произойти.
Не давая принцессе времени передумать, Карл повел ее к экипажу. Лакей открыл дверцу. Карл помог принцессе подняться в карету и усадил на мягкие подушки. Экипаж тут же тронулся с места, но поехал не на юг, а на северо-запад.
Накидка принцессы промокла под дождем, ее пепельные волосы под капюшоном спутались и волнами ниспадали на плечи. Она дрожала, глаза гневно сверкали.
– Как вы здесь оказались? – спросила она. – Только не говорите, что это произошло из-за письма моей сестры. За шесть лет, прошедших после нашей помолвки, вы удостоили меня своим присутствием не больше двух раз.
– Принцесса, думаю, вы знаете, почему я явился, – спокойно ответил Карл. – Я хотел убедиться, что вы не намерены сбежать от меня с возлюбленным. – Он снял головной убор и положил его рядом на сиденье. Лицо Карла блестело от холодного дождя, одежда промокла насквозь.
Серена чопорно сложила руки на коленях.
– Ваше высочество, давайте говорить откровенно. Мы помолвлены лишь потому, что отцу захотелось укрепить союз с Лохенбергом. Как мы поступим после вступления в брак, никого не интересует. Мне даже на миг трудно поверить, что я представляю для вас хоть какой-то интерес.
– Вы ошибаетесь. – Он протянул руку, опустил капюшон Серены и провел кончиками пальцев по ее щеке. Он заметил, как в ее глазах мелькнул испуг. – Принцесса, должен признаться, я нахожу вас весьма интересной.
По выражению лица принцессы Карл догадался, что она отнюдь не жаждет их брачного союза. Но не мог понять, какие чувства она испытывает к нему, страх или неприязнь.
– Наш брак может стать не только политическим союзом.
Принцесса смотрела в окошко, ей стало грустно.
– Иногда мне хочется стать простой женщиной, хотя бы на несколько дней. И самой принимать решения. – В ее голосе прозвучала горечь.
– Вам не нравится ходить в шелках и носить драгоценности?
– Иногда, – призналась она.
Заметив, что Серена дрожит, Карл достал шерстяное одеяло из-под сиденья и протянул его принцессе. Та закуталась в него, пытаясь согреться. Дождь не переставал, в экипаже стало холодно.
Серена, снова посмотрев в окно, вдруг заметила, что не узнает окрестности.
– Это не та дорога, которая ведет к охотничьему домику моего дедушки.
– Нам нельзя туда ехать, – признался Карл. – Не пройдет и нескольких часов, как вас обнаружат.
– Значит, вы меня действительно похитили, – заключила принцесса, побледнев.
– Да, – ответил Карл, и не думая извиняться за свои действия. – Вы все равно отдохнете вдали от дворца, – примирительно добавил он. – А через неделю я привезу вас обратно.
В качестве своей жены.
Страх, мелькнувший на ее лице, был неподдельным. Карл не угадал его причину. Он ведь не собирался причинять ей зло. Принцесса стала для него лишь средством достижения цели. После того как они поженятся, он позволит ей делать все, что ей заблагорассудится.
– Куда вы меня везете?
– На остров Фертраумен, недалеко от побережья Лохенберга. Сегодня вечером мы отправимся туда на лодке.
Серена прищурясь смотрела на принца, будто ожидая, что тот воспользуется ее уязвимым положением.
– Я не останусь в одной комнате с вами. И не разделю постель.
– Пока не разделите, – согласился Карл.
– И не мечтайте об этом. – Серена укуталась в одеяло, будто оно могло скрыть ее от взгляда принца. – Если я собираюсь продолжить путешествие, это еще не значит, что мне что-то нужно от вас. – Серена кивнула ему так, будто он был слугой. – Можете поступать как захотите, однако избавьте меня от своего присутствия.
У Карла оставалось мало времени. Принц хорошо понимал, что принцесса легко отделается от него, когда узнает, в сколь незавидном положении он оказался. Надо бежать вместе с ней, заставить ее вступить в брак, а затем снова привезти во дворец.
Но он совсем не нравился принцессе. И в этом заключалась вся беда. Придется попытаться подружиться с ней, как-то преодолеть пропасть, возникшую между ними за шесть лет.
– Принцесса, из этого ничего не выйдет. – Карл наклонился к ней, а она отодвинулась от него так далеко, как могла. – Я отнюдь не собираюсь избавлять вас от своего присутствия.
Дождь отстукивал дробь на крыше экипажа, лошади ускорили бег. Когда принц пересел к Серене, та съежилась и напряглась. В глазах принцессы он увидел не только страх, но и смятение. Она сложила руки перед собой, будто пытаясь оградиться от его посягательств.
Ее реакция оказалась слишком неожиданной. Здесь что-то было не так.
– Принцесса, – спокойно заговорил Карл, – от чего вы бежите?
Лицо принцессы стало белым как бумага, он даже заподозрил, что она находится на грани обморока. Принцесса медленно опустила руки, но дышала прерывисто. Серена избегала его взгляда и сидела уставившись на свои руки в перчатках.
– К вам это не имеет никакого отношения.
Она лгала. Но какова бы ни была причина бегства, все оказалось гораздо сложнее, чем он полагал.
– Вы не должны меня бояться, – твердо заявил Карл. – Ни сейчас, ни даже после того, как мы поженимся.
Ее зеленые глаза смотрели с подозрением. На ее щеках застыли капельки дождя. Одна из них покатилась вниз. Карл заметил покрасневшую кожу под косынкой принцессы, но приглушенный дневной свет не позволял разглядеть, отчего это могло произойти. Когда взгляд Карла остановился на ее губах, он подумал, каково было бы поцеловать ее. Как поведет себя принцесса – холодно и жестоко? Или за этим высокомерием скрывалась другая женщина?
– Вы не соизволите вернуться на свое место? – умоляющим голосом спросила принцесса.
Карл отпустил ее руку и вернулся на прежнее место. Когда Серена посмотрела в окно, Карл понял, что ухаживать за ней будет гораздо труднее, чем ему представлялось.
Поездка заняла весь день и большую часть вечера. Они прибыли на остров Фертраумен в полночь. Принцесса так устала, что едва держалась на ногах, но не собиралась просить Карла о помощи.
Без фрейлин она чувствовала себя уязвимой. «Ты как раз этого и добивалась, – возражал ее разум. – Ты ведь искала возможности остаться наедине с собой».
Мужчина, похоже, ничего не знает об этом. Она ошибочно считала, что Карл спокойный, бездеятельный человек. А он вдруг похитил ее и привез туда, где ищейкам отца будет труднее найти их.
Хуже всего, что принц взял с собой лишь двоих слуг. Наверное, он поступил так, чтобы на них не обратили внимания. Однако то обстоятельство, что Карла не сопровождали его люди, показалось ей необычным. Любая королевская особа брала с собой с десяток слуг и гвардейцев, которые защищали от разбойников с большой дороги и других опасных типов.
Неужели принц думает, что опасности ему не грозят? Серена была не так наивна, чтобы считать, будто она в полной безопасности. Хотя капитан Фельдман мог водить ее ищеек за нос, ее все равно найдут, если только она не уедет как можно дальше от дворца. При мысли о кулаках отца ее снова охватил ужас.
«Однако тебя еще не поймали», – напомнила она себе. Надежда еще не угасла.
Когда экипаж остановился, у принцессы дрожали руки. Карл открыл дверцу и повел ее к воротам сада, разбитого вокруг двухэтажного кирпичного дома с двумя башенками по обе стороны. Одна стена дома была увита плющом, к ступеням вела извилистая подъездная аллея. Дождь не переставал, но Серена не обращала на это внимания. На сердце у нее было тяжело от того, что она сделала. А теперь придется провести ночь под одной крышей с человеком, который не приходится ей мужем.
Даже если Карл проведет ночь в дальней спальне, никто не поверит, что ее не обесчестили. Теперь ее репутация погублена. Даже если она все же вернется домой, сплетники станут твердить, что произошло самое худшее.
Принцесса начала догадываться, чего добивалась ее сестра. Пусть Серене не доставляло удовольствия оставаться в одном доме с принцем, но кто знает, как все обернется, а все простится, если она станет его женой.
Принцесса присматривалась к человеку, который устроил это похищение. Ведь именно это он и сделал. Карл привез ее сюда, но она пока не понимала, какие цели тот преследует. Он ведь принц Лохенберга. Значит, у него должны быть весьма веские причины для такого поступка.
Карл что-то скрывал от нее… но что именно?
Уже в тот момент, когда они достигли ворот имения, им было не разлучиться. В доме не горел свет, и Серена совсем пала духом.
– Этот дом принадлежит моему отцу. Где прислуга? – спросил Карл, повернувшись к слуге и кучеру.
Слуга и кучер лишь непонимающе переглянулись.
– Вы хотите сказать, что никто не ждал нашего приезда? – спросила Серена. – Мы так и будем стоять перед запертыми воротами?
Карл мрачно взглянул на нее.
– Мы не будем стоять перед запертыми воротами.
Карл повернулся и повел их к другим запертым воротам в дальнем конце окруженного стеной дома. Он провел руками по каменной стене, посчитал камни справа от себя, затем вниз и, раскачав один из них, вытащил его и достал железный ключ. Тот подошел к замку. Карл отпер ворота. Заметив недоверчивый взгляд Серены, он объяснил:
– Мальчиком я не раз проводил здесь лето. – Он велел слуге и кучеру: – Проверьте, есть ли в доме кто-нибудь.
– Что-то стряслось? А что, если прислуга заболела или попала в беду? – Принцессе еще ни разу не доводилось бывать в имении, где ее не ждала прислуга. Даже если она приезжала неожиданно, слуги были тут же готовы выйти ей навстречу.
– Разберемся завтра утром, – пообещал Карл. – Мы столкнулись с временными трудностями. – Однако лицо принца оставалось напряженным, словно он тоже подозревал, что здесь что-то не так.
Серена последовала за Карлом через сад. Сад зарос сорняком, будто никто уже давно не следил за ним. Принцесса заметила небольшой курятник и дыру в садовой ограде.
Вскоре Сэмюелю и Бернарду удалось открыть заднюю дверь. Они вошли в холодную кухню. Нигде не было заметно никакой еды или следов, что ее тут готовили. В этом продрогшем и темном доме все казалось призрачным.
Серена куталась в накидку. Она никогда не чувствовала себя такой потерянной. Если бы она действовала по своему плану, то к этому времени уже уютно расположилась бы в доме дедушки и строила планы на будущее. Все произошло иначе – ее привез сюда человек, которого она едва знала.
Принц отдавал распоряжения Сэмюелю и Бернарду разжечь огонь в каминах столовой и приготовить две комнаты. Когда те ушли, Карл обратился к ней:
– В мои намерения не входило привозить вас туда, где нас не ждали.
– Что же тогда входило в ваши намерения? – с дрожью в голосе спросила она, выдавая свой страх. Принцесса не столько боялась этого пустого дома, сколько своего похитителя. Суженый сверлил принцессу взглядом, будто проникая в ее душу и сокровенные мысли.
– Я уже ответил на этот вопрос.
Лучше узнать друг друга. Но что он имел в виду? Он пытается соблазнить ее? Похоже, она, спасаясь от одной опасности, подвергает себя другой, и гораздо худшей.
– Держитесь от меня подальше, принц Карл, – предостерегла она. Ей хотелось бежать от него, спрятаться где-нибудь. Но она знала, что бежать не удастся. Внутренний страх переплелся с каким-то другим неведомым чувством. Ей вдруг стало невыносимо холодно, а тут еще промокшая насквозь одежда.
– Вы боитесь меня, – в тишине прозвучал его голос. Карл взял руку Серены и силой удержал, когда она попыталась выдернуть ее.
– Я вас не знаю, – шепотом произнесла она, замирая от страха.
Карл чуть ослабил хватку. Его большой палец оказался под пуговицей перчатки Серены и коснулся ее кожи. Принцесса пришла в ужас от подобной вольности и снова попыталась выдернуть руку.
– Вы обязательно узнаете меня, – тихо пообещал он, выпуская ее руку.
«А что, если я не пожелаю этого?» – подумала она. От слов и жестов принца ей становилось не по себе. Особенно от его назойливого присутствия и бесстрастного выражения лица. Однако Серена была согласна с оценкой сестры, Карл и вправду привлекателен. Черные волосы обрамляли его решительное мужественное лицо. Заглядывая в его глаза, она видела в них зеленые, коричневые и золотистые оттенки. Жаль только, что на его жестко очерченных губах еще не появилось и тени улыбки.
Карл напоминал Серене разбойника с большой дороги, который похитил ее и увез в свое тайное логово. Под накидкой она сжимала руки и с ужасом думала, что с ней теперь будет.
Через анфиладу комнат принц привел ее в столовую. Он пододвинул кресло к камину, который слуга успел растопить.
– Присаживайтесь, вам станет теплее.
Серена с удовольствием опустилась в кресло и ждала, когда разгорится небольшой огонь. Принц тем временем распорядился приготовить еду и горячий чай. Казалось, она должна была проголодаться, а ей стало плохо при мысли о еде. Сейчас ей хотелось лишь одного – быть подальше от принца, остаться одной и собраться с мыслями. За короткое время произошло так много, что ей было трудно решить, как поступить.
– Я так устала, что мне не до еды, – сказала она, когда вернулся принц. – Когда я согреюсь, отправлюсь в свою комнату и лягу спать.
Она была уверена: стоит ей хотя бы на секунду опустить голову на кресло, как она тут же впадет в глубокий сон от полного изнеможения.
