Лесной гамбит

– Не, не чешется, – хмыкнул Шатун. – Так что с ним делать будем?

– Прикажу моим людям походить следом. Посмотрим, куда выведет, – чуть подумав, принял Рязанов соломоново решение.

– Не нравится мне такой интерес к новому оружию. Вот совсем не нравится, – вздохнул Руслан.

– Ты канониров казацких учить начал? – неожиданно спросил Рязанов.

– Само собой. Времени и так мало, вот и рвусь, то ли я умный, а то ли красивый.

– Не прибедняйся, – отмахнулся граф. – Лучше скажи, сколько еще гранат сделать сможешь?

– Вот как привезут нужное, тогда и скажу, – не остался Руслан в долгу.

– А как ты умудрился атамана уговорить охрану мастерской устроить? Он же за каждого своего бойца глотку перегрызть готов, – вдруг сменил граф тему.

– Считай, на мортиры поменял, – честно признался Руслан. – Да еще пообещал, что караульные оружие в полное владение получат.

– Разоришься ты со своими карабинами, – покачал Рязанов головой.

– Это вряд ли, – едва заметно усмехнулся Руслан. – Я ж их, получается, у себя самого покупаю. Только через Митрича. Так что, считай, треть стоимости мне и возвращается. Заодно казаки про те стволы все чаще слышат. Вон, атаман меня только с ножом у горла не пытал про эти новинки. Так что отобью все, что потратил.

– А гранаты с мортирами? – не унимался Рязанов.

– Та же история. Миша, ты не забывай, что снаряды к ним только мы с Митричем делать умеем, – хмыкнул Шатун. – Так что, если казаки эти придумки на вооружение возьмут, я еще и в прибытке буду. К тому же там еще много чего имеется. Вот скоро у меня своя коляска появится, посмотрим, чья на ходу лучше будет, – ехидно добавил он.

– Даже спорить не стану, – тут же ушел граф в глухой отказ. – Небось, что-то из своего прошлого здесь применить решил.

– Угу, – спокойно кивнул Шатун. – Ничего особенного, но ход сильно облегчает. К тому же нечто подобное уже начали придумывать. Не помню точно, когда станут в промышленности применять, но осталось не долго.

– Ну, в легенду твою укладывается, – подумав, махнул штабс-капитан рукой. – Чем теперь займешься?

– Молодежь учить надо, – вздохнул Руслан, поднимаясь. – Я атаману слово дал, что обучу их всему, что сам знаю. А главное, каждого сберечь постараюсь.

– Ну, нечто подобное он и от меня требовал, – понимающе кивнул Рязанов.

– Ладно, поеду тогда, – снова вздохнул Шатун.

– Погоди. Забыл совсем со всеми этими делами, – вдруг всполошился граф. – Вот, держи, – достав из ящика стола конверт, протянул он. – Княжна Наталья изволила лично весточку прислать.

– А почему через тебя? – удивился Руслан, с интересом рассматривая конверт, подписанный округлым, каллиграфическим девичьим почерком.

– Так она ж адреса толком не знала, вот и попросила князя отправить вместе с документами на адрес нашей службы, – ехидно усмехнулся Рязанов. – Не томи девицу. Читай и ответ пиши.

– Издеваешься? – вдруг возмутился Руслан. – Я ж пишу, как курица лапой, да еще и с ошибками дикими. Никак орфографию вашу не выучу.

– М-да, ситуация, – растерялся граф. – И что делать будешь?

– Тебя помогать заставлю, – неожиданно выкрутился Руслан.

– Это как? – испуганно вскинулся Рязанов. – Это ж личная переписка. Зачем?

– Не паникуй, – отмахнулся Руслан. – Я тебе ответ продиктую, ты его правильно напишешь, а я потом перепишу своей рукой. Вот и все.

– Но это же очень личное, – снова завел граф свою волынку.

– Миша, я в любви признаваться не собираюсь. Роман по переписке, это не для меня. Просто напишу, что много дел по службе, все идет хорошо, но новостей особых нет и расписывать нечего. Ну, еще, что вспоминаю наше знакомство. Это чтобы ей приятно было. На том и хватит.

– Руслан, это же письмо девице, а не надоевшей тетке, – укорил его Рязанов.

– А ты хочешь, чтобы я ей наши дела описывать начал? Нет? Вот пусть тогда ей папаша и объяснит, что у офицера контрразведки секретов больше, чем блох у бродячей собаки, – снова выкрутился Руслан.

– Вот ведь вьюн, – расхохотался граф и, махнув рукой, отпустил его.

Выйдя на улицу, Руслан отвязал от коновязи своего Серого и, прыгнув в седло, направил его в мастерскую. Нужно было проверить, как идут дела у канониров. На завтра он планировал устроить стрельбы холостыми болванками. Пора было начинать приучать новоявленных артиллеристов правильно обращаться с новым оружием. Письмо он планировал внимательно прочесть дома. Когда никто не будет отвлекать по мелочам.

* * *

Бойцы ворвались в дом и тут же рассыпались в разные стороны, поводя стволами револьверов. Дав им закончить отработку упражнения, Руслан громко свистнул, созывая всех в кучу, и, дождавшись, когда новички выстроятся в одну шеренгу, задумчиво вздохнул:

– Ну, хоть не орете больше, словно вас кастрируют. Уже легче.

Стоявшие второй шеренгой опытные бойцы дружно зафыркали от смеха, пряча улыбки в наличной растительности.

– И нечего ржать. Не кони, – сбил с них спесь Руслан. – Давно сами перестали в собственных ногах путаться, когда в окна влезали? А вам, молодежь, еще раз напоминаю. Нельзя кучей в помещение вваливаться. По два, и боком, чтобы сразу всю комнату контролировать. Один, вперед и влево, второй, вперед и вправо. Что непонятно?

– А чего так сложно-то, ваше благородие? – не удержавшись, спросил один из молодых казачков, явный заводила в этой команде.

– Вот схлопочешь свинцовую пилюлю в лоб, поймешь, – зловеще пообещал Руслан.

– Так я ж понять хочу, – стушевавшись, попытался оправдаться казак.

– К двери ступай и на пороге встань, – скомандовал Руслан. – Вперед смотри. Что видишь?

– Ну, стену, лавку, дверь в другую комнату, – удивленно перечислил казак.

– А по бокам что? И башкой не крути, – тут же скомандовал он.

– Не вижу, – нехотя признался казачок.

– А ежели там враг с оружием притаился? Ты вошел, и что? – продолжал давить Руслан.

– И все, – нехотя вздохнул казак.

– Вот именно. Так что в следующий раз, прежде чем вопросы глупые спрашивать, сам головой пользуйся. А вот ежели не поймешь чего, тогда и спрашивай. Понял?

– Виноват, ваше благородие, – снова вздохнул казак.

– В строй встань. Все запомните, казаки. Я вас не по плацу маршировать учу, а уловкам, которые помогут вам дело сделать и жизни свои сохранить. Хотя и по плацу тоже бы не помешало, – закончил Руслан задумчиво.

– А плац-то нам зачем? – настороженно поинтересовался Григорий, лучший рубака в команде.

– Затем, что он приучает бойца внимательно приказы старшего слушать. Может так случиться, что я со своего места лучше вижу, что рядом с одним из вас происходит. А значит, подав команду, помогу беды избежать. А на плацу в человека вбивается те команды без раздумий выполнять.

– Ишь ты, хитро, – проворчал Григорий, задумчиво почесывая в затылке. – Так может, и вправду на плацу еще поучишь?

Такого Руслан не ожидал. Похоже, казаки и вправду прониклись его наукой и теперь желали расширить количество получаемых знаний.

– Ну, если сами хотите, могу и поучить, – спокойно кивнул Руслан, внутренне ликуя.

У него получилось. Он стал для этих отмороженных рубак настоящим авторитетом. Не по званию, не благодаря титулу и погонам, а именно благодаря собственной выучке и знаниям. Распустив строй, он дал подчиненным полчаса привести себя в порядок, а сам направился к своему коню. Сняв с седла карабин, он привычно проверил магазин и, передернув затвор, встал на огневой рубеж.

Как говорится, хочешь, чтобы тебе поверили, покажи пример. Карабин пять раз рявкнул, выплевывая пули, и торцевой обрезок полена, размером с детскую ладонь, рассыпался щепками. Сменив мишень, Руслан вернулся обратно на рубеж и, повесив карабин за спину, положил ладонь на рукоять револьвера. Очередная серия в пять выстрелов показала, что прежние навыки он не потерял. Более того, стал стрелять еще лучше.

Перезарядив оружие, Руслан обернулся и увидел всех своих подчиненных, с интересом следивших за каждым его движением.

– Ох, и ловок ты с оружием, Шатун, – восхищенно проворчал Роман.

– А вы думаете, чего я вас одно и то же повторять заставляю? – тут же нашелся Руслан. – Это и есть тренировка навыков. Когда делаешь что-то, даже не думая, как это сделать. Сами видите, я и себе в этом деле спуску не даю. Потому и от вас того же требую.

– Ну, так-то оно верно, – помолчав, кивнул следопыт и, оглянувшись на притихшую молодежь, скомандовал: – Чего пригорюнились? А ну, по коням!

Вот тут казаков ничему учить не надо было. Десять секунд, и вся команда уже сидела в седлах. Вскочив на своего Серого, Руслан разобрал поводья и, оглядев подчиненных, скомандовал:

– Домой. Рысью, марш!

Спустя час отряд в колонну по два въехал в город и, миновав заставу, направился в чистые кварталы. Дежурная пятерка осталась на подворье, а остальных Руслан отпустил в казарму. Отдыхать. Отдав коня подскочившему конюху, Шатун помылся у колодца и отправился к себе, попросив хозяйку поставить самовар. Переодеваясь, он успел продумать идею начать изготовление обычных чайников. Каждый раз раздувать самовар, чтобы выпить чашку чая, долго и непродуктивно.

Да и в походе такая посуда может очень пригодиться. Особенно если сделать его не обычным, круглым, а вытянутым, вроде тех котелков, что выдавали им в училище. И вообще, имеет смысл заняться выпуском подобной амуниции. Достав из стола бумагу и карандаш, Руслан быстро набросал котелок, такой же формы чайник и, чуть подумав, железную ложку. Пользоваться местными, деревянными, он так и не привык. Благо в доме подавали серебряные приборы, а из своей добычи он возил с собой ложку и вилку, тоже из этого металла.

Само собой, казаки на подобные траты не пойдут, но приборы из стали использовать будут с удовольствием. Благо их и мыть проще, и хранить удобнее. Дожидаясь чаю, он успел вычистить оружие и пополнить боеприпас. Так что в случае тревоги готов был к любым неожиданностям. Вообще, экипировка казаков давно уже стала его головной болью. Руслан изначально хотел обеспечить своих подчиненных таким же набором, который носил сам.

Но как оказалось, не все казаки умели пользоваться метательными ножами, а наличие малой саперной лопатки вообще воспринимали как оскорбление. И только тот факт, что Шатун этой самой лопаткой сумел срубить не одного абрека, заставил опытных бойцов задуматься. В общем, по просьбе Руслана Митрич не спеша изготавливал два десятка комплектов такой же, как у самого Руслана, амуниции, включая ранцы. Эту штуку казаки оценили по достоинству.

За этими мыслями его и застал Рязанов, вернувшийся со службы. Увидев задумчивый вид приятеля, граф удивленно хмыкнул и, присаживаясь напротив, осторожно поинтересовался:

– Что-то случилось? Ты чего такой мрачный?

– Нет, все в порядке. Просто с молодыми своими устал немного. Да и озадачили меня сегодня казачки.

– Это чем же?

– Согласились на муштру на плацу.

– Это что ж ты им такого за это пообещал? – растерянно охнул граф.

– В том-то и дело, что ничего, – понимающе хмыкнул Руслан. – Ну да ладно. Разберусь. А у тебя что?

– Тихо пока все. Даже странно, – сказал Рязанов со странной интонацией.

– Думаешь, затишье перед бурей? – насторожился Руслан.

– Не знаю, – скривился граф. – Но чувство такое, словно что-то упускаю. А вот что, никак понять не могу.

– Может, отправить пятерку опытных бойцов в предгорья? Пусть пошарят там, на предмет непонятных шевелений.

– И ты, конечно, сам с ними побежишь, – поддел его Рязанов.

– Хотелось бы, – честно признался Руслан. – Но не получится. Тут дел за гланды.

– Чего?!

– Дел, говорю, много.

– Ты поосторожнее со своими выражениями. А то как скажешь чего при посторонних, оправдывайся потом за тебя, – проворчал Рязанов, устраиваясь поудобнее.

– А что про того майора из полиции слышно? – сменил Руслан тему.

– Пока ничего особого, – вздохнул штабс-капитан. – Все по городу ходит, вопросы всякие людям задает. Но похоже, ответы на те вопросы ему не сильно нравятся. Тут еще пытался снова к Митричу сунуться, да я велел казакам это дело аккуратно пресекать.

– Это как? – заинтересовался Руслан.

– А просто. Как только он попытался на подворье к Митричу войти, так казаки мои его остановили и попросили больше туда не ходить. Мол, они заказ мастеру большой сделали, а он его от дела отвлекает. Тот, конечно, грозить принялся, да только казаки отдельное сословие, и угрозами их не проймешь. К тому же они по моей команде сразу на меня сослались. Тот и увял, как про службу услышал.

– Ты генералу про этого хлыща докладывал? – задумчиво уточнил Руслан.

– На следующий день, после его визита к нам.

– И что генерал?

– Выругался и велел в следующий раз гнать его взашей, ссылаясь на Тарханова. Князь об этом майоре уже извещен, к слову. Так что, тоже имей в виду. Начнет грозить или, чего лучше, оружием размахивать, посылай сразу куда подальше.

– Вот уж нет. Как за оружие схватится, тут я ему рыло-то набок и сверну. А после в нашу камеру определю, – зловеще пообещал Руслан.

– И зачем тебе эта головная боль? – скривился Рязанов.

– А затем, что не нравится мне такой интерес к моим придумкам.

– Думаешь, он на кого-то оттуда работает? – прямо спросил граф, ткнув пальцем в сторону гор, за которыми начиналась Турция.

– Есть у меня такое подозрение, – решительно кивнул Руслан.

– Как-то все это за уши притянуто. Ну не стал бы настоящий лазутчик так открыто подобными вещами интересоваться, – задумался граф.

– Настоящий нет. А этот, вполне допускаю, настоящий офицер полиции, а не лазутчик. Просто заплатили ему за эти сведения. Вот он в ходе своего расследования и решил нужное вызнать. К слову, не мешало бы выяснить, это дело ему поручили, или он сам на него напросился. Да и кто поручил, тоже не мешало бы знать.

– Запрос я отправить могу, но думаю, это насторожит его кураторов. В этом случае его просто отзовут, – развел граф руками, отвечая словами Шатуна.

– И что? Передашь его коллегам, и пусть присматривают. Глядишь, чего интересного и выскочит. Одно дело делаем, – пожал Руслан плечами.

– Пожалуй, – помолчав, решительно кивнул штабс-капитан. – Завтра же отправлю запрос по нашему ведомству.

– Но и здесь с него глаз не спускать. Не нравится мне такая активность, – добавил Шатун, мысленно прокручивая тот разговор.

– Мои за ним ходят, – заверил Рязанов. – Скажу по секрету, даже в номере у него побывали. Ничего особенного. Даже бумаг толком нет. Так, тетрадка одна, почти пустая.

– Вот это и странно, – тут же насторожился Руслан.

– Чем же?

– А тем, друг мой, что, проводя дознание, ты все равно будешь что-то для памяти записывать, что-то помечать, а после все это сравнивать и обдумывать. А тут ни одной подобной бумажки. Как сам думаешь, странно это или нет?

– Пожалуй, – задумчиво кивнул граф.

– А в кабинете у него бывали? – помолчав, поинтересовался Руслан.

– А нет у него кабинета. Он в участок приходит редко.

– Как редко? – быстро уточнил Шатун.

– Когда помощь какая нужна. А ведь ты прав. Это странно, – вдруг оживился Рязанов. – Понимаешь, Руслан. Когда ты приезжаешь в чужой город по делам службы, ты просто вынужден искать поддержки у местных. А заодно и устраивать себе хоть и временное, но место для работы. Ну, невозможно все время бегать по городу и задавать вопросы. А тут ничего подобного не имеется. Словно он вообще никаких материалов не собирает.

– А я тебе о чем говорю? – усмехнулся Руслан в ответ. – В общем, надо брать его в серьезную разработку. А когда ответ на запрос придет, посмотрим, что дальше делать.

– Считаешь, что появится возможность поступить с ним так же, как с теми французами? – иронично усмехнулся граф.

– В худшем случае вывезем в лес, вытрясем все, что знает, а после там и оставим, – кровожадно проворчал Шатун. – А начнут вопросы задавать, свалим все на очередную банду непримиримых.

– Как у тебя все просто, – возмущенно фыркнул граф.

– А чего тут мудрить? Они непримиримых на нас сами натравливают. Вот и пусть попробуют, каково это.

– Хочешь стравить абреков между собой, а заодно прихватить тех, кто на иные государства работает? – удивленно уточнил Рязанов.

– Это было бы лучше всего, – вздохнул Руслан.

– Подумать надо, – хмыкнул граф, расправляя усы.

* * *

Грохот выстрелов прозвучал на рассвете. Солнце еще не встало, так что понять, кто и в кого стреляет, было просто невозможно, но все ночевавшие в доме начали выскакивать в коридоры уже полностью одетыми и с оружием. Во всяком случае, те, кто имел хоть какое-то отношение к службе. Выбежав на крыльцо, Руслан быстро осмотрелся и, заметив стоящих у ворот казаков, громко приказал:

– Седлать коней. Оружие и боеприпасы с двойным запасом брать. К бою!

– Руслан, ты чего делать собрался? – подходя к нему, быстро спросил Рязанов.

– Беру свой десяток, и к месту боя. А ты берешь второй, и в штаб. Если чего выясню, посыльного с весточкой пришлю. Ну, и ты, само собой, ежели приказ какой придет.

– Добро. Но прежде пусть казаки соберутся, – добавил граф, быстро застегивая мундир.

– Это само собой. И один не ходи никуда, – тут же ответил Руслан.

Ему подвели коня, и вскоре весь боевой десяток был готов к выдвижению. У ворот раздался топот множества копыт. Выглянув в калитку, Роман обернулся и с усмешкой доложил:

– Шатун, наши приехали.

– Добре, отворяй, – скомандовал Руслан, вскакивая в седло.

Приехавший десяток блокировал дом, дожидаясь, когда штабс-капитан будет готов к выдвижению, а боевая группа, выехав на улицу, рысью понеслась в сторону медленно затихавшей перестрелки. Как оказалось, некая боевая группа попыталась проникнуть в город, но была остановлена на заставе. Дежурный десяток солдат сумел организовать нападавшим отпор, устроив перестрелку, после чего нападавшие начали отходить. Сколько их было и кто они вообще такие, солдаты так и не разобрались. Да и не видно было это в темноте.

Подлетевший к заставе десяток с ходу поддержал солдат огнем, после чего Руслан принялся выяснять, что произошло. Дежурный прапорщик, подробно доложив ему о случившемся, осторожно поинтересовался, что он собирается делать дальше, на что Руслан, хищно усмехнувшись, коротко ответил:

– Наказывать. Роман! – обернулся он к своим бойцам. – Через сколько солнце встать должно?

– Час еще точно имеется, – задумчиво посмотрев в сереющее небо, ответил следопыт.

– Отправь кого из молодых в штаб с докладом. Нападение отбито, с рассветом начинаю преследование. Это все.

– Слухаюсь, – отозвался следопыт и, жестом подозвав к себе одного из новичков, принялся тихо что-то втолковывать.

Руслан же, жестом собрав остальных бойцов, потребовал проверить, все ли у них имеется для долгого выхода в поле, и ежели чего не хватает, немедленно отправить посыльных за недостающим. Но казаков учить – только портить. В переметных сумах каждого имелся запас сухарей, чаю, специй и, само собой, патронов. Прикинув, что время еще есть, Руслан отправил двух бойцов привезти еще по ящику патронов к карабинам и револьверам.

– Куда столько-то? – удивленно проворчал Григорий.

– Лучше запас возить, чем когда потребуется, не будет, – буркнул Руслан в ответ.

Вскрыв привезенные ящики, он раздал каждому бойцу запасные патроны и, пересыпав остаток себе в сумку, задумчиво посмотрел в небо. Уже начало светлеть, но рассмотреть след еще было сложно. Тем временем вернулся посыльный от Рязанова, привезший его ответ.

– Приказано главного живым взять, – бодро доложил казачок.

– Ну, это уж как получится, – понимающе хмыкнул Руслан.

– Господин штабс-капитан так и сказал, что вы это скажете, – рассмеялся посыльный. – Велел передать, что ему «язык» нужен, чтобы дело раскрутить.

– А то я не догадался, – фыркнул Шатун и, окликнув следопыта, поинтересовался: – Что у тебя, Роман?

– Есть след, Шатун. Даже теперь не собьюсь, – уверенно пообещал казак. – Их три десятка было. Кони не кованые. Я вон там пару пуль выковырял. Все от ружей дульнозарядных. А вон там пуля хитрая нашлась, – ткнул он пальцем в раму окна караулки, где ночевали солдаты, дежурившие на заставе.

– Покажи, – тут же потребовал Руслан.

Казак достал из кармана все три пули, и Руслан повернулся к фонарю, который успели затеплить солдаты. Небрежно отодвинув свинцовые шарики, он задумчиво покатал на ладони круглоносую пулю в медной рубашке и мрачно хмыкнув, проворчал:

– Похоже, наши заклятые друзья решили горцев винтовками Бердана снабдить. Хреново.

– А чего с ними не так? – тут же спросил Роман, внимательно наблюдавший за его действиями.

– Винтовки эти ни по дальности, ни по мощности нашим карабинам не уступят. Мы только в скорострельности впереди. Так что всем держать нос по ветру, а ушки на макушке. С таким оружием они нам запросто могут серьезную засаду устроить. Винтовка Бердана штука дальнобойная.

– И что делать станем? – задумчиво уточнил Роман.

– Сначала просто по следу пойдем, а после посмотрим. Раз кони у них не кованые, значит, долго они тут задерживаться не собирались. Без подков кони быстро копыта собьют. Выходит, станут уходить. А там посмотрим, куда их понесет, – принялся рассуждать Руслан.

– Думаешь, перехватить получится? – сообразил следопыт.

– Хотелось бы, – кивнул Шатун. – Лезть на них в полный рост, только людей глупо терять.

– Нешто. Бог не выдаст, свинья не съест, – азартно усмехнулся казак. – Глянем, куда пойдут, а там посмотрим, как оно пойдет.

«Сам-то понял, чего наговорил?» – проворчал про себя Руслан, снова вскинув глаза к небу.

– Пора. След рассмотреть можно, – скомандовал он.

– Так говорил же, давно пора, – хмыкнул следопыт и, придерживая шашку, побежал к своему коню.

Спустя минуту десяток выехал на тракт и рысью двинулся по следу. Казаки держали карабины в руках поперек седла, загнав патроны в патронники и готовые в любую секунду открыть огонь по противнику. Шли не спеша, но и не задерживаясь. Очень скоро, когда след свернул с тракта на старую дорогу, Руслан понял, что его догадки оказались верны. Банда, устроившая налет, спешила вернуться обратно в горы.

Складывалось впечатление, что горцы, получив партию нового оружия, решили попробовать взять добычу коротким наскоком. На подобное могли решиться только молодые, еще толком не обученные вояки.

Или это могло быть чем-то вроде инициации новичков. Поделившись своими мыслями с казаками, Руслан внимательно выслушал их мнения и, убедившись, что такое вполне может быть, приказал удвоить осторожность.

Молодых отправлять на подобное дело без надзора опытных воинов никто не станет. В этом случае их попросту уничтожат. Кто-то должен был удержать увлекшихся волчат за шкирку, чтобы не утопились, пытаясь укусить луну в реке. А значит, просто убегать они не станут, и ожидать какой-нибудь пакости не просто можно, а нужно.

– На караванную тропу они идут, Шатун, – уверенно заявил Роман, придержав коня.

– А тропа эта через перевал идет? – быстро уточнил Руслан.

– Точно так.

– А отвороты с нее имеются? – продолжал допытываться парень, уже проигрывая про себя различные варианты развития событий.

– Есть два, – чуть подумав, уверенно кивнул следопыт. – Обе тропы в горные долины идут, но там кланы непримиримых живут.

– Тропы серьезные, или так, козье недоразумение?

– Ни так, ни эдак. Середка наполовинку, – понимающе усмехнулся Роман.

– Добре. Идем следом. Посмотрим, куда свернут.

– Так обойти их можно. Есть тут, где путь срезать, – быстро сообщил следопыт.

– Верхом проедем, или пешком надо? – быстро уточнил Руслан.

– Не, верхом никак. Только пехом, – вздохнул следопыт.

– Думаешь, успеем добежать? – задумался Руслан.

– Так они не далеко ушли. Ежели сейчас в галоп, то через полчаса нагоним.

– По этой тропе можно галопом? – насторожился Шатун.

– Не, это я к примеру. А так, галопом только коней загубить.

– Ясно. Григорий, принимай команду. Казаки, коней примите. Роман, мы с тобой вдвоем пойдем.

– А чего так мало-то? – тут же возмутился Гриша.

– Нам всех класть не надо. Парочка уйти должна, – зло усмехнулся Руслан.

– Никак опять задумал чего, – тут же сообразил Роман.

– Ага. Есть одна идея, – усмехнулся Шатун, соскальзывая с коня.

Передав коней казакам, они со следопытом нырнули в подлесок и понеслись в нужном направлении. Роман и вправду знал предгорья, словно свой карман. То и дело сворачивая, чтобы обойти овражек или бурелом, он уверенно вел Руслана в нужную сторону. Спустя три часа они вышли к большой каменной осыпи, через которую узкой стежкой тянулась хорошо утоптанная тропа.

– Вот она, – сплюнув, хрипло сообщил Роман, присаживаясь на корточки. – Рассказывай теперь, чего задумал.

– Нужно парочку абреков живыми выпустить. Пусть уйдут. А мы посмотрим, на какую тропу они свернут.