Та, чьи волосы белее снега

— До монастыря осталось немного, — сказал Кайл, беря Элейн за руку. — Но теперь я знаю: что бы ни случилось, мы справимся. Потому что мы есть друг у друга.

— Да, — кивнула она, прижимаясь к его плечу. — Мы есть друг у друга.

И в этот момент, под шелест листьев и плеск воды, они оба поняли: никакие охотники, никакие артефакты и проклятия не смогут разрушить то, что возникло между ними. Потому что настоящая сила — не в магии, а в том, что живёт в сердце.

Глава 9. Тайны монастыря.

Путь к монастырю вдоль берега озера оказался не таким простым, как казалось вначале. Тропа, узкая и извилистая, то прижималась к скалам, то спускалась к самой воде, заставляя путников идти по скользким камням. Элейн шла следом за Кайлом, время от времени бросая на него взгляды — теперь между ними было что‑то новое, тёплое и светлое, что придавало сил даже в самые трудные моменты.

— Ещё немного, — обернулся Кайл. — Вижу башни монастыря. Они прячутся за деревьями, но я чую запах ладана и старых книг.

Морган, летевший над ними, подтвердил:

— Да, точно. И… — он замер, вглядываясь вперёд, — там кто‑то есть. У ворот.

Элейн напряглась:

— Охотники?

— Не похоже, — ответил ворон. — Одежда другая. Скорее, монахи.

— Это хорошо или плохо? — спросила ведьма.

— Узнаем, когда подойдём ближе. Но будем осторожны.

Кайл пожал плечами:

Они спустились с холма и вышли к массивным дубовым воротам монастыря. По бокам стояли две каменные башни, увитые плющом. У входа действительно находились несколько монахов в длинных рясах. Один из них, седовласый старец с проницательными глазами, шагнул вперёд.

— Добро пожаловать, путники, — произнёс он спокойным, глубоким голосом. — Мы ждали вас.

Элейн удивлённо подняла брови:

— Ждали? Но… кто вам сказал?

— Знаки. Ветер принёс весть, птицы нашептали. Вы ищете знания, чтобы остановить тех, кто жаждет власти. И мы готовы помочь. — Старец улыбнулся, — проходите. Отдохните, наберётесь сил. А потом мы поговорим.

Он сделал знак рукой, и ворота медленно открылись.

Внутри монастырь оказался тихим и умиротворяющим местом. Узкие дорожки между каменными зданиями, сад с целебными травами, журчание фонтанов — всё это создавало ощущение покоя, которого так не хватало путникам.

Их провели в небольшую келью, где уже были приготовлены чистые одежды, еда и вода для умывания.

— Отдохните, — повторил старец. — Через час я приду за вами. Мы спустимся в библиотеку. Там хранятся свитки, которые могут вам помочь.

Когда монах ушёл, Элейн опустилась на скамью:

— Странно всё это. Слишком просто. Будто мы попали в сказку.

— Может, так и есть, — улыбнулся Кайл. — Но пока что‑то подсказывает мне, что им можно доверять.

Морган фыркнул:

— Доверие — это хорошо. Но я всё равно буду настороже.

После короткого отдыха их провели в подземелье монастыря — в огромную библиотеку, заполненную стеллажами с древними книгами, свитками и табличками. Воздух здесь пах пергаментом, воском и чем‑то ещё — древней магией, почти забытой.

Старец, которого звали брат Элиан, подошёл к одному из шкафов и достал потрёпанный свиток:

— Вот. Это записи о сердце бога ярости. Не только о том, что вы уничтожили, но и о других подобных артефактах. Охотники могут попытаться создать новый. Элейн развернула свиток. Её глаза забегали по строчкам:

— Здесь говорится, что сердце бога ярости — не единственный артефакт такого рода. Есть ещё три: сердце бури, сердце тени и сердце пламени. Каждый из них по отдельности слабее, но если собрать их вместе…

— Именно, — кивнул брат Элиан. — Они уже ищут сердце бури. Оно спрятано на севере, в горах Ветров. Если они доберутся до него первыми…

— Получится новый источник силы, — закончил Кайл. — И охотники наверняка об этом знают.

— Нужно опередить их, — твёрдо сказала Элейн. — Мы должны найти сердце бури раньше.

— Но как? — спросил Морган. — Мы и так едва живы после всех этих погонь.

— У нас есть преимущество, — ответила ведьма. — Мы знаем их планы. И у нас есть союзники.

Брат Элиан улыбнулся:

— Верно. Монастырь поможет. Мы дадим вам проводника, припасы и карты. Но помните: сердце бури охраняется не только магией. Там живут духи ветров, и они не пускают чужаков.

— Мы справимся, — сказал Кайл, глядя на Элейн. — Вместе.

Следующие несколько дней путники провели в монастыре, восстанавливая силы и изучая древние тексты. Элейн часами сидела в библиотеке, разбирая свитки и сопоставляя карты. Кайл помогал монахам в их повседневных делах — чинил ограду, носил воду, обучал молодых послушников основам боевой магии. Морган же облетал окрестности, следя, не появились ли следы охотников.

Однажды вечером Элейн и Кайл встретились у фонтана в центре монастырского сада. Ведьма выглядела уставшей — её волосы растрепались, под глазами залегли тени от бессонных ночей.

— Ты слишком много работаешь, — заметил оборотень, протягивая ей чашку травяного чая. — Брат Элиан говорил, что эти свитки ждали сотни лет. Ещё день отдыха ничего не изменит.

— А если изменит? — возразила Элейн, но всё же приняла чашку. — Охотники не дремлют. Пока мы здесь, они могут быть уже на полпути к горам Ветров.

Кайл сел рядом с ней на бортик фонтана:

— Мы не сможем их остановить, если будем измотанными. Ты сама говорила: магия требует сил.

Ведьма вздохнула и наконец улыбнулась:

— Ты прав. Просто… я боюсь, что мы не успеем. Что всё, через что мы прошли, окажется напрасно.

Оборотень осторожно коснулся её руки:

— Послушай меня. Мы прошли через многое. И каждый раз находили выход. Потому что были вместе. И сейчас будет так же. Я не позволю, чтобы с тобой что‑то случилось. И ты не позволь. Договорились?

Элейн кивнула, чувствуя, как тревога отступает перед его уверенностью:

— Договорились.

Она наклонилась и поцеловала его в щёку — быстро, почти невесомо. Кайл на мгновение замер, а затем улыбнулся:

— Так гораздо лучше. А теперь — спать. Завтра с новыми силами продолжим.

На следующее утро брат Элиан собрал их в своей келье. На столе лежали карты, свитки и небольшой кожаный мешочек.

— Вот, — монах разложил карты. — Это кратчайший путь к горам Ветров. Но будьте осторожны: здесь есть места, где магия искажается. И духи ветров не любят чужаков.

— Что нам нужно сделать, чтобы они пропустили нас? — спросила Элейн.

— Доказать, что ваши намерения чисты. Духи чувствуют ложь. Если вы ищете сердце бури ради власти — они вас уничтожат. Если же хотите защитить мир от охотников — возможно, помогут.

— А это? — Морган кивнул на мешочек.

Брат Элиан открыл его, и внутри оказался небольшой серебряный амулет в форме завихрения:

— Знак уважения. Покажите его духам. Это покажет, что вы пришли с благословения монастыря.

— Спасибо, — Элейн взяла амулет. — Мы вернёмся и принесём хорошие вести.

— Я в вас верю. Идите с миром.Монах улыбнулся:

Проводником стал молодой монах Тиррен — худощавый парень с живыми глазами и неиссякаемым запасом историй. Он знал горные тропы как свои пять пальцев и уверенно вёл группу через перевалы и ущелья.

— Горы Ветров не просто так называются, — рассказывал он по дороге. — Здесь ветра не просто дуют — они говорят. Те, кто умеет слушать, могут услышать древние пророчества.

— Или ловушки, — буркнул Морган.

Тиррен рассмеялся:

— И такое бывает. Но если идти с чистым сердцем, ветра помогут.

К вечеру третьего дня они достигли подножия гор. Воздух стал холоднее, а ветра — сильнее. Они завывали в ущельях, словно предупреждая путников: «Поворачивайте назад».

— Дальше будет сложнее, — предупредил Тиррен. — Завтра нам нужно подняться выше. Там, где ветра становятся видимыми.

Элейн посмотрела на Кайла. Тот кивнул:

— Мы готовы.

Ночью, когда все спали у костра, ведьма села чуть поодаль, разглядывая амулет, данный братом Элианом.

—