Обречённый играть

Им предложили пройти в дом с красным бумажным фонарём при входе, прикрытом верёвочными занавесками, за которыми они нашли вполне ухоженную сельскую таверну.

Кири понял, что это своеобразная проверка, и потому, когда хозяин заведения уточнил, желают ли гости перекусить, охотно согласился, а основательным заказом продемонстрировал свою щедрость. О чём впоследствии не пожалел, поскольку поданное угощение замечательно восстановило их с Казуко потраченные в путешествии силы.

Пока они ели и отдыхали с дороги, кто-то доложил об их приезде, и в конце трапезы из-за отодвинувшейся перегородки к ним заглянул робкий юноша, сообщивший, что господин Миякэ готов их принять.

Покинув таверну, они следом за провожатым прошли по единственной в деревне улице в направлении всё тех же по-прежнему поднимающихся к небу столбов дыма.

Теперь лошадь вела Казуко, а Кири вышагивал впереди, войдя в роль и изображая богатого заказчика. Хотя лицо его светилось полнейшим равнодушием и умиротворённостью, он успевал подмечать малейшую деталь, которая могла сыграть немалую роль в их дальнейшем успехе или провале. Так он заметил, что работники двух печей трудятся под присмотром совсем не по-деревенски одетых людей, которые ни во что не вмешивались и лишь пристально наблюдали за процессом.

У некоторых из них из-за пояса торчали короткие мечи.

Юноша проводил их до дальней из трёх печей, точнее, до кузницы, и с извинением предложил подождать. На иное они и не могли рассчитывать: это в храм может войти любой, а кузница – место не только святое, но и надёжно скрывающее свои тайны.

Ждать пришлось недолго.

Им навстречу вышел невысокого роста кряжистый мужчина, лицо которого скрывала странная костяная маска. Маска была телесного цвета. На всей поверхности лишь две удивлённые дырочки для глаз да смеющаяся прорезь-рот.

GR8M8 подумал, что он похож на средневекового хоккейного вратаря.

– Я – Миякэ, – представился человек в маске, вытирая испачканные сажей руки о передник. – Чем могу помочь?

– А почему у вас, у кузнеца, маска из кости, а не из железа? – невинно улыбнулась Казуко.

– Если вы пришли только за ответом на этот вопрос, я отвечу, но тогда вам придётся нас покинуть, – не дрогнув голосом, ответил Миякэ. – У нас тут много дел.

– Видишь ли, милая сестрица, – оглянулся Кири через плечо, – железо у огня сильно греется, а кость – нет. – И продолжил, обращаясь к кузнецу: – Как я уже говорил вашим людям, нас интересует меч. Для нашего отца.

– Я не создаю мечи, – сказала маска. – Разве вы не знаете, что для этого сегодня нужно специальное разрешение сёгуна? Если это всё, то до свидания.

Кузнец повернулся, красноречиво давая понять, что не заинтересован в продолжении разговора.

– У нас сложилось другое мнение, – остановил его Кири. – Вот и господин Нагаи шлёт вам привет. Вы ведь знаете этого замечательного человека?

– Нет, не знаю. Я уже сказал…

– Послушайте, Миякэ. – Кири понизил голос. – Наш отец приближён ко двору сёгуна и может поспособствовать в получении того самого разрешения, о котором вы только что упомянули. Ваше ремесло не пропадёт даром. Подумайте хорошенько. Для этого вам всего лишь придётся перестать выполнять запрещённые заказы. Я понятно говорю?

– Нет, совсем не понятно. Поэтому я бы попросил вас…

Казуко прервала его:

– Мне с лошади неплохо видно, чем занимаются ваши подмастерья вон там и вон там. Как вам кажется, если мы проверим, что они грузят на телеги под видом длинных бамбуковых пеналов, мы обнаружим в них клинки для мечей с вашим клеймом или каллиграфические кисти?

Миякэ явно не ожидал такого резкого поворота разговора и на мгновение застыл, не находя, что ответить. Кири воспользовался паузой.

– Как вы видите, мы пришли не с армией, а всего лишь с деловым предложением, и надеемся на ваше понимание. Мы сделаем вид, будто не замечаем на одежде тех людей нашивок с эмблемой рода Нагаи, и даже не помешаем им уйти восвояси с полученным от вас заказом. Но за это мы всё же попросим вас уделить нам достаточно времени, чтобы мы объяснили вам…

Он не договорил.

– Кири… – ослабевшим голосом позвала его Казуко.

Оглянулся.

Девушка изо всех сил держалась за уздечку, но при этом неотвратимо клонилась к гриве. Глаза её были закрыты. Лицо искажено болью.

– Кири…

Картинка на экране стала медленно расплываться.

– Надеюсь, вам понравилось наше угощение, – откуда-то издалека сказала маска.

– ОБРАТНО —

Тьма долго не рассеивалась.

О том, что экран не умер окончательно, свидетельствовал только гул в наушниках.

Наверное, именно так в первые секунды выглядит настоящая смерть, подумал GR8M8.

Он уже понял, что произошло.

Их с Казуко отравили. Отравили в гостеприимной деревенской таверне. Видимо, догадались, зачем они пожаловали к местному кузнецу.

И что теперь? Перезагрузка? С какого места? Он не заметил, чтобы игра в процессе прохождения хоть где-нибудь притормаживала и сохранялась.

Тьма не рассеялась, а отъехала в сторону. Как дверь вагона или стена. Собственно, это и была стена. За которой, спиной к нему, по-прежнему сидела неопределённого возраста француженка, отстукивавшая что-то на своём стареньком «Ундервуде».

Это что, шутка такая? Он же ещё не закончил! Или закончил…

Рядом с женщиной нетерпеливо переминался с ноги на ногу незнакомый тип в усах, пенсне и котелке.

Венсан не сразу сообразил, что мешает ему войти в кабину для дальнейшего перемещения. Сообразив, кивнул, уступил дорогу и даже пожелал удачи. Которая явно изменила ему самому.

Нужно было собраться с мыслями.

После бордовой занавески он вместе с остальными посетителями триумфальной арки поднялся на смотровую площадку и обнаружил, что в Париже за время его отсутствия наступил вечер.

Кстати, сколько же времени он провёл в этом проклятом «Буси»?

GR8M8 потянулся к телефону на столе, чтобы свериться с часами, но тот опередил его, вспыхнув экраном с неопределяемым номером.

– Что всё это значит? – раздражённо поинтересовался знакомый голос. – Я за что тебе плачу, как ты думаешь?

– Вы уже в курсе?..

– В курсе чего? Что ты облажался уже в самом начале? Да, конечно, в курсе. Тебя обвели вокруг пальца. Поверить не могу! То, ради чего я тебя туда послал, начинается после того, как ты договоришься с этим кузнецом. А ты дал себя травануть…

– Хотите сказать, что вы знали про яд?

– Ничего я не знал! Это не моя забота. Знать должен ты. Или чувствовать. Ты же никогда меня не подводил! Ты что, в эту девку влюбился?

– В Казуко?

– Понятия не имею. Наверное.

– Нет, но…

– Послушай! Если ты ещё не понял, то «Буси» очень крутая игра. Она почти не игра, настолько она крутая.

– Я…

– Не перебивай! Мне нужно, чтобы ты в ней закрепился. Это тот редкий случай, когда важна не победа, а участие. Закрепился, понял?

– Да.

– Сегодня она тебя уже не пустит. Только завтра. Так что очень настоятельно рекомендую обдумать произошедшее и что-то в тактике поменять.

– Там не было даже возможности сохраниться…

– Это ты мне будешь рассказывать? Я что, по-твоему, её придумал? – Голос терял последнее терпение. – Лучше ты придумай что-нибудь. Я тебе перевёл достаточно, чтобы и на регистрацию хватило, и на все необходимые апгрейды. Разве нет?

– Да.

– Ну, вот и воспользуйся. Только с головой. Просто поверить не могу, что приходится тебя учить! – Голос выдержал короткую паузу и продолжал чуть более отечески: – Послушай, что-нибудь произошло?

– Да нет вроде…

– Ты расслабился. Так нельзя. Ты мне нужен таким, каким был до сих пор. Если надоело, так и скажи, я пойму. Но лучше ничего не говори, а действуй. Считай, что этот дурацкий «Буси» – твоё самое главное задание из всех, что были. Почему – объяснять не буду, сам догадаешься со временем.

– Если честно, мне там просто не до конца понятна суть. Рубилово обычное вроде, проходится легко, но потом вдруг раз… и нету даже возможности среагировать.

– Возможность есть всегда. Не мне тебе говорить. Сделай работу над ошибками, как умеешь.

– Это ясно. Сделаю. Неясно только, какая моя цель.

Трубка замолчала, на сей раз надолго, подышала, подумала, наконец, ответила:

– Считай, что твоя цель – выжить. Как можно дольше. Любой ценой. Самое интересное начнётся потом.

– Хорошо, буду иметь в виду.

– Да уж, пожалуйста. Всё, до завтра.

Экран телефона погас.

GR8M8 покосился на монитор.

Венсан задумчиво наслаждался вечерним Парижем.

Что-нибудь произошло? Ну, конечно, произошло! Произошла та зелёная дверь без опознавательных знаков, которую он не смог открыть. Дверь не открывалась и не отпускала. Не отпускала мыслями о брате.

Брат с детства был его второй половиной. Гораздо более близким человеком, чем друзья и даже родители. Он был старше почти на четыре года, однако подобная разница ощущается только когда тебе ещё тринадцать, а ему уже семнадцать. Если же тебе уже двадцать три, а ему ещё только двадцать семь, гораздо больше вещей начинает вас объединять, нежели разъединять.

Они вдвоём снимали квартиру, ту самую, под номером 88, и на пару резались во все игры подряд. Причём резались не только друг с другом, но и друг за друга. То есть, когда появились интернет и возможность выходить в мультиплеер, они не стали удваивать количество мониторов, компьютеров и приставок, а начали играть за одних и тех же персонажей. Если совсем примитивно, то, скажем, гонки и головоломки лучше удавались брату, а драки и спортивные симуляторы – ему. Поэтому когда в игру вступал их общий персонаж, FL@88, ему часто не было равных, поскольку он мог всё. Если это оказывалась, к примеру, какая-нибудь стратегия с батальными сценами, то брат брал на себя развитие, дипломатию и строительство, а он подключался, когда требовалось разгромить врага на поле брани, правильно расставив войска и своевременно выполняя необходимые манёвры.

Пропал же брат при странных и, мягко говоря, загадочных обстоятельствах.

Они тогда играли в популярный симулятор… жизни. Нечто вроде игры «дочки-матери» для взрослых. Персонажи изначально вселялись в дом или квартиру, обставляли её, зарабатывали деньги каким-нибудь ремеслом, которое тут же осваивали и развивали, знакомились друг с другом, вместе развлекались, любили и ненавидели, заводили семьи, детей, домашних животных, со временем переезжали в ещё более престижное жильё – и так до безконечности, пока ни надоест. Существовал, правда, режим старения, когда персонаж со временем дряхлел и умирал, однако если после него оставались потомки, игра продолжалась. При желании режим этот можно было отключить и развиваться вечно. Что они с братом и делали.

Сейчас он вспоминал ту игру как естественную предтечу BubEsLab. Игра была очень популярна и постоянно совершенствовалась разработчиками, которые в один прекрасный день спохватились и поняли, чего их поселенцам не хватает: автомобилей. Персонажи ходили и бегали по соседним с их жилищем улицам, могли выходить в «большой мир», просто перемещаясь в ту или иную область, но при этом у них не было ни малейших видов транспорта, даже велосипеда, даже самоката.

Поначалу идея автомобиля была реализована довольно примитивно: машины разных марок можно было тупо купить и наслаждаться их обладанием, держа с утра до ночи в гараже. Ничего, кроме престижа, они владельцам не давали. Чуть позже личные автомобили стали использоваться для поездок на работу по утрам или для встреч с друзьями. На пути могли происходить разные неожиданные приключения, которые подарили игре дополнительную изюминку.

Потом разработчики подключили второй движок, из симулятора гонок, и автомобилями стало возможно управлять самостоятельно, хоть от первого, хоть от третьего лица. Появилась даже опция карьеры, связанная с разъездами: работа таксистом, водителем городского автобуса или дальнобойщиком. Границы игры стали заметно расширяться.

Потом была добавлена мастерская, где поначалу автомобили ремонтировались или тюнинговались. Причём такую мастерскую можно было купить в личное пользование и оказывать соответствующие услуги другим игрокам.

Постепенно мастерские развивались и превращались сначала в ателье, а потом и полноценные заводы по выпуску существующих и новых марок автомобилей. Деньги стали зарабатываться быстрее и больше. Зато теперь их было гораздо интереснее тратить и выгодней вкладывать. Кто-то руководил предприятиями, кто-то устраивался рабочим или инженером, кто-то, кто имел серьёзные виртуальные накопления, становился акционером крупных предприятий или основывал свои.

Дальше развитие пошло ещё стремительнее. Появились возможности рекламировать свои машины. На этой базе возникла и почти сразу загнулась такая отрасль, как виртуальные СМИ, однако опция продвижения любимого логотипа осталась, для чего к игре было подключено несколько спортивных симуляторов. Которые привлекли любителей баскетбола, хоккея, футбола и тенниса. Стало возможным выбирать спортивные карьеры, играть на поле, руководить командами, выбирать спонсоров и многое другое, что сильнейшим образом затягивало.

Деньги, понятное дело, были не настоящие, их нельзя было из игры извлечь, но зато внутри они позволяли чувствовать себя полноценным участником той жизни. Компьютер буквально не хотелось выключать. Вот и сидели они с братом за ним посменно, одновременно руководя небольшим заводиком и салоном дорогих авто, участвуя в международных теннисных турнирах с приличным призовым фондом и строя на вырученные деньги нечто вроде маленького замка на тропическом острове.

Брат был «совой» и предпочитал ночные бдения перед монитором, а он «жаворонком», который по утрам мог творить чудеса, а к вечеру мушка сбивалась, он терял бодрость, зевал и брёл через душ в постель.

Однажды утром он брата не застал. Компьютер работал, кресло ещё хранило тепло сидевшего в нём человека, но самого человека не было.

Сейчас он не любил вспоминать тот день. Сначала бездействие, ожидание, потом глупые поиски по пустой комнате, заглядывания в туалет, в шкафы, даже в холодильник. Звонок на мобильный брата, ответивший бодрой мелодией из его всегдашнего рюкзака, стоявшего здесь же, под столом. Покорное обращение в полицию, где у него даже не взяли заявление за «отсутствием нужной продолжительности повода для составления». Снова тупое ожидание. Снова бездействие. Самостоятельное скитание по городу, по тем местам, куда они иногда заходили. Звонки знакомым брата. Двое знакомых – два звонка. Ничего. Брат исчез, растворился, пропал без следа. Не только телефон, но все его документы, все деньги были на месте. Грустные вещи, потерявшие своего владельца.

Прошло почти два года.

И вот на двери дома в очередном примитивном шутере с открытым миром он видит своё – то есть их с братом – имя. И дверь эта, обычный муляж, берёт и открывается, и ведёт внутрь, к другой, которая открываться отказывается. Если бы первая дверь не открылась или если бы, наоборот, всё спокойно открывалось, он бы, возможно, не стал так психовать, но в этой странной последовательности угадывался чей-то промысел, чья-то непонятная ему пока задумка.

Так что, да, ничего не произошло. И он, как всегда, сконцентрирован на задании, а не на какой-то мистической ерунде и уж конечно не на возродившихся мыслях о брате. Долой воспоминания! Он без труда может представить себе, будто всегда был один, будто никогда не испытывал потребности во второй половине, которая продумывала за него оптимальные шаги, помогая действовать.

GR8M8 открыл глаза.

Оказывается, мысли о брате завели его в состояние полудрёмы.

Венсан на экране по-прежнему любовался чёрным Парижем, истыканным оранжевыми огоньками фонарей.

Алгоритмы BubEsLab умели реагировать на простои в игре. Если прохожий внезапно замирал на прогулке или за рулём автомобиля и игнорировал происходящее вокруг, программа понимала это так, что хозяин аватара вышел из игры, проявив неуважение к остальным участникам. За это обычно причиталось наказание: когда игрок спохватывался и возвращался, оказывалось, что он находится в больнице или даже тюрьме, выход из которых обходился ему в копеечку с учётом проведённого там времени. Разумеется, делались скидки на независящие от игрока обстоятельства, к примеру, если отрубалось электричество или выходил из строя компьютер. Система сигнализировала о простое на телефон и давала время на принятие неотложных мер по отправке аватара обратно домой. GR8M8 иногда замечал, как к застывшему на улице прохожему подкатывает экипаж или такси и увозит его в неизвестном направлении. Если же никаких мер не принималось, следовали насильная эвакуация и наказание.

Однако кто заметит нечто предосудительное в любовании ночным городом да ещё в месте, для этого предназначенном?

Венсан мог бы простоять тут ещё дольше. Никто за ним не приедет и никакой штраф не выпишет. Есть, конечно, вероятность, что настучит кто-нибудь из посетителей, но вероятность ничтожная. И всё же лучше до постороннего вмешательства не доводить.

Он покинул арку, перешёл площадь Звезды и обычным маршрутом по проспекту Ош вернулся домой.

Китаянка Лули оставила купленные у старика Сенешаля краски на столе, сопроводив коротенькой запиской о том, что ушла ночевать к подруге.

Она была из тех, кто не переносит одиночества.

Венсан переоделся в пижаму и сразу лёг спать.

Теперь он не понадобится до завтра. Завтра будет новый заход в «Буси», новая попытка «пройти дальше». А пока можно продолжить то, что действительно его безпокоит.

– НЕ ОТ МИРА СЕГО —

Он проснулся в том самом мотеле, в котором оставил аватара GR8M8, чтобы на время перевоплотиться в своего клиента, Генели.

Быть собой было всегда интереснее, а теперь ещё и важнее.

Он не любил Париж, не любил 1930-е годы, брезгливо относился к китаянкам и не мог избавиться от мыслей о брате. Задачи клиента неплохо отвлекали, позволяли развеяться и приносили ощутимый доход, но действовали на нервы.

Поэтому первым делом он принял холодный душ, заглянул в соседнюю забегаловку, подкрепился яичницей с ветчиной, оставил невзрачной молоденькой официантке чаевые – за то, наверное, что она не обратила ни малейшего внимания на помповое ружьё и глоковскую кобуру – и вызвал такси.

Теперешний водитель явно ботом не был, и это GR8M8 несколько напрягло. Они всю дорогу разговаривали за жизнь, однако собеседник лишних вопросов не задавал, предпочитая разглагольствовать о себе. Тем не менее, GR8M8 попросил высадить его в двух кварталах от заветного дома.

Вокруг по-прежнему не было ни души. Неблагополучный район, нехорошая аура, каждый закоулок оправдывает ношение оружия.

Водитель вовремя сообразил, где оказался, и поспешил ретироваться.

Оглядываясь по сторонам и прислушиваясь, чтобы снова не попасть под раздачу, GR8M8 поспешил в хорошо известном ему направлении.

Где-то залаяла собака.

Вот и измазанная граффити стена. По-прежнему призывно распахнутая дверь с процарапанным FL@88.

Всё было так, как он оставил, но что-то неуловимое изменилось.

Вошёл внутрь. Сразу заметил валявшийся на полу амбарный замок. Предвидя результат, подёргал неподатливую ручку.

Сейчас его никто не отвлекал сообщениями по телефону, поэтому он неторопливо порылся в рюкзаке и достал то, чем не успел воспользоваться в прошлый раз – мощный фонарик.

Щель была узкой, однако свет фонарика сумел выхватить внутри то, что мешало: звенья толстой цепи.

Если это единственная преграда, она скоро будет преодолена.

Набрал адрес одного из крупнейших в мире BubEsLab магазинов. Его спонсировало сразу несколько китайских корпораций, так что найти в их безграничном каталоге можно было буквально всё, что угодно.

Ему нужна была портативная цепная пила.

Конечно, дороговато для одноразового удовольствия да ещё со срочной доставкой, но сейчас не до экономии. Возможно, она ему ещё когда-нибудь пригодится.

Когда он выглянул на улицу, коробка с заказом уже ждала его при входе. Жизнь в виртуальном мире состояла из сплошных плюсов.

Можно было бы, конечно, заказать вместо пилы пачку динамита и разнести зелёную дверь в щепки, ну, то есть, на железные ошмётки, но подобная грубость была чужда его творческой натуре, предпочитавшей более изящные решения. Да и только кретины могли верить в то, будто заказы в магазине никем не отслеживаются.

У GR8M8 на этот счёт вообще была своя теория, которая постепенно обрастала вполне практическими доказательствами.

BubEsLab оказывала неоценимую услугу всевозможным службам так называемой безопасности. Ведь в интернете люди всегда теряют бдительность. Хотя прекрасно знают на опыте других, что излишняя активность в популярном, но подозрительном направлении не сегодня-завтра может накликать вполне реальную беду. Конечно, никто не успевает мониторить весь интернет постоянно, а тупые механические программы реагируют лишь на заложенные в них ключевые слова, однако при малейшем сигнале разом вскрывается «история болезни» любого пользователя, и все его шаги и высказывания оказываются, как на ладони. Но это только словеса, от которых всегда можно умело откреститься. Совсем другое дело – покупки, когда за словом стоит действие, подтвержденное проведением конкретной суммы с конкретного счёта за конкретный товар. Поэтому GR8M8 старался никогда не терять бдительности и поступал в Игре так, как вёл бы себя в реальной жизни. Если ты, не задумываясь, берёшь и покупаешь для своего персонажа связку динамита, это не то же самое, что невинный запрос слова «динамит» в поисковике. Тебе этот самый динамит для чего-то понадобился, и BubEsLab охотно рапортует об этом, куда следует. А уж там факт покупки наверняка соотносят с хозяином кошелька и ставят его, настоящего, не виртуального, на жирную заметку.

Так что лучше уж вскрывать двери пилами, чем взрывать.

Узкое полотно протиснулось в щель, бешеный хоровод зубцов стал с визгом полосовать натянутую цепь.

Чтобы поддерживать пилу включённой, нужно было постоянно нажимать на одну и ту же кнопку, не позволяя ей на экране погаснуть. Секунды складывались в минуты, а цепь всё держалась.

Он вспомнил одну старенькую игру, очень тогда популярную, где персонаж по ходу дела оказывался в районе проведения соревнований по триатлону. Нужно было плыть, мчаться на велосипеде и бежать. Первая дистанция показалась на удивление несложной, и он без труда приковылял к финишу первым. Победа окрылила. Через некоторое время на карте появилась возможность поучаствовать в новом заплыве-заезде-забеге. Всё было так же просто, только заняло больше времени. Когда же он решился принять участие в третьем и последнем соревновании, по ходу выяснилось, что его ждёт умопомрачительная дистанция. А вся его задача заключалась, как обычно, в том, чтобы постоянно и ритмично жать на кнопку. Одну-единственную. Но не пять минут и даже не десять. Когда изнурительный марафон закончился, у него болели все пальцы, которыми он посменно поддерживал чемпионский темп… двадцать пять минут. Правда, ощущение во всём теле было таким, будто прошло часа два.

Сколько же они там всего навернули, уже в отчаянии подумал он, когда преодолел одну стальную гирлянду, а цепь осталась висеть, по-прежнему удерживая дверь. Может быть, и в самом деле плюнуть на всё и воспользоваться взрывчаткой?

– Что вы тут расшумелись, милейший?

Он никогда раньше не видел этого человека.

По лестнице со второго этажа неторопливо спускался как бы старичок, но и не старичок вовсе. С одной стороны, седая борода и лысая голова, причиной которой была явно не ежеутренняя бритва. С другой, широченные плечи и мускулистая грудь под обтягивающей серой майкой не первой свежести. На голых руках не культуриста, но заядлого теннисиста или гребца – ни единой татуировки. Коротковатые ноги закрыты мятыми джинсами неопределённого цвета с кожаными протекторами на коленях. Оружия не наблюдалось, но такой товарищ мог представлять угрозу и без него.

Остановился, не дойдя до конца лестницы двух ступенек. Положил пальцы на перила и сжал кулаки, словно собирался воспользоваться поцарапанной хромированной трубой как копьём или дубинкой.

– Чем перед вами провинилась эта дверь?

Голос звучал совершенно спокойно, неприятно подчёркивая напряжённость позы.

GR8M8 повернулся к незнакомцу, продолжая держать пилу наперевес. На всякий случай.

– Вы тут живёте? – уточнил он. Тоже на всякий случай.

– Я похож на идиота? – Могучий старик задумался и в итоге ухмыльнулся: – Да, живу. И не люблю, когда мне жить мешают. Выматывайтесь, голубчик, с вашим драндулетом.

И снова загадка: то ли шутит, то ли всерьёз.