скачать книгу бесплатно
“Что же делать? Что делать? Как поступить? – Ал’Тан попытался трезво оценить обстановку. – Я могу отказаться… и потерять здоровье. Проще говоря, меня побьют, сделают калекой навсегда, если не хуже. Я могу попытаться бежать, что, скорее всего, худший вариант – наверняка эти ребята меня тут же настигнут и я потеряю здоровье… или жизнь. Или отдать им ботинки, чёрт с ними… В данной ситуации это звучит разумнее.”
Ал’Тан был очень гордым, к тому же он не хотел показывать свой страх, но показал. И он так этого стыдился. Стыдился того, что напуган. Стыдился того, что его обидчики это знают.
Вспомнилось наставление отца: “Трус не тот, кто боится, но трус точно тот, кто боится признаться себе, что боится.” Ненавидя себя, Ал’Тан наклонился и принялся расстёгивать ремешок ботинка. Ему было так стыдно, что хотелось провалиться сквозь землю.
Вдруг сзади прогремел грубый, басовитый голос:
– Господин учитель, встаньте!
Ал’Тан выпрямился и оглянулся. Чуть вдали со стороны административного квартала прямо посреди улицы к ним кто-то приближался, кто-то в кожаных доспехах. И по мере приближения становилось ясно, что тот был сущим великаном, даже больше, чем угрожавший громила пёс.
Великан встал между Ал’Таном и сутулым псом с его бандой. Голова была полностью скрыта шлемом с бычьими рогами. Учитель заметил, что чешуйчатые доспехи его были настолько искусно изготовлены, что назвать их настоящим шедевром и произведением искусства оружейника не было бы преувеличением. Хотелось тщательнее рассмотреть их. Толстые лоскутки кожи располагались внахлёст друг на друге и были прошиты красным шнуром, формировавшим на латах причудливые узоры. Коричневая кожа, залитая лаком, поблескивала на солнце. Высоко над головой торчала рукоять некоего исполинского оружия, закрепленного на спине великана.
– Господин учитель, приветствую вас. Мне велено встретить и сопроводить вас до места, – голос великана был низким, но весьма приятным на слух.
Ал’Тан кивнул в ответ и многозначительно посмотрел на озадаченных неожиданным визитом.
– Не стоит тебе вмешиваться. Это наш друг. И у нас неотложные дела. Забрать его просто так не получится, – спокойно без единой эмоции произнёс сутулый.
– Получится, Ахилл. Получится. Господин учитель – гость мэра. Неужели вы хотите навлечь на себя гнев мэра? Стоит мне только махнуть лапой, как сюда примчатся мои ребята и перевернут вверх дном ваш крысятник. Ты ведь знаешь кто я?
– Конечно же, мне известно, кто ты, генерал Бато. Нечасто можно увидеть столь легендарную личность в наших краях.
– И, тем не менее, у вас есть желание попытаться остановить меня?
Стоявшие по бокам от сутулого пса переглянулись и пришли в движение. Громила пёс с кастетами зарычал, поднял кулаки и стал боком уходить в сторону, заходя справа, явно намереваясь напасть с фланга.
Кот-боец вскинул палицу на плечо, зашипел и стал сдвигаться влево.
Генерал Бато одним мощным молниеносным движением со свистом выхватил оружие из-за спины, в лапах появился гигантский чёрный молот.
– Образумь своих парней, Ахилл, пока никто не поранился!
Все замерли в ожидании, кто же сделает первый выпад. Ал’Тан стоял и утирал морду. Учитель так вспотел от волнения, что пот залил глаза, и он пытался протереть их лапами.
Вдруг сутулый Ахилл важно поднял вверх обе лапы и громко объявил:
– Ладно. Так и быть. Можете идти. Но помни, генерал Бато, ты – мой должник!
Ахилл обратился к Ал’Тану:
– Господин учитель, вы можете идти. Впредь будьте аккуратнее.
Бато молча убрал молот обратно за спину. Повернулся спиной к бандитам и зашагал перед последовавшим за ним Ал’Таном, он ещё не успокоился и несколько раз оглядывался назад.
– Генерал! Будешь должен мне пару хороших кожаных ботинок! – бросил вслед Ахилл и громко засмеялся, обнажив жёлтые обломанные клыки.
Глава 3. Дикие
Поздней тёмной ночью Макс был почти дома. Небо заволокли густые тучи, не пропускавшие ни капельки лунного света. Вокруг царила кромешная тьма. Но Макс, как и многие другие кошачьи, превосходно ориентировался в темноте.
Оставалось преодолеть поле перед стеной и речушку. Спина разламывалась от тяжести мешка, закинутого на плечо. Еле перебравшись на другой берег, он кое-как дотащил мешок и с облегчением бухнул его на ветхое крылечко, чуть не проломившееся под большим весом. От удара о крыльцо тесёмка, которой была перевязана горловина мешка, порвалась, и на доски выпало несколько рыжих от ржавчины кусков металла.
“На этот раз у меня столько металла, что вырученных денег должно хватить на многое, и не только на еду, – мысленно радовался Макс. – Наконец-то отремонтирую покосившийся домик, а может, вообще… построю новый! Вот теперь заживём!”
– Мама! Это я! Я дома, – радостно воскликнул Макс.
Но никто не ответил. Только теперь он заметил, что входная дверь была приоткрыта и болталась туда-сюда от сквозняка. Макс вошёл внутрь и позвал маму ещё раз, никого внутри не было. Хижина была пуста. Он подошёл к тумбе, на которой перед уходом оставил еды и воды. Всё лежало на своих местах точь-в-точь, как он и оставлял. Макс поднял взор выше, на окно. Стекло было разбито. Шерсть по всему телу встала дыбом. Вдруг сзади кто-то коснулся плеча и позвал его:
– Макс! Макс, мы не одни. Проснись!
Макс в испуге открыл глаза и приподнял голову. Проснулся. Он лежал в траве на холме, Даши тряс за плечо. Дул сильный ветер. Оказалось, то был просто сон.
– Хууу… Ну и жуткий сон… Хорошо, что это не взаправду, – выдохнув с облегчением, в полный голос произнёс Макс.
– Тщщщ… Тихо! – зашипел Рыжий. Он лежал на брюхе и, пригнувшись к земле, напряжённо всматривался куда-то вниз, в сторону Руин. – Там кто-то есть… Я что-то слышал… Какой-то… вой.
Макс заметил, что Даши был не на шутку испуган, никогда прежде он не видел его таким. Голос пару раз вздрогнул, когда Рыжий говорил, а в лапе он сжимал рукоять своего кинжала.
Макс подполз чуть повыше к вершине холма и осторожно выглянул. Только начало светать. Темнота рассеивалась, и всё вокруг обволакивала предрассветная мгла. Макс ничего вокруг разглядеть не мог. Его глаза видели превосходно в кромешной тьме, порой даже лучше, чем ясным днём, но в сумерках глаза его были бесполезны. Так уж было устроено его зрение, такая у него была особенность.
Надежда была лишь на слух. Макс усиленно напряг ушные раковины и слегка шевелил ими, вращая, пытаясь уловить малейший подозрительный звук.
– Брэкки не воют… – прошептал Макс, продолжая напрягать слух и зрение.
– Что? – Даши вопросительно посмотрел на него.
– Ты сказал, слышал вой. Брэкки не воют… Они – рыси, дикие кошки. Воют волки, волчьи племена. Но они живут дальше на севере.
Рыжий промолчал в знак согласия.
Макс никогда ещё не видел вблизи ни одного дикаря. Один лишь раз издали мельком он увидел нескольких, скакавших на четырёх лапах дикарей, сразу скрывшихся за деревьями, рассмотреть тогда он их не успел. По рассказам он знал, что почти все представители рысьих племён чуть крупнее собачьих донгу, а кошачьих и подавно. Физически они гораздо сильнее, быстрее и выносливее.
Оружие рыси не используют. Вместо мечей и кинжалов у них не менее острые и длинные клыки и когти. Лишь некоторые волчьи племена, проживающие в глубине леса ещё севернее, по слухам, изготавливают оружие из дерева и камня. Говорят, что некоторые из диких волков даже умеют передвигаться на двух задних лапах, а передними используют оружие.
Сейчас дикари наводят ужас на всех при одной только мысли о них. Мать очень давно рассказывала Максу, что ещё до его рождения жила неподалёку от стойбища одного из таких племён. И те, вроде, были мирными. Она даже дружила с ними, общалась, торговала.
Ребята так и лежали, прислушиваясь и всматриваясь в силуэты разрушенных зданий до самого рассвета. Небо прояснилось, ветер утих, с востока выглянуло солнце и осветило всю долину древнего города. Остовы зданий отбрасывали вбок длинные тени, падавшие на плотный, влажный от утренней росы ковёр зелени. В отличие от скудной степной травы здешняя растительность пестрила таким разнообразием, что с непривычки глазам было больно смотреть.
Так ничего подозрительного и не обнаружив, друзья приняли решение спуститься в Долину и порыскать по окраине, не заходя вглубь города. Договорились далеко не расходиться. Пригибаясь к земле, друзья прокрались к пятиэтажному зданию, внешне сохранившемуся несколько лучше прочих, по крайней мере, верхние этажи у него были целые и не обрушились. Казалось, что здание целиком сделано из растительности, настолько оно было облеплено вьюнами, мхами, лишайниками. Не было ни малейшего участка, где виднелся бы материал, из которого дом изготовлен.
Ребята достали кинжалы и с трудом определили, где располагался вход, тыкая ими в растительность. Затем принялись прорубаться внутрь дома сквозь плотную завесу зелени. Размахивая кинжалами и срубая толстые стебли, свисающие со стен и потолка, они внимательно всматривались в заросли: там могли таиться змеи и прочие гады.
После длительного изнуряющего махания Макс и Даши попали наконец во внутренние комнаты. Здесь уже было больше свободного пространства, и можно сориентироваться, куда идти дальше. Они обшарили несколько комнат, каждый уголок, но ничего ценного не нашли. Возможно, здесь уже давно побывал кто-то до них. Более опытный в подобных вылазках Макс знал, что больше шансов найти ценности на верхних этажах, так как туда попасть сложнее, и иногда искатели попросту ленились туда пробиваться.
– Чёрт побери, здесь ничего нет, – с досадой прорычал Даши.
– Причём, видимо, давным-давно, – задумчиво ответил Макс. – Нужно осмотреть другие этажи.
– Да ну! – воскликнул Рыжий, взглянув на стену из крепко переплетённых друг с другом растений. Где-то там скрывалась лестница наверх. – Туда ж замучаешься лезть!
– Глаза боятся, а лапы делают, Даши. Глаза боятся, а лапы делают! – Макс направил острие клинка туда же, куда посмотрел друг.
– Чего?! Какие ещё лапы и… глаза, – Рыжий в недоумении пошевелил ушами.
– Есть такая поговорка, в школе рассказывали. Хватит болтать. Продолжим работу.
С этими словами Макс вновь принялся сражаться с зеленью, рубить её, словно какое-то сказочное чудище. Даши присоединился к нему, и пошёл пробиваться справа.
– Только ты это, дружище. Аккуратнее маши. Не хватало ещё нам ненароком отрубить друг другу лапы, – хохотнул Рыжий.
Макс сделал вид, что улыбнулся. На самом деле, в мыслях он был уже далеко.
– О чём опять задумался? – не унимался Даши.
Но Чёрный ничего не ответил.
– Ты так скоро станешь великим… этим… как его… философом! – Даши разразился было приступом смеха, но сумел остановиться, когда Макс бросил суровый взгляд на него.
Даши прав. И впрямь всё чаще вот так Макс уходит в себя, погружается в раздумья. Изменилось мышление, мировосприятие. Перестали интересовать некоторые вещи, которые казались забавными раньше. Шуточки, посиделки с приятелями, драки и прочие авантюрные выходки – всё стало казаться ему сущей глупостью, на которое едва ли стоило тратить время.
Честно говоря, и Даши стал его раздражать больше своей прямолинейностью, грубостью и невежеством. Но он старался его терпеть. Рыжий был его другом с самого детства, единственным другом… очень хорошим другом.
Половина дня была позади, когда друзья, уставшие и вспотевшие, завалились в верхние помещения и стали жадно оглядываться.
– Ух ты! – восторженно воскликнули оба в один голос.
В комнате вдоль стен стояло нечто, напоминавшее кровати. Конечно, выглядели они неприглядно и по их облику едва ли можно было понять, что это были кровати. Более того, они были просто огромных размеров.
– Это что? Кровати? – выпучив глаза, удивился Даши.
– Вероятнее всего… Да, – озадаченно ответил Макс.
– Что за великаны спали на них?! Древние что ли? Они были… великанами? – Даши в изумлении настолько выпучил глаза, что казалось, они сейчас выпадут.
– Надо полагать… Да, – удивлённо озираясь вокруг, промолвил Макс, он только сейчас обратил внимание на колоссальную высоту потолка комнаты, несколько скрытую зарослями, свисавшими всюду.
Да, это были кровати, огромные металлические кровати. А это означало, что ребятам несказанно повезло. Металл был покрыт толстенным ржавым налётом и местами прогнил, но, тем не менее, это был настоящий металл, который можно было выгодно продать скупщикам или ещё выгоднее – самим плавильщикам напрямую!
Даши тут же кинулся разламывать кровати на части, более мелкие куски складывал в вытащенный из походной сумки мешок.
– Жаль, что много мы не унесём, – Макс вышел из соседней комнаты и принялся делать то же, что друг. – Там ещё куча всего.
Скоро оба мешка наполнились до отказу.
– Я сейчас их вынесу на улицу и вернусь. Попробуем взять ещё, свяжем чем-нибудь в охапки и как-нибудь утащим. Жаль пропадать добру, – Даши приподнял оба мешка за горловины и стал, корчась от натуги, пробираться обратно.
– Тяжело? – спросил Макс уже скрывшегося из виду друга.
– Норма-а-ально! – послышался ответ снизу.
Чёрный подошёл к одной из кроватей, почти вросших в стену, наклонился, схватил обеими лапами металлическую перекладину, потянул на себя до сопротивления и с силой рванул, наступив и придерживая нижней лапой основной каркас кровати. С сухим хрустом перекладина оторвалась, но верхняя часть её воткнулась в зелёный ковёр, устилавший стену. Это был оконный проём. И перекладина пробила в нём большую дыру. Через отверстие в зарослях в комнату проник яркий свет. Макс выглянул в дырку и увидел друга, стоявшего внизу, тот наклонился и связывал тесёмками мешки.
То, что Макс увидел потом, повергло его в шок и, казалось, лишило на время голоса. Даши стоял спиной к небольшому полю с высокой травой, раскинувшемуся у подножия холма, на котором они ночевали. Макс заметил какое-то шевеление в траве. Там торчало нечто серое и округлое. Сначала ему почудилось, что это всего лишь птица. Но когда этих штуковин оказалось три, и они стали потихоньку двигаться в их сторону, Макс увидел мохнатые треугольники на этих кругляшках. Его осенило. Это были высокие стоячие уши с мохнатыми, оттопыренными вверх кисточками.
Это были рыси. Не сводя взгляд с беспечно ковыряющегося в мешках Даши, они тихо подкрадывались. Теперь Макс мог рассмотреть тускло поблескивающие глаза, необычайно длинное тело с переливающимися под шерстью при ходьбе мускулами.
Макс совершенно растерялся. Он не знал, что делать. Если закричит и предупредит друга об опасности, рыси неминуемо атакуют в тот же миг. Но как только хищники подошли ещё ближе, Макс понял, что времени почти нет – они подбирались на такое расстояние, чтоб совершить молниеносный прыжок. Даши даже не успеет ничего понять, как окажется у них в пасти. “Медлить нельзя! Нужно кричать!”
Макс сделал глубокий вдох и завопил:
– Рыси! В траве! Быстро беги ко мне!!!
Всё, что успел сделать Даши – лишь поднять голову, и то не до конца. Его тут же снесло мускулистое тело, сбило с ног так, что Рыжий пролетел к дому, со всего маха обрушился на стену и, ухнув, плюхнулся на землю без чувств.
Макс моментально отступил от окна на несколько шагов назад, разбежался и с силой метнулся в оконный проём, выбив собой зелёную преграду. Приземлился на обе лапы и выхватил из-под плаща клинок.
– Не-е-ет! Назад! Не тронь его! – Макс выставил кинжал перед собой и встал перед лежавшим без сознания другом, прикрыв его от врагов.
Прямо перед ним, широко расставив все четыре лапы и склонив голову к земле, стояла рысь. Она была не таких уж внушительных размеров, но во внешности ощущалась сила и мощь. Одежду дикие не носили, поэтому Макс отчётливо видел длинную, местами скомкавшуюся и слипшуюся шерсть, покрывавшую всё тело.
Макс, сильно напуганный и одновременно заворожённый, не сводил глаз с дикой рыси. Он смотрел ей прямо в глаза, а она смотрела в его. И было что-то пугающее и притягивающее в этих глазах, что-то, чего Макс никогда не видел в глазах цивилизованных донгу. Серые, с желтоватым оттенком, чуть раскосые, это были глаза истинного хищника, в них не было ни капельки страха, ощущалась абсолютная свобода и смелость. Макс почувствовал, что создание это было совершенно из другого мира, из мира чистой, нетронутой природы, из дикого, первоначального мира. Внезапно у Макса возникло чувство, которое поначалу сильно смутило его, чувство теплоты и родственности; он поймал себя на мысли, что хотел бы хоть чуточку походить на эту дикую рысь, быть столь же гордым, красивым, независимым.
Макс очнулся от этого завороженного состояния, когда по обе стороны от рыси встали ещё две, подошедшие незаметно сзади. Вставшая слева рысь была гораздо крупнее первой, с более мощными и мускулистыми лапами, Макс решил, что это был самец. Он взмахнул увесистым пушистым хвостом, вытянулся и промолвил странным дрожащим голосом:
– Ну что, Быстрая-Как-Ветер, кого поймала на этот раз? О! Кто это тут?
– Двое Живущих-За-Стеной. Первый – совсем слабенький, тут же отключился с одного тычка. Второй ощетинился, размахивает острым зубом, – промолвила первая рысь, продолжая пристально изучать Макса. Тембр её голоса показался совершенно непривычным, рысь говорила, будто набрав воды.
– Чего же ты медлишь, прикончи его, – резко ответил самец.
– Он не тот, кем кажется… тот, кто стоит с серым зубом в лапах.
– Откуда ты знаешь? – промолвила подошедшая справа рысь с зелёными глазами и серым меховым гребешком между ушами-кисточками.
– По его глазам… и движениям. Он выпрыгнул сверху, словно охотник.
– Некоторые из них, Живущих-За-Стеной, тоже так могут.
– Глаза… его глаза не могут лгать… Я чувствую это… И я чувствую, что он нас понимает, – прошипела рысь, снёсшая Даши.
Макс не верил своим ушам:
“Что происходит? Как я могу их понимать? Может, я сошёл с ума?”
– Опусти свой острый зуб, незнакомец, мы не тронем тебя! – Быстрая-Как-Ветер выпрямила шею, гордо вскинув голову с красиво торчащими ушами-кисточками.
Максу казалось, что рысь читает все его мысли, медленно стал опускать вниз лапу, сжимавшую клинок.
