Темный Исток: Гончие Дзара

– Заставьте же его сделать что-нибудь! В конце концов, из-за него нас вся стая невзлюбила!

Это было ожидаемо. Настолько, что я даже не сумел сдержать смешка. Изма себе не изменял и, несмотря на всю подозрительность и снисходительное отношение к тому, что я из себя представлял, в момент опасности отчаянно цеплялся за соломинку в виде Тени.

Тем не менее, разочаровывать старика не хотелось. Приятно, конечно, было положиться на Аргуса, но даже он, при всем своем убийственном мастерстве, не всемогущ. Что оставалось бедной маленькому Истоку? Снова дать себе разгуляться.

Я никогда не считал себя кровожадным, и будь все по-прежнему, не стал бы упиваться убийствами. Просто призвал бы Тени, что разливались по округе невидимым туманом, и, как Изма того хотел, просто не дал бы китхам возможности добраться до нас. Но то, что случилось на «Плакальщице», показало, что прежнего меня уже нет. Человек и прежде не слишком мягкий, я, казалось, совершенно забыл о сочувствии. Что и отразилось в искрящемся алыми крапинками черном облаке, окутавшем мои запястья.

Стоило очередной из тварей оказаться чуть ближе, я не раздумывая метнул в нее сгустком. Притом я даже не знал, что так можно. Просто захотел и пожалуйста – клыкастую тварь со смачным шлепком размазало о ближайший ствол.

– Ого! – Изма едва из седла не выскочил. – Вы это видели? Хозяин, вы видели?!

Ответ Аргуса прилетел кирпичом:

– Да.

Это неожиданно смутило. Разве я сделал что-то не так? Сами хотели, чтоб я вступил в дело! Все желание рвать китхов на куски в тот же миг улетучилось.

В отличие от облака тьмы, что по-прежнему сочилось из моей кожи и обвивало руки.

Мне стало интересно, сгодится ли оно на что-нибудь, кроме жестокого убийства?

Ждать новой атаки казалось глупо, так что я решил действовать на опережение. Сорвав с ближайшей ветки листок, я зажмурился и, постаравшись отрешиться от всего происходящего, попробовал пропитать его собственной мощью. Сил на это ушло немеряно, но результат того стоил. Когда я, взмокнув насквозь, снова открыл глаза, лес вокруг ожил.

– Ч-что происходит? Хозяин?

Плотные переплетения лиан, что сильно замедляли гофаев при спуске, теперь сами расступались перед нами, создавая проход.

– Мастер Риши, это вы?

Я не ответил, лишь оглянулся затем, чтобы убедиться: у китхов все с точностью да наоборот. Кого-то из них с траектории сбивали появлявшиеся будто из ниоткуда ветки, кто-то застревал в клубке зеленых пут, а кому-то просто не повезло сверзиться за пределы видимости.

– Неплохо, – одобрил Аргус, почти сумев скрыть удивление.

Я подавил возникшее вдруг желание улыбнуться. Энергия, что заставила лес встать на нашу защиту, конечно же, не взялась из пустоты. Тассия учила меня, что наша Галактика погружена в океан Теней. Они в каждом атоме пространстве, пронизывают его насквозь и объединяют. Но то, что сделал я с джунглями, отличалось от привычных правил поведения Теней. Я не обращался к потоку. Я создал собственный. И это настораживало.

Один из китхов, оказавшийся крупнее и сообразительней других, похоже, почуял неладное. Уставившись на меня наполненным неестественным светом глазами, он будто узнал во мне причину неприятностей. Узнал и испугался. Вдруг коротко взвыв, он дал сигнал прочим кошкам больше не лезть на рожон. Но и преследовать нас не прекратил. Вожак, понял я и весь оставшийся путь не спускал с него глаз.

– Меняют тактику, – удивился Изма.

– Необычно, – заметил Аргус.

– У этого леса дно вообще есть? – спросил я, краем сознания уловив некую необъяснимую странность, что наполняла Тени вокруг. Словно вся эта вертикальная погоня была неслучайна. Словно… китхи чего-то хотели…

Сосредоточившись на источнике аномалии, я прозевал момент, когда один из молодых котов решил попытать счастья вновь. Отчаянный, как сама Смерть, он бросился на стража со спины.

Это был нелепый маневр, закончившийся ожидаемым поражением. Аргус отмахнулся от него, будто от мухи. Стрекочущее лезвие пропороло китха вдоль брюха с такой скоростью, что тот даже взвыть не успел.

Казалось, опасность позади. А зря.

Самоубийственный бросок оказался лишь отвлекающим маневром, позволившим вожаку подкрасться к нам незамеченным. Пока Аргус сосредоточился на молодом китхе, окровавленным мешком летевшим вниз мимо веток, вожак ударом могучей лапы выбил меня из седла.

Мир будто перевернулся и задрожал в фонтане боли. Сдавленно охнув от неожиданности и боли, я инстинктивно ухватился за глубокую царапину на плече, и полетел вниз, по пути собирая, казалось, все, какие только возможно, сучки и лианы.

Возможно, я кричал. А может быть кричал кто-то другой. Точно не помню. В любом случае, все посторонние звуки накрыло глухим звоном, когда я спиной приземлился на одну из толстых паатовых веток и приложился затылком о жесткую кору. В глазах троилось и плясали светляки. Я часто моргал, стараясь восстановить резкость. Чудилось, будто слышится взволнованные голоса Аргуса и Измы.

– Риши?!

– Мастер Риши, где вы?!

Понадобились все силы, чтобы набрать в легкие побольше воздуху и достаточно громко выкрикнуть:

– Я здесь!

– Не двигайся. Я иду.

Хотелось огрызнуться, но скопившийся вокруг сумрак пришел в движение, и я осознал, что дела мои плохи.

Медленно, без резких движений, я встал и, оглядевшись, похолодел – китхи были повсюду: слева, справа, вверху и внизу. Они окружили меня и постепенно, негромко перерыкиваясь между собой, стягивали кольцо. Где-то в вышине слышался треск ветвей, кромсаемых Аргусом, и нервные подвывания гофаев, только это ни капли не успокаивало. Милым котяткам хватит и пары мгновений, чтобы разорвать меня в клочья. Близость смерти отрезвила и заставила черный дым вокруг меня сделаться плотнее. Снова поймав на себе взгляд вожака, я приготовился к драке.

– Ну и? Чего ждем?

Китх, само собой, не ответил, но и нападать не спешил. Чего он ждал, я не знал, но, уловив слабые изменения в токах Теней, выцепил кое-что подозрительное. Нечто, похожее на невидимую, но крайне прочную нить или поводок, объединяло каждого члена стаи и уходило за границы восприятия. Как если бы у прайда был хозяин…

Перестав сверлить взглядом главного кота, я потянулся сознанием к размытому присутствию, маячившему вдали. Складывалось впечатление, будто некто нарочно использовал китхов, чтобы взглянуть на меня повнимательней, при этом не желая раскрывать собственной личности.

– Эй! – крикнул я в темноту. – Чего ты хочешь?

И снова вопрос остался без ответа.

Вдруг вожак нарочито зевнул и отвернулся, как будто растерял ко мне весь интерес. Перескочив с ветки на ветку, он растворился в сумраке джунглей. Это послужило сигналом для стаи и, спустя мгновение, китхи оставили меня одного.

Пока я хлопал глазами, гадая, что стало причиной внезапного отступления, на ветку сверзились озадаченные Аргус и Изма.

– А кошки где?

Убедившись, что скрывавшее меня облако тьмы растворилось, я сказал:

– Ушли.

Старика такой ответ не устроил. Он с подозрением прищурился:

– Ушли? И не тронули вас? Почему?

– Я им не понравился, быть может? – Нелепая шутка должна была скрыть растерянность, но получилось, кажется, не очень. Аргус так и сверлил меня взглядом, будто чуял подвох. Не топчись рядом Изма, я, быть может, и поделился с ним ощущениями. Вероятно, стражу не лишним было бы знать, что за его задним двором наблюдают. Тем не менее, что-то в глубине души заставило меня промолчать. Зачем? Если честно, то я понятия не имел.

Изма же не унимался.

– Настолько не понравился, что они просто ушли? А такое вообще бывает?

Я заставил себя улыбнуться. Пускай сам делает какие угодно выводы.

Падение с седла значительно сократило нам путь. И десяти минут не прошло, как мы остановились у переплетения корней древнего паата, отчаянно цеплявшегося за скалу.

Аргус первым соскочил с гофая и прошествовал к дереву.

– Изма, отправь гофаев обратно, – приказал он, вынимая что-то из внутреннего кармана. Что именно то была за вещица, я не разглядел, но, судя по дальнейшими манипуляциям стража, служила чем-то вроде ключа к тайным замковым проходам.

Спешившись следом за мной, мект подхватил обоих зверюг под уздцы и, развернув их мордами назад, подтолкнул в нужном направлении.

– А разве китхи их на куски разорвут? – удивился я.

Аргус повернулся ко мне и вдруг ожег до странного холодным взглядом.

– Все еще готов прикидываться, будто китхов интересовали гофаи?

Я молча потупился. Развивать тему почему-то не хотелось. Во всяком случае, пока.

Аргус отвернулся и вставил похожий на пирамидку ключ в скрытый под лианами скальный разъем. Что-то негромко щелкнуло и разъем засиял тусклыми красными огоньками. По земле прокатилась едва заметная дрожь и там где корни паата образовывали нечто, напоминавшее арку, появилась дверь. Вырезанная в камне, она идеально имитировала окружение, так что если не знать о ее существовании, то и не догадаешься.

– Так один из моих предков тайно пробирался в джунгли, – сказал Аргус и вынул ключ из разъема. Створка втянулась в скалу, открыв едва подсвеченный красными лампами узкий коридор.

– После тебя, Риши, – сказал страж.

Глава 5 Затворник

– Хозяин, ванна готова.

– Хорошо. Ты свободен. – Приказ прозвучал прохладней, чем следовало, но ни я, ни, тем более, Изма не дали понять, что ощутили это.

Мект поклонился и нацелился к выходу, не преминув перед этим стрельнуть в мою сторону многозначительным взглядом.

Я проигнорировал непрозрачный намек и не сдвинулся с места. Были еще вопросы, на которые бывший страж так и не удосужился ответить.

– Ты не возражаешь? – поинтересовался он, иронично выгнув бровь.

Желание уединиться удивило, ведь прежде Аргус не отличался особой скромностью. Запросто устраивал заплывы в странно пахнущей жидкости и ничуть не смущался собственной наготы. Теперь-то что изменилось?

Он попросил негромко, но настойчиво:

– Риши.

Усевшись на крышку большого письменного стола, я отмахнулся:

– Мы не договорили.

Долго смотреть в жуткие серебристые глаза было трудно. Ничего не выражающие, они все равно каким-то мистическим образом провоцировали дрожь во всем теле. Так змей мог гипнотизировать жертву.

– Мы поговорим, – пообещал страж. – Но не сейчас.

– Это я слышал и прежде.

Решив не тягаться понапрасну с хладнокровным хищником, я сосредоточил внимание на паре параксанских гончих, устроившихся у подножия стола. Ксант и Аста самозабвенно вылизывали друг другу лоснящиеся шкуры и о нас будто напрочь забыли. При этом я точно знал – взбреди мне в голову напасть на их драгоценного хозяина, мой труп потом нельзя будет даже опознать. Милые питомцы. Как раз подстать бывшему стражу.

Залюбовавшись ими, я невольно улыбнулся и, снова повернув голову к стражу, невинным тоном поинтересовался:

– Тебе не кажется, что кабинет – не лучшее место для принятия ванн?

Прочесть эмоции Аргуса по лицу и без того всегда было непросто, а из-за общего полумрака, разгоняемого лишь призрачным свечением бассейна, задача вообще стала невыполнимой. На какой-то миг почудилось, будто он приоткрыл рот, намереваясь что-то сказать, но быстро передумал и отвернулся. Ксант и Аста одновременно навострили уши, но, не почуяв перемен в настроении хозяина, вернулись к прежнему занятию. Едкий запах, источаемый бассейном, настойчиво щекотал ноздри, но я упрямо старался не обращать на это внимания.

Быстро разоблачившись донага, Аргус скользнул в мутную жидкость, похожую на ту, что наполняла мою лечебную капсулу, и скрылся в ней с головой.

Прошло довольно много времени, прежде чем я начал беспокоиться.

Конечно, глупо было думать, будто Аргус мог утонуть в собственной ванне, но отсутствие пузырьков на поверхности сильно настораживало. Все это отдавало какой-то противоестественностью, отчего мне с каждым моментом все сильнее делалось не по себе.

Прежде чем слезть со стола, я досчитал до десяти, а потом, не обращая внимания на предостерегающее рычание гончих, замер у самой кромки бассейна. Я понимал, что некоторые рамки пересекать не следует, и все равно потянулся к Теням. Я рискнул.

И риск не оправдался.

Стоило только затронуть ментальное поле, окружавшее стража черным коконом, я понял, что дело неладно. Почти все в этой Галактике знали, что серые стражи далеко переступили за порог «нормальности». Они были молниеносны в скорости реакции и практически неуязвимы, но за это платили человечностью и железной преданностью своим хозяева куатам. Аргус в свое время отринул эти нормы, заработав клеймо беглеца и предателя. Он помог мне прикончить прелатов. И даже выволок из Алого озера. Но я никогда не задумывался, чего именно все это стоило ему лично. В Тенях Аргус горел факелом из тьмы. Как будто две разнополярные и непримиримые по своей природе силы отчаянно сражались за власть над его телом и разумом.

Ксант и Аста по-прежнему порыкивали в отдалении. Осторожно склонившись над пахнущей химикалиями жидкостью, я негромко позвал:

– Ди?

Резкий толчок в солнечное сплетение заставил меня отлететь на пару метров.

Грохнувшись навзничь, я ошалело вытаращился на всплывшего на поверхность бассейна стража. Мощное тело, еще исполосованное многочисленными шрамами, блестело. Длинные волосы облепили узкое лицо, в призрачном сиянии жидкости кажущееся еще более бледным. От прежнего непрошибаемого спокойствия не осталось и следа. Гримаса чудовищной ярости искажала и без того хищные черты, а глаза разбрызгивали серебристое пламя.

– Я же просил тебя уйти! – рык, что он издал, с угрожающей неспешностью выбираясь из бассейна, заставил гончих трусливо поджать хвосты.

Я бы и рад был последовать их примеру, да, загипнотизированный убийственным взглядом, не мог даже пошевелиться. Вот уж поистине змей и его жертва. Тени вопили об опасности, но при этом, казалось, сами разбегались перед каждым тяжелым шагом стража.

– Почему ты все время лезешь, куда тебя не просят? Почему везде суешь свой нос?!

Боясь даже пошевелиться, я кое-как выдавил:

– Я… я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Ничего другого.

Застыв надо мной жуткой статуей, Аргус с дотошностью вглядывался в мое лицо, как будто пытался поймать на лжи. Но я-то знал, что виноват только в излишнем любопытстве, так что проверку выдержал не моргнув.

Он отвернулся и схватил со стола приготовленный Измой халат. Набросив его на плечи, чуть повернул голову и очень-очень тихо проговорил:

– Тебе лучше уйти.

Спорить в такой ситуации себе было дороже, так что я насколько мог быстро убрался вон. Что послужило причиной такого гнева, мне все еще оставалось неясно, но играть с терпением Аргуса и дальше желания я не испытал. В конце концов, сейчас страж оставался единственным человеком во всей чертовой Галактике, кто хоть с натяжкой мог считаться моим другом. Так зачем было вынуждать его заставить меня ненавидеть?

Размышляя обо всем этом, я вернулся в уже знакомую комнату, которую занимал в первый свой визит в замок. Руки и ноги все еще подрагивали, а кровь колотилась в ушах. Толкнув знакомую створку, я тяжело ввалился внутрь.

За время моего отсутствия комната почти не изменилась. Та же широкая кровать, те же кресла и столики, те же статуэтки аборигенов-махди, зловеще поблескивавшие синевой драгоценных глаз, те же картины и тот же теплый свет настенных ламп… Разве что вид из окна не поражал воображение, как прежде. День близился к закату, однако сказать об этом мог лишь настенный хронометр, поскольку все внешние окна оказались наглухо запечатаны непроницаемыми ставнями. Сделано это было не столько ради защиты, сколько для того, чтобы неустанно следившие за замком риоммцы не догадались, что внутри кто-то появился. Старинное гнездо рода Занди не зря считалось неприступной крепостью и, если ее обитатели сами того не желали, никто снаружи, какие бы усилия ни прикладывал, не мог выяснить правды. Иными словами, мы очутились в полной изоляции. И, если не считать призрачного ощущения, что стал добровольным узником в роскошной тюрьме, меня такой расклад почти устраивал.

Легкий и незатейливый ужин ждал меня на прикроватной тумбочке. Спасибо Изме. На кровати – аккуратно разложенный комплект свежей одежды, взамен выданной на яхте пиратов. Последняя, кстати говоря, привлекала куда сильней, нежели еда. Трудно назвать причины, но с тех пор, как пришел в себя в лечебной капсуле, я ни разу не испытал даже намека на голод. Зато желание смыть с себя грязь и провалиться в глубокий и очень продолжительный сон – очень даже. Шок, вызванный аргусовской вспышкой, понемногу отступал, а на смену ему пришла томная слабость. Забежав в ванную комнату и быстренько проделав там все положенные дела, я, начищенный до хрустального блеска, забрался под одеяло и мигом провалился в забытье.

Просыпаться следующим утром было мучительно. Тело казалось налитым тяжестью, руки и ноги одеревенели, а веки вообще будто намертво слиплись. Непривыкший к чрезмерному комфорту, я не отдохнул ни секунды. Да еще и солнечный свет бил в глаза…

Задумавшись на секунду о том, что никакому солнцу, сколь мощным бы оно ни было, не прорваться сквозь ставни на окнах, я резко сел и осмотрелся.

Все, вроде, было как обычно, за исключением горящих ламп, которые я совершенно точно, перед тем как утонуть в простынях и перине, обесточил.

– Доброе утро.

Повернув чугунную голову к дверям, я наткнулся на веселый взгляд Измы.

– Как спалось?

Негромко чертыхнувшись, я рухнул обратно в подушки и уже оттуда пробубнил:

– Отлично. Пока вы не явились.

Изма издал странный булькающий звук – вероятно, усмехнулся, – потом сказал:

– Что ж, прошу прощения, мастер Риши. Но я должен был убедиться, что вы ненароком не умерли. Как-никак почти сутки проспали.

Едва смысл сказанного достучался до моего сонного мозга, я снова подскочил:

– Как это сутки?!

Изма ухмылялся в усы:

– Да вот так. Вторая ночь пошла, как мы в замке. А вы, видимо, знатно притомились, раз столько времени убили на сон.

– Что ж вы не разбудили меня?

Спрятав ладони в широких рукавах, старый слуга вздохнул:

– Будто это было возможно.

Он перевел взгляд на тарелку с нетронутым ужином и в легком удивлении выгнул бровь:

– Почему вы не поели? Вам не понравилось?

– Голоден не был, – ответил я, мысленно порадовавшись, что оделяло надежно прикрывает тылы со всех сторон.

– Отчего же? С тех пор, как вы очнулись в медкапсуле, минуло немало времени, но вы ни разу так не заикнулись о еде. На вас это не очень похоже. – Заявление, что называется, из разряда сильных.

– Почему вы думаете, что достаточно хорошо меня знаете, Изма?

– Я знаю своего хозяина, а он не стал бы тратить время на бесполезных людей.

Я с трудом подавил зевок.

– Надеюсь, это комплимент?

Изма же на вопрос не ответил.

– Мастер Риши, я знаю, вы думаете, будто ваше присутствие пугает меня. Но я заверяю вас, что это абсолютно не так. Все, о чем я волнуюсь, это моральное и физическое здравие хозяина.

– Каким же образом я мог ему навредить? – растерялся я.

– Его уже из-за вас чуть не убили.

– Но та ловушка была не моя!

– Позвольте договорить! – вскинул ладонь старик. – Не мне решать, с кем хозяину общаться. И вам я ничего приказать не могу. Зато могу просить об услуге. И заключаться она будет в следующем: обещайте, что не предадите его доверия и не станете делать того, что каким-либо образом может ему повредить.

Последняя фраза натолкнула меня на совершенно дикую мысль, будто Изма мог подслушать наш с Аргусом последний разговор.

– Изма, я не…

– Обещайте! – И столько внезапной напористости было в этом слове, что я даже не задумался над тем, чтобы возразить, лишь быстро кивнул со словами:

– Хорошо. Даю слово. Только я, правда, не понимаю, к чему это все?

– А вам и не нужно. Главное – ответ. Ничего больше. – Прошагав через комнату, Изма поднял с тумбочки поднос с заветренным ужином. – Я принесу вам свежий. – Развернулся и был таков.

Я попытался переварить все услышанное, но мозг почему-то отчаянно не желал это воспринимать. Уставившись на закрытую дверь, я принялся перебирать в уме все моменты, когда бы поведение старого мекта выходило за рамки обыденного. Прежде он не позволял себе лишнего. Лебезил перед Аргусом, временами снисходило до любезности передо мной. Но чтоб вот так ставить условия? Такое случилось впервые.

Словно проверял, как я отреагирую. Очень интересно.

Задумчиво хмыкнув, я сбросил одеяло и опрометью бросился в ванную. После общение с Измой, сна и усталости как не бывало. Энергия била через край, будто кто тайный рубильник нажал. Не скажу, что настроение от этого автоматически улучшилось. Но я хотя бы уже не чувствовал себя размазанной кашицей. И продолжал думать, думать и думать о том, что во всей этой ситуации было не так?

Впрочем, не таким в ней казалось абсолютно все. От самого факта моего пробуждения на борту пиратского судна и до таинственного ментального присутствия, заставшего нас в чаще леса. Аргуса с его гневными вспышками я из уравнения пока исключил, но и то не переставал удивляться тому, что за целые сутки он ни разу меня не навестил.

Китхов к нам подослали, это очевидно. Однако непонятным оставалось, как сделавший это выяснил, что Аргус решит пойти через чащу? Предположил, потому что иного способа прокрасться в оцепленный замок не было? Пусть так. Но тогда этот кто-то должен был знать и о тайной тропе, ведшей по лесному дну. Сведущий типчик, к тому же неплохо ладивший с Тенями, раз умудрился подчинить себе целый прайд. Неужто в джунглях Боиджии завелся лейр? А если так, то почему я этому лейру покоя не давал?

Не сумев найти быстрого ответа, я освежился и надел приготовленный накануне наряд.

Практичная одежда, как раз в том стиле, какой я предпочитал, радовала. Черных и серых тонов, без лишних украшений, ярких деталей и прочей ерунды, заставлявшей пищать всех современных модников. Штаны, туника, пояс и сюртук. С капюшоном, конечно же. Еще ботинки, почти такие же, что я всегда носил на Семерке, – мягкие и на шнуровке. Помимо прочего, в комплект входил и новый компактный коммуникатор и бластер.

Коммуникатор я не преминул приторочить к поясу, а вот как быть с оружием серьезно задумался. Раньше я не испытал бы с этим проблем, но с тех пор, как стал почти во всем полагаться на Тени, перестал использовать бластеры. В атаке или защите я оказывался несравнимо полезней, когда, вместо обыкновенного плазмострела, использовал свои мозги и мощь энергии, услужливо плескавшейся под рукой. Прикинув так и эдак, я решил, что лучше, если оружие останется в комнате.

Нарисовался Изма. Без предупреждения и опять с подносом в руках.

На этот раз поднос вмещал сразу несколько тарелок, дымящееся и аппетитно пахнущее содержимое которых, спровоцировало у меня обильное слюноотделение. А ведь за стуки пора проголодаться!

Изма опустил поднос на то же место, с которого совсем недавно забрал, и, обернувшись, многозначительно произнес:

– Надеюсь, когда я вернусь, эти тарелки будут пусты.

Чувствуя, что желудку становится худо от голода, я торопливо закивал:

– Не сомневайтесь. – А после без всяческих церемоний набросился на похлебку, жареное мясо и горячий кесс. Из чего это все было приготовлено, меня особенно не волновало. Но вкус, стоит признать, был отменный! – Спасибо, Изма.

В ответ старик пожал плечами, мол, такая работа.

Я не стал делать из этого трагедию и в промежутках между поглощением пищи, как бы невзначай поинтересовался:

– Ди у себя?

– У себя, – немедленно откликнулся тот. – У себя, и просил его не беспокоить.

Взмахнув ложкой и с сомнением выгнув бровь, я уточнил:

– Прямо-таки просил?

Изма даже глазом не моргнул.

– Всячески давал это понять, – ответил он. – У хозяина сейчас забот хватает. И без назойливых гостей, которые не знают, когда следует остановиться.

Я покорно проглотил упрек.

– Думаете, он все еще злится?

– Я его об этом не спрашивал, – мотнул головой Изма. – Но на вашем месте постарался бы поставить себя на его место. Вы, мастер Риши, и без того пользуетесь чрезвычайной благосклонностью хозяина, что само по себе уже необычно. Почему бы вам не начать это ценить?

Отставив тарелку в сторону, я поднялся с кресла и прошелся по комнате из конца в конец. И все это под обвиняющим взором Измы.

– Я знаю, что пересек черту…

– Вне всяких сомнений, – согласился старик.

– …Но я не со зла. Мне и впрямь показалось, будто в этом странном омовении было нечто… нечто… – оказалось крайне тяжело подобрать верное слово, – нечто зловещее. Потустороннее.

– Зловещее?

Выдержать его взгляд оказалось непросто, но я все же упрямо продолжал попытки объясниться: