Наследники. Долина Теней. Часть II

Ведунья спешила завершить свои дела до их приезда, будто в ее жизни заканчивалась большая глава и начиналась совершенно новая. Однако до этого стоило закрыть вопросы прошлого. Странное ощущение глобальности происходящего настолько поглотили Талию на обратной дороге домой, что она сначала даже не заметила чужую карету во въездном дворе замка. И только оклик Софии заставил девушку очнуться и вернуться к действительности.

– В чем дело? – озадаченно спросила она.

– Ее Величество королева Ирис и Его Величество король Августин пожаловали во дворец, – чинно доложила та.

Глава 21

После возвращения из Хвойного Бора Ирис в свойственной ей мягкой манере рассказала мужу, почему им стоит выехать в Северное королевство пораньше. Тот сначала удивился, ведь супруга редко когда оспаривала его решения, точнее такого вовсе не случалось на его памяти. Однако в этот раз вопрос, видимо, был серьезный. Королева знала, важным считалось все, что касалось их земель или их семьи в частности, поэтому подошла к своей просьбе именно с этой стороны.

– Твоя жена может помочь спокойному рождению одной семьи и, возможно, не дать случиться крупной ссоре в другой, – с мягкой улыбкой закончила она свою речь.

– В таком случае я просто вынужден дать свое согласие, – пожал плечами Августин. – Расскажешь мне подробности?

– Да, но после церемонии, – кивнула Ирис. – До нее у меня будет к тебе только одна просьба.

Тот жестом предложил ей продолжить.

– Прошу тебя отвлечь наших знакомых монархов. Да, Соран волнуется и это совершенно естественно, но ни его невесте, ни его будущей свояченице не нужно лишнее внимание.

– Но кроме нас там никого не будет!

– Дорогой, – более настойчиво произнесла королева.

– Сделаю все, что смогу, – улыбнулся тот в ответ и развел руками.

Августин не всегда сразу понимал мотивы своей жены, но точно знал, что приводят они только к лучшему. А еще они давным-давно договорились, что всеми государственными делами заведует исключительно король, что же касалось дипломатии при дворе, то тут в силу вступала королева. Именно таким тандемом супругам удавалось поддерживать действительно высокий уровень жизни у себя в королевстве, а так же общую безопасность земель. И когда дело коснулось частной церемонии, влияющей, тем не менее, на многие территории вокруг, Августин решил не отступать от принципа совместной работы и жизни с супругой. Однажды она все ему расскажет и растолкует за чашкой чая в их совместной уютной гостиной.

Именно поэтому в сумерках зимнего дня чуть больше, чем за неделю до свадьбы, чета из Озерного Края оказалась при дворе короля Сорана. Их разместили в гостевых покоях, где каждому супругу ответили по спальне, между которыми находилась общая гостиная в нежных светло-зеленых тонах. Двух фрейлин и камердинера короля расположили так же во дворце. Скромность торжества предоставляла такую возможность для всех приезжих гостей и слуг.

После оповещения Талия быстро вошла во дворец, отдала свой плащ фрейлине и поспешила в библиотеку, где ее уже ждали жених и друзья. Простое темно-синее платье с подчеркнутой талией и серебристой вышивкой на подоле очень шло ведунье. Оно напоминало ей о прошлых временах и показывало, как много уже успело измениться. В комнату она вошла легкими шагами с радостной улыбкой на губах.

– Ваше Величество, – слегка поклонилась она Августину. – Ваше Величество, – повернулась она к Ирис, – приветствуем вас в Северном королевстве.

– Добрый вечер, пока еще госпожа Спаркс, – обрадовался ей король.

Коронованная подруга молча подошла и мягко обняла ведунью.

– Привет тебе от сестры, – чуть слышно прошептала она ей на ухо.

Талия вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Она выпустила Ирис и внимательно посмотрела на нее. Внешнее спокойствие скрывало легкую тревогу, желание сохранить многое в тайне и искрящуюся радость по поводу встречи. Девушка кивнула на невысказанные слова, и дамы повернулись к ожидавшим их мужчинам.

Только теперь Талия подошла к Сорану и тот мягко ее приобнял. Среди монархов не принято было открыто выражать свои чувства даже к жене, впрочем, особенно к жене. Однако в узком кругу друзей можно было позволить себе немного больше. В руках мужчины держали бокалы с вином, а на круглом столике стоял пузатый фарфоровый чайник в окружении четырех изящных чашек. Талия мягко освободилась из объятий и налила себе чай. Соран намеренно отпустил прислугу, чтобы можно было пообщаться в более свободной манере. Как только ведунья выдохнула и сама замедлилась, разговор плавно возобновился вокруг общих дел, знакомых и свадьбы. Внезапно Соран повернулся к невесте и спросил.

– Как дела у Фреи? Это ведьма Лумииля, – пояснил он гостям.

Талия удивленно посмотрела на него, а потом перевела взгляд на Ирис. Та продолжала сидеть с прямой спиной на стуле рядом со столиком, как ни в чем не бывало. Ее лицо осталось спокойным и дружелюбным, но внутри всполохнули и тут же погасли искорки беспокойства.

– Все хорошо, – медленно произнесла она.

Мысли девушки закружились в безумном вихре. Она вдруг вспомнила свое желание порыться в библиотеке, совместные практики с подругой, которые другой своей подруге, сидящей перед ней, вряд ли можно объяснить, а еще внезапное приглашение волшебной четы на свадьбу. Вот с последним Талия решила разобраться немедленно.

– Кстати, – немного нервно улыбнулась она и посмотрела в любимые голубые глаза жениха, – я пригласила их с Лукой к нам на церемонию. Ты же не против?

В комнате повисла тишина. Соран быстро перебрал в уме варианты и их последствия и усмехнулся. Он догадывался, что скрыть своего смятения и, возможно, неудовольствия от Талии не получится, она уже сейчас видит и понимает все лучше его самого, но внешне все же постарался сохранить лицо. Король поставил бокал на столик рядом с чайником и заложил руки за спину.

– По правде говоря, это не приемлемо, – тяжело произнес он.

– Соран прав, – быстро перехватила инициативу Ирис, – согласно протоколу о королевских свадьбах, на церемонии могут присутствовать приглашенные королевские семьи и приближенная к ним знать. Однако за молодоженами и их семьями остается право менять и количество гостей, и их состав. Полагаю, ваш случай особенный во всех смыслах.

Жених и невеста уставились на Ирис. То, что могло послужить поводом для ссоры, вдруг превратилось в еще одну особенность их совместного существования.

– Соран, – Талия аккуратно взяла мужчину за руку и слегка развернула его к себе, – если тебе будет неприятно их присутствие, я смогу объясниться с Фреей, и принять твое решение.

Король явно был захвачен врасплох. В нем боролись собственные чувства и желания с тем, чему его учили всю жизнь, с теми же правилами, которые отлично знали Августин и Ирис. Он обвел гостей беспомощным взором, и в ответ встретил неожиданную поддержку. Чета из Озерного края может, и была несколько шокирована новостью о новых ведьмах на празднике, но явно была не против неожиданного знакомства.

– А знаете, – он перевел взгляд на любимую девушку и сжал ее руку, – Фрея и Лука – мои друзья, и я хотел бы их видеть на нашей свадьбе.

Талия просияла и крепко обняла жениха.

– Спасибо тебе, – выдохнула она облегченно.

– Похоже, нас ждет праздник непослушания, – гулко рассмеялся Августин и, отсалютовав бокалом, залпом выпил оставшееся в нем вино.

Глава 22

Приезд гостей, так или иначе, менял уклад жизни в любом дворце. Кто-то откладывал все дела и предавался увеселениям до тех пор, пока все не разъедутся. Кто-то сохранял подобие обычных дней, ближе к вечеру устраивая званые вечера. А были и такие дворы, где гостей практически не замечали ровно до того момента, когда наступало событие, ради которого они приехали.

Во дворце Лумииля чету из Озерного Края приняли как дома. Соран считался по своей сути отшельником среди монархов Долины, поэтому ни о каких шумных праздниках речи не шло. Он выделил королю Августину отдельную комнату под кабинет и несколько гонцов, чтобы отсутствие правителя никак не сказывалось на королевстве. Дамам же предоставили полную свободу действий, договорившись на следующий день после обеда провести досуг всем вместе. Такие планы весьма устраивали Талию. Поразмыслив, она решила взять Ирис к себе в сообщники и вместе поискать информацию о браках между ведьмами и королями. Вряд ли такое понравится Клио, которая непременно привезет с собой эмоциональный хаос в спокойный дом, поэтому действовать нужно было быстро. Почему-то этот вопрос ведунье хотелось решить до церемонии, будто все зависит от него, в том числе и сама свадьба.

Закутавшись в теплую шаль, королева стояла у окна в их общей с мужем гостиной. Он совсем недавно покинул ее после завтрака, сославшись на срочные дела, и с явным удовольствием отправился во временный кабинет. Все же королевство для него было на первом месте. Ирис это понимала и одобряла, но в глубине души, как женщине, ей иногда было обидно проигрывать целому народу. Сейчас ее мысли безмятежно текли, как облачка на ярком зимнем небе, не задевая чувств. Она пребывала в состоянии невесомости, наблюдая за своими ощущениями в таком знакомом, но таком другом доме. Чета Озерного Края одна из немногих, с кем Соран дружил лично, а не по долгу короны. Они не часто бывали его гостями, но все же несколько раз проводили размеренные дни в этих землях. С появлением Талии все изменилось. Дворец, убранство и прислуга остались те же, но поменялся сам хозяин, и атмосфера стала иной. Ирис нравились происходящие перемены. Она ощущала пробуждение дома от долгой спячки. Король, дворец, да и само королевство будто, наконец, дождались своей истинной королевы, своей волчицы.

– Госпожа Спаркс, Ваше Величество, – тихо, чтобы не испугать задумавшуюся женщину, произнесла за ее спиной фрейлина.

Королева все равно вздрогнула и обернулась. В первый момент она не могла понять, о ком ей сообщают, но через мгновение мягко улыбнулась и кивнула.

– Пусть войдет.

– Да, Ваше Величество, – поклонилась фрейлина и скрылась за дверью.

Тут же в комнате появилась Талия. Голубое платье с легким полупрозрачным материалом поверх юбки высветлило ее темноволосый образ, придавая девушке воздушность и некую нереальность.

– Доброе утро! – радостно поприветствовала она подругу.

– И тебе, – шире улыбнулась Ирис. – Мне уже странно слышать о тебе, как о госпоже Спаркс, жду не дождусь, когда услышу про Ее Величество Талию!

При этих словах свет покинул лицо пришедшей. Улыбка померкла, а взгляд потемнел и стал серьезным.

– В чем дело? – забеспокоилась королева и жестом пригласила девушку присесть. – Что-то не так с Сораном?

– Что? О, нет, нет, что ты, – спохватилась Талия, – у нас с ним все прекрасно. Я его очень люблю. Даже не представляла, что я могу так сильно любить, хотя казалось, уже переживала опыт настоящий чувств.

Она слегка покраснела, вспомнив, что именно Ирис была свидетельницей ее переживаний по поводу Лина. Королева понимающе кивнула, и все же ее взгляд оставался встревоженным.

– Тогда в чем дело?

– В титуле, – пожала плечами невеста. – Собственно, поэтому я к тебе и пришла. Не хочешь составить мне компанию в изучении летописи королевства?

Удивленная и заинтригованная королева кивнула.

– Прямо сейчас?

– Думаю, другого времени у нас не будет, а вопрос слишком серьезный. По крайней мере, для меня.

Ирис поднялась, скинула с себя шаль, расправила складки на безупречном и в меру украшенном платье цвета опавшей листвы и сложила кисти рук перед собой.

– Следую за вами, госпожа.

Талия рассмеялась, быстро поднялась и повела гостью в дальнюю часть библиотеки, где располагался большой стол с несколькими стульями. Именно здесь работали придворные летописцы, советники и даже сам король при необходимости.

По дороге ведунья в общих чертах поделилась своими мыслями. Озвучив опасения, она вдруг поняла, что раздула слишком большую проблему из своего, прямо сказать, завидного положения. Только слова все равно не могли передать внутренних ощущений. Ей не хватало всего лишь одного ключика, чтобы открыть сундук с собственным семейным счастьем, маленькой детали, которую она все время упускала даже при работе с Фреей. По лицу же Ирис нельзя было сказать, как она отнеслась к сказанному. Впрочем, она была готова помочь, даже если не считала проблему настолько серьезной, а другого Талии сейчас и не нужно было.

– С чего начнем? – живо поинтересовалась королева, ловко освобождая пространство на заваленном бумагами столе.

Невеста вдруг замерла и как-то странно посмотрела на нее.

– Думаешь, Августин один управляет королевством? – гордо улыбнулась ей Ирис. – У него есть тайный советник, и весьма умелый в структурировании информации и нахождении верных решений.

Веселый смех звонкими колокольчиками пронесся по библиотеке.

– Значит, я сделала правильный выбор, – кивнула Талия и указала на внушительную стопку фолиантов. – Наше поле поисков. Я поспрашивала летописца на предмет, когда последний раз ведьмы имели право выходить замуж за королей. Оказывается, в последние лет сто такого точно не происходило.

– Неужели? – округлила глаза Ирис, – так давно? Ну, что же, тем еще интереснее.

Они сели друг напротив друга и взяли себе по одному сшитому фолианту.

Язык Долины за несколько веков не сильно изменился. Повествование было несколько более вычурным и содержало не используемые ныне слова, но в целом содержание было ясно. Подруги искали ключевые слова: ведьма, свадьба, королевская семья и так далее. Однако ни одна супружеская чета Северного королевства не была замешана в колдовстве. Спустя три часа путешественницам во времени пришлось сделать перерыв на чай. Они переместились в более уютный уголок залы у камина.

– Может, они в принципе не писали про ведьм? – устало высказала вопрос Талия.

– Или запрет на такие браки еще старше, – предположила Ирис.

Они задумчиво пили согревающий напиток, пытаясь прояснить ошалевшие от количества информации головы. Вдруг королева резко опустила руки с чашкой, чуть не расплескав свой чай.

– А как называют ведьм? – резко спросила она.

Талия непонимающе посмотрела на нее и сдвинула брови.

– Ты нам представилась ведуньей, точнее Клио тебя представила, – Ирис мотнула головой и быстро продолжила, забыв уже о чашке в своих руках, – я знаю еще о знахарках и травницах.

– Что ты хочешь сказать? – все еще не понимала девушка.

– Я о том, как могли называть ведающих женщин сто лет назад, а двести? Мы ищем информацию о ведьмах, вряд ли деревенские знахарки и травницы могли стать королевами. Нет, все, конечно, возможно, – поспешно поправилась Ирис, не желая чем-то обидеть собеседницу, – но сил они обычно не имеют. Верно?

Талия кивнула, догадываясь, к чему ведет подруга. Она молча поставила свою чашку на круглый столик и резко дернула шнур рядом с камином. В залу вошел лакей.

– Позовите летописца, – с горящими глазами попросила Талия. – Это срочно!

Дамы переглянулись, обменявшись возбужденным нетерпением. Они будто нащупали путь к несметным сокровищам, имя которым знание.

Приятной наружности пожилой мужчина прибыл по приказанию через несколько минут. Он был одет в темный камзол с вышитой снежинкой – гербом королевства. Его гладко выбритое лицо покрывали морщины, складывающиеся в разные картины в зависимости от той или иной выражаемой эмоции. Сейчас он мягко улыбался и всем своим видом выказывал желание помочь. Он явно проникся к будущей королеве после ее страстного желания изучить летописи.

– Чем могу служить, госпожа? Ваше Величество, – поклонился он дамам.

Его голос чуть подрагивал, хотя все еще был прекрасно поставлен.

– Скажите, – аккуратно заговорила Талия.

Ей очень не хотелось, чтобы вновь обретенная ниточка резко оборвалась.

– Скажите, как называли ведьм в старину? То есть так же или было какое-то другое слово в обиходе?

Летописец задумался и поднял взгляд в потолок. Губы его слегка шевелились, будто он перебирал в памяти устаревшие слова. Несколько минут протекли в тишине. Напряженная ведунья так и стояла у своего места, а Ирис замерла в кресле с чашкой и блюдцем в руках, уставившись на пожилого мужчину. Наконец, тот потер подбородок, негромко кашлянул и вдруг улыбнулся.

– У вас невероятно острый ум, госпожа, – кивнул он Талии. – Я сейчас вспомнил, что когда-то всех, кто обладал необъяснимой с точки зрения обычного человека силой, называли чудотворцем. Однако в простонародье в ходу было слово чудица, тем более что в основном силой обладали именно женщины.

Ведунья медленно повернула голову к Ирис. Они встречали это слово в записях. Его смысл был им не совсем ясен, но они не придали этому значения, приняв за очередное старое описание внешности женщин.

– Спасибо, – быстро поблагодарила Талия летописца и вместе с королевой резко поспешила обратно к рабочему месту.

Мужчина усмехнулся и степенно пошел следом, решив побыть рядом, если еще понадобятся его услуги.

Они принялись в четыре руки вновь просматривать фолианты в поисках нового слова. Наконец, ведунья вскрикнула и ткнула пальцем в ветхую страницу.

– Нашла! Это около ста двадцати лет назад, – сказав это, ей вдруг стало стыдно.

Она слишком бесцеремонно обращалась со столь старыми документами, хотя те совсем не выглядели ветхими.

– Позвольте, – пробренчал летописец и низко опустил голову над нужной страницей.

Отрывок рассказывал о благословенных золотых годах правления короля Амигуса и его жены чудицы Селестины. Заслуги Его Величества описывались всего несколькими абзацами в вежливой манере, но общими словами. Зато дары, принесенные Селестиной, заняли порядка двух больших страниц, написанных мелким почерком. Чудицу называли не иначе, как матерью народа северных земель. Словно истинная волчица она защищала своих поданных, выслушивала их и помогала. Одним словом она могла успокоить воинов и поднять с колен отчаявшихся, а ее любовь помогала взращивать урожай и выживать в холодные зимы.

«Как в старые незапамятные времена наших земель», – было добавлено в самом конце.

– Госпожа, – обратился летописец к Талии, как только закончил читать, – вам следует знать, что не стоит буквально понимать эти записи, много в них иносказательно. Однако вне всяких сомнений Селестина была ведающей женщиной.

– Но как же она могла помогать сразу всему народу? – тихо спросила пораженная открытием девушка.

– Полагаю, чем шире становится у человека угол обзора, тем больше он может сделать.

Подруги воззрились на пожилого мужчину.

– Значит, ли это, что браки между ведьмами и монархами запретили, чтобы не дать силам развиться до такого уровня, как у Селестины?

С каждым произнесенным словом Талия осознавала, что она права. Да, возможно, в летописях других королевств и были зафиксированы случае злоупотреблением властью ведьмами, хотя такое может происходить и с обычными смертными. Однако истинная причина традиции запрета явно была не в этой опасности.

– Полагаю, – с улыбкой ответил летописец, – что вы совершенно правы.

– А что значат слова: «как в старые незапамятные времена наших земель»? – спросила ведунья.

– Вероятно, это отсылка к самым первым летописям Долины, – с готовностью заговорил летописец. – У нас сохранилось всего несколько ветхих листов, в других королевствах попадаются целые фолианты. Однако собрать точную картину заселения Великой Долины остается крайне сложно. Госпожа, – вдруг понизил он голос и бросил осторожный взгляд на Ирис, – могу ли я поделиться своими наблюдениями?

– Конечно! – тут же выпалила Талия. – Ее Величество также сочтет за честь их узнать.

Королева кивнула и мягко улыбнулась старцу. Тот помедлил еще немного и, наконец, заговорил.

– Во времена, когда земли еще не были поделены, в Долине образовывались многочисленные поселения. Постепенно они объединялись, превращаясь в крупные деревни, а затем и города. Госпожа, существует поверье, что до поры королевских родов, роль правителей и ответственных за отдельные поселения брали на себя именно ведающие женщины. Именно поэтому до сих пор сохранилась традиция иметь свою ведьму, которая поможет в любой беде. Короли в Долину пришли значительно позже, фактически отняв власть у таких, как вы.

Ведунья с выдохом опустилась на стул и потрясенно уставилась на летописца. То, что ей казалось несовместимым, на самом деле издревле принадлежало ей, а при должном обращении могло вырасти в нечто невероятное. Ей вдруг вспомнился кулон и безумный взгляд тетки Марты, когда та предсказывала ее судьбу. Неужели она уже тогда знала, где однажды окажется Талия?

Глава 23

Времени на размышления и даже осознание прочитанного и узнанного у королевской невесты не оказалось. Вечером обе пары встретились на ужине, и она не стала тревожить их рассказами. Да, и Ирис помалкивала то ли в знак солидарности, то ли от непонимания глобальности происходящего.

На следующий день королева рано утром прислала свою фрейлину в покои ведуньи с просьбой встретиться, когда та сочтет возможным. Талия медлить не стала, и как только с туалетом и прической было покончено, самостоятельно отправилась в гостевую спальню. К ее удивлению дверь открыла сама Ирис. Сиреневое платье выгодно подчеркивало голубизну ее глаз, добавляя им разноцветные отблески. Она была, как всегда, спокойна и вежлива, но внутри явно ощущала сильное волнение.

– Доброе утро, – поприветствовала ее Талия. – Что…

– Некогда, – лишь кивнула королева и жестом попросила ведунью выйти из комнаты. – Мы можем поговорить у тебя в гостиной?

– Конечно, – ошарашенно ответила та и повела гостью к себе в покои.

Они расположились в комнате, весьма похожей на все прочие частные гостиные дворцов. Единственным ее отличием была темнота. Стены были отделаны тканью богатого и глубокого синего цвета. Под стать им только с легким налетом серого была и обивка мебели. Несмотря на два окна на смежных стенах, флер таинственности окутывал всю комнату. У Ирис мелькнула мысль, что, возможно, схожие впечатления производила и родная пещера ее подруги. Талия распорядилась подать завтрак для них обеих прямо сюда и, сев напротив, внимательно посмотрела на королеву в ожидании объяснений.

– Прошу прощения за такую спешку, – доброжелательно улыбнулась Ирис. – Мне хотелось поговорить с тобой наедине, пока еще есть время.

– Есть время? – эхом отозвалась ведунья.

– Скоро сюда приедет твоя сестра. А я была у нее сразу после получения приглашения на свадьбу.

Талия как-то сразу обмякла. Она не знала точно, о чем расскажет ей Ирис, но догадывалась, что Клио восприняла все гораздо эмоциональнее, чем того требовала ситуация. Девушка вспомнила, как сама получила карточку с королевскими вензелями от младшей сестры. И снова жизнь очередным неожиданным событием размывала различия между ними.

– И что мне следует ждать? – горько усмехнулась невеста.

– Полагаю, смесь радости за твое счастье и чувства потери родного человека, – несколько печально ответила гостья.

– Потери? Но я ведь никуда не деваюсь! Она может приезжать ко мне в гости, как и я к ней. Никто нам этого не запрещает.

Талия была искренне удивлена такой постановкой вопроса. Они часто жили с Клио порознь, но всегда держали связь друг с другом, внутреннюю невидимую связь. Сейчас она тоже подспудно чувствовала ее, хотя уже не так ярко, как раньше.

– Ты совершенно права, – согласилась Ирис. – Однако жить в разных местах и выйти замуж – это разные вещи. Связь с мужем встанет у тебя на первое место, как и у самой Клио. Вы останетесь сестрами, только внимание ваше несколько уйдет в другое русло.

Девушка тяжело вздохнула и обреченно кивнула. Она поняла, о чем ей пытается втолковать королева, хотя изнутри еще не чувствовала в полной мере. А еще представляла, какой шквал эмоций свой и Клио ей придется выдержать в следующие семь дней.

– Как думаешь, когда они приедут? – обреченно спросила ведунья.

– Сегодня или завтра.

В этот момент две фрейлины принесли дамам завтрак и быстро удалились, не получив дополнительных указаний.

– Мне бы…

Талия не закончила фразу. Она даже не знала, что ей нужно больше: время на обдумывание, поездка к Фреи за советом или закрыть глаза на все и думать только о свадьбе.

– Я в твоем распоряжении, – мягко произнесла Ирис, выдержав паузу. – Если будет нужно, то возьму Клио на себя.

Ведунья благодарна кивнула. Это было большим подспорьем, хотя откровенного разговора все равно было не избежать.

– Что же касается вчерашних открытий, – начала было Талия, но королева ее перебила.

– Что бы ни было раньше, ваш с Сораном союз этому не разрушить. Сейчас самое главное – это вы с ним, ваша свадьба и ваша любовь.

Талия почувствовала, как на глазах наворачиваются слезы облегчения. Она будто только что получила благословение от матери на свое счастье. Девушка поднялась и крепко обняла лучезарную подругу.