скачать книгу бесплатно
Остальные девушки смотрят на меня с нескрываемым любопытством. И мне даже немного жаль, что я не оправдала их ожиданий и пришла на завтрак бодрой и почти в веселом расположении духа, а не скоропостижно скончалась от полученных травм. Хотя, кого я обманываю? Мне совсем не жаль. Должно быть вчера я была в ужасном состоянии после задания, потому что некоторые сейчас даже не пытаются скрыть своего разочарования тем, что я спокойно захожу в столовую на своих двоих. Наверное, вчера моя нога выглядела ужасно, а сегодня она уже практически не болит, чему я бесконечно рада, ведь уже завтра начнется Испытание, которое принесет с собой много опасностей.
После завтрака за нами не приходит Лютер, что несколько непривычно. Жнецы сами ведут нас к лестнице, по которой мы поднимаемся на третий этаж, что оказывается довольно неожиданным. Зачем мы здесь? Открывается дверь, пропуская нас внутрь помещения. Теперь здесь обычная комната огромных размеров, разделенная множеством перегородок, с дверными проемами, расположенными в шахматном порядке, самих дверей нет. Так как дальнейших указаний, как поступить, не следует, подхожу к первому попавшемуся проему, за которым оказывается небольшая комната с высоким крутящимся креслом, широкой кушеткой, столиком с сотней разных баночек и пузырьков, зеркалом в полный рост и большой ванной, почти наполовину заполненной водой, от которой поднимаются клубы ароматного пара.
Комната оказывается не пуста, там находится темнокожая женщина среднего роста, с короткими волосами не длиннее пяти миллиметров, окрашенными в ярко-желтый цвет. Ногти у нее чересчур длинные, имеют острую форму и ядовито-оранжевый цвет, от которого у меня рябит в глазах. Ее радужки неестественного зеленого цвета начинают блестеть при моем появлении. Она коршуном налетает на меня, мертвой хваткой вцепляется в руку, стремительно затаскивает внутрь и заговаривает сладким голоском:
– Ева, дорогая, я так рада, что ты выбрала меня. Я займусь твоей внешностью, ведь сегодня вам предстоит встреча с главой республики Джакия. Кстати, меня зовут Паула. С тобой все в порядке? После того, что произошло вчера на экзамене, о тебе не было никаких новостей.
Слегка опешиваю от столь энергично приема. Откуда она вообще меня знает и почему ей известно, что произошло вчера?
– Откуда вы обо мне знаете? – так и спрашиваю я.
– Ох, вы же еще не в курсе. Я расскажу тебе обо всем по порядку, но, чтобы не терять времени, сначала раздевайся и полезай в ванну.
Спорить не решаюсь, только оборачиваюсь в сторону двери. Жнец стоит слева от входа, спиной ко мне, больше я никого не вижу. Быстро раздеваюсь и погружаюсь в ароматную и очень горячую воду. Паула бесцеремонно и без всяких предисловий принимается за издевательства над моим телом. Сначала поливает водой волосы, а затем несколько раз наносит и смывает с них какие-то вкусно пахнущие средства, потом занимается моей кожей: трет, скребет, массирует. За это время она воодушевленно рассказывает мне очень много новой информации.
Оказывается, за добровольцами практически неотрывно следит вся столица. И пока мы проходили подготовку, каждый вечер жителям Нью-Вара показывали короткий пятнадцатиминутный ролик лучших моментов с наших заданий. Так жители столицы могли определиться со своими фаворитами.
– Зачем это все? – недоуменно спрашиваю женщину, когда она велит мне наклонить голову назад и поливает волосы горячей водой.
– О, это самое интересное, – с энтузиазмом сообщает она. – Любой желающий может выбрать себе только одного фаворита из женской половины добровольцев и одного из мужской, сделать на них ставки и ждать. Когда Испытание закончится, люди, угадавшие победителей получат денежный приз, но и это еще не все. Среди них выберут одного победителя, которому достанется некая привилегия от Канцлера.
– Что за привилегия?
– Этого не знает никто, кроме самого победителя и Канцлера, разумеется.
Разговор на некоторое время утихает, пока я выбираюсь из ванны и вытираюсь досуха мягким белым полотенцем. Затем Паула велит мне укладываться на кушетку и принимается мазать мои руки, ноги, спину какими-то кремами.
– У тебя потрясающая кожа, очень светлая, – неожиданно говорит женщина. – В последние пару лет в столице мода на бледность. Некоторые дамы гуляют только по ночам, когда солнце скрывается за горизонтом. Как тебе удалось добиться такого результата?
Понимаю, что она это не со зла, но ее последние реплики все равно выводят меня из себя.
– Ничего особенного, – с трудом подавляя грубые нотки в голосе, говорю я. – Просто большую часть времени я проводила под землей, ворочая тяжелые камни и роясь в земле в поисках чего-то действительно дорогого.
Женщина надолго замолкает, видимо, не ожидая такого ответа. А что она думала, что я буду радоваться, как последняя дура? Даже изображать такое поведение не собираюсь. Спустя еще какое-то время моя кожа блестит и благоухает какими-то незнакомыми ароматами. От их смеси слегка кружится голова.
– На этом мы закончили, сейчас займемся руками, лицом и волосами. Пересядь, пожалуйста, в кресло. – Женщина протягивает мне белоснежный мягкий халат.
Облачившись в предложенную одежду, молча сажусь в кресло. Паула спиливает и полирует мне ногти, мажет руки кремом, а затем переходит к лицу. Наносит на кожу какой-то гель, потом крем, еще что-то и еще, когда она берет четвертый флакон, я не выдерживаю.
– Что это?
И лучше бы я не спрашивала! Потому что начинается щебетание о невероятных свойствах чудо-средств. Женщина обещает, что я не узнаю себя к концу процедуры. Надеюсь, от этого изобилия средств у меня не облезет кожа. После того, как с лицом покончено, Паула принимается колдовать над волосами. Сначала сушит их, а потом несколько минут перебирает, вслух размышляя о том, как бы их заплести.
– Может, оставить как есть? – без особой надежды спрашиваю я.
– Ни в коем случае! В присутствие Канцлера нельзя ходить с растрепанной прической, надо обязательно как-то собрать.
Просто киваю, ведь спорить бесполезно. Женщина, еще немного подумав, туго заплетает волосы с одной стороны, затем с другой, в итоге они встречаются и образуют единую длинную косу, которую Паула сворачивает и при помощи шпилек собирает в пучок на затылке.
– Готово, – довольным голосом объявляет она. – Теперь осталось одеться и взглянуть на мои труды в зеркало. Посиди пока, сейчас принесу одежду.
Женщина уходит за пределы комнаты, а я остаюсь на месте, разглядывая укороченные и отполированные ногти.
– Вот ты где, Ева! – слышу облегченный возглас от двери.
Поворачиваюсь в ту сторону и вижу свою вчерашнюю знакомую. Доктор Мартин собственной персоной.
– Что вы здесь делаете? – слегка растерянно спрашиваю я.
– Выполняю свое обещание проверить состояние твоего здоровья. Как твоя нога?
– Почти как новенькая. И уже совсем не болит, – признаюсь честно, ни капли не преувеличивая. Я до сих пор ощущаю действие Стимула: бодрость и ни капли усталости.
– Отлично. Но все равно позволь мне взглянуть.
Она подходит ко мне с мягкой улыбкой, которая на удивление ей совсем не идет.
– Да, конечно.
Поднимаюсь с кресла, ставлю на него ногу и чуть распахиваю полы халата, чтобы было видно место ранения.
Доктор наклоняется, быстро пробегается прохладными пальцами по оставшимся после встречи с тварью рубцам.
– Все хорошо, завтра на этом же месте не останется никаких следов, – сообщает она. – Ну, я пойду. Увидимся вечером за ужином.
Доктор исчезает так же внезапно, как появилась. Я даже не успеваю ничего сказать на прощание.
Что значит – увидимся? Она тоже приглашена на встречу с Канцлером и победителями? Хотя, чему я удивляюсь? Вряд ли там будут только добровольцы, Жнецы, Канцлер и победители. Скорее всего, мероприятие будет более масштабным, чем я думала раньше. Ведь то, что рассказала Паула, многое меняет.
Через несколько минут в комнату возвращается Паула, в руках у нее сверток с одеждой и черные ботинки.
Поднимаюсь с кресла, в которое успела вернуться после ухода доктора Мартин, и принимаю сверток из рук женщины. Разворачиваю его и рассматриваю содержимое с некоторым недоумением.
– Что это? – в который раз за сегодня спрашиваю у нее.
– Твоя одежда на сегодняшний вечер и на все время Испытания. Именно в этом ты будешь проходить Спираль, – с восторгом сообщает она.
– Но почему она выглядит… так?
Женщина на удивление молчит, а я и не жду от нее ответа. Но мне действительно непонятно, почему одежда подозрительно напоминает форму Жнецов. Здесь только маски не хватает, даже перчатки есть.
Паула ничего не отвечает, поэтому я начинаю молча облачаться. Ведь не могу же я отказаться? А если и откажусь, то не пойду же на встречу с Канцлером в халате!
Только полностью одевшись и застегнув молнии на ботинках, подхожу к зеркалу.
Ну, во-первых, я не помню, когда в последний раз была настолько чистой.
Во-вторых, кожа на лице не облезла, а невероятным образом наполнилась сиянием изнутри. Я выгляжу бледнее обычного, но на щеках проступает легкий румянец. Серые глаза расширяются от удивления и блестят, губы изгибаются в потрясенной улыбке, темно-русые волосы искусно заплетены. Вот вроде бы все та же я, но все равно какая-то другая. Теперь я точно вижу, что одежда один в один, как у Жнеца. Если бы у меня была маска, то никто бы никогда не отличил меня от настоящего стража.
– Как тебе? – с придыханием спрашивает Паула, о присутствии которой я совершенно забыла.
– Необычно, – только и могу выдавить я.
А женщина тем временем принимается рассказывать мне о плюсах ткани моего наряда, главные из которых – не дает замерзать в холоде и потеть в жаре. Большего мне знать и не обязательно. Я готова, поэтому женщина уходит узнать о степени готовности остальных, чтобы мы могли все вместе отправиться на ужин. А я продолжаю рассматривать себя в зеркале и думать о том, зачем нужны были все эти процедуры красоты, если меня с головы до ног облачили в костюм Жнеца.
13. Бесполезное времяпрепровождение
Полигон покидаем все вместе, встретившись с добровольцами мужчинами у тропы, по которой я вчера ночью возвращалась из городского лечебного корпуса. Все девушки выглядят совершенно одинаково, немного отличаются только прически, одежда же идентичная. Впрочем, как и у мужчин. Все мы выглядим сейчас, словно Жнецы, забывшие где-то свои маски.
Настоящие Жнецы, естественно, идут с нами, показывая дорогу. Я не тороплюсь спускаться вниз по склону, высматривая Джоша, мне просто необходимо убедиться, что с ним все в полном порядке. Свободно выдохнуть получается только тогда, когда наконец вижу друга, высматривающего кого-то (без сомнения меня) в толпе. Следуя старой привычке, высоко поднимаю руку, давая понять, что увидела его. Джош тут же замечает меня и с улыбкой направляется в моем направлении.
– Как ты? – спрашиваю первым делом, когда он приближается.
По виду, все вроде нормально, но убедиться не помешает.
– Порядок. Что со мной могло случиться? – слегка удивленно спрашивает Джош.
Начинаем спуск по склону вслед за другими добровольцами и Жнецами. Краем глаза замечаю, что мой Жнец идет справа от меня, но все равно признаюсь, понизив голос:
– Я слышала о неком происшествии, которое случилось недавно. Говорят, кто-то сильно пострадал.
– А, ты об этом. Один парень устроил драку, за что и поплатился. Жнецы увезли его в неизвестном направлении.
«Ну, не в таком уж и неизвестном», – проносится в голове.
Скорее всего бедного парня сейчас превращают в Жнеца в Лабораториях. Но сообщать об этом Джошу мне почему-то не хочется. Да и он сам неожиданно говорит:
– А что у вас вчера был за переполох? До нас тоже дошли слухи, что на задание непонятным образом запустили опасную тварь, которая убила девушку.
Мне почему-то становится смешно. Откуда только берутся подобные слухи? Но беспокоить друга рассказом о том, что это на меня было совершенно возможное покушение, я не хочу, так как сама еще толком не разобралась в случившемся.
– Никто особо не пострадал, сегодня мы здесь в том же составе. Нам так и не объявили итоговое количество баллов, как думаешь, когда это сделают? – меняю тему разговора.
– Сегодня вечером, завтра утром в крайнем случае, ведь до Испытания осталось всего ничего. – Он хмурит брови. – Слушай, пока есть возможность поговорить, надо решить, как нам встретиться внутри Спирали, чтобы проходить круги вместе, так у нас будет больше шансов добраться до центра невредимыми.
Спускаемся к подножию холма, но, к моему удивлению, нас не ожидает никакой транспорт. Продолжаем идти пешком вдоль крайних домов, привлекая внимание городских жителей, которые рассматривают нас с большим интересом, некоторые машут нам в приветственном жесте и выкрикивают пожелания удачи, но при этом особо не приближаются. Возможно, их отпугивает такое количество Жнецов.
– Не думаю, что будет умно дожидаться возле входа, – рассуждаю над предложением Джоша. – После того, как мы попадем внутрь Спирали, начнется борьба за выживание. Не стоит провоцировать соперников, находясь на открытой местности. Тем более мы не знаем, каким будет первый круг. Вдруг это окажется пустыня? Так что встретиться лучше позже, но вопрос как и где остается открытым, так как мы не знаем всех условий.
Некоторое время молчим, обдумывая перспективы. Затем друг предлагает:
– Давай, тот, кто зайдет первым, уйдет на километр вперед, и там дождется второго?
– Хорошо, пусть будет так.
Приближаемся к высоким кованым воротам, которые распахиваются, пропуская нас внутрь огромного сада с ароматными цветущими растениями, которые заполонили все пространство, кроме широких троп. Жнецы ведут нас по одной из них к огромному белоснежному двухэтажному зданию, из окон которого льется столько света, что складывается ощущение, что сейчас полдень, а не сумеречный вечер.
Насладиться видами прекрасного сада нам не дают, ведут сразу внутрь дома, которому абсолютно не подходит такое простое наименование, никогда в жизни я бы не назвала такое здание простым словом «дом».
Сразу за дверью оказывается просторный холл с множеством скульптур и маленьких столиков, на которых расставлены вазы с цветами. Впереди двойная лестница, ведущая на второй этаж. У ее подножия с одной и второй стороны стоят двое абсолютно одинаковых молодых мужчин, охраняющих проход. Ясно, туда нам путь заказан.
Слева оказывается широкая дверь, которую я не сразу заметила, а за ней… такая огромная комната, какой я никогда в жизни не видела. Пожалуй, размерами с ней может сравниться комната заданий. На стенах широкие окна, открывающие великолепный вид на сад, по бокам от них массивные колонны, уходящие к самому потолку. У дальней стены возвышение, на котором стоит длинный стол, накрытый белоснежной скатертью, напротив него точно такой же, а между ними, ровно посередине, еще один. Вся конструкция напоминает гигантскую букву «Н», лежащую на боку.
Все Жнецы в своем обыкновении отходят к стенам, оставив нас одних. В комнате тут же показываются люди, в которых я узнаю знакомых: Лютер, Грубер, Ингрид, старые знакомые, которые увезли нас с Джошем из Рудников – голубоглазый и лысый, вчерашние знакомые из медицинского корпуса – доктор Мартин и двое мужчин – Сорренс и Крайтон, и еще какие-то люди. Скорее всего – это остальные организаторы Испытания, а возможно, и члены Совета республики. Все мужчины одеты в черные костюмы, а женщины – в платья. Это очень странно. Такое ощущение, будто мы собрались на траурную церемонию.
Сквозь все ту же дверь заходят молодые парни и девушки, одетые в белоснежную одинаковую униформу. Слуги. Они подходят к гостям и объясняют, куда им следует сесть. Часть людей уходит за стол на возвышенности, другие садятся за противоположный, добровольцев же рассаживают за тот, что стоит посередине.
Пока я обдумываю, по какому принципу разделили собравшихся, не считая добровольцев, в зале повисает оглушительная тишина, а потом все поднимаются со своих мест. Чисто по инерции делаю то же самое, пытаясь разобраться, что же происходит. А потом вижу её.
Очень красивая высокая блондинка лет тридцати пяти с безупречным макияжем, длинными волосами, касающимися лопаток, и в великолепном красном платье чуть ниже колен. Нет сомнений – это Канцлер. Она выделяется на фоне других гостей вовсе не ярким нарядом, хотя и это, несомненно, сыграло свою роль. Есть в ней что-то холодное, отталкивающее, с ней не хочется иметь никаких дел, по крайней мере мне.
Первая мысль, которая приходит в голову, когда я вижу ее, столь абсурдна, что я с трудом подавляю абсолютно неуместную сейчас улыбку. А думаю я о том, что у всех без исключения добровольцев или гостей женского пола волосы собраны в прически, ведь, по словам Паулы, ходить растрепанной в присутствие Канцлера неприемлемо, а самой главе государства, это, значит, простительно? Она выглядит очень молодо для главы государства, может быть, она недавно занимает этот пост?
Канцлер тем временем поднимается на возвышение и занимает место в середине стола, мягким движением руки показывая, что все остальные тоже могут сесть. Когда все рассаживаются по местам, и наступает относительная тишина, Канцлер громким голосом без намека на улыбку произносит:
– Гости, добро пожаловать в мою резиденцию для проведения массовых мероприятий. Сегодня мы собрались здесь, чтобы поближе познакомиться с добровольцами, которые уже завтра откроют новый сезон покорения Спирали и попытаются пройти Испытание. – Она небрежно указывает рукой на наш стол, а потом жестом обводит противоположный. – Победители прошлых сезонов могут дать вам пару несущественных подсказок после ужина.
После этих слов я теряю всякий интерес к речи этой женщины и перевожу удивленный взгляд на тот стол, за которым сидят победители. Ничего особенного, с виду обычные люди, но поговорить с ними и выяснить, как им удалось справиться со всеми соперниками, мне сейчас хочется больше всего.
После того, как Канцлер заканчивает свою речь, в комнату заходят слуги, которые несут подносы с едой. Пока перед нами расставляют тарелки с великим разнообразием блюд из мяса, рыбы, овощей и чего-то еще невообразимого, я неотрывно смотрю на победителей, которые непринужденно переговариваются между собой. Сейчас я жалею о том, что села ближе к середине стола, если бы расположилась с того края, можно было бы послушать, о чем они разговаривают.
Кто-то слева от меня радуется, что «нам наконец-то дали нормальную еду», поэтому я наконец обращаю внимание на содержимое своей тарелки. Но внезапно ощущаю полное безразличие к происходящему, мне хочется только сесть где-нибудь в укромном уголке, чтобы меня никто не трогал. Но я продолжаю жевать еду, которая по вкусу для меня сейчас ничем не отличается от той, которой нас ежедневно кормят в Полигоне. Скорее всего, действие Стимула сходит на нет, поэтому мой организм принимает последствия бессонной ночи и слишком длинного и яркого на события дня.
Джош, сидящий рядом, пытается разговорить меня, но я абсолютно не в состоянии уследить за его мыслями, поэтому он переключается на своего соседа справа.
Когда я доедаю свой ужин, то от нечего делать переключаю внимание на стол организаторов. Там тоже завязалась вялая беседа. Меня привлекает мужчина, сидящий рядом с Канцлером и что-то серьезно говорящий ей. Она же не менее серьезно кивает ему в ответ. Мужчина выделяется своей внешностью. Нет, он не высокий или красивый, все совсем не так. Среднего роста, с темными седеющими волосами, с суровым неприятным лицом, он одет точно так же, как все мы, то есть, как Жнец. На нем тоже нет маски, поэтому я вижу крупную татуировку на шее, состоящую из четырех цифр – 1228, а на предплечье правой руки на рукаве красуется серебристая нашивка – крупная буква «К». Кто это такой?
Словно почувствовав мой взгляд, мужчина поворачивается и без особого интереса осматривает наш стол, на секунду наши взгляды пересекаются, но я тут же отворачиваюсь, ощущая странное омерзение, от которого по спине бегут мурашки.
Наконец ужин заканчивается. Канцлер поднимается со своего места и обращается к нам:
– Гости, желаю вам приятного вечера. Добровольцы, удачи во время прохождения Испытания. С двумя из вас нас ждет новая встреча в ближайшем будущем. – Она скупо улыбается и удаляется по своим делам.
Я хочу побеседовать с победителями, но на них уже ринулась толпа желающих, поэтому решаю немного повременить. Пока люди разошлись, слуги убирают стол добровольцев, а тот, за которым сидели победители переносят к одной из стен. На него составляют напитки на любой вкус.
Слабость одолевает меня все сильнее, поэтому я надеюсь, что званый вечер надолго не затянется.
Решаю взять себе холодной воды и подышать свежим воздухом. Подойдя к столу, беру стакан и чуть отхожу к приоткрытому окну, рядом с ним так кстати расположена большая колонна, о которую я опираюсь спиной и прикрываю глаза. Отпивая прохладную жидкость медленными глотками, вдыхаю сладкий цветочный аромат, проникающий из сада, и пытаюсь вслушиваться в громкие разговоры, в надежде расслышать хоть что-то полезное от победителей. Внезапно где-то совсем рядом раздаются мужские голоса, мне не хочется подслушивать, в последнее время я делаю это и так довольно часто, но я боюсь отлепиться от колонны по причине возможного падения от бессилия. Как я буду возвращаться в Полигон, мало представляю.
– Бишоп, давно не виделись, – слышу голос Лютера. – Какими судьбами? Обычно тебя не встретишь на подобных мероприятиях.
– Решил в этом сезоне взглянуть на потенциальных новобранцев. Ничего особенного не увидел, что нисколько не удивляет, – холодным хриплым голосом отвечает ему собеседник. – Видел пару перспективных ребят, но они скорее всего сразятся между собой за победу, и ни один из них не попадет ко мне.
– А как же девушки? – насмешливо интересуется Лютер.
– А что – девушки? – презрительно отзывается Бишоп. – Если кто-то из них и выживет в Спирали, то вряд ли в этом сезоне хоть одна переживет процедуру изменения в Лабораториях. В этом году улов особенно слабый, я мельком просмотрел их результаты, перед тем, как отправиться сюда.
– Два года назад мы думали то же самое, но тем не менее у тебя в новобранцах появилась одна девушка.
