скачать книгу бесплатно
Одичалые были, как майор, только наоборот. Он родился на планете, где рубили головы ведьмам и зарывали их под пнями, где война почиталась за великое благо, потому что можно было нажиться на мародерстве, и где до изобретения пороха оставалась еще примерно пара столетий. Где мужчины верили, что в их волосы вплетена удача, потому не стригли их, чтобы не лишиться «божественного дара», не особо жаловали правила гигиены, и где звезды были обиталищем богов. А теперь Саттор сам летал среди звезд на космическом корабле и вспоминал Танор с грустной, чуть насмешливой улыбкой. Он учился и развивался, а одичалые теряли память и навыки своих предков. Для них время шло вспять. И это было страшно.
– Ты что приуныл? – спросил Макс, заметив, как у Рика скорбно опустились вниз уголки губ.
– Жаль, – ответил майор.
– Чего жаль? – не понял Колаш.
– Руины исчезнувшей цивилизации… – произнес Рик. – Ни памяти, ни прошлого, ни будущего. Постепенное полное забвение и вырождение. До слез жаль.
Он сглотнул комок, вдруг появившийся в горле, и кашлянул в кулак. Колаш еще некоторое время косился на приятеля, не сразу поняв, о ком говорит Саттор. Но вскоре протяжно вздохнул и ответил:
– Жаль. Их предки искали место, где жизнь начнется заново, но нашли ее конец. Да, жалко.
Офицеры замолчали, погрузившись каждый в свои размышления. Тишина, повисшая в салоне вездехода, вдруг стала тягостной, разрушив атмосферу легкости, царившую, когда Рик и Макс выехали из ворот гарнизона. Первым не выдержал Колаш.
– Значит, вы с Чоу уже месяц ведете слежку? – спросил он, возвращаясь к тому, о чем они разговаривали в начале пути.
– Слежку, – пренебрежительно фыркнул Саттор. – Так, для очистки совести полковника. Ждем, когда под лежачий камень потечет вода. Пока «крыса» нос из норы не покажет и не активирует следилку, будем и дальше врастать корнями в землю. А тебе, – Рик повернулся к капитану, – никогда не было любопытно, что ищут Шакалы?
Макс пожал плечом. После почесал в затылке и ответил:
– Да я никогда и не задумывался об этом. Наши тоже не пойми что ищут. Роют и роют, и радуются новым открытиям, как дети, даже если это какая-нибудь ерундовина. А наемники на то и наемники, чтобы поживу искать, вот и лезут. Ну, так казалось. Сейчас, когда ты обрисовал свои догадки, вроде как ты и прав. Действительно, странно себя ведут. Ничего серьезного у них не происходит. У нас – вон, какую махину поставили, людей нагнали, техники, а у них больше боевой силы, чем специалистов. Значит, ни черта не раскопки, а засада.
– Вот и мне так видится, – согласно кивнул майор. – На объект готовится нападение, а мы о враге толком ничего не знаем. Ни количества, ни цели, хотя всё происходит у нас под носом. Это бесит, если честно. А Чоу боится лишний шаг сделать, довольствуется теми крохами сведений, которые получает от беспилотников. Лично у меня нет уверенности, что они точны. Мы видим то, что нам показывают, но с тем количеством человек, которое находится на Плато мотыльков, нас с объекта не выбить. Мы же не простая охрана, а КФ Геи. Личного состава больше, кораблей больше, выучка, опыт. Всё это на нашей стороне, и затевать свару со стороны наемников – только ярить зверя. Глупо. А раз не уходят, раз проверяют «улей», значит, ждут момент для атаки.
– Думаешь, их на самом деле больше? – Колаш повернул голову к Рику.
– Это было бы логично, но нужно искать место, где они скрываются, а не смотреть бесконечно на нарисованную противником картинку. Разведка нужна, и разведка не одного сектора, а полностью планеты. С воздуха и на поверхности. Я бы напичкал Демос следилками. Их спектр охвата велик, у нас есть такая возможность. Но для этого ведь нужно высунуть нос из норы, а Чоу как раз это и не готов сделать. Затащить на Демос триста спецов по ведению военных действий на поверхности планеты и отправить их для нанесения упреждающего удара – да, а выяснить, куда отправлять – нет. То есть целый батальон спецвойск – в неизвестность.
– Ну, – Колаш хмыкнул, – они бы и провели разведку, на то и обучены.
– Так ведь не присылают! – воскликнул Саттор. – Два корвета отправили, а требуемое подразделение – нет. И получит ли полковник запрашиваемый батальон, черт его знает, а противник был, есть и будет. И что дальше? Продолжать отправлять рапорты и докладные в Штаб и ожидать, что будет дальше? Самим подготовиться к началу боевых действий не надо?
– Не заводись, – улыбнулся Макс. – Есть план эвакуации ученых и гражданского персонала…
– Но удерживать позиции, пока идет эвакуация, всё равно придется тем, кто есть сейчас, – отчеканил Рик. – Чоу выставит десантные подразделения с кораблей. Он для этого их и бережет, но если их не хватит? Если силы противника превысят наши возможности? Стратегия наших действий плохо продумана. Она ущербна, Макс. Выставить заслон, загнать гражданских на корабли и валить с Демоса, отдав Шакалам всё, на что потрачена уйма времени, сил и государственных денег. И тогда получается, что мы в заведомом проигрыше. В чем смысл исследований вообще? В том, чтобы выполнить черную работу для неизвестного кукловода? Он получит все наработки, потому что нам придется их бросить, и без труда достигнет своей цели. Да к черту! Мы попросту не сумеем эвакуировать людей! У них каждый раз истерика из-за задержки, а представь, как они будут бросать результаты своего труда. Борьба внутри «улья» с учеными, борьба снаружи с наемниками – это будет хаос, Макс. А еще потери, очень большие потери. Сколько у нас гражданских на объекте и в гарнизоне? Чтобы эвакуировать, нужно время, а его нам не дадут. Всё будет происходить одновременно. Нападение, истерия ученых, попытка защитить их и отбить атаку. Предотвратить хаос можно, только упорядочив его. А для этого нужна разведка и точные данные о численности противника, его местонахождении и возможностях.
– Сгущаешь, – ответил Макс, но голос его прозвучал неуверенно. Он передернул плечами, осмысливая услышанное, а затем закончил: – Но звучит правдоподобно.
Они снова замолчали. Колаш теперь пребывал в нервозном состоянии. Он покусывал губы, иногда чертыхался и, наконец, проворчал:
– На хрен, Рик, мне не нравится то, что ты сказал, это раздражает. Но чем больше я думаю, тем больше соглашаюсь с тобой. Если Шакалы решат пойти на полноценный прорыв – это будет мясорубка. Мы ни черта не успеем сделать, и главным врагом станут те, кого мы защищаем. Б… – матернулся Макс и медленно выдохнул, беря себя в руки. – С этим надо что-то делать.
– Вот и попробуем это что-то сделать, – ответил Саттор и с улыбкой сжал плечо приятеля.
Вездеход повернул с приметной тропы, которую успели наездить в поселение колонистов, и офицеры увидели высокий частокол – защиту от хищников. За частоколом прятались небольшие одноэтажные домики, похожие на глинобитные мазанки. Только стены были не монолитны – их возводили из блоков, слепленных из местного природного материала, похожего на глину.
Дома были похожи между собой, как братья-близнецы. Это Рик уже знал, потому что въезжал в поселение, чтобы высадить рыжего паренька. И знал, что люди, жившие здесь, приветливы и дружелюбны. Они встретили его с улыбкой, пытались заговорить, но без наушника-переводчика Саттор не понял ни слова. Одичалые доверяли землянам, они знали их форму, машины и то, что пришельцы им не враги. Майора жестами приглашали в дом, однако он отказался, спеша вернуться на объект, а теперь собирался задержаться в поселении дольше, потому что ему было о чем поговорить с местными жителями.
Вездеход подъехал к высоким воротам и посигналил. Над частоколом появилось лицо незнакомого пока мужчины. Он внимательно присмотрелся к машине, после махнул рукой и исчез. А вскоре ворота открылись, и офицеры въехали внутрь. Макс Колаш с интересом завертел головой – здесь он был впервые. Рик первым выбрался из вездехода, активировал наушник и протянул руку мужчине, встречавшему их.
– Здравствуйте, – поздоровался майор.
– Здравствуйте, – ответил одичалый и показал на ухо. После развернулся и поспешил прочь.
– Чего это он? – спросил Колаш, встав рядом с Саттором.
– Похоже, пошел за своим переводчиком. Чоу сказал, что им дали несколько штук, чтобы могли общаться с нами, – ответил Рик.
– Но он же приветствовал тебя.
– Сложно не понять смысл приветствия, – усмехнулся майор. – Думаю, наше «здравствуйте» они уже успели выучить, раз периодически общаются.
– Логично, – кивнул Макс. – Я-то с ними никогда не разговаривал. Пару раз видел издали. Просто много слышал, – после перевел взгляд на двух женщин, застывших неподалеку, махнул им рукой и негромко произнес: – И не скажешь, что потомки развитой цивилизации.
– Угу, – промычал Саттор.
Он смотрел в другую сторону, невольно отыскивая взглядом рыжего парня, но пока увидел только молоденькую девушку, вышедшую из ближайшего дома, чтобы поглазеть на пришельцев. Была она хрупкой и невероятно хорошенькой. Этакая куколка с большими синими глазами. На девушке было надето длинное серое платье, перехваченное на талии белым фартуком. Две толстые каштановые косы лежали на плечах, закрепленные снизу тонкими шнурками. Заметив, что ее увидели, девушка зарумянилась и спрятала глаза.
– Какая лапа, – произнес Колаш. – Сколько ей, как думаешь?
– Утри слюни, Макс, – усмехнулся Рик. – У нее уже есть дружок.
Так Саттор решил, когда привез рыжего. Эта девушка тоже вышла из дома и приблизилась к майору и пареньку, когда они вышли из «Тайги». Рыжий повернулся к ней, и девушка смущенно улыбнулась юноше. Майор тогда заметил, что парень быстро коснулся ее руки. В общем, свой вывод Рик сделал из этого жеста.
– Откуда знаешь?
– Я спас его от грызли.
– От кого?! – громко воскликнул капитан, и девушка поспешила спрятаться у себя в доме.
– Ты ее напугал, Макс, – укоризненно покачал головой Саттор. – От грызли.
– Как тебя угораздило? Убил хоть?
– Случайно, – ответил Рик. – Убил.
Про самку он не стал рассказывать, тем более что она о себе никак не напоминала. Впрочем, у грызли на это не было шанса. Саттор ни разу больше не оказывался в джунглях вне машины. Так что если хищница и ждала, то пока тщетно.
– Как ты это делаешь? – изумился Колаш.
– Что?
– Находишь неприятности на свой зад.
– Да как-то само собой получается, – пожал плечами Рик и устремился навстречу седеющему мужчине, рядом с которым шел уже знакомый землянам страж.
Саттор подумал, что это староста поселения или старейшина. В любом случае, он был у одичалых за главного, раз за ним сбегал страж. В ухе седого майор увидел переводчик и облегченно вздохнул: теперь можно было разговаривать, не опасаясь, что придется изъясняться жестами.
– Приветствую тебя, посланец другого мира, – с толикой пафоса произнес староста.
– Здравствуйте, – улыбнулся Рик, сдержав невольный смешок, и протянул руку: – Майор Рикьярд Саттор.
– Капитан Макс Колаш, – представился его спутник.
– Я – глава общины, – чуть склонил голову седой. – Агастас Трэо. Мое имя длинней, но вам привычней такое сокращение. Можете называть меня Аг – это правильная форма сокращения.
– Приятно познакомиться, Аг, – снова улыбнулся Саттор. – Тогда и ко мне вы можете обращаться в сокращенной форме – Рик. Макс так и останется Максом.
– Я понимаю вас, – ответил глава общины и указал в сторону своего дома. – Идемте. Разговор неспешен, когда собеседники довольны.
Саттор и Колаш переглянулись. Речь Ага была странной даже с переводчиком, но тут нужно было просто привыкнуть. Смысл был понятен. Они последовали за главой, продолжая рассматривать уютные дворики, засаженные окультуренной растительностью, и их обитателей. Одежда людей почти не отличалась. На женщинах – длинные платья и фартуки, на мужчинах – широкие штаны и рубахи. На ногах нечто похожее на кожаные тапки. Глядя на них, было сложно представить, что еще триста лет назад их предки летали в космосе. Обычное средневековое поселение.
Было понятно, что они сами упростили свою жизнь, привыкая к новым условиям. Когда умерли развитые предки, их потомкам осталось только приспосабливаться к существованию в этом мире духоты и опасных хищников. От гнуса использовали отвар из травы, защитные свойства которой открыли еще первые колонисты. От животных защищались ножом и стрелами. Так как других врагов на Демосе не было, то и развивать военное искусство не пришлось.
Изоляция и борьба за выживание сплотили одичалых. Они существовали в мире друг с другом, потому что вражда между членами общины вела к ее сокращению, а жителей здесь и без того было мало. Потомки колонистов не знали, что такое распри и месть. Здесь не было казней, потому что не было преступлений, за которыми они следовали. Законы и уклад сложились сами собой, и самым жестоким наказанием стало одиночество. Люди жили в постоянном общении друг с другом, потому что иных развлечений у них не было, и оказаться за бортом общей жизни оказалось страшно.
Так что офицеры входили в мир без войн и ненависти, в мир, наполненный дружелюбием и наивным любопытством. Посмотреть на них собрались, наверное, все, кто жил в поселении, и своего знакомого паренька Саттор увидел, когда подошел к дому главы. Рыжий махнул майору, сияя широкой улыбкой. Рик ответил ему и вдруг усомнился в своей затее. Этот замерший мирок не хотелось трогать. Зайти в дом, поговорить, посмотреть, как живут одичалые, хотелось, а нарушать их покой – нет. Но иного пути он пока не видел.
– Мой дом, – произнес глава. – Дверей нет, когда добрый гость на пороге. Входите и останьтесь, сколько хотите.
– Спасибо, – учтиво ответил Рик.
В доме была одна большая комната. Здесь горел очаг, здесь же стояла утварь и две кровати: одна большая – на ней спал хозяин с женой, вторая поменьше – для их сына-подростка, топтавшегося рядом с матерью. Аг повел рукой в приглашающем жесте и замер на месте. Так он и стоял, пока гости не прошли к столу. Лишь когда они уселись, хозяин и его семья подняли согнутые в локтях руки и произнесли почти дружно:
– Благодать снизошла.
Саттор и Колаш обменялись взглядами. Макс поджал губы, чтобы не хмыкнуть, Рик сохранил на лице невозмутимое выражение. Везде есть свои традиции, и нужно относиться к ним с уважением и пониманием. После того, как благодарственная молитва, или что там означали слова колонистов, была вознесена, Аг направился к очагу. Он сам накрывал на стол, жена и сын за всё время не сошли со своих мест.
Рик отметил, что угощение поставили только перед гостями, хозяин дома даже не присел за стол, когда закончил суету. Он встал напротив землян и с улыбкой указал на деревянные блюда, предлагая начать трапезу. Офицеры взялись за деревянные лопатки, заменившие привычные столовые приборы, и сделали то, чего от них ждали.
Пища одичалых была своеобразной, но вкусной. Не хватало соли, да и остроты можно было добавить, но, в общем, это было очень даже неплохо, особенно после надоевших до зубовного скрежета пайков. Потому мясо неизвестного животного и пряный гарнир из зелени пришлись по душе обоим офицерам. Они с удовольствием съели всё, что им подали. И когда тарелки опустели, лицо Агастаса Трэо озарилось счастливой улыбкой. Саттор сделал вывод, что насыщение гостя и то, как он ест угощение, тоже имело для одичалых значение.
После завершения трапезы хозяин дома поднес гостям по стаканчику какой-то мутной жидкости. На удивление, на вкус она оказалась похожа на знакомый Рику с детства яблочный компот, который давали кадетам и курсантам в Третьей Космической Академии. Впрочем, в отличие от компота, незнакомое питье оказалось пьянящим, но сытый желудок не позволил хмелю затуманить разум даже ненадолго. Рик задумался, как положено здесь благодарить хозяина за его гостеприимство, но Аг опередил, произнеся вместо майора:
– Благодарю за вашу милость.
– А мы благодарим за гостеприимство, – ответил Саттор, но глава общины поднял руку, останавливая его:
– Наш долг – заботиться о посланниках звезд.
– Мы… – начал было Колаш, но Рик наступил ему на ногу, и капитан замолчал, не став возражать.
Смысла в этом не было. Одичалые всё знали о землянах, но продолжали именовать их так, как им того хотелось, – значит, и пояснять в очередной раз то, что потомкам колонистов уже втолковывали, было лишним. Посланники звезд – так посланники звезд.
– Нас привело к вам важное дело, – наконец, сказал Рик то, что порывался произнести, еще когда сели за стол. Но тогда его прервал жестом Агастас, показав, что пока беседы не будет.
– Может, присядете? – спросил Макс.
– Стол – не место говорить, – с мягкой улыбкой ответил хозяин дома, словно пояснял прописную истину малым детям.
После этого земляне поднялись на ноги, показав, что за столом уже посидели достаточно. Аг возражать не стал. Значит, эта часть встречи дорогих гостей закончилась. Оставалось надеяться, что новых расшаркиваний не предвидится. В любом случае, офицеров повели к двери, предлагая покинуть дом. Уже выходя, Рик обернулся и увидел, что семейство Ага отмерло. Женщина направилась к столу, чтобы убрать посуду, а юноша поспешил следом.
– Это ведь вы спасли Дарими? – спросил он.
Наушника у паренька не было, и Саттор просто кивнул, а затем подумал, что теперь знает имя рыжего. Может, юноша представлялся и раньше, но майор его попросту не понял.
– Врана приходила сюда, – сказал сын главы. – Но снова ушла. Ей не нужен Дарими, она хочет вашу жизнь. Осторожней.
– Спасибо, – кивнул Рик, решив после уточнить у старосты, как они поняли, что грызля выбрала себе одну цель из двух.
Саттор отвернулся от паренька и тут же встретился с пристальным взглядом прищуренных глаз Колаша.
– Врана – это грызля? – спросил Макс.
– Похоже на то, – ответил майор и хотел обойти приятеля, чтобы не заставлять ждать Ага, но капитан поймал его за запястье.
– Ты же сказал, что убил его.
– Его – да, это самка, она пряталась в кустах, и до нее я не сумел добраться, – сказал Рик, и Колаш крепко выругался. Саттор отцепил его пальцы от своего запястья. – Это может подождать, Макс. У нас здесь другое дело.
– Угу, – промычал капитан, одарив приятеля тяжелым взглядом.
Они поспешили за Агом, замершим в ожидании неподалеку. Когда земляне приблизились, мужчина продолжил путь. Впрочем, далеко они не ушли. За домом оказалась веранда, где стояли три скамейки, вот сюда-то и привел гостей глава общины. Он снова дождался, пока офицеры присядут, а затем сел сам, готовый слушать. Молчание затянулось, и Рик понял, что первым говорить должен тот, кому есть, о чем сказать. Аг молчал, ожидая, когда ему огласят цель визита.
– Скажите, Аг, вы далеко выходите за пределы поселения? – спросил Саттор, решив не ходить долго вокруг да около.
– Иногда и сто оборотов проходит, пока охотники возвращаются домой, – ответил одичалый.
– Сто дней? – уточнил Колаш.
– По-вашему, да, – Аг с достоинством кивнул.
Выходило, что охотники покидали поселение примерно на три месяца. Если они нигде подолгу не задерживались, то уходили от поселения достаточно далеко. Это было хорошее известие, и Рик задал следующий вопрос:
– Они всегда ходят по одному маршруту? По одному пути?
– Смотря, как повернется Рейна, – чуть растягивая слова, сказал староста.
– Рейна?
– Рейна, – с улыбкой кивнул Аг, указав себе под ноги.
Офицеры переглянулись, и Колаш неуверенно предположил:
– Сезоны? Всё зависит от времени года, так?
– Похоже на то, – согласился Рик. – Только здесь нет ярко выраженных сезонов, верно?
