Воронка для снарядов

Анна уже ничего не слышала, она думала, как ей разыскать фургон и выйти на Охотника. Она не сомневалась, что это его рук дело. И хотя даже не представляла, что будет делать, когда найдёт Охотника, она торопилась выйти на его след. У неё мелькнула мысль, что этот странный фургон вряд ли привёз свою продукцию тольков один магазин. Прикинув ближайшие по порядку, она добралась до одного из них и, спросив, не привозили ли ещё водку, стала ждать под презрительным и удивленным взглядом продавщицы. – Вон её сколько, бери, – сказала она. Но Анна не обратила на неё внимания и стала ждать. Вскоре у дверей магазина появился тот самый фургон и Анна, дрожа от страха, приблизилась к нему. Она присмотрелась к водителю – парню, который и выгружал товар – нет, это не был Охотник, его лицо она никогда не забудет. Что же дальше… Пока водитель таскал ящики, Анна заглянула внутрь кузова и увидела, что парень забрал последний полный ящик – значит, развоз закончен. В машине остались только пустые ящики, наверное, на обмен. Не успев толком осознать, что делает, она запрыгнула в фургон, и спряталась за пустыми ящиками, благо уже начало темнеть, да и водитель, по-видимому, торопился поскорее закончить дела.

Машина тронулась и медленно поехала. Затем Анна почувствовала, что дорога стала лучше, и скорость увеличилась, вероятно, они выехали за город. Вскоре машина стала замедлять ход, дорога стала хуже – машину трясло и кидало из стороны в сторону. Ящики ползали и прыгали по дну фургона, несколько из них Анне приходилось удерживать, чтобы прятаться за ними. Внезапно машина остановилась. И почти сразу же снаружи послышались голоса.– Гриня, всё развёз? -Услышала она басовитый голос. – Да, шеф, – ответил водитель. – Завтра с утра приедешь, машина уже будет нагружена, повезёшь по другому маршруту. – Понял, шеф, – прозвучал голос водителя, удаляясь. Она услышала шаги возле дверей, затем одна створка открылась, и кто-то заглянул внутрь. – Ну, Гриня… Пустые ящики не сбросил, пол не убрал, лентяй. Ладно, завтра объясню, как надо работать. И человек удалился, ворча что-то себе под нос. Анна решила, что пора выбираться. Она по возможности тише отставила от себя ящики, за которыми пряталась, и, потихоньку ступая по фанерному замусоренному полу фургона, выбралась наружу. – Теперь я почти у цели, – подумала Анна. Оглядев дом, возле которого остановился фургон, Анна начала прокрадываться вдоль него, чтобы заглянуть в окна, а может и проникнуть внутрь. Насколько она сумела разглядеть, это был одноэтажный добротный дом, с виду ничем не примечательный. Она продолжила тихонько двигаться вдоль стены. В одной из комнат горел свет, и было приоткрыто окно. Там за столом сидели двое. Один был высокого роста, крепкий, мускулистый мужчина с бородой и в тельняшке, которого Анна про себя назвала Боцманом. Она по голосу поняла, что это он заглядывал в фургон и ругал водителя. Другой – тоже высокий и, по-видимому, сильный красавец, с тонкими чертами лица – в нём Анна узнала Охотника. Только он казался моложе, чем тогда, год назад. Значит, торговля душами идёт бойко, – подумала она зло. На столе перед ними стояла такая же бутылка водки с фирменными стопками и какая-то еда в тарелках. Мужчины негромко разговаривали, но в тишине наступавшей ночи их речь была хорошо слышна. Один, тот, что помоложе, предлагал другому выпить, отметить их новое дело. Боцман нацепил на вилку солёный огурец, взял стопку водки и разом и с удовольствием опрокинул её себе в рот. Не успел он закусить огурцом, как голова его склонилась к столу, вилка выпала из рук, и он, казалось, уснул от чрезмерно выпитого спиртного. Но Анна уже знала, что значил этот сон. Её спина напряглась от страха и нетерпения – она ждала, что будет дальше. Охотник спокойно встал и пошёл прямо к окну, за которым стояла Анна. Она упала на колени, склонила голову как можно ниже и замерла. Так просидела она несколько минут, боясь пошевелиться. Когда она нашла в себе силы поднять голову, свет в комнате был погашен, вокруг было тихо. Вдруг она услышала невдалеке за спиной какое-то шуршание. Оглянувшись, она увидела Охотника, который тащил тело своего недавнего собеседника к фургону. Медлить было нельзя. Анна встала и быстрыми шагами, почти бегом начала двигаться к двери. Выдохнув, она открыла дверь, и вошла внутрь. Затем она пробралась в ту комнату, где ещё был накрыт стол, и стала оглядывать помещение, пытаясь в темноте предположить, где могли находиться футляры. Подойдя к окну, она увидела сбоку небольшую полку, на которой лежало что-то наподобие мешка. Анна потянула за этот мешок, и что-то с грохотом и звоном посыпалось на пол. Даже по звуку в темноте она догадалась, что это те самые рюмки с неизвестным гербом, вероятно, заготовленные для следующей партии водки. Футляров ни в мешке, ни на полке не было. Анна шарила руками по полу, пытаясь собрать все рюмки – целые и битые – обратно в мешок, она хотела затолкать его снова на полку, чтобы не вызвать подозрения и продолжать дальнейшие поиски футляров, но в темноте сделать это было невозможно. Наткнувшись на битую рюмку, Анна порезала себе ладонь, и почувствовала, как кровь стекает по пальцам. Одна мысль крутилась в голове – только бы Охотник не вернулся в эту комнату и не включил свет! Кое-как замотав руку полотенцем, висевшим на спинке стула, Анна стояла и лихорадочно соображала – где ей искать, где могут быть футляры. И тут совершенно неожиданно включился свет, и в комнату тихо вошёл Охотник. Он остановился на пороге комнаты и с удивлением смотрел на Анну. Анна поняла, что теперь её может спасти только чудо. И что самое обидное – только сейчас, при включенном свете она увидела место, где могут быть футляры, но было уже поздно – она уже прощалась с жизнью. Насмешливо глядя на Анну, Охотник начал приближаться к ней. Подойдя близко, он заглянул в её зелёные огромные испуганные глаза и спросил: – Чем обязан, сударыня, визиту в столь поздний час? Анна пыталась пролепетать что-то, но не смогла даже рта раскрыть. -Мне повторить свой вопрос? – Уже с заметным раздражением сказал Охотник. – Нет, – ответила Анна. И она решила – семь бед – один ответ. – Я пришла сюда, чтобы спасти своего мужа. Сказала она, гордо подняв голову. Он сегодня выпил водки из вашей заколдованной рюмки и заснул. Мне нужен футляр с его душой. Если вы отдадите мне его, я уйду, и никому ничего не расскажу. – О… как много знает милая леди, – медленно и угрожающе проговорил Охотник. – И с какой стати мне отдавать тебе что-то? – Потому, что я люблю его, – ответила Анна, и вдруг расплакалась, вспомнив, как судьба оказалась жестока с ними. – Я не занимаюсь благотворительностью, – сказал Охотник. – У меня к тебе предложение – твоя душа взамен его. Я человек слова, я верну душу твоего мужа, но ты отдашь мне свою – ты же так любишь его. Я не работаю в убыток. Садись за стол, и бери рюмку. Анна замешкалась, не зная, как ещё потянуть время, и был ли в этом резон. – Может, дама не пьёт водку, так у меня есть коньяк, – с напускной вежливостью произнес Охотник. – Сейчас принесу, далеко не уходи, – ухмыльнулся он. Как только Охотник вышел, она метнулась к тому месту где, по её предположению, лежали футляры – это был тяжелый кованый сундук. Анна с трудом приоткрыла крышку, обитую железом, просунула руку, и вытянув первый попавшийся футляр, быстро раскрыла его и бросила в щель между сундуком и стеной, так как шаги Охотника приближались. – Пусть это будет Павел! Пусть это будет мой муж! – Шептала она. Анна ни на миг не доверяла Охотнику, она понимала, что он просто хочет убить её, никакого обмена не будет.

– Ну что, не скучала без меня? Лучший коньяк, ты не будешь разочарована, – сказал бодрым голосом Охотник, заходя в комнату с бутылкой в руке. Анна не хотела так просто умирать, она не хотела оказаться снова в футляре, тем более шанса выбраться на этот раз у неё не было. – Ну… Проговорила она жеманно, разве даме предлагают коньяк огурцом закусывать? Но Охотнику надоела эта игра, он налил в рюмку коньяк, протянул его Анне и жёстко и коротко сказал: – Хватит. Пей! Он посмотрел ей в глаза, и она почувствовала, что рука с рюмкой сама тянется ко рту. Она поднесла коньяк к губам и выпила, глядя на герб неизвестной страны, переливавшийся на стекле. Тут же закружилась Анна в хороводе чудесных людей в волшебном зале. Все вновь дружелюбно смотрели на неё. Она чувствовала их тёплые руки. Вдруг ей стало душно и захотелось выйти на балкон. Лёгкие шторы призывно развевались под нежным ветерком, и Анна уже представляла их шелковистую ткань и этот свежий ветерок на балконе. Нужно было сделать ещё пару шагов, но хоровод не хотел останавливаться возле балкона и продолжал кружить Анну дальше под лёгкую музыку. Она опять начала злиться и, забыв обо всём на свете, вырвала свои руки и, пробежав через весь зал к открытому балкону, откинула лёгкие шторы и ступила в прохладную и тёмную пустоту. И почти сразу же, не успев осознать, что снова находится в западне, она ощутила резкий толчок в грудь и открыла глаза. Анна снова находилась в комнате Охотника. Над ней с заботливым видом склонился Боцман. На полу лежал Охотник. Вокруг головы его растекалась тёмная лужа крови, а рядом валялась внушительного вида дубинка. – Не рассчитал малость, – сказал с усмешкой, притворно-виноватым голосом Боцман, проследив за взглядом Анны.

– Странно… Что случилось? Как я оказалась снова тут? – Спросила растерянно Анна. – А что странного? – Ответил боцман. – Ты меня спасла, а я спас тебя. – Так это ваш футляр я раскрыла перед… Ну… Перед тем как заснуть? – Да уж не сомневайся, мой. Я как очнулся в фургоне-то, сразу понял, что дело нечисто, что упырь он – хозяин-то мой, и сгубить меня хотел. Прокрался я к окну, смотрю – девка аккурат на моём месте сидит, а он её взглядом своим заставляет из рюмки выпить. Значит, так он увлёкся всей этой процедурой, что бдительность потерял, так я и увидел, что он какой-то футляр бросил в сундук после того, как ты заснула.Тут уж я медлить не стал. Схватил дубину, что под руку подвернулась, зашёл в хату, да ошарашил его, насколько сил хватило. А силы у меня того… девать некуда. Потом давай я футляры эти открывать один за другим. Но всё мимо, и тут один открываю, смотрю – зашевелилась девка. Ну, думаю, угадал. Вот и вся история. Анна схватила боцмана за огромную ручищу, трясла её, плакала и, всхлипывая,говорила, что он спаситель, герой, настоящий герой! Боцман отнекивался, но видно было, что благодарность ему приятна.

Они подошли к сундуку и начали открывать все оставшиеся футляры. Пока они открывали, Анна рассказала Боцману все их с Павлом приключения. – Вот это да, ну упырь! Настоящий упырь! – Причитал боцман густым басом. – Мало я его припечатал. Потом они разбили все рюмки, зажгли камин и сожгли все футляры-ловушки.

Анна добралась домой только под утро. Зайдя на кухню, она увидела Павла – осунувшегося, бледного, но живого и здорового. Бутылка водки со стола была убрана, Павел задумчиво сидел за чашкой кофе, на плече его, как попугай Джона Сильвера, восседал голубоглазый котёнок. – Знаешь, Анна, хватит мне пить, как говорится, выпил я свою цистерну, – сказал Павел.

С тех пор они решили начать новую жизнь. – Главное, чтобы снаряд третий раз в воронку не попал, – пошутил Павел.

3 снаряд

В ту ночь, когда Боцман ударил Охотника дубинкой, тот так и не очнулся. Не очнулся он и на следующее утро, несмотря на то, что здоровье и долгая жизнь у него всегда была в запасе. Слишком уж сильно «приложился» Боцман к его голове, не пожалел богатырской силушки. Череп был проломлен, сотрясение мозга, не говоря о внешних повреждениях – кожу на голове как ножом разрезало. Утром следующего дня Гриня – водитель пришел вывозить ящики с водкой и, не найдя никого у открытой машины, прошел в дом, где с ужасом обнаружил лежащего на полу человека с пробитой головой. Он догадался, что это был сам хозяин – тот чудак, который дал им с тем здоровенным мужиком задание прикреплять в пару к обычным бутылкам водки сувенирные рюмки, грузить их в фургон и развозить по магазинам. Парень не знал, зачем ему это было надо, но деньги ему платили хорошие, а лишние вопросы Гриня давно считал неуместными, а порой и опасными. Внимательно осмотрев лежащего, он понял, что тот ещё жив – сиплое прерывистое дыхание изредка еле слышно раздавалось в тишине дома. Гриня подумал, что надо бы позвонить в скорую, но боялся, что на него повесят это дело с нападением – за ним и так грешки водились, да и водку найдут – мало ли что там за афера. И, наскоро обдумав все «за» и «против», решил не лезть в это дело. Он прошел мимо беспомощно лежащего на полу человека, стараясь не запачкать кеды в крови, выскользнул из дома через заднюю дверь и бегом, озираясь по сторонам, через лес параллельно тропинке, ведущей к станции, скрылся далеко от этого места.

Охотник долго, очень долго лежал на полу в луже собственной крови и чувствовал, как жизнь потихоньку уходила из него. Перед глазами промелькнуло его детство и отрочество – далёкие счастливые времена… Юность – вот то самое время, с которого всё началось – тогда, мечтая завоевать любовь понравившейся девушки, он впервые поймал и продал чужую душу по совету старого мага, который устал от жизни, и передал ему напоследок своё мастерство. Он же познакомил его и с Покупателями – опасными и злобными, но вполне справедливыми и всегда заинтересованными в новых поставках. Тогда всё казалось простым – надо лишь сделать в точности так, как сказал маг, и лицо твоё засияет несравненной красотой, фигура приобретёт царственную осанку, и девушка, которую ты любишь, станет твоей навеки. Тогда-то и попал Охотник в ловушку своих желаний. Ему сразу понравилось властвовать над людьми, он знал, что может погубить любого человека, стоит ему лишь этого захотеть, и при этом ещё получит для себя дополнительную "порцию"молодости и красоты. Ему понравилось придумывать всё новые ловушки, избегать скандалов и провалов, рисковать. Он стал настоящим Охотником. Его давно уже не привлекала женская красота, он давно уже не испытывал ни сострадания, ни сочувствия к кому бы то ни было. Иногда ему казалось, что всё надоело, но новая идея разжигала в нём новый огонь, и он с новыми силами выходил на новую охоту. Теперь же непреодолимая слабость одолевала его. Он хотел оставить этот мир, который больше не был ему интересен. Собрав последние усилия мысли, он призвал Покупателей душ, которые с готовностью явились. Они поняли, чего он хочет от них. Их сила и возможности были безграничны. Исчез Охотник. Исчез фургон, исчезла мебель, вещи – всё, что говорило бы о жилом состоянии дома, о том, что здесь что-то недавно происходило. Старый заколоченный дом, давно оставленный хозяевами – вот как он выглядел. И все в округе знали, что дом заброшен много лет назад.

На этом задача Покупателей душ не закончилась. Они потеряли поставщика, и на его месте должен появиться другой. Для них вообще мало что было невыполнимым, они могли бы заставить любого человека делать что угодно, но им нужен был добровольный постоянный поставщик – волевой, умный, хитрый, настоящий маг и охотник, а не жалкая кукла. Разобраться с ловушками Охотника смогли только двое. С этих кандидатов и решили начать свой поиск Покупатели. Они знали об этих людях всё. Знали даже, что у них остались вещи, на первое время подходящие для охоты, да и дело не в вещах. Главное – склонить кого-то из них на свою сторону. А дальше… Человек, вставший на путь Охоты, никогда уже не сможет сойти с него.

Павел по привычке сидел на кухне, а напротив него на табурете сидел голубоглазый кот Мирон и внимательно, сосредоточенно слушал мнение Павла о соседе Борисе, который вчера нагло загородил всем вход в подъезд своей машиной, когда за спиной его раздался едва слышный шорох. Повеяло холодом, и Павел вдруг почувствовал необъяснимую тревогу. Он оглянулся и застыл. Все тело его покрылось мурашками, а Мирон ощерился и зашипел, как дикий зверь. Сзади него колыхались две размытые черные тени. В голове Павла гулко прозвучал голос: – Мы хотим предложить тебе работу. Мы знаем, что твоя жена тебя не уважает, ищет тебе замену. Но эту проблему легко решить, если ты согласишься стать нашим поставщиком. – И что надо поставлять? Спросил Павел машинально, потому что не собирался быть никаким поставщиком. – Души, Павел. – ответил голос. – Ты уже сталкивался с этим, и с честью вышел из ситуации. Поэтому мы выбрали тебя. Попробуй оказаться по другую сторону. Тебе понравится, ведь ты не очень-то любишь людей. Цена тебя устроит, не сомневайся. Павел не знал, как воспринять то, что происходило. Это было похоже на бред. Может, он свихнулся?… – Ты не сошёл с ума, Павел. Мы кое-что покажем тебе. Смотри! И Павел увидел, как стена кухни как будто растаяла или сделалась стеклянной. За стеной была гостиная соседа, и сейчас там сидели на кушетке сосед Борис и Анна. Его жена Анна, которую он любил и готов был для нее на все – она сидела на кушетке с этим боровом Борисом! Он положил одну руку на ее колено, а другой рукой обнял за плечи, пытаясь мягко опустить ее спиной на кушетку. Павел затрясся от злости и ревности. И тут услышал голос тени в голове. – Мы знаем, что у тебя есть две Вещи. С их помощью ты сможешь отплатить своему врагу за это унижение, и вернуть любовь своей жены. Подумай, Павел. И сделай то, что должен.

Тени исчезли, стена кухни стала обычной, и Павел уже стал сомневаться, было ли всё на самом деле, но Мирон сверкал глазами, и продолжал злобно шипеть в тот угол, где только что были тени Покупателей.

На следующий день Анна сидела на диване, лениво листая женский журнал. Она скучала. Случайно подняв голову, она вскрикнула от неожиданности. Прямо перед ней посреди комнаты колыхались две черные тени. Анна услышала голос: – Тебе скучно, Анна! Помнишь свои увлечения магией? Почему ты забросила это? Ты не молодеешь, детей у вас нет, твой муж стал заглядываться на молоденьких девушек. Чем тебе еще заняться? Мы хотим предложить тебе сотрудничать с нами. Мы – Покупатели душ. У тебя есть две Вещи, с помощью которых ты сможешь начать. И стать великой колдуньей! Посмотри! – и Анна увидела на стене, как на экране, своего мужа Павла, который стоял в магазине, а молоденькая наглая продавщица откровенно строила ему глазки. Павел, улыбаясь, подошёл к девице, взял её двумя пальцами за подбородок, и начал что-то говорить ей. Она покраснела и засмеялась. Тогда Павел обнял её за талию и зашептал ей что-то на ушко, заглядывая в её глубокое декольте. – Смотри, Анна! Ты легко можешь уничтожить мерзавку и вернуть себе былую красоту и внимание мужа. Подумай! Ты знаешь что делать, мы ждем! Тени исчезли, а Анна, чувствуя страх, обиду, ревность, гнев, вскочила с дивана и пошла на кухню.

Она открыла шкаф и стала сбрасывать с полок на пол старые ненужные пакеты, банки и прочие вещи. Наконец, в самой глубине шкафа она увидела черный футляр и рядом с ним помутневшую рюмку с гербом неизвестной страны. Вот о каких Вещах говорили тени! Она осторожно достала их из шкафа и поставила на стол, затем села и стала смотреть на них, будто хотела дождаться ответа. Ей вспомнилось, как ее муж, ее верный и любящий Павел, спас ей жизнь, пробравшись в логово Охотника и освободив ее душу из заточения. Вспомнилось, как сама она бросилась спасать Павла, рискуя жизнью. Они любили друг друга! Неужели это все прошло? За этими грустными размышлениями она не заметила, как пришёл Павел. Увидев, что Анна достала из шкафа Вещи, он сразу понял план Покупателей и всю их ложь. – Анна! – сказал он прерывающимся голосом, – мы ведь не станем этого делать?

Анна посмотрела на Павла и тоже все поняла. – Конечно, нет! – Сказала она, улыбнувшись своей заразительной улыбкой. Она встала, и они вместе вышли из кухни, а за ними вприпрыжку весело выбежал голубоглазый Мирон. В тот же момент из кухни раздался резкий звук, как будто что-то раскололось на части. Анна и Павел вбежали обратно. На месте стола, где до этого стояли рюмка и футляр, на полу дымилась гора щепок.

Что ты там говорил про снаряд? – спросила Анна. И они оба засмеялись. Они смеялись долго и не могли остановиться. И все напряжение, все страхи и сомнения улетучивались с этим смехом куда-то далеко-далеко.

Прошел год. Анна сидела в гостиной и смотрела фильм. Павел пил чай на кухне, по обыкновению обсуждая что-то с Мироном. Началась реклама, в которой хвалили какой-то спортивный клуб, где продаётся новая пищевая добавка, делающая людей удивительно сильными, и Анна вышла налить себе чаю. Она стояла на кухне, разговаривала с Павлом и гладила кота. В это время ролик подошел к концу, и на экране крупным планом оказался пакетик с добавкой, на котором красовалась фотография мускулистого улыбающегося здоровяка с бородой, а под ней какой-то символ, похожий на герб.

Фильм продолжился, и Анна вернулась в гостиную.

Автор обложки – Екатерина Тормосова. В оформлении использована фотография котенка с https://www.pexeles.com, а также фотографии из личного архива автора обложки.