скачать книгу бесплатно
– На первое время, – кивнул на него вор. – Уверен, вам помогут и так, но золото никогда не бывает лишним. Сегодня и завтра переночуйте здесь, с хозяином я договорюсь, а потом бегите в деревню, да подальше.
Глава 9
Находиться в захваченном королевстве без средств коммуникации оказалось сложнее, чем предполагала принцесса. Она не высовывалась из своей комнаты в течение двух дней, как и наказывал ей незнакомый разбойник. Еду она получала, как и раньше, только уже гораздо лучшего качества. Видимо, ее благодетель постарался и здесь. А вот с новостями было туго, так как разговаривать с ней решительно никто не хотел. Спустя два дня она решилась заговорить с парнишкой, который забирал поднос с посудой, и настоять на ответах.
– Скажи, армия разбойников уже ушла?
Голос ее хоть и дрожал от накопившихся эмоций, но содержал в себе достаточное количество властности, чтобы парнишка сжался и пристально уставился на девушку.
– Ты можешь хотя бы головой мотнуть? – надавила на него Аманда, сделав шаг вперед.
Тот принялся энергично кивать головой с шапкой непослушных вьющихся волос.
– Да, госпожа, – рискнул он заговорить, стоя уже у двери комнаты. – Все ушли на север. И ходит слух, что готовится великая битва.
После этого он стремглав бросился обратно в общий зал на первом этаже.
Великая битва. И прямо у стен Лумииля. Ну как же до этого дошло? Аманда осела на кровать и спрятала лицо в ладонях. Если Северное королевство падет, то ей больше некуда будет обращаться. Конечно, союзников у Озерного Края было много, но куда она отсюда доберется совсем одна и без помощи. Девушка почувствовала, как холодеет изнутри. Риго. Нет, он не может погибнуть, не должен, не имеет права, после того, как она потеряла своих родителей и свой дом! Внезапно ей захотелось встать и бежать к нему, чтобы предупредить, помочь или сражаться рядом, хотя она даже меча держать не умела. Сердце рвалось из грудной клетки, мысли метались запертыми птицами, а разум отказывался помочь с решением.
В ту ночь принцесса забылась рваным сном, полным кошмаров и вездесущих теней. Ей снилось, что Долина пала вместе с окружающими ее горами. Снилось, что все погребено под толщей породы, песка и снега. Ни осталось никого на свете, и лишь она одна сидит на камне и медленно замерзает на промозглом ветру.
Она проснулась рано. Трактир еще спал, и лишь хозяин тихонько передвигался внизу. Сегодня нужно было уходить, и как можно скорее. С невероятно ясной и холодной головой принцесса собралась, спустилась на первый этаж и попросила для себя горячий чай. Без всякого удивления она приняла новость о том, что ее лошади больше нет в конюшне. Было бы чудом, если бы животное ее дождалось. С благодарностью Аманда отдала несколько монет из мешочка Лиса хозяину таверны, и тот, покачав головой, рассказал ей, в какой из ближайших деревень проще всего схорониться.
– Скоро здесь будет шумно, это я носом чую, – произнес мужчина, расставляя пивные кружки. – И девочке, вроде тебя, на тракте делать нечего.
– А там есть, у кого остановиться? – наудачу спросила Аманда.
– Это уже ты сама узнаешь, – усмехнулся хозяин – А я так и быть никому про тебя не расскажу.
На том они и расстались. И одинокая принцесса побрела по запорошенной снегом тропинке в указанную ей сторону. Она надеялась, что сразу сможет найти себе кров, либо из жалости к беженке, либо с помощью оставшихся монет. Вот только, сколько ей прятаться, она не понимала. Как долго ждать подходящего момента, чтобы пересечь реку? Но самое главное, как узнать, что ее ждало на той стороне…
О разгромном поражении разбойников у стен Лумииля в Речном королевстве узнали задолго до бегства выживших бойцов. Среди теневого народа нередко появлялись те, которые лишь строили из себя храбрецов, а на деле оказывались теми самыми обыкновенными крысами. И одним из первых при виде вооруженных гвардейцев короля Риго с поля боя побежал Тео. Впрочем, широкоплечий и довольно неуклюжий в бегстве он-таки словил стрелу под лопатку, не успев даже спрятаться среди жидкого перелеска. Однако были и те, кто смекнул, что бежать нужно примерно так же, как с тракта, когда дело оборачивается против захватчиков. И вот этих молодцов первыми встретили в трактирах. Не то, чтобы им были рады, но и выгонять никто не собирался. Они были гонцами, а в бравых солдат никто и не помышлял их записывать.
Надежда угасла. И не понятно было, на что конкретно надеялся теневой народ, но смелость своих соплеменников поднимала боевой дух, желание изменить жизнь или хотя бы сделать ее более радостной. После же отпора севера над теневым народом сгустились еще более темные тучи. В ближайшее время им вообще не следовало появляться в пределах видимости, так как многие захотят отомстить за свои дома и жизни, о чем громко свидетельствовали слухи из ранее захваченных королевств. И что же дальше? Забиться в нору и там сдохнуть как последним отбросам общества или с глупой гордостью продолжать свое дело? Где осесть на время, чтобы хотя бы сохранить жизнь? Вопросов возникало с каждым часом все больше, а ответы тонули в черноте беспросветности.
Почти неделю Речное королевство принимало к себе тех, кто еле держался на ногах, кто зализывал свои раны, кто сокрушенно опускал голову, и тех, кто отчаянно нуждался в помощи. Трактиры были переполнены, хотя всеми силами старались сохранять вид питейного заведения, а не стихийного лазарета. Численность теневого народа заметно сократилась, и теперь они чувствовали себя в опасности на тракте и рядом с ним. Около трех месяцев им понадобилось, чтобы из воров и убийц стать королями, а затем дрожащими тварями от собственной жадности и глупости.
Примерно в таком же настроении в один из дней в трактире, где еще совсем недавно они мирно сидели и попивали чай, появился грязный Крон. Волосы его свалялись, одежда была порвана, а взгляд голубых глаз потух. Он огляделся на пороге и кивнул хозяину, который удивленно остановился за стойкой и ошарашенно на него воззрился.
– Крон, чтоб мне провалиться на этом месте! Крон, это же ты?
Все обернулись на этот возглас и подняли кружки в знак почтения. Вор усмехнулся, тряхнул головой и ввалился в трактир. Он уселся за стойку и потер лоб грязной ладонью.
– Эко тебя потрепало, – уже спокойнее заметил хозяин, – приготовить воду и комнату?
Крон поднял на него взгляд и хрипло произнес.
– Сначала пиво. Лучшее, что у тебя есть. Помянем тех, кто уже не с нами.
Трактир пил в тишине. Каждый думал о своих друзьях, подельниках, знакомых, главарях и крысах. О каждом, без кого жизнь уже не будет иметь привычных красок. О каждом, кто положил жизнь в самом дерзком нападении теневого народа. О каждом, чей образ теперь будет записан в истории Долины, даже если имени их и не вспомнят.
– А вот теперь, пожалуй, и комнату с горячей водой, – тряхнул головой Крон, чувствуя, как его заполняет приятное чувство опьянения.
Сегодня ему хотелось забыться и отдохнуть от всего, что пришлось повидать. Он догадывался, что как только обнаружит себя, именно к нему придут за ответами, коих у него нет. Но из всех главарей кампании остался он один, как бы ему ни хотелось скинуть данную ношу на сбежавших Ворана, Хейл или Лиса. И ему сильно не хватало своих друзей сейчас. Впрочем, думать о дальнейшей жизни Крон физически не мог, слишком большое дело совсем недавно рассыпалось кровавыми следами на снегу, чтобы о нем можно было просто забыть.
Главарь некогда одной из самых удачливых банд отсыпался несколько дней. Хозяину трактира удалось скрывать его около двух суток, однако слухи остановить не возможно. И если кто-то украдкой видел тень, то остальные уже придумывали байки про сбор новой армии. Выбравшись из собственного небытия в более-менее сносном состоянии, Крон внимал удивительным россказням, усмехаясь и потирая отросшую щетину. Однако просидев у стойки порядочно времени, вор понял, что дела могут обернуться для него плачевно, если некоторые продолжал распускать свой язык без костей. И только он поднялся, чтобы высказать свою позицию, в таверну вошла девушка.
На нее обернулось пол зала, хищно проводив юное изящное создание в деревенской одежде до стойки. Она шла прямо к намеченной цели, хотя страх чувствовался от нее за версту. Девушка подошла, сняла с головы платок, обнаружив светлые волосы, сплетенные в косу, и обратилась к хозяину.
– Добрый день! Вы не могли бы мне помочь?
Крон был готов поставить все, что у него осталось в заначке, на то, что девица либо не в своем уме, либо в сильно отчаянном состоянии, раз вошла в логово волков кроткой овечкой и даже не скрывает этого.
– Конечно, госпожа, – с усмешкой ответствовал хозяин таверны. – Что желаете отведать?
По углам зала послышались ехидные смешки. Девушка сжала в руках платок, глубоко вздохнула, выдохнула и натянуто улыбнулась.
– Благодарю, не стоит беспокоиться. Я пришла узнать новости о битве у стен Лумииля, вы не могли бы…
– Друг, а что-то пиво у ребят закончилось совсем! – вдруг громко перебил ее Крон и обвел рукой зал. – Кому кружку за мой счет?
Зал загудел, забил сапогами по деревянному полу, а руками по сколоченным столам. Конечно, сплетни были самым лакомым блюдом в трактире, но от дармовой выпивки отказываться было нельзя.
– Вот и славно! Друг, налей всем, – Крон подмигнул хозяину, кинул на стойку пару монет и под шумок уволок девушку в подсобку.
Та даже не сопротивлялась, пораженная случившимся, и совершенно дезориентированная в столь непривычном для нее обществе. Она послушно зашла в небольшую каморку и огромными испуганными глазами уставилась на Крона. А тот сдавленно выдохнул, потому что точно знал, кто стоял перед ним. Точнее, догадывался.
– Давайте проясним ситуацию сразу, – спокойно заговорил он, отойдя от девушки на то расстояние, которое позволяла каморка. – Вы из дворца…
Вор отчаянно рылся в памяти, стараясь ухватить мысль, которая все время скрывалась в ворохе прошедших событий.
– Я из Озерного Края, – глухо отозвалась Аманда.
Интуиция подсказывала ей, что этому человеку можно было верить. Тем более что и ее собственная память старательно подкидывала мысль, что они уже однажды встречались.
– Полагаю, мы виделись в ночь нападения на мой дворец, – продолжила она тихо. – Я принцесса Аманда. Мариэль, то есть Хейл, пришла…
Тут голос ее треснул и замолк. Нет, она еще не готова вернуться в ту ночь и пережить все заново. Плечи ее поникли, а голова опустилась на грудь, чтобы собеседник не заметил набежавших слез. Две недели перебежек из одной деревни в другую, неясных слухов про вернувшихся и убитых разбойников. Две недели страха то за жизнь Риго, то за собственную истощили девушку настолько, что она отважилась прийти в таверну, чем бы ей такой выход ни грозил.
– Черт меня побери, – выругался Крон, почесав затылок. – Как ты тут-то оказалась? О, то есть вы, Ваше Высочество, – быстро поправился вор.
Аманда подняла взгляд, ожидая увидеть насмешку, но мужчина стоял перед ней немного растерянным и серьезным. Титул все еще имел значение, по крайней мере, в картине его мира. И впервые за очень долгое время девушка почувствовала себя собой, той самой Амандой, которая родилась и выросла при дворе короля Августина, которая везде ходила то с нянями, то с гувернантками, то с фрейлинами, которая была единственной и самой любимой дочерью королевы Ирис. Девушка не выдержала наплыва чувств. Она медленно осела на пол и расплакалась, закрыв лицо руками.
Крон уставился на небывалое для него зрелище. Сердце защемило от жалости к несчастной, жизнь которой рухнула из-за их жажды наживы. И в то же время он безмерно гордился ею. Этот цветок придворной оранжереи сумел выжить в самых суровых условиях бесплодной земли теневого народа, и при этом все еще сохранить в себе остатки гордости и величия. Вор дал девушке несколько минут погоревать, а потом подсел к ней на корточки и осторожно отнял руки от лица.
– Вам здесь не место. Битва закончилась разгромом, полным нашим разгромом. И сейчас… Зараза! Даже я представить себе не могу, что будет дальше. Но одно я знаю точно: вам здесь быть опасно.
– А как Риго? – тихо и испуганно спросила Аманда.
Крон не сразу смекнул, что речь шла о молодом короле северных земель, но сообразив, усмехнулся.
– Жив и здоров. Наши только несколько синяков ему поставили.
Девушка выдохнула и слабо улыбнулась. Было совершенно ясно, куда следует доставить столь ценный груз. Уж Его Величество сумеет позаботиться о красавице должным образом. Крон уже собирался предложить ей помощь, как в каморку постучали. Собеседники вздрогнули и быстро поднялись на ноги. Вор отпустил руки девушки и завел ее себе за спину.
– Что надо? – крикнул он двери.
– Крон, тебя там спрашивает какой-то пришлый.
– Час от часу не легче, – покачал головой вор. – Ваше Высочество, оставайтесь здесь. Я прошу.
Последние слова Крон произнес с мольбой. Сейчас он мог решать вопросы только в порядке очередности. Девушка послушно кивнула и отступила вглубь каморки. Вор кивнул ей и быстро вышел.
– Хотя бы она слушается, в отличие от нашей королевы, – усмехнулся он себе под нос и вышел в зал.
У стойки его ждал мужчина, тщетно пытавшийся походить на местных. Однако его выдавало буквально все: слишком уверенный взгляд, прямая спина и очевидно военная выправка, а также меч в ножнах того качества, которое даже главарь банды себе позволить не мог. Крон напрягся и подошел к незнакомцу.
– Говорят, вы меня искали, господин хороший.
– Да, – кивнул тот.
Вор заметил усталость в прямом взгляде, и некоторую скованность в теле собеседника, говорившую о многих часах проведенных в седле. Кто же его так тщательно искал?
– У меня к вам послание от Его Величества короля Риго, правителя Северного королевства.
Глава 10
За всю недолгую жизнь Крона искали многие, начиная с вечно нервничавшей матушки. Чаще его искали, чтобы потребовать обратно свое добро или задать хорошую взбучку, чуть реже, чтобы призвать к ответу по букве законов. Но вот, чтобы приезжал королевский гонец от самого правителя, такого ему видеть еще не приходилось.
Крон откашлялся и огляделся. Зал таверны был занят на две трети, и все глаза были прикованы к нему и странному незнакомцу. Паршиво. Такие дела лучше решать в укромном уголке, но откуда представителю двора об этом знать. Фокус с бесплатной выпивкой тут не прокатит, поэтому стоило придумать другой отвлекающий маневр и быстро. Крон прикинулся дурачком. Он усмехнулся, потер затылок и громко сказал.
– Ну, раз сам король пожелал написать мне письмо, тогда стоит принять вас во всей форме, в собственных покоях.
Под смешки подельников вор театрально поклонился гонцу и указал рукой на лестницу. Мужчина нахмурился, но перехватив хитрый взгляд адресата, кивнул и двинулся вперед. Крон покачал головой и махнул присутствующим.
– Если меня повяжут, сложите легенду о том, что я был самым храбрым из предводителей армии разбойников!
Пока ему салютовали кружками с громким гиканьем, вор успел что-то шепнуть хозяину за стойкой и быстро подняться на второй этаж. И стоило ему только подойти к двери занимаемой комнаты, рядом с которой стоял гонец, улыбка тут же сошла с губ, а глаза серьезно блеснули.
– В следующий раз лучше перехватить меня на конюшне, а не на глазах всех этих пьяниц.
– Прошу прощения, моя ошибка, – кивнул незнакомец.
Крон несколько опешил от такого ответа, но решил не заострять внимания и проводил гостя в свою скромную обитель.
Гонец отказался сесть и передал ему туго скрученный свиток, скрепленный сургучом с королевской печатью. Вор хотел было спросить, что его ожидает, но быстро сообразил, вряд ли король поделился сведениями с обычным посланником. Крон опустился на кровать и сломал печать. В комнате повисла тяжелая тишина, и по мере осознания написанного, тишина становилась все более вязкой.
– Ты в курсе, что тут написано? – скрипучим от неожиданно пересохшего горла голосом спросил Крон и поднял на гонца ошалелый взгляд.
– Я только знаю, что мне необходимо привезти вас во дворец, и как можно скорее.
Вор сглотнул и перечитал короткое сообщение еще раз. И насчет написанного у него было только два вывода: либо его заманивают в самую искусную ловушку в его жизни, либо молодой король после битвы свихнулся. По-другому объяснить то, что было в послании, он не мог. В этот момент в дверь постучали. Крон вздрогнул и вспомнил о собственном наказе хозяину. Не вовремя. А, впрочем, может, и самое время.
– Войдите, – крикнул он, все еще сидя на кровати.
В комнату юркнула девушка и тут же снова плотно закрыла дверь. Она взглянула на гонца и вздрогнула. Только вот вместо страха и напряжения в ее глазах читались радость и надежда на спасение.
– Вы же гонец! – чуть не задохнувшись, пропищала она.
– Да, а вы…
– Сейчас не до этого, – резко прервал начавшийся диалог Крон, поднявшись с письмом в руке.
Он только-только начал приходить в себя, даже сил еще не набрался, а жизнь подкидывает ему новое дело, причем вряд ли с большим наваром в конце. Вор тяжело вздохнул и усмехнулся. Неслыханное дело, но, похоже, в самом жестоком походе за последние пару сотен лет в Долине, он размяк и превратился из алчного до золота разбойника в доброго самаритянина. Дрейк сейчас быстро бы поставил ему мозги на место, но грозного бородача уже не было на этом свете. Зато была принцесса, чья жизнь находилась под угрозой, и был король, который вдруг захотел переговорить с ярким представителем теневого народа. И всем-то он непременно нужен. Смех, да и только! Крон покачал головой и свернул письмо обратно в трубочку.
– Займите комнату рядом с моей на сегодняшнюю ночь, – произнес он, не то приказывая, не то рекомендуя. – Она – представитель двора Озерного Края…
– Ее Высочество принцесса Аманда, – кивнул гонец и поклонился девушке.
Вор открыл рот и замер. Наверно, все придворные выучивают, как выглядят королевские особы, по портретам. Голова быстро соображала, как быть, чтобы не попасть в еще более глубокую яму, чем та, в которую он собирается сунуться с этим письмом.
– Совершенно верно, – улыбнулась гонцу принцесса. – А этот господин спас меня из плена.
Это была ложь, причем абсолютная, но в целом ситуацию можно было рассмотреть и с такой стороны. Крон быстро подхватил мысль, закрыл рот и постучал свернутым посланием по бедру.
– И как раз собирался переправить Ее Высочество в северные земли подальше от всего того, что творится вокруг, – произнес он и вернулся к своему плану, который ни один из здравомыслящих разбойников никогда бы не поддержал. – И раз уж так получилось, что вы гонец именно этого королевство, предлагаю спрятать Ее Высочество под вашу охрану, а рано утром двинуться к мосту.
Гонец кивнул, не говоря ни слова. По его лицу невозможно было прочитать ни одной эмоции, чему Крон был совсем не рад. Впрочем, девушка будет в безопасности, уж с этим представителем двора, точно, а другого сейчас вору и не нужно было. Как же ему хотелось посоветоваться хоть с кем-нибудь из их шайки! Но его покинули все до единого, а скоро, возможно, и он сам всех покинет. Захотелось выпить, нестерпимо, но голова нужна была свежая и чистая, значит, даже пиво не поможет ему сегодня уснуть.
– Тогда так и условимся. Выезжаем в шесть. Кстати, – Крон взглянул на принцессу, – вы ведь умеете ездить верхом?
– Ну, разумеется, – холодно отозвалась Аманда, будто он нанес ей смертельное оскорбление.
– Действительно, глупый вопрос, – улыбнулся вор. – Тогда достану вам к утру отменного скакуна.
На этом он отпустил своих гостей, заверив, что с хозяином таверны договорится сам. А обсудить было что! Поэтому спустившись вниз на несколько ступенек, он подозвал к себе мальчишку, ошивающегося у стойки, и наказал привезти хозяина к нему в комнату. Получив звонкую монету, тот поспешил исполнить все в лучшем виде.
Разговор получился коротким, но обстоятельным. Крон давно знал всех хозяев таверн по тракту в Речном королевстве. Их не трогали и считали самыми надежными людьми, так как те не выбирали сторону, лишь делали все, чтобы сохранить свой дом и дело. Как ни удивительно, но они же слыли самыми честными разбойниками округи. Разбавляя пиво и прося за каждую лишнюю услугу дополнительную монету, ни один хозяин таверны еще не был замечен в подставе. И сейчас именно это свойство очень нужно было Крону. Он поведал хозяину таверны об одном из своих тайников и сказал, что если не вернется через месяц, то тот может забрать его себе полностью, с условием, построить несколько укрытий для бедолаг, выживших в битве у стен Лумииля.
– Они не пропадут, – кивнул ему хозяин серьезно.
– Знаю, но поддержка будет не лишней. Еще мне нужны два резвых скакуна до шести утра. Достанешь?
Мужчина кивнул усмехнувшись.
– Забираешь девчонку с собой?
– Забираю, – ответил Крон, не поддержав тон собеседника, – ей здесь не место.
