скачать книгу бесплатно
После их ухода король снова вызвал лакея и на этот раз попросил привести старшего гонца. Как только тот появился в дверях, он напряженно и вопросительно посмотрел на него.
– Ваше Величество, мы пока не нашли ее, но напали на след похожей девушки высокого происхождения. В последний раз ее видели у границы Озерного Края и Речного королевства.
Глава 7
Ехать одной по тракту в неизвестность было откровенно страшно. Аманда вообще не могла вспомнить, когда она последний раз оставалась наедине с собой. Она была рождена, чтобы жить в центре внимания. Однако сейчас, кроме холода, зловещей тишины и непонятных звуков, ничего и никого не было рядом. По наитию принцесса не открывала своего истинного имени и титула, так как она не знала положение дел, а значит, вполне могла сойти за привлекательную добычу. Останавливаться на ночь приходилось в трактирах, где она представлялась пострадавшей от войны сиротой, едущей к своей тетке в Речное королевство. Верили ли ей? Неизвестно. Однако приют и лишнюю тарелку похлебки она получала.
Тракт для Аманды представлялся всего лишь удобной дорогой из одного дворца в другой, не более. Сейчас же он был для нее невероятно страшным местом, был надеждой на спасение и хотя бы какое-то понимание, как жить дальше, был временным домом. Одежду принцесса сменила ни один раз, и в ней уже сложно было узнать ту девушку, которая старалась соблюдать правила на балах и ни в коем случае не подвести своих родителей. Светлые длинные волосы свалялись в той самой косе, которую заплела ей на прощание Мелека, а Аманда даже не утруждалась переплетать, пряча под теплым плащом. И только одно ее беспокоило больше, чем собственное состояние, – отсутствие какого-либо оружия. Впрочем, в ее руках оно могло оказаться бесполезным куском железа, но давало бы хотя бы шанс на самозащиту.
Речное королевство для принцессы было землей неизвестной. Да, у них был визит к местному правителю, но Аманда не помнила даже, как тот выглядел. Зато она слышала разговоры фрейлин, из которых следовало, что спокойное с виду королевство кишит разбойниками и лодочниками-контрабандистами. Принцесса не была уверена в значении этого слова, вот только дело могло повернуться так, что лодочника ей все же придется найти, так как проезд в северные земли лежал на той стороне реки. И переехав границу королевств, Аманда осознала весь ужас своего положения: она не знает, что происходит в Долине, соответственно, кто друг, а кто враг; у нее нет денег или драгоценностей, за которые можно получить помощь; и она не представляет, куда двигаться, кроме как по тракту. А в совокупности это все давало малые шансы на выживание.
На удивление за все время существования Великой Долины через единственную реку был построен всего лишь один мост. Впрочем, он был крепким и достаточно надежным, чтобы выдержать золоченые кареты королевских особ. В мирное время, то есть практически всегда, мост охранялся ровно настолько, чтобы была видимость, и при этом у местного теневого народа оставалась возможность пройти незамеченными. Однако все это было до войны Хейл, и до того, как королевство сдали без боя. Сейчас мост одиноко стоял, соединяя две части тракта и соблазнял своей близостью. Аманда увидела его издалека на свой уже непонятно какой день путешествия. Все было так легко: направить лошадь вперед, доехать до моста, и еще через двое или трое суток оказаться у стен Лумииля. Так легко, и так недоступно. Принцесса знала, пустынность дороги обманчива, и стоит ей только въехать на мост ее тут же поймают, хотя бы ради того, чтобы узнать, куда девушка решила направиться в столь неспокойное время в одиночестве. Поэтому проехав еще немного по удобной дороге, Аманда начала искать место, где можно было укрыться на ночлег.
Принцесса знала, несмотря на свою, скажем прямо, непривлекательную уже внешность, она не может скрыть своего происхождения. И если сначала ее жалели, то стоило ей заговорить и провести в новом месте около пяти минут, люди могли твердо сказать, что она не из их круга. Сначала девушка еще силилась подражать всем, с кем ее сводила судьба, но вскоре поняла, что это бесполезно. Тем более что ее загадочность и несоответствие внутренней стати и одеяния играло ей на руку. Ведь спасти кого-то из дворца, пусть даже не своего королевства, означало призрачную надежду на восстановления хоть какого-нибудь порядка. Такой фокус срабатывал с местными жителями в деревнях и в обычных тавернах. Однако в Речном королевстве с выбором места для ночлега стоило быть осторожнее, и вот как раз этого Аманда не знала.
Она увидела веселые огни одиноко стоящего дома задолго до того, как нашла дорогу к нему. Сил у девушки почти не осталось, да и лошади пора было отдохнуть и поесть, поэтому путешественница не стала особо выбирать, радуясь, что на пути появились люди. Когда они подъехали ближе, оказалось, что это большая таверна на три этажа с весьма оживленной публикой. Аманда спросила пробегавшего мимо парнишку, есть ли свободные стойла, и тот, махнув ей куда-то в темноту, помчался дальше выдавать заказы. Конюшня нашлась слева от трактира такая же большая, как и сам дом.
– Видимо, это популярное место, – выдохнула девушка, спешиваясь.
– Весьма, – вдруг ответил ей насмешливый голос.
Аманда резко обернулась и увидела мужчину в тяжелой куртке, отделанной полинялым мехом, с взъерошенными темными волосами и очень неприятной ухмылкой. Он стоял, прислонившись к косяку входа в конюшню, и вглядывался в гостью.
– Добрый вечер, – холодно поздоровалась она, сжимая поводья лошади так, будто та могла ей чем-нибудь помочь.
– И вам не хворать, – ответил мужчина, отлипая от косяка. – Устроить вашу лошадку?
Принцесса подумала, что это, скорее всего, местный конюх, хотя в трактирах такие вряд ли водились. Она заколебалась. Терять лошадь сейчас для нее было опасно, пешком она точно не доберется до Риго.
– Я могу и сама…
– Да ладно, мне не сложно, – отмахнулся от нее незнакомец, – как раз есть место рядом с моей.
Мужчина подошел и взялся за поводья чуть выше руки девушки.
– Не боись, лошади меня не интересуют, – тихо произнес он и улыбнулся.
Эта улыбка очень и очень не понравилась Аманде, но ехать сейчас куда-то в темноту и холод, казалось ей, еще более опасной идеей, поэтому она отпустила свою кобылу и поблагодарила неожиданного помощника. Она подошла к входу в темную конюшню, и тут услышала громкий голос мужчины.
– Четвертая с конца по левому краю. Это на случай, если понадобится уехать быстро, – он рассмеялся собственной шутке, и послышались звуки шелеста соломы, а затем плеск воды.
Аманда больше ждать не стала. Она мысленно попросила лошадь отдохнуть и дождаться ее, а сама отправилась осматривать трактир.
Первым делом, девушка подошла к хозяину за стойку и спросила про комнаты. История несчастной сироты и жертвы войны мужчину не впечатлила, и когда выяснилась, что гостья заплатить за ночлег не сможет, он предложил ей присесть за свободный столик и дождаться утра здесь. Едой он так и быть поделится.
– Но только на одну ночь, – строго предостерег ее хозяин. – Знаю я вашу братию, дашь палец, по локоть откусить готовы.
Больше он ей ничего не сказал и вернулся к тем, в кармане которых звенели монеты.
Аманда побрела в уголок к забытому всеми столику и устало опустилась на стул. Сейчас она бы приказала согреть ей как можно больше воды и налить ванну, расчесать волосы, а после проспала бы в своей кровати дня два. Вот только приказывать было уже некому, ибо здесь правителем был хозяин трактира, и именно от его воли зависела судьба принцессы этой ночью. Вскоре перед ней поставили тарелку какой-то непонятно похлебки и чашку горячего чая. Не успела девушка приступить к еде, как напротив нее опустился на стул незнакомец из конюшни.
– И ты собираешься есть эту гадость? – спросил он брезгливо.
– Полагаю, бесплатно здесь меня больше ничего не ждет, – холодно отозвалась Аманда.
– Значит, тебе повезло, – широко улыбнулся мужчина и подозвал парнишку. – Нам ужин и поживее, да, еще пива захвати, а даме…
– У меня есть чай, спасибо, – быстро сказал напрягшаяся принцесса.
– Ладно. Беги, давай, я голоден.
Парнишка исчез, будто его и не было. А незнакомец обратил все свое внимание на девушку.
– Будем знакомы, Тео. А ты…
– Ам… Амалия, – запнувшись, заявила Аманда.
– Амалия, ладно, будь, по-твоему.
Тео облокотился локтями о стол, сложил кисти рук в замок и положил на них подбородок. Можно было бы даже сказать, что это мило, и все же девушка старалась сообразить, как бы быстрее отделаться от навязчивого незнакомца.
– Я так понимаю, ты здесь переночевать собралась, – продолжил он разговор, буквально пожирая ее глазами.
– Скорее переждать ночь, – сухо ответила принцесса, сообразив, что лучше оставаться отстраненно вежливой, чем демонстративно неприступной.
– Умное решения, учитывая, что эта земля теперь принадлежит нам.
Их взгляды встретились. Карие глаза мужчины прожигали голубые глаза девушки. Он знал, не наверняка, но понял, что она не простая путница или заплутавшая местная жительница. Он понимал, с кем имел дело, хотя наверняка не догадывался, насколько ему повезло.
– И что теперь меня ждет? – неожиданно твердо и даже с какой-то надменностью спросила Аманда.
– Смотря, что ты здесь делаешь, – спокойно ответил Тео. – Дворцовых здесь не жалуют, знаешь ли.
– Догадываюсь.
Принцесса похолодела. Вот и все, пришел конец ее путешествию, до Риго она точно уже не доедет, а о спасении собственного королевства и говорить нечего. Оставалось только выторговать себе быструю смерть.
В это время вновь появился парнишка, нагруженный едой и кружкой пива. Он быстро все расставил на столе и тут же удалился.
– Прошу, – расслабился на стуле мужчине и театрально обвел рукой яства.
– У меня нет денег, – прямо заявила Аманда.
– Ничего, я угощаю, – улыбнулся ей Тео и сделал хороший глоток холодного напитка.
– И что я за такой пир буду должна?
Мужчина мог ответить ей многое, фантазии у него было, хоть отбавляй, но вот ума было все же чуть больше. Почуяв высокое происхождение в неприметной девчушке, он решил, с этого можно будет что-то поиметь у тех, кто сейчас гонялся за коронами Долины. Да, он решил, что они спятили, и не ответил на призыв, отчаянно, потом, жалея, что пропустил все веселье. Теперь же судьба давала ему второй шанс присоединиться к кампании. И как бы ему сейчас ни хотелось воспользоваться беспомощностью милого ягненка, он решил выбрать больший куш.
– Знаешь, малышка, тебе крупно повезло. Скоро здесь будет армия во главе с нашей королевой, и вот тогда ты станешь моим билетом в весьма счастливое будущее.
Оскал Тео не оставлял сомнений Аманде: он сдаст ее Хейл, а за это получит награду, место при новом дворе или еще что-нибудь. И бежать девушке было некуда. Она затравленно оглядела трактир, осознав, что самостоятельно пришла в руки разбойников. Тяжело вздохнув, принцесса принялась за еду. По крайней мере, сегодня она не умрет и не будет опозорена, а завтра новый день, который может принести и приятные неожиданности.
Глава 8
Влиться в кампанию по завоеванию королевств Тео захотел еще после слухов из Хвойного королевства. Он понял, что прогадал, когда заявил Ворану – своему бывшему главарю – о том, что тот выше своей головы прыгнуть уже не сможет. Разбойник был уверен, стоит ему пальцем щелкнуть, и у него тут же соберется своя банда, которая на всякие мелочи размениваться не будет. Однако все пошло с точностью наоборот. Влияние Ворана было настолько велико среди теневого народа, что никто попросту не захотел переходить ему дорогу, оставив тем самым Тео в одиночестве. Тогда тот подался в Речное королевство, где примкнул к одному из контрабандистов, нанимавшего людей на очередное пустяковое дело. Он снова был под началом, только уже с гораздо меньшими перспективами в будущем.
Война разозлила разбойника не на шутку. Из-за одного глупого высказывания он пропускал самое прибыльное и большое дело всех разбойников Долины. Причем попасть в ряды счастливчиков он пытался не единожды, но каждый раз его кто-нибудь узнавал и прогонял, как бродячую собаку. Тео был слаб. Это он знал и так, но все же всегда надеялся на свою хитрость, хотя и она его подводила ни раз. И вот теперь спустя столько времени ему улыбнулась удача в лице пусть и замызганной, но весьма привлекательной девчушки. Значит, господин Воран, теперь вы вращаетесь в высших слоях общества, но и Тео оказался способен на такой трюк.
После ужина разбойник спрятал Аманду в том же трактире, где и нашел, отвалив хозяину целый мешочек монет за молчание и самую дальнюю комнату. Лошадь девушки он переставил, отметив, что ее можно выгодно продать, хотя бы в ближайшей деревне. На все мольбы, уговоры и даже угрозы своей жертвы он отвечал неизменной ухмылкой, представляя сладостную картину, где Ворану придется признать в нем стоящего разбойника. Он еще поторгуется, какое место занять в армии с таким подарком. Мечты уносили Тео далеко от реальности, хотя бдительности он не терял. Окна комнаты он приказал заколотить досками. Впрочем, такая мера предосторожности была излишней, ибо в зимнее время открыть их было просто невозможно. А ключ от двери он оставил при себе.
– Да пойми же ты, я ничего не стою! – в сотый раз попыталась прокричать принцесса из-за закрытой двери. – Мое королевство уже пало, а большего я вам не принесу. Ни моя жизнь, ни моя смерть не помогут вашей армии!
Однако Тео оставался глух к ее словам.
Выбившись из сил и оставшись одна, Аманда упала на кровать и закрыла глаза. Усталость навалилась на нее тяжелой глыбой. Она не стала сопротивляться сну и предпочла спрятаться в небытие от всего того, что ее окружало в реальности.
Утром ситуация никак не изменилась. Принцесса снова была пленницей, только теперь не в собственных покоях, а в маленькой комнате на втором этаже таверны, где-то на отшибе Речного королевства. И вряд ли нехитрое устройство этой постройки поможет ей с побегом, ведь тогда у нее были фрейлины, которые смогли подстраховать и незаметно выбраться на свободу. Рассчитывать на помощь со стороны не приходилось, никто ведь даже не знает, что она жива, и вряд ли кто-то ее сейчас ищет. Аманда грустно взирала на просветы в заколоченном окне, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, но мысленно упиралась лишь в тупики.
Одно девушка знала наверняка: встречаться с Хейл ей нельзя. Неизвестно в каком настроении пребывает ее бывшая лучшая подруга, но в пылу войны вряд ли в благодушном. Аманда ощущала где-то глубоко внутри себя злость на разбойников и на саму Хейл и знала, что с этим чувством ей еще предстоит встретиться. Пока же все ее мысли были о Лумииле и Риго. Она хотела спастись, все базовые инстинкты кричали об этом, и только двор Северного королевства оставался оплотом безопасности для осиротевшей девушки. В ней не было той самой решимости, которая помогала Мариэль достигать своего, не было достаточной храбрости, чтобы открыто выступить против своих врагов, но в ней была вера в лучший исход. И именно с этой верой Аманда собиралась прорваться к дружественной ей семье.
Несколько дней она видела только парнишку, который помогал в трактире. Он приносил принцессе скудный провиант, и тут же снова запирал ее в комнате. Пленница не пыталась больше звать похитившего ее разбойника, выяснять что-то или умолять ее отпустить. Здесь такие спектакли не работали. Оставалось только ждать, когда ее выпустят на улицу, а уже там ловить момент для побега.
Тем временем гордый собой Тео ждал прихода армии разбойников в Речное королевство. То, что не могли узнать правители земель Долины, достаточно быстро узнавал теневой народ. Было бы желание. Все те, кто не присоединился к кампании, внимательно следили за ее развитием. Ибо чем больше ты набираешь чужого, тем быстрее можешь его потерять. Простая истина воров с тракта поджигало желание мелких сошек приложиться к казне хотя бы одного королевства. Установив контакты с такими одиночками, Тео выяснил, что фееричный проход армии по Степному королевству продолжится безумной попыткой захватить престольный город севера. И нужно было только оказаться в определенном трактире, чтобы перехватить Ворана и представить ему приготовленный трофей. И тут разбойнику снова не повезло.
Вместо Ворана Тео наткнулся на вездесущего Лиса, который даже словом не дал ему перемолвиться с бывшим главарем.
– Сколько раз мы уже гоняли крыс с нашего двора? – спросил вор, недобро прищурив глаза. – И посмотрите, они снова возвращаются.
– Мне нужен Воран, – рявкнул Тео и хотел уже войти в таверну, но несколько бравых воинов преградили ему путь.
– Полагаю, – спокойно продолжил Лис, – сейчас не лучшее время для аудиенции. Чего тебе?
Тео поморщился. Эти люди уже давно не были разбойниками с тракта. Они заметно изменились за время похода, ушли настолько далеко, что одиночка еле понимал знаменитого вора. Одно он усвоил – пройти к Ворану ему не позволят. Что же, придется иметь дело с Лисом, благо его золотая птичка была заточена в другом месте.
– У меня есть подарок, так сказать плата за присоединение к армии.
Лис внимательно посмотрел на разбойника. Люди им сейчас были нужны – это верно, и выбора осталось не так много, но все же брать в свои ряды крыс…
– Что за подарок? – поинтересовался вор.
– Некая дворцовая дама, которая сумела сбежать от вас, – самодовольно произнес Тео.
Лис усмехнулся. Если этот оболтус поймал перепуганную фрейлину, так пусть развлечется с ней и дело с концом. Однако яркая природная интуиция подсказывала мужчине, что здесь не все так просто. Скорее всего, разбойник даже не знает, кого поймал, но разобраться с этим стоило. Хотя времени у них не было.
– Ладно, – нехотя произнес вор, – считай, ты в деле. Повезло, парень, что на приступ севера нам нужны свежие силы. Можешь отправляться к ребятам, только сперва скажи, где подарок.
Тео заметно ошалел от его слов. Он и не думал, что все произойдет так легко и быстро! Девчонка была забыта в ту же секунду, как и желание покрасоваться перед бывшим главарем. Он представил себе казну королевства, полную золота и драгоценных камней, увидел себя пирующим во дворце в кругу тех, кто когда-то отверг его. Картинки в голове замелькали так быстро, что он даже не сразу расслышал последние слова Лиса.
– Где твоя дворцовая дама, дурень? – повторил вор уже гораздо более холодным тоном.
– А, да, – кивнул Тео, слегка отрезвев.
Он быстро рассказал про соседнюю таверну и комнатушку на втором этаже, где томилась его добыча.
– Свободен, – махнул ему рукой Лис и тут же подозвал к себе нескольких старших лисят.
Через час они были на месте. Хозяин таверны услужливо проводил на второй этаж и отпер комнату.
Вид Аманды поразил Лиса до глубины души. Он остановился как вкопанный на пороге комнаты, но сомнений быть не могло, слишком хорошая была у вора память на лица. Перед ним гордо стояла принцесса Озерного Края. И это вызывало некоторые сложности.
– Ваше Высочество, – склонил голову Лис. – Рад вас видеть.
– Сомневаюсь, – дрогнувшим голосом отозвалась девушка.
Она не знала, кто перед ней, хотя поняла, прибытие трех разбойников означало то, что армия Хейл находится неподалеку. Видимо, Тео добился своего.
– Полагаю, вы пришли за мной?
– И да, и нет, – задумчиво ответил вор.
Он прошел внутрь, прикрыв за собой дверь. Жестом Лис предложил девушке присесть на кровать. Та послушалась, хотя была напряжена сильнее обычного.
– Что вы собираетесь делать? – неожиданно спросил ее вор.
– В каком смысле? – удивилась Аманда и круглыми глазами посмотрела на разбойника.
Разве это не он пришел решать ее судьбу?
– Раз вы оказались в Речном королевстве, значит, у вас был какой-то план, – спокойно ответил Лис. – Так какой?
– Я хочу добраться до дворца в Лумииле, – тихо ответила девушка, сдавая все своим позиции.
Спокойный голос незнакомого мужчины располагал к нему. Если бы он хотел ее убить или доставить к Хейл, вряд ли они сидели бы тут и мирно беседовали.
– Я так и думал, – кивнул вор. – И вам туда сейчас нельзя.
Лис вкратце рассказал Аманде ближайшие планы армии кровавой королевы. В конце он добавил, что захват вряд ли состоится, так как они идут, чтобы закончить свой поход, а не продлевать агонию Долины. В связи с этим девушке лучше было схорониться где-нибудь здесь и переждать бурю.
– Отправляйтесь в деревню к местным жителям и сторонитесь трактиров, особенно тех, что стоят на самом тракте.
Принцесса молча уставилась на незнакомца. Они идут во дворец Риго. Они идут уничтожать последнее безопасное место для нее. Они идут…
– Как… зачем…
– Сейчас не время, – усмехнулся Лис, догадавшись о ее мыслях. – Вам важно подумать о себе. Север выстоит, не беспокойтесь, а там, возможно, повезет и вам самим.
Он встал, достал небольшой мешочек из-за пазухи и бросил его на кровать. Мешочек звякнул монетами.
