скачать книгу бесплатно
– Видишь, Разящий-На-Скаку, он всё понимает.
– Как быть с тем, который лежит? – рысь-самец вопрошающе взглянул на Быструю-Как-Ветер.
– Пусть живёт, если очнётся, – рысь вновь заглянула Максу прямо в глаза. – Я вижу, у тебя сильный дух. И сильное сердце. Следуй за ним! Пусть оно ведёт тебя!
Рысь повернулась в сторону поля и в два прыжка исчезла из виду, скрылась в высокой траве. За ней последовали остальные.
Всё, что происходило дальше, было как в тумане.
Макс попытался привести Даши в чувства, потряс и похлестал лапами по щекам, обрызгал морду водой, которую достал из походной сумки, висевшей на теле под плащом. Но всё безрезультатно. Нужно было срочно уходить отсюда подальше. Макс опасался, что дикие передумают и вернутся, чтоб добить их. Не эти, так другие. Что-то он никогда не слышал про оставшихся в живых после подобных стычек.
Затем Макс подошёл к наполненным обломками кровати мешкам и вытряхнул содержимое. Сами мешки он разорвал и скрутил так, что получились подобия верёвок. Затем он подошёл к валявшемуся на земле Даши, склонился, аккуратно приподнял друга с земли, уложил себе на спину и привязал, туго опоясавшись верёвками. Макс быстро зашагал прочь, в сторону родного дома. Сперва каждый шаг давался с трудом, чем быстрее он шёл, тем легче становилось.
Когда преодолел холм, на котором ночевали, он перешёл на бег, поначалу легкий, семенящий, а затем полноценный быстрый бег на двух лапах. Разогнавшись до приличной скорости, Макс инстинктивно понял, что может бежать ещё быстрее. Вдруг он упал вперёд, подставив верхние лапы и пустился галопом. Тело само вспомнило, что оно так может, что так бежать для него естественно. Макс так давно этого не делал, что совершенно забыл о такой способности. Точнее, ему помогли забыть.
Перед глазами промелькнули воспоминания из раннего детства, как он бегал так, на четырёх лапах, но потом ему запретили, мать запретила и постоянно ругала за это. Но сейчас он неосознанно вспомнил, каково это. Макса поглотило чувство совершенной свободы и лёгкости, даже несмотря на то, что на нём лежал груз, тяжелее его самого. Сил прибавилось, и не было усталости. Макс полностью доверился инстинктам и предоставил телу возможность скакать так, как оно пожелает.
Ещё до того, как наступил вечер ребята достигли полянки перед болотом, на которой любили делать привал. Макс скинул Даши с себя, уложил на траву, снял с него сумку. Пищи у обоих было вполне достаточно, чтоб провести здесь ночь. Пожевав немного творога, Макс, немного уставший, прилёг на траву и уснул.
Начало темнеть, когда Даши очнулся и растормошил спящего друга.
– Где это мы? – еле слышно, кряхтя, спросил Рыжий.
Макс тут же вскочил и помог приподняться другу, дал ему воды. Даши взял в лапы мешок из выделанной коровьей шкуры, который они использовали для хранения воды в походах, и присосался к горлышку, но тут же подавился и закашлял.
– Пей потихоньку! – проворчал Макс. – Ну и как ты? Где болит?
– Везде, – Даши скорчившись потихоньку наклонил туда-сюда голову и покрутил лапами. – Вроде цел. Но всё тело ломит, как будто на меня бык упал.
– Ну почти так и есть, – еле заметно ухмыльнулся Макс.
Рыжий стал ощупывать тело под одеждой и резко застонал:
– Мои рёбра! Рёбра сломаны. Не знаю сколько… Несколько… Это точно, – Даши глубоко вдыхал и выдыхал воздух, проверяя какие из рёбер сломаны.
– Идти можешь?
– Конечно, могу, поломанные рёбра – не лапы, ходить не мешают, заживут быстро, – Даши встал и поприседал. – В смысле… Почти так и есть? Что вообще произошло?
– На тебя… На нас напали дикие рыси, – Макс пытался правильно подобрать слова, чтоб не сказать лишнего – про тот диалог с рысью и про то, как они сюда добрались говорить другу не хотелось, по крайней мере, пока. – На тебя налетела, как бешеный бык, одна из этих Брэкки, когда ты спустился вниз.
– Как она меня не съела то, – Даши выпучил глаза, как он всегда это делал, удивляясь чему-либо. – А потом что было?
– Да они не едят таких как мы… Кажется, не едят, – добавил Макс, словно постеснялся того, что немного оправдывает дикарей. – А потом… Они убежали, я спустился, а ты там лежишь без сознания.
– Погоди, начинаю вспоминать… Ты ж закричал, что там рыси!
– Ну да! Я их увидел через дырку в окне и закричал. Спустился, а их там не было уже…, и ты валялся… Один.
– Ну, ясно, – промолвил Даши, – А как мы здесь то оказались? Ты меня на себе тащил что ли?
– Да, на спине. Слушай, ну и тяжеленный ты. Я чуть не помер, пока тащил, – ответил Макс, почесывая нос, явно пытался скрыть смущение.
– Сейчас же ещё не вечер… а был полдень… Что-то мы быстро сюда… – продолжил было расспрос Рыжий, но подавился слюной и сильно закашлялся. Откашлявшись, махнул лапой. – Ай, ладно, потом расскажешь. Нужно попасть в город до рассвета, пока темно, чтоб нас не заметили.
Макс почти никогда не врал и совершенно не умел это делать. Несомненно, Даши понял, что он говорит неправду, просто сделал вид, что ему без разницы.
Ребята подкрепились, остатки еды сложили обратно в сумки и отправились в путь. Переходя болото, Макс придерживал друга, который так и норовил упасть в грязь, запинаясь о травянистые кочки. Шли прямо по грязи – с раненным Даши о том, чтоб скакать по кочкам, и речи не было. Мошки-кровопийцы были тут как тут – тучей окружили друзей и мучали их до самого конца пути. Казалось, дорога по болоту продолжалась целую вечность, перед самым рассветом Макс и Даши вышли к стене. Продирание сквозь дыру отняло последние силы, и лапы уже плелись сами собой, когда друзья плутали меж деревьями, старательно запутывая следы, и переходили реку у хижины Макса.
– Ну ладно, я пойду к своим. Они меня… подлатают, – еле открывая пасть, промолвил Рыжий.
– Давай. Я к тебе потом зайду, навещу…
– Не стоит тебе без меня заходить в наш район. Это опасно, – отрезал Даши. – Ах, да! Я же хотел тебе предложить… Скоро будет вступление в банду… котов-воров. Буду вступать. Надо пройти несколько испытаний. Там почти все будут мои ребята, но молодых котов со стороны тоже могут принять.
Макс хмуро исподлобья смотрел на друга и молча слушал.
– И я вот что подумал… Может ты это… Попробуешь вступить? Из моих никто с тобой не сможет достойно потягаться, это точно. Ты там всех переплюнешь. Клык даю! – Даши приоткрыл пасть, обнажив клыки, и пальцем звонко щёлкнул по одному из них. Несмотря на усталость, у Даши загорелись глаза. Макс знал, так бывало, когда он болтал о своих тёмных делишках.
Но Макс лишь отмахнулся:
– Слушай, я же говорил, не хочется мне заниматься такими делами. Не моё это.
– А чего тебе хочется то? Всю жизнь прожить в этой развалюхе со старухой-матерью? – Даши пальцем указал на покосившуюся лачугу, которая чудом продолжала стоять и до сих пор не рухнула.
– Осторожнее со словами, дружище. Думай, что говоришь, – Макс процедил сквозь зубы, посмотрел туда, куда указывал Рыжий, и нахмурился так, что морда его стала озлобленной. Таким Даши его видел крайне редко.
– Ладно-ладно. Извини. Я ведь не со зла. За тебя же беспокоюсь. Ну ты хотя бы это… подумай. Как надумаешь, скажи. Хорошо? Подумаешь? – Даши хлопнул друга по плечу мохнатой увесистой лапой и, не дожидаясь ответа, пошёл, прихрамывая и держась за бок, вдоль обмелевшей речушки в сторону видневшихся вдали домов торгового квартала.
– Подумаю… – чуть слышно буркнул себе под нос Макс и заковылял к хижине.
Глава 4. Школа
Ал’Тан чувствовал себя ничтожно маленьким щенком по сравнению с шедшим рядом генералом Бато. Учитель посмотрел наверх, на солнце, которое то появлялось, то исчезало из-за покачивающейся громадной головы в шлеме. Генерал возвышался над учителем, словно высокая башня над одноэтажным домиком.
Ал’Тан шёл и думал: “Интересно. Генерал – кот или пёс? Наверняка пёс. Не бывает ведь котов таких размеров… Да и псов, наверное, тоже…”
Они покинули торговый квартал с его бараками, грязью и шли по деревянному мосту, перекинутому через глубокий ров, заполненный водой. Мост сильно покачивался из стороны в сторону при каждом шаге спутника-великана. Казалось, ещё немного и опоры моста не выдержат тяжёлых ритмичных шагов генерала и лопнут. Вскоре они без происшествий перешли на другую сторону и, пройдя по небольшому песчаному пустырю, вошли в административный квартал.
Запах слякоти и сырости совсем ослабел и почти исчез, на смену ему пришёл еле ощутимый запах выделанной кожи, бумаги и настойчивый, приторный аромат цветущих растений. Здешняя архитектура кардинально отличалась от хаотично слепленных деревянных бараков торгового квартала. В основном это были трёхэтажные постройки из камня без особо изысканного оформления, просто качественно отделанные известью снаружи и выкрашенные в разные цвета. Но видно было, что дома построены добротно, основательно, и стоило это огромного труда и ресурсов.
– Господин учитель, мэр ждёт вас у школы. Он представит вас директору лично, – сказал генерал басовитым, приглушённым маской голосом.
– Хорошо, – Ал’Тан взволнованно поправил лапой налипшие на лоб длинные волоски, он ещё не отошёл от недавнего происшествия. – Даже не знаю, что бы я делал без вас. Ковылял бы сейчас босой на встречу, чтоб опозориться перед господином мэром и директором, или валялся бы в канаве… мёртвый. Вы меня выручили… Спасибо.
Ал’Тан с благодарностью взглянул на генерала, всматриваясь в темноту прорези для глаз, но ничего разглядеть не смог. Генерал Бато и ухом не повёл, продолжая тяжело шагать, и, не поворачивая головы, произнёс:
– Благодарите господина мэра.
Вскоре они свернули на широкую аллею с цветущими по бокам рядами пёстрых цветов и шли по ней пока одинаковые каменные здания не закончились. Тогда они сошли с аллеи, свернули налево и оказались на возвышенности, с которой открывался обзор на широкое поле. На нём ровными рядами стояли одноэтажные постройки из досок. Ал’Тан с первого взгляда подумал, что это какие-то казармы военных либо стоила для скота, но это была местная школа, единственная школа на весь огромный город, и вид у неё был удручающий.
Привыкший к богато оформленным фасадам многоэтажных школ в родном Нирусе, Ал’Тан был расстроен и подавлен убогим видом этих сараев, выполнявших, судя по всему, функцию комнат для проведения занятий. Видно было, что дощатые стены не красили много лет, а старая краска давным-давно облезла и почернела.
Одна из этих одинаковых построек была крупнее остальных раза в два. У входа в это здание стоял низкорослый серый пёс. Он стоял спиной к приближавшимся, увлечённо разглядывал таблички, висевшие на стенах по обе стороны от входа, и почёсывал одной лапой лысеющую макушку головы. Едва услышав шаги сзади, он повернулся и широко улыбнулся.
Чёрный кожаный жилет обтягивал выпирающий живот, а штаны были несколько коротковаты, из-под них выглядывали ярко красные носки и идеально начищенные блестящие туфли. Это придавало ему забавный, нелепый вид. Оставалось пройти ещё довольно большое расстояние, и пухлый пёс, не выдержав ожидания, направился с широченной улыбкой к ним навстречу. Подходя ближе, он слишком рано вытянул перед собой лапу, словно скорее желал горячо поприветствовать друга, которого не видел очень давно.
– Ал’Тан! Наконец-то вы здесь! – воскликнул он и стал душевно пожимать лапу учителя, когда они сблизились. – А я уж было решил, что вы с генералом разминулись и заблудились. Добро пожаловать в наш милый город!
“Милый? Я бы так не сказал,” – промелькнула мысль у Ал’Тана, но вида он не подал. Ни малейшего намёка на недовольство. Он был слишком хорошо воспитан.
– Приветствую вас, господин мэр! Я счастлив находиться в вашем чудесном городе. По правде говоря, по дороге сюда произошла досадная оказия. Потому я и задержался, приношу извинения. Но доблестный генерал Бато прибыл вовремя и всё благополучно разрешилось.
Бато, стоявший рядом, склонил голову вперёд и серьёзным, суровым голосом произнёс:
– Позвольте доложить, господин мэр. Господин учитель столкнулся с Ахиллом и его парнями в одном из переулков торгового квартала. Я счёл неуместным затевать схватку и договорился, чтоб его отпустили.
– Чудеса! Разве так бывает? Мы разыскиваем этого паразита Ахиллеса дни напролёт, а Ал’Тан вот так просто идёт и случайно натыкается на него в подворотне. Чудеса… – мэр покачал головой, ехидно ухмыляясь, и обратился к учителю. – Какие могут быть извинения? Счастье, что вы целы. Этот Ахилл – шелудивый пёс, демон в собачьем обличии. А его Соплежуи – безмозглые отморозки, готовые растерзать любого, кто не так взглянет.
– Отправить туда моих ребят? Если Ахилл ещё там, они схватят его.
– Не стоит. Не думаю, что он остался там стоять и ожидать нас с распростертыми лапами, – мэр направился к главному зданию школы и сделал лёгкий взмах головой, призывая остальных последовать за ним. – Пройдёмте, господа.
Подойдя ко входу, Ал’Тан бегло взглянул на таблички. На левой деревянной доске был вырезан некий текст, вероятно, график работы или расписание занятий, что-то в этом роде – он не стал вчитываться подробно. На более крупной вывеске, висевшей справа от входа, размашистым корявым шрифтом была вырезана надпись: “Школа города-государства Джаако”.
– Господин мэр… – Ал’Тан хотел задать вопрос, но вдруг осёкся, его перебили.
– Вэй… Можете так ко мне обращаться, я не обижусь, – прервал мэр и, сложив лапы крест-накрест на груди, неожиданно громко расхохотался. Птицы, сидевшие на деревьях, дёрнулись в испуге и взлетели. – Вы так похожи на своего отца, Ал’Тан, так похожи… Тот же голос, те же глаза… Вижу, он вас прекрасно воспитал. Жаль, что его нет с нами больше…
– Да-а… жаль… – Ал’Тан тоскливо опустил взгляд.
– Вы хотели о чём-то спросить меня?
– Ах, да… Господин Вэй… – Ал’Тан растерялся и наскоро пытался вспомнить возникший вопрос. – Точно… а у вас в городе лишь одна школа? Просто… я спрашиваю, потому что у нас в Нирусе их несколько…
– Да, к сожалению, это так. У нас сейчас одна действующая школа… – мэр Вэй сочувственно вздохнул, затем обратился к Бато. – Генерал, ожидайте меня снаружи. Негоже заходить в образовательное учреждение в доспехах и с оружием: дети испугаются. Я представлю Ал’Тана директору и вернусь.
– Слушаюсь, господин, – Бато поклонился и отступил на шаг назад, учителю это показалось чересчур раболепным.
Дело в том, что в родном Ал’Тану Нирусе у власти находился не один донгу, а Парламент, состоявший из семи членов, каждый из которых отвечал за свою отрасль: кто за торговлю, кто за сельское хозяйство, кто за налоги, их именовали консулами. Консулы обладали одинаковыми правами и полномочиями и не было кого-то возвышавшегося над ними. Каждый из консулов избирался народом на два года.
Насколько знал Ал’Тан, во главе города-государства Джаако стоял один донгу, мэр, избиравшийся народом каждые пять лет. Править помогали приближенные, советники, их назначал сам мэр. Одним из таких советников был генерал Бато, герой-ветеран Нирэлрийской войны. Он был своего рода живой легендой, великим воином, о котором немало сказаний написано и песен пелось. В военное время он командовал войсками, а в мирное, как сейчас, стоял во главе преторианской гвардии, призванной охранять мэра и его власть.
Ал’Тан и мэр Вэй вошли в административное здание школы и оказались в полутьме. Длинный, узкий коридор уходил вдаль и упирался в широкую дверь. Почти такие же, как и снаружи, стены, обшитые потемневшими от времени досками с облупившейся краской, тянулись по бокам коридора. Запах стоял затхлый и спёртый, будто помещение давно не проветривалось.
Мэр пристально посмотрел Ал’Тану в глаза и тихо, почти шёпотом, сказал:
– Насчёт единственной школы. Видите ли, в чём дело… Так уж повелось, что большинство состоятельных граждан нашего города предпочитают нанимать учителей для обучения их отпрысков на дому. Это для них безопаснее. А менее состоятельные побросали школу. Наш город увяз в преступности, в том числе подростковой. Образование становится ненужным и непопулярным. Молодёжь перестаёт стремиться к знаниям, их больше привлекает беззаботная жизнь в бандах.
– Это грустно, – серьёзным тоном ответил Ал’Тан и, услышав эхо, понял, что сказал слишком громко, перешёл на шёпот. – Такое случалось во все времена. Ну… вы сами прекрасно знаете.
– Скажу вам честно, ситуация критическая, – мэр нервно почесал нос. – Многие школы закрылись. Попросту стало некого учить. Осталась лишь эта. Последнее пристанище для желающих получать знания. И здесь в основном те, у кого нет денег на платных учителей, да и те со временем всё больше и больше теряют всякое желание и интерес к знаниям.
– Нужно ведь с этим как-то бороться, – сдержанно ответил учитель.
– А как вы думаете? Мы пытаемся и… изо всех сил боремся. Но безнадёжно проигрываем. Поэтому я позвал вас, господин учитель. Надеюсь, вы нам поможете в нашей борьбе.
– Господин мэр, – выражение морды Ал’Тана стало уверенным и воодушевлённым. – Я бесконечно признателен за то, что вы сделали для меня. Я знаю, что это вы… вы спасли меня… вы спасли мне жизнь.
Мэр Вэй сложил ладони лап вместе и произнёс чуть громче, чем ранее:
– Я не мог поступить иначе. Когда я узнал, что с вами случилось, моё сердце сжалось, и не было мне покоя, покуда вы в беде. Уверен, если б у меня были дети и если они попали бы в беду, ваш отец сделал бы то же самое… в память о нашей старинной дружбе.
– Да… Уверен, так и было бы… – угрюмо подтвердил Ал’Тан и последовал за мэром, который продолжил идти дальше по коридору.
Кое-где двери боковых кабинетов были приоткрыты, там тьма коридора чуть рассеивалась: сквозь щели проникал слабый солнечный свет из комнат. Скоро Ал’Тан осознал, что цоканье ботинок по полу слышно слишком сильно. Звук, отражаясь от стен, пролетал по всей длине коридора и возвращался обратно, отзываясь эхом.
Стеснительного по натуре учителя это смущало, он старался наступать на дощатый пол как можно мягче и пытался плавно переносить вес с пятки на носок; но это удавалось не всегда, и эхо шагов было то тихим, приглушённым, то звонким и громким, а иногда оно перебивалось резким, неприятно раздражающим слух скрипом половиц.
Мэр распахнул наружу широкую коричневую дверь и жестом пригласил Ал’Тана войти первым. Учитель оказался в узенькой вытянутой комнатёнке, плотно заставленной мебелью. Один из столов был полностью заставлен листами бумаги и рукописями, сложенными друг на друга невысокими столбиками. Вдруг над ними показалась удивлённая морда с длиннющими седыми вибриссами – сидевший по ту сторону стола встал.
– Кто там? – удивлённым дрожащим голосом спросил седой пожилой кот и вышел из-за стола. Он сильно щурился, пытаясь рассмотреть гостей, но, видимо, разглядеть ничего не мог, и потому приближался заторможенной шаркающей походкой.
– Господин директор, моё имя – Ал’Тан, – учитель старался говорить громко и отчётливо, выделяя интонацией каждое слово, так как заподозрил, что у директора скверно со слухом. – Я пришёл устраиваться к вам на должность учителя.
– Кто-о-о? Кто это?! – опасение Ал’Тана подтвердилось. – Говорите громче! Я ничего не разобрал!
Директор подошёл вплотную и задрал голову, он был сильно ниже ростом высокого учителя, шея от усилия стала подрагивать, затем голова задёргалась мелкой дрожью. Казалось, что ещё немного, и директор не удержит, уронит голову или сам свалится на пол от бессилия.
Ал’Тан пришёл в недоумение.
”Что здесь происходит? Что делает этот глубоко пожилой кот в должности руководителя школы? Он же не только передвигается с трудом, он даже говорит еле-еле, почти ничего не видит и не слышит.”
Не то что бы Ал’Тан плохо относился к престарелым донгу, нет, совсем не так. Просто… всему своё время и место. Этот почтенный старик давно должен был отправиться на заслуженный отдых, а не работать здесь, тем более директором школы.
“Неудивительно, что школа пребывает в такой разрухе.”
Вмешался мэр Вэй, до этого стоявший позади:
– Господин директор! – неожиданно громко воскликнул мэр, почти срываясь на крик. – Это ваш новый учитель! Очень хороший учитель!
– А-а-а! Учитель! – до директора, казалось, дошло: мускулы морды под полностью седой шёрсткой, подрагивая, пришли в движение, сформировав несмелую дрожащую улыбку. – Учитель – это хорошо! Учителя нам нужны… Молодые и талантливые… а… а кто вы, господин?
– Это господин мэр! – склонившись к уху директора нарочито громко ответил Ал’Тан.
– Не мэр я, – престарелый директор вновь пришёл в состояние совершенного непонимания.
Мэр был примерно одного роста со стариком и наклоняться не требовалось. Он приложил к пасти лапы рупором и выкрикнул:
