скачать книгу бесплатно
В контрольной рубке было темно; десантники осторожно пробирались между многочисленными рабочими консолями и креслами.
– Это что у них, окна? – спросила Роджерс, направляя луч фонаря на стену.
– Должно быть, да, – ответил Теллер.
– Сержант! – позвала Роджерс. – Посмотрите, нельзя ли поднять штормовые защитные щиты с окон?
– Слушаюсь, – отозвался Бозе.
– Смотрите, здесь с проводами все в порядке. И кабели, и проводка на месте. Рабочие станции на вид почти как новые, – заметила Готлин.
– Попробуй включить хоть одну, – обратился к ней Теллер. – В первую очередь нас интересует архив, бортовой журнал и канал связи.
Готлин принялась за работу.
– Лейтенант? – донесся голос Бозе.
– В чем дело?
– Нам удалось поднять защитные панели с окон.
Теллер и Роджерс прошли в переднюю часть помещения к окнам. За окнами была полная чернота, как будто противопогодные щиты по-прежнему были на месте.
– Вы уверены, что подняли их? – спросил Теллер.
– Абсолютно, – последовал ответ Бозе.
– Неужели так темно из-за урагана? – удивилась Роджерс.
– Нет, похоже, что-то случилось с самим стеклом, – ответил сержант.
Теллер отцепил свои очки от шлема и посветил фонарем на стекла: антибликовое покрытие исчезло. Внешняя сторона линз была шершавой, как будто ее потерли наждаком, и из-за огромного количества микроцарапин стекла казались почти матовыми.
– Это что, из-за пыли? – спросила Роджерс.
В этот момент зажегся один из экранов и послышалось металлическое пощелкивание: Готлин удалось подсоединить переносной источник питания и включить одну из рабочих станций.
Теллер подошел к ней:
– Ну, что тут у нас?
– Практически ничего, сэр, – ответила Готлин. – Память или стерли, или забэкапили где-то, куда у меня нет доступа. Бортовой журнал отсутствует.
– Как насчет связи? – спросила Роджерс.
– Сейчас попробую восстановить, – Готлин вернулась к работе.
– Попробуй проверить автоматический журнал выполнения работ, – подсказал Теллер. – Комбайн должен вести учет маршрутов и заданий для подтверждения выполнения квот.
– Отличная идея, – отозвалась Готлин. – ?Эти записи полностью автоматизированы и практически не поддаются уничтожению.
Она напечатала несколько команд, и по экрану поплыли столбцы данных. Видимость была плохая. Роджерс попыталась было протереть экран и обнаружила, что дело не в скопившейся пыли: монитор был затерт так же, как стекла очков.
Готлин пристально вглядывалась в экран:
– Ага, здесь записи о маршруте комбайна. А здесь временные показатели по дням и по часам. Так, а это что такое?.. Данные об объеме собранного урожая. Боковая шкала – это координаты, мы можем ориентироваться на них. Похоже, за последние три недели никаких данных нет. Вообще ничего, информация о перемещении агрегата отсутствует. Судя по всему, последние три недели этот красавчик с места не двигался.
– А что в последней имеющейся записи? – спросила Роджерс.
– Сейчас гляну… это было три недели назад… запись неполная, как и за предыдущие девять недель. Комбайн находился в движении, но уборка урожая не производилась. Или не регистрировалась. Погоди-ка, здесь есть какой-то дополнительный код. Сейчас разберусь, только подберу к нему ключ. Код предваряет каждую запись за эти девять недель. Ага, поняла. Код означает «уклонение от запрограммированного курса».
– Ты хочешь сказать, что все девять недель «Конс» двигался не по курсу? – ?уточнил Теллер.
– Это совпадает с данными, полученными Компанией, – ответила Роджерс. – Комбайн сошел с рабочего курса, и никто не знает, почему.
– Нужно глянуть на данные в самом начале этих девяти недель, – подсказал Теллер. – А это что такое?
Плотный поток цифр и кодов заполнил экран. Готлин принялась печатать команды:
– Здесь как раз данные о неисправности.
– То есть о событии, с которого начались все проблемы, – прошептала Роджерс.
– Подробности есть? – спросил Теллер.
– Хм… сейчас посмотрим… ага, вот оно! Похоже, «Конс» с чем-то столкнулся. Комбайн убирал урожай и налетел на что-то в поле. Режущие лезвия получили легкие повреждения, ничего серьезного. Но то, с чем он столкнулся, было довольно больших размеров. Здесь есть прикрепленный файл.
– Открывай! – скомандовал Теллер.
– Слушаюсь! – усмехнулась в ответ Готлин.
На экране появились фотографии. На размытых снимках, сделанных сверху беспилотником, был виден комбайн и бескрайний океан зерна вокруг него. Погода тогда явно была получше – снимки были сделаны до прихода ураганов.
Прямо перед комбайном виднелось что-то темное, массивное, полускрытое высокими колосьями.
– Можно увеличить изображение? – попросил Теллер.
– Увеличить не получится, но в файле есть пара крупных планов, – ответила Готлин и открыла дополнительные изображение.
– Вот черт, что это вообще такое? – удивился Теллер.
* * *
Ураган как-то внезапно улегся. Канетти, сидящий в кабине пилота, неожиданно понял, что за окном становится светлее. Черная грязевая взвесь медленно редела, уступая место странному желтоватому полумраку. Ветер слабел, и вибрация прекратилась.
Пилот глянул наружу через обзорный иллюминатор. В воздухе все еще плавала пыль, и свет был тусклый, словно лучи солнца проходили через завесу дыма. Но теперь Канетти мог видеть что-то за пределами ангара. Он даже видел землю – голую и серую.
Пилот включил связь:
– Канетти на связи. Ураган прекратился, и видимость улучшается.
– Вас поняла, Канетти, – ?голос Роджерс потрескивал в наушниках.
– Что у вас там делается?
– Все еще пытаемся разобраться, что здесь произошло, – ответила Роджерс.
– Может, мне выйти и оглядеться здесь снаружи? А то из кабины много не увидишь.
– Хорошо, но будь осторожен. И перед выходом свяжись со вторым отрядом.
– Понял, – Канетти переключил канал связи. – Второй, Второй, вызывает Первый. Второй отряд, вы меня слышите? Вызывает Первый. Как слышите?
В ответ не было ни звука, кроме тихого посвистывания атмосферных помех.
– Второй отряд, второй отряд, прошу ответить капитана Брума. Второй отряд, доложите обстановку. Вам удалось добраться до «Деметры»?
Молчание. «Наверное, дело в помехах и в погоде», – подумал Канетти. Он оставил канал открытым, переключил шлем на мобильную связь и отстегнул ремни безопасности.
Снаружи налетающие порывы легкого ветра тянули его за одежду. Тонкая как мука пыль висела в воздухе, и мир за пределами ангара был залит янтарным светом. Мертвое пустое небо висело над мертвой землей, запорошенной мелкой пылью. Пилот прикинул, что видимость была около двух километров, дальше все опять терялось в дымке.
Все прерии Земли казались крошечными перед равнинами планеты LV-KR 115. Огромные, абсолютно плоские, без гор и неровностей, они представляли собой идеальное место для массового выращивания зерновых культур.
«Вейланд-Ютани» терраформировала почву, насытив ее азотом, после чего равнины северного и западного полушарий были засеяны высокоурожайным генномодифицированным самовоспроизводящимся сортом пшеницы. Компания с гордостью объявила, что равнины LV-KR 115 будут приносить несколько урожаев в год, и пройдет не менее девяноста лет, прежде чем планете понадобится новый цикл терраформирования и внесения азотных удобрений в почву.
«А где же пшеница?» – подумал пилот. «Конс» сошел с курса и находился в районе, где систематический сбор урожая еще не проводился. Но насколько хватало взгляда, вокруг была только голая черная земля.
– Что это за яма? – спросила Роджерс.
– Это натуральное образование? – поинтересовался, в свою очередь, Бозе. – Типа провала?
Теллер еще раз глянул на снимки:
– На природное явление не похоже. Точнее, это что-то органическое. Как будто оно кем-то построено.
Углубление в почве, о котором они говорили, было метров пятьдесят в ширину. Края отверстия покрывали странные складки, вызывавшие неприятное впечатление органической ткани. Все в целом напоминало гортань или схожую часть живого существа.
– Такое впечатление, что комбайн наехал на эту штуку и снес всю верхушку, – сказала Готлин. – Так сказать, вскрыл ее.
– И выпустил что-то наружу, – добавила Роджерс.
– Что, черт побери, ты хочешь этим сказать, Роджерс? – спросил сержант.
– То, что все это напоминает гнездо.
– Что, снова предстоит охота на жуков? – раздраженно отозвался Белфи. – Вот черт, только не говорите мне, что это жуки.
– Пока ничего еще не понятно, – Теллер отозвал Роджерс в сторону. – Слушай, ты знаешь что-нибудь наверняка?
– Я знаю, что Канетти не удается связаться с «Деметрой» или со вторым катером, – ответила та.
– Понятно. Но я не это имел в виду.
Роджерс пожала плечами:
– Я родом с юго-запада и знаю, как выглядит гнездо термитов или муравейник.
– Отлично, но здесь…
– Термиты могут десятилетиями оставаться в спячке, – прервала его Роджерс.
– Ты говоришь про саранчу.
– Какая разница – один и тот же принцип применим к разным видам. Если это гнездо, то его обитатели могли спать, пока «Конс» не срезал верхушку и не разбудил их. А если у них есть какой-то цикл кормежки, то, благодаря Компании, к их услугам оказалась целая планета зерна.
– Но «Вейланд-Ютани» должна была обнаружить что-то подобное во время разведки и терраформирования планеты.
– Да, конечно, – язвительно заметила Роджерс. – А то они раньше не делали ошибок. «Конс» явно разбудил какую-то форму жизни, и она объедает все дочиста: органику, одежду, любые материалы, включая изоляцию проводов… даже ботинки.
Теллер внезапно побледнел:
– И людей. Посмотри, на комбайне все съедено до голого металла. Команда спасалась, закрываясь в помещениях все ближе к центру управления. Тем временем, эти существа съели все внутри машины, пока не уничтожили системы управления, после чего комбайн просто замер.
– Ты хочешь сказать, они заперлись в центре управления? Но где же они тогда? – Бозе невольно схватил Теллера за плечо.
Теллер огляделся:
– Гляньте-ка сюда.
В самом конце помещения находился ряд металлических запирающихся шкафов. Бозе и Белфи попытались было их открыть, но пришлось воспользоваться плазменным резаком, потому что дверцы были заварены изнутри.
Одному богу было известно, какая судьба постигла остальных членов экипажа комбайна, но последние четверо умерли здесь, в этих шкафах, словно в гробах, которые они сами закрыли за собой.
Теллер смотрел на иссохшие останки внутри шкафа. «Голод, – подумал он. – Голод и жажда».
– Но почему они не вышли наружу? – Глаза Готлин были расширены от ужаса. – У них же были резаки.
– Потому, что не знали, безопасно ли снаружи, – ответила Роджерс. – Они боялись.
– Сворачиваем операцию! – приказал Теллер. – Всем немедленно вернуться на катер.
Бозе попытался было возразить:
– Но если это опять жуки, мы могли бы…
– Мы ничего не можем сделать, – твердо сказал Теллер. – ?Если гипотеза Роджерс верна, то мы имеем дело с внеземным хищником огромных размеров. К тому же это не единая цель, а организм, состоящий из бесчисленного множества мелких особей. Вы отличный стрелок, сержант, но сколько у вас с собой патронов? И каковы ваши шансы в стрельбе по стае космической саранчи?
– Вот дерьмо, – Бозе помрачнел.
