скачать книгу бесплатно
– Я думал, тут будет что-то вроде школы! – посетовал Чонли, потирая ребра и неуверенно расстилая циновку, внутри которой скрывалась жесткая подушка с соломой внутри. – А это бойцовские ямы какие-то.
– Да ты не обращай внимания, – негромко проговорил рыжий Магуш. – Аса просто трус, у него посвящение на будущий год, восемнадцать ему исполнится. Вот он и боится, пытается показать всем, какой он сильный. А на самом деле он слабый.
– Да уж, сильный! Попробовал бы начальника стражи побить или привратника, – фыркнул Миро.
– Не говори даже о таком и думать не смей! Наставники – это как боги. Нельзя им перечить. Что скажут, то и будешь делать, – задрожал Магуш, дотрагиваясь до красного родимого пятна на лбу, точно до амулета.
– Может, и не такие боги, но они сильнее нас, – согласился Миро.
– А правда говорят, что в Хонье придумывали машины для войны с Летающим Островом? – протянул Чонли, очевидно, надеясь отвлечься от дурных предчувствий. «Шакалы» смотрели на новичков из дальнего угла, где сидел обиженный Аса, потирая ссадины на лице. Вокруг него собралось двое мальчишек. Выходило, что из старых ребят только Магуш и еще двое забитых парнишек могли как-то помочь в возможных стычках.
– Да кто его знает… изобретатель все равно умер, ничего так и не сделали, – пожал плечами Магуш. – Вообще, помогла бы она, конечно. Магия магией, а не только же Ордену защищать Империю.
– Говорят, еще есть Орден Оазиса, – встрепенулся щербатый парнишка, которого, как оказалось, звали Шанхва.
– Да, но они отшельники, живут в своей горе с огромной библиотекой, – кивнул Чонли. – Читал как-то о них.
– Похоже, Нотта их упоминала, – припомнил Миро.
– Кто-то должен и знания хранить, – кивнул Магуш.
– Пожалуй, – согласился Шанхва, но разговор прервал голос учителя Аобрана, донесшийся из-за двери:
– Отбой! Отбой! Помните про песочные часы. Не крадите песок своего времени, отмеренного на сон. Аса и, так сказать, сочувствующие, не забывайте, что мы с учителем Ледором присматриваем за вами даже в ночные часы.
«Ладно, если они не будут бить меня прямо сейчас, попробую поспать», – подумал Миро и прикрыл глаза.
В принципе, его все устраивало: пещера оказалась достаточно сухой и теплой, и под потолком даже обнаружилось круглое оконце, из которого неохотно стекал лунный свет. А пустыню, наверное, он делал настоящей жуткой страной чудес, превращая барханы в монстров из самого Хаоса. Перед глазами Миро непроизвольно поплыли образы. Он видел гигантских змей, бороздящих барханы и неведомых птиц с кошачьими лапами. Может, такие и населяли Хаос? Хотя пока он видел только морских змей и жутких тварей с крыльями и щупальцами.
Они являлись в кошмарах, но отчего-то не рычали, а немо выли, точно рабы. Щербатый Шанхва, обиженно твердящий о своем незавидном положении, тоже явился во сне и скулящий Чонли. Хотя нет… Чонли скулил в реальности!
Миро подскочил. Значит, его бить не собирались, а решили поочередно проверить его друзей! Аса вместе с «шакалами» обернули Чонли его же циновкой, заткнул ему рот подушкой и от души пинал наивного тихоню. Они обещали избить так, чтобы на боках не осталось видимых синяков – они выполняли свое обещание.
– Н-не мешай им… они не забьют его д-до смерти, только покажут его место, – одними губами проговорил Магуш. В темноте его выдавал дробный стук зубов.
«Ах, не мешай, значит! Ничего, сейчас разнообразим!» – разозлился Миро и решил действовать неожиданно. Он вскочил на ноги и голосом старого пьяницы или буйнопомешанного завопил на всю комнату:
– А ну, отдай быстро подушку, мелкий урод!
– Миро… я… Я же ничего не сделал! – едва не заплакал Чонли, но Миро, намеренно подскочил к нему, с остервенением хватая соломенную подушку.
– Эй, мелкий, тут мы вообще-то решали вопросы, – проговорили опешившие хулиганы, но Миро бесстрашно распихал их локтями.
– Ты последний ум потерял? – помотал головой Аса, очевидно, уже и впрямь опасаясь, не притащили ли в Орден городского сумасшедшего. – Отойди от своего приятеля! Мы с ним не закончили!
– Приятеля? Какой он мне приятель! Да пожалуйста, бейте его потом дальше, я только свою подушку заберу, – небрежно бросил Миро.
– Какую «твою подушку»?! Это же моя подушка! – пропищал Чонли, кое-как выпутываясь из плена циновки и прижимая свою подушку к животу.
– Как это твоя?! Была твоя – станет моя! – горланил Миро, и Шанхва вовремя подыграл, подав голос со своего места:
– Лучше не перечьте ему. Он, знаете, по ночам опасным может быть, как монстры Хаоса! Это днем он кажется нормальным, а вон мы в караване ехали, так он мне спросонок чуть ухо не откусил. Лунатик, совсем ненормальный.
– Что? Когда? Я такого не… – окончательно запутался Чонли. Хулиганы же недоуменно переглянулись, а у Асы, похоже, зачесались его ссадины. А Миро накинулся на Чонли с кулаками, упрямо ударяя по подушке, но со стороны это казалось беспощадным избиением.
– Что ты делаешь? – шепнул Чонли, вскоре понимая, что его не бьют по-настоящему, хотя для хулиганов все выглядело как жуткое нападение помешанного.
– Урою! Отдай подушку!
– Миро! Ты на самом деле спятил?! Эй, ты зачем у меня подушку пытаешься отнять? – не понимал Чонли, но Миро заломил ему руку, призывая замолчать.
– Чтобы эти не решили, что ты мой друг. Ты для них слабак. Теперь будут знать, что подушками ты не делишься, – едва слышно прошептал Миро, но для убедительности спектакля все-таки врезал приятелю по скуле. Уж очень давно хотелось, еще с первого дня пути.
– Эй! Ай! Миро! Да чтоб тебя! Лунатик! – убедительно взвизгнул Чонли и попытался дать сдачи, вполне ловко ударяя лбом в нос. – Да, не делюсь… Магуш вот уже спит на голом полу пару лет, и старания учителей не помогают.
– И не делись, – потирая ушиб, довольно выдохнул Миро.
– Ничего, посмотрим, что будет с Асой и его свитой после посвящения, – проскрежетал едва слышно Шанхва, а для всех громко возвестил: – Вон, смотрите! Полный лунатик! Да что же это творится!
– Да такому правила и не объяснить, – фыркнул Аса. Похоже, он заглотил наживку и принимал внезапную игру за чистую монету. К тому же новички добились своего: дверь отворилась – и в комнату влетели маги. На этот раз их оказалось двое. Учитель Аобран привел с собой товарища, молодого мага с гривой огненно-рыжих волос, которые пламенели даже в ночной темноте. Вероятно, он не приходился Магушу родственником, но эти двое, казалось, могли подпалить стог сена, прислонившись к нему головами.
– Прекратить! Немедленно прекратить! – закричал рыжий.
– Аса! Опять ты и твои приятели? – возмутился учитель Аобран.
– А я… что я? Это вот он! Лунатик! – проблеял Аса.
Миро же встал на четвереньки и начал гавкать, точно бешеный пес. Пожалуй, он заигрался в свое помешательство. Настолько заигрался, что после пережитого рисковал и впрямь сойти с ума. Какой-то части сознания такой исход виделся прекрасным избавлением от всех проблем. Впрочем, Миро отлично себя контролировал, как факир на канате, и это не укрылось от учителей.
– Ао! Смотри, какого волчонка к нам привезли, – усмехнулся рыжий.
– Да тут большая часть волчата, Лед, – отозвался Аобран.
– Ну, мы были другими, – пожал плечами рыжий.
– Так мы попали в орден уже взрослыми.
– Что правда, то правда. Так, всех уже перебудили, поэтому могу и представиться: я ваш второй учитель-наставник, Ледор. Можете называть меня учитель Ледор. И больше никаких драк! Приложить магией я могу вас также, как и Аобран.
– Встань на две ноги, если считаешь себя человеком! – скомандовал Аобран.
Миро немедленно повиновался, для порядка еще несколько раз гавкнул, а потом застыл в неестественной позе, запрокинув голову. По-собачьи встряхнувшись, он намеренно недоуменно воскликнул:
– Я это… Я спал? И во сне опять ходил?
– Точно… двинутый, – брезгливо протянул Аса.
– Да-да, я во сне и двинуть могу, – проговорил Миро, но переглянулся с Ледором и Аобраном. Учителя прекрасно поняли, что все это игра, но не стали раскрывать секретов представления.
– Отбой. И чтобы до утра больше никаких событий. Вы и так перебудили и нас, и девушек. Советую вам надеяться, что сон Магистра остался крепким и спокойным! – напутствовал Аобран и закрыл дверь.
При упоминании верховного мага большинство старых учеников оробели и вздрогнули. Похоже, эта фигура внушала священный трепет всем смутьянам. И Миро поклялся себе издавать как можно больше шума в случае повторных ночных избиений со стороны «шакалов». Но в эту ночь они, похоже, достаточно утомились, чтобы больше ни к кому не приставать. Даже Магуш вернул свою циновку и подушку.
Утром, когда скупые солнечные лучи просочились через окно в спальню, снова открылась дверь. И снова учитель Аобран повел сначала в пещеру для приемов пищи, потом в купальни. Затем путь изменился: их направили незнакомыми коридорами, которые уходили куда-то наверх. И они вышли к двум дверям, ведущим в разные комнаты. Из одной показалась кудрявая рыжая голова учителя Ледора, который днем носил зеленую мантию и такой же тюрбан.
– Вот, доставил в целости и сохранности, – улыбнулся Аобран.
– Так-так, Ао, «старичков» отдавай мне, а ты займешься «новичками», – протянул Ледор.
– Да, как обычно. Итак, «новичков» попрошу за мной.
И учеников разделили на две группы. Теперь они снова оказались в том же составе, что и в первый день пути. Вернее… не в первый, а во второй. О потерянных учениках Миро старался не думать, в конце концов, с ними ничего не связывало. Но что-то тревожно скребло под сердцем при мысли, что они в эту минуту, возможно, тоже чему-то обучались в ордене на Летающем Острове, а потом с ними, возможно, пришлось бы встретиться как с лютыми врагами.
– Ну, ты чего встал? Или ты лунатик и при свете дня? – усмехнулась Нотта, тряся за плечо.
– Девчонки! Уже все растрепали, – поморщился Миро.
– Да вы так орали, что сложно было не услышать даже через стену, – рассмеялась она.
Вскоре «новички» оказались в большом зале, в центре которого стоял каменный стол. Ученикам же предлагалось сесть полукругом на циновки перед ним. На каждой лежала железная палочка и деревянная табличка, натертая воском – очевидно, приспособление для записей.
Но больше всего обрадовало наличие огромного окна неправильной формы, затянутого невидимым магическим щитом вместо стекла. Из этой пещеры открывался прекрасный вид на залитую солнцем пустыню.
Пожив меньше суток в катакомбах, Миро понял, как мечтает снова выйти на солнечный свет. Может, не в самый жаркий полдень, но хоть когда-нибудь! Впрочем, возможно, они только ночевали в глубине горы, а задания предстояло выполнять за ее пределами.
– Начнем же наше обучение, – возвестил Аобран, занимая место во главе стола. – Рады приветствовать вас в Ордене Пустыни. Вы пока не маги, но уже ученики. Значит, становитесь частью Ордена.
Глава 6. Беспамятный
– В Империи Закихара насчитывается два ордена, но по всему миру Исребит их намного больше. Если кто-то из вас все еще не понимает, то прошу проникнуться нашей благородной миссией: маги поддерживают защитный Барьер, который отделяет нас от Хаоса, – певуче рассказывал Аобран. – К сожалению, остановить влияние Хаоса до конца не удалось. И однажды мир Исребит начал терять гравитацию – ту силу, что позволяет людям твердо стоять на ногах.
– Это от нее предметы падают? – пискнула Тили, поправляя непослушные белокурые волосы.
– Совершенно верно. И когда Исребит начал терять гравитацию, несколько гигантских кусков земли, целых островов с жителями и орденами магов, поднялись в воздух и оказались у самой границы Барьера, то есть почти в Хаосе. Вскоре обитатели островов превратились в монстров, желающих уничтожить защитный Барьер. Что случается при столкновении с монстрами из Хаоса, некоторые из вас уже, к сожалению, узнали на пути в Орден.
Миро кивал и внимательно слушал. Впрочем, пока учитель не поведал ничего нового: такие же слухи неплохо разносила и народная молва. А сидеть на циновках в ожидании разгадки великих тайн оказалось довольно скучным занятием. Миро привык весь день бегать. Он всю жизнь искал воду, воровал еду и срезал кошельки. Словом, занимался выживанием. Здесь же, в Ордене, пока все давали без лишних усилий, если не считать ночных драк с Асой.
И вроде Миро оказался в месте своей мечты, но ожидал явно чего-то другого. Может, сразу величия и славы? Или хотя бы боевых тренировок, а не сказок? Так или иначе, под речь Аобрана начинало клонить в сон. Пусть и не хотелось в первый же день обучения показывать себя бессовестным неслухом, но веки тяжелели.
«Делом бы каким заняться! Не привык я просто так слушать!» – посетовал Миро, но тут же пожалел о своем поспешном желании, потому что Аобран закончил вступительный рассказ и указал на деревянные таблички, заискивающе проговорив:
– Итак, господа хорошие, кто из вас умеет читать и считать? Поднимите руку, если умеете.
Миро смутился и вздрогнул. Определенно обучение не походило на то, что рисовалось в воображении. Все существо сжалось от мысли, что именно теперь он покажет себя слабаком на фоне других, более умных, хоть и физически хилых ребят. Его-то никто не учил, разве что при воровстве кошельков волей-неволей приходилось считать добычу. Он немного умел складывать и вычитать, но, в целом, больше ничего. Грамота для него всегда представала набором сложных замысловатых картинок, с трудом складывающихся в единый узор вязи.
– А для чего нам читать и считать? – подал голос простодушный Шанхва. Он за свою невеселую жизнь мальчишки-раба тоже, очевидно, привык постоянно что-то делать руками, а не внимать умным речам.
– Магия – это не только новая сила в вашем теле, но и умение пользоваться этой силой. А без развития ума это невозможно, – беззлобно объяснил Аобран. – Орден не только преследует врагов в пустыне, но и занимается торговлей и даже политикой. Вы должны уметь хотя бы рассчитаться с караванщиками, которые привозят нам товары. Я не прошу за пять лет освоить вас все знания человечества, но основу будьте добры получить. А остальное – за три сотни лет жизни мага успеется.
– Три сотни лет. Ого! – прошел по группе шепоток.
Миро тоже замер в восхищении. Три сотни лет в Ордене с великой силой и новыми знаниями, а не жалкая короткая жизнь поедателя червивого мяса – это ли не счастье? Это ли не мечта? Миро укрепился в своем желании пройти все испытания.
В конце концов, он не считал себя глупым, поэтому взялся за деревянную палочку и принялся переписывать начертанные на каменной стене символы, называемые алфавитом. Перерисовывать и заучивать их оказалось довольно легко. Явно не сложнее, чем запоминать расположение караулов и смен стражи. От умения отпечатывать в голове образы улиц и предметов порой зависела жизнь.
– Мудрено, – пожаловался Шанхва, от усердия высунув кончик языка, пропущенный через щербину между зубов.
– Это ключ ко всем знаниям, – подбадривал Аобран, объясняя, как звучит каждый из символов и заставляя хором повторять. Миро дивился тому, как странно записывался привычный для разговоров язык. Цельные слова разбивались на отдельные слоги, точно черепки упавшего кувшина. Но из них собиралась новая мозаика. Миро даже развеселился, воспринимая первое занятие как увлекательную игру: ему нравились интересные загадки.
Тем временем двое учеников откровенно скучали и зевали. Первой подала голос Нотта, которая сидела и снисходительно улыбалась, глядя на старания неграмотных товарищей:
– А можно мне пока порешать задачи или почитать свитки?
– Да! Мне бы вот тоже… задачки уже, – тут же признался нерешительный Чонли. Вечно он ждал, что ему придут на помощь, а он только подхватит за более смелыми друзьями.
– Вижу кто-то здесь отличается прекрасным образованием, – довольно улыбнулся Аобран. – Да, пожалуйста. Есть среди вас такие же одаренные? У меня найдутся тексты и задачки для каждого. А если не найдутся, то придумаю.
Похоже, Аобран наслаждался своей должностью наставника. Он подошел к сундуку, притаившемуся в углу пещеры-класса, и вынул оттуда толстые свитки и книги, где красовались новые символы. Вероятно, цифры.
Нотта открыла толстенный том и тут же принялась что-то старательно выписывать на лист бумаги. Чонли с благодарным увлечением погрузился в чтение условий задачи, вырисовывая на дощечке неведомые символы.
– Вот же задаваки, – поморщилась Тили. Сама-то она не умела ни читать, ни писать. Вряд ли кто-то собирался учить ее перед продажей в дом увеселений. При вступлении в Орден она избрала для себя лучшую долю, как и Миро, а вот Чонли и Нотту, похоже, в Орден привела тропа отчаяния. Возможно, сложись все иначе, они могли бы стать писарями или торговцами в Хонье. Оба вскоре попросили для себя новых интересных задачек и свитков для чтения.
– А есть посложнее? Это я уже проходила, – мотнула головой Нотта.
– Ого! В пятнадцать лет с такими знаниями, – удивленно проговорил Аобран, проверяя ответы слишком одаренных новичков. – Да из тебя мог бы выйти прекрасный столичный ученый.
– Интересно, почему я оказалась в Ордене? Хотите узнать, почему я стала магом? – вдруг колюче отозвалась Нотта, жутковато оскалившись. Снова в ней проступало нечто дикое и пугающее. Даже Аобран ощутил себя неуютно, примирительно выставив перед собой руки:
– Вовсе нет, если ты не хочешь говорить. В Ордене тоже можно быть ученым. Но еще и с применением магии.
– Могу и сказать, – фыркнула Нотта, но промолчала.
«Высечь бы тебя и на солнце оставить!» – подумал Миро, представляя, что сделали бы с такими своевольными учениками в городской школе для бедняков. Он пару раз заглядывал в окна этих заведений и лично видел иссеченного розгами парнишку, привязанного возле входа в саклю, точно провинившийся раб. Вот уж не понимал Миро, кто добровольно мог пойти в столь мрачные заведения. Но для сыновей бедных ремесленников и крестьян эти школы виделись единственным способом получить какое-никакое образование и после окончания занять место писаря или даже мелкого чиновника.
Что же касалось Нотты, то она явно получила свои знания не в такой школе. Пожалуй, Аобран поразился именно оригинальности ее ответов, как догадался Миро. Но ее высокомерие начинало нешуточно раздражать.
– Ну, так скажи! – довольно громко вмешался в разговор Миро. Он-то тоже умел дерзить.
– И скажу! – тряхнула короткими волосами Нотта, гордо вскидывая голову: – Я ищу способ воскрешения мертвых. С новейшими знаниями и магией, надеюсь, однажды у меня все получится!
– Тихо! Все тихо! Мы учим алфавит! – прервал перепалку Аобран, хотя класс и так примолк от пугающего признания. – Нотта, цель твоя, без сомнения, интересна. Но, уверяю тебя, пока ни в одном из орденов магов нет способа воскрешать мертвых.
– А я найду! Обязательно найду! – с непривычно детским упрямством ответила Нотта, и голос ее дрогнул, а в глазах блеснули слезы. Она скрыла свое замешательство, уткнувшись в очередной свиток, а Миро отметил для себя еще одну тайну новой знакомой.
– Хорошо, Нотта, возможно, именно ты и найдешь. А для этого нам всем надо получать новые знания, – согласился Аобран и обратился к остальным: – А теперь попробуем научиться читать. Смотрите на текст и сопоставляйте знаки с алфавитом на стене.
Вскоре перед каждым учеником появился клочок бумаги с коротеньким текстом. Миро щурился и сличал символы, силясь выстроить их в нечто, наделенное смыслом. Поминутно кто-то просил напомнить, как звучит каждая из закорючек. Кто-то уже знал алфавит, кто-то различал слоги. Но некоторым, например, Шанхве, наука чтения давалась с огромным трудом.
