скачать книгу бесплатно
– Ты прекрасна! – прошептал Арефа, отступая на шаг и любуясь своей работой. – Мессир будет доволен!
– Мессир твой пусть копит силёнки для лемурийской принцессы, – фыркнула Демира, отряхивая пудру с волос и разглядывая себя в зеркале, – как есть кукла! – вздохнула с досадой. – Если все королевы выглядят так, то стоит крепко подумать, а мне это надо? Пошли отсюда уже! Меня мутит от запаха золота.
– Деньги не пахнут, – возразил Арефа.
– Ещё как пахнут, – горько вздохнула воительница, – грязью, кровью, падалью, и блевотиной. Ты принюхайся!
Сокровищница оказалась не последней комнатой в скале, вниз вёл ещё один лестничный пролёт, а от него уходил влево узкий коридор.
– Не скала, а муравейник, – бурчала Демира, крепко держась за руку Арефы, подбирая другой рукой длинный подол платья и стараясь придать твёрдость своему голосу.
Не хватало ещё мальчишке показать свой страх, противный, прилипчивый страх темноты. Иначе и быть не могло, отрицало тьму сознание солнцепоклонницы, не по себе ей было в этих подземных галереях.
– Пришли уже, – Арефа толкнул тяжёлую дверь, и они ступили в огромный, ярко освещённый зал.
Народу полным полно было, а людей – никого. Нечисть из сказок, слышанных в детстве, весело отплясывала, кто, во что горазд. Черти, лешие, тролли, гномы, болотные и лесные кикиморы и прочие существа, коих она знать не знала и видела впервые.
Подбежал маленький бойкий упырёк, сверкая белыми клычками, схватил Демиру за край платья и повлёк в центр зала. Арефу окружили призрачные тени утопленниц, смеясь, повлекли в хоровод. Два щекастых гнома наяривали вприсядку, прихлопывая в ладоши. В углу зала тощий синегубый висельник целовался не то с кикиморой, не то с бабой-ягой.
Всяк развлекался по-своему, потому что тот, кто правил бал, пока что и не правил его вовсе – молча сидел на каменном троне с высоким серебряным кубком в руке. Нет, не в руке! В волчьей лапе!
Главенствовал над нечистью демон – высокий, статный, облачённый в фиолетовый камзол и длинный чёрный плащ. Его руки превратились в лапы зверя, а лицо оставалось человеческим – лицом Арий Конрада. Он сидел, чуть наклонившись вперёд, будто что-то мешало откинуться свободно на спинку трона.
Демира остановилась, не веря тому, что видит. Смотрела на магистра во все глаза и думала, что грезится ей, ведь такое бывает только в сказках! Оборотень с ликом человека и звериными лапами! И что у него на спине, под тканью плаща? Отчего он сидит так странно? Покуда она силилась разглядеть, бойкий упырёк влез под подол её платья, пощупав сначала складки лёгкой ткани, а потом и стройные ноги девушки.
Магистр увидел её, встал со своего трона, пошёл навстречу. Демира стряхнула оцепенение, отпихнула резвого упырька, сделала шаг, а ноги не слушались. Будто не шла – плыла в вязком киселе. Не могла оторвать взгляда от его пронзительных стылых глаз – нечеловеческих, волчьих! Не серых, как прежде, а жёлтых!
Незримые музыканты смолкли. Остановились танцующие фантомы. Все взоры устремились на верховного жреца Аримана и девушку, солнечным лучом проникшую в это царство призрачных теней. Арий Конрад и Демира приблизились друг к другу.
Колдун в облике демона был выше своего человеческого роста. Демира не доставала ему даже до плеча. Его светлые волосы рассыпались по чёрному бархату плаща, будто покрытые инеем ветви в ночной небесной выси. Арий Конрад улыбнулся, обнажив две пары длинных блестящих клыков.
– Ты прекрасна, – низким, с лёгкой хрипотцой голосом проговорил он, – ты воистину сегодня королева.
Нечистая сила завопила вразнолад, приветствуя Демиру. Арий Конрад поднял руку, и гвалт в зале мгновенно смолк.
Незримые маэстро грянули музыку, и призраки закружились в танце с такой грацией, изяществом и столь едино, что Демира замерла, восхищённая невиданной доселе гармонией.
Арий Конрад взмахнул рукой, и свечи в люстрах засверкали, заискрились голубым, сиреневым, розовым, бросая причудливые тени на каменные стены. Демира любовалась танцем разноцветных бликов, а верховный жрец Князя Тьмы смотрел на неё.
– Как ты красива в этом платье! – признал колдун. – Я точно вернулся в прошлое! Ты стала похожа на принцесс моего Ордена! Выпьешь со мной, Демира? – и в его руке из ниоткуда возник второй серебряный кубок, до краёв наполненный густой алой жидкостью.
– Что это? – спросила она.
– Кровь младенцев, – усмехнулся магистр, сверкнув жёлтым оком.
Демира побелела, пошатнулась, и если бы Арий Конрад не придержал её за талию, она, наверное, упала бы на каменный пол без чувств.
– Полно, Демира, – негромко проговорил колдун, низко наклоняясь к её лицу, – я пошутил. Это крепкое сладкое вино лучших виноградников. Пей, не бойся.
Она глянула на лохматую волчью лапу, сделала попытку отстраниться. Арий Конрад проследил её взгляд, снисходительно улыбнулся.
– Так нужно, – пояснил он, – моей свите не по нраву видеть меня в людском обличии. Но ведь я не внушаю тебе ужас, не так ли?
– Не привыкла ещё, – буркнула Демира, взяла кубок и поднесла к губам.
Что там у него на спине, большое, неровное, закрытое тканью плаща? Горб? Чудовище! Оборотень! Зачем она ввязалась в это безумие?
– За удачный исход! – провозгласил здравицу Арий Конрад, и тонкое серебро издало лёгкий звон, когда их кубки соприкоснулись.
Демира сделала маленький глоточек, опасаясь подвоха. Но Последний из Сов не смеялся над нею, то и вправду было вино, и превосходного вкуса.
– Пей до дна, – велел магистр, – за удачу пьют до дна.
– Мессир, свите не терпится увидеть ваш танец с королевой, – с церемонным поклоном доложил ученик магистра.
Не успел досказать – рядом оказались призраки обманутых невест, зазвенели хрустальным смехом, тормоша и целуя юношу.
– Пусть наберутся терпения, – отозвался магистр, – всему свой черёд.
– Да давай уже потанцуем! – возразила, вытирая губы, Демира. Выпитое вино сразу хмельным ветерком подуло в голову. – Потешим твою свиту!
– О, мессир! – простонал Арефа, проникнувшись не то восторгом, не то истомой.
Бледные тени дев схватили его за руки, закружили по залу.
– Грехопаднёт мальчишка! – с сожалением заметила воительница.
– Не грехопаднёт, – уверил магистр и снизошёл до объяснения: – Они бесплотные. Играйте вальс ветра!– приказал невидимым музыкантам и протянул Демире волчью лапу. – Дай руку! – попросил. – Не бойся, когти не оцарапают.
Девушка смотрела на звериные пальцы с кривыми чёрными когтями и молчала, не решаясь их коснуться.
– Не бойся, – повторил Арий Конрад. Его низкий голос проникал в сердце, чаруя своей певучестью. – Ну, же! – улыбнулся он. – Дай мне руку!
Демира не посмела отказаться и нерешительно вложила свои тонкие пальцы в чёрные тугие подушечки волчьей ладони.
Арий Конрад мягко притянул её к себе, положил на её талию вторую лапу и легко закружил в танце. Чудеса – звериные лапы оказались гибкими и ловкими, как человеческие руки, а страшные когти не причинили никакого вреда.
Они не танцевали, а будто летели, не касаясь пола. Музыка играла быстрее, и магистр быстрее кружил Демиру, и быстрее мерцали радужные отсветы, и свист ветра слышался в мелодии, и в зале пахло вечерней степью, полынной горечью и цветущим ковылём.
Тихо вздыхали, стоя вдоль стен, зачарованные призраки, еле слышно шелестели их одежды. Демира, захмелев от вина, пьянела всё больше в этом бешеном танце.
– Хватит, Конрад, хватит! – не выдержала она.
Он лишь рассмеялся в ответ, схватил её за обе руки и закружил, точно на ярмарочной карусели. Демира вскрикнула, дыхание перехватило, и вдруг оступилась, и, не удержавшись на ногах, влетела в объятия магистра. Оба рухнули на пол, покатились, миг – и Арий Конрад оказался на ней в довольно занятной позе.
Нечистая сила завыла, заулюлюкала, засвистела на разные лады. "Ох!" – простонала Демира, коснулась ладонью лба, точно желая остановить головокружение.
– Если я тебя сейчас не поцелую, – прошептал ей в ухо демон, – они мне не простят. Клыки не поранят, не бойся, – добавил быстро, и накрыл своими губами её губы.
Демира дёрнулась, губы её невольно приоткрылись, но готовый сорваться с них бранный крик утонул в этом неожиданном поцелуе.
Она была застигнута врасплох, не успела ни воспротивиться, ни отозваться, Арий Конрад сделал то, что хотел сделать. Пол подземелья будто пошёл вниз, а их тела остались висеть в воздухе, поплыли, полетели. Ничего подобного не доводилось переживать Демире с земными мужчинами. Ещё бы! За почти триста лет у Последнего из Сов, должно быть, поднабралось немало опыта в этих делах.
Наконец, колдун отпустил её, и по залу прокатился многоголосый сдержанный вздох.
– Потом скажешь, какой я козёл, – быстро проговорил магистр, поднимая девушку с пола, – можешь и врезать, только не при них, – и, взяв её за руку, повлёк из зала под восхищённый шёпот своей адской свиты.
А в полутёмном коридоре Арий Конрад вновь удивил свою гостью, сделав то, чего она никак не ожидала от магистра древнего Ордена. Грозный демон легко опустился на колено и, держа её руки в своих, негромко проговорил:
– Прости мне эту дерзость, Демира, иначе было нельзя. Я не смеялся над тобой, не задевал твою гордость. Это лишь условие игры в тёмном мире, который ты не знаешь. Но я постараюсь искупить свою вину, – с этими словами демон выпрямился, сбросил свой чёрный плащ ей на плечи, укрыл, укутал. И она увидела, что скрывалось под бархатной тканью – чёрные крылья!
Волчья лапа легла ей на талию, притянула к себе, зашелестели блестящие перья.
Миг, и ей показалось, что они шагнули вверх сквозь толщу каменного потолка. Ещё миг – и вот они стоят на вершине скалы – дома магистра. Арий Конрад взмахнул крылами и, крепко прижимая к себе Демиру, огромной птицей взмыл в звёздное небо.
Скорость взлёта была такой стремительной, что дух захватило. Демира вскрикнула, вцепилась в плечи магистра, прижалась лицом к его груди.
– Не бойся, – услышала покровительственное, – я тебя не уроню. Лучше смотри вниз, а то пропустишь редкое зрелище!
– Это ты так просишь прощения у девушек, которых целуешь на потеху своей свите? – спросила, немного придя в себя, Демира.
Голова кружилась, и она не осмеливалась смотреть вниз. Обвыкалась.
– Свиту мне приходится тешить не часто, – ответил маг, – а просить прощения – и того реже.
– А если бы, чтобы не упасть в их глазах, тебе нужно было бы…– она запнулась, подыскивая нужные слова, – у вас это, должно, привычный ритуал… На алтаре или ещё как…
– Что ты хочешь спросить, Демира?
– Если бы, чтобы потешить своих чертей, тебе нужно было меня в этом зале… ну… то самое, ты понял? – пояснила она.
Ответом был громогласный хохот. Арий Конрад так смеялся, что начал терять высоту, выделывая в воздухе немыслимые виражи. Демире заложило уши; она зажмурилась, уткнулась носом ему в грудь и не то, что говорить, а дышать не смела.
– Ох, край света! – едва выговорил магистр, просмеявшись, и вновь набрал высоту.
Его спутница отважилась глянуть вниз.
Под ними расстилалось кольцо гор. Искрящийся голубоватым светом снег покрывал их вершины.
– Куда ты несёшь меня? – спросила Демира.
Одна её заколка расстегнулась и упала вниз. Вот подарок кому-то будет! Только литьё кружевное чего стоит! Причёска, что мастерил Арефа, распалась, волосы рассыпались, и волчья лапа магистра легонько гладила их, пропуская через пальцы.
– На Кулаберг, – ответил он.
– На Кулаберг?! – ахнула Демира.
Она увидит гору Кулаберг – обитель Аримана, куда, кроме Последнего из Сов, заказан путь всем смертным?
– Потом, когда станешь королевой, будешь рассказывать о Кулаберге своим подданным, – сказал Арий Конрад, – это моя плата. Хотя, если бы пришлось… тебя в зале… ты поняла… тогда ума не приложу, чем бы с тобою рассчитался. Разве что позволил бы тебе зреть лик Наитемнейшего? Да только, дитя неразумное, ты бы не выдержала подобного зрелища.
Арий Конрад достиг гор и опустился пониже. В середине каменного кольца Демира увидела чёрную скалу, похожую на пирамиду со срезанной верхушкой. Демон спустился ещё, позволяя своей гостье рассмотреть обиталище Князя Тьмы. На вершине скалы темнели едва различимые в лунном свете базальтовые чертоги.
– Это святилище Аримана, – пояснил магистр.
Из чёрных недр с равными промежутками вырывались наружу снопы белого пламени, бросая разноцветные искры на блестящий базальт.
– Двуглавый пёс Цербер стережёт вход в святилище, – сказал Арий Конрад, – пламя, что ты видишь, – это дыхание стража. Адский огонь. Дерево, что растёт у входа, чёрное, будто обугленное, – это Древо Смерти. Всё живое убивает одно лишь прикосновение к нему.
Внезапно со скалы сорвалась туча чёрного песка, поднялась вверх и понеслась навстречу, заворачиваясь в воронку.
– Защита от непрошеных гостей, – улыбнулся магистр.
Чёрный столп закрыл собою полнебосвода, превратился в подобие звериного лика, распахнул пасть, и демона с девушкой потянуло внутрь.
– Конрад! – испугалась Демира. – Скажи ему! Он же нас сожрёт!
– Риторна! – прокричал Арий Конрад и выбросил навстречу песчаному фантому руку. Чудовищный лик остановился, словно натолкнувшись на невидимую преграду, и осел вниз на скалу тучей чёрной пыли.
– Со мной тебе бояться нечего, – успокоил девушку магистр. Голос его звучал негромко, нежно, завораживающе, – страшно будет перед ослепительными ликами Воинов Света.
– Я не каждый день вижу призраков! – огрызнулась Демира. – И я боюсь их, как любой смертный под Солнцем! И не стыжусь своего страха! Я привыкла биться с врагом осязаемым!
– Я не упрекаю тебя в трусости, – Арий Конрад легонько погладил её по спине, – и не смеюсь над твоим страхом.
Легко быть снисходительным, когда ты верховный жрец Тёмного Князя! Куда ей до него, земной воительнице, не владеющей и сотой долей таких знаний!
Демон поднялся вверх и сделал ещё один круг над Кулабергом.
Из центра горы узкой тёмной лентой спускался в долину ручей.
– Вода… – прошептала Демира, – тоже чёрная!
– Она мёртвая, – пояснил магистр, – отравленная. Поэтому ничего не растёт в этой долине.
Да, в каменном кольце не росло ни деревца, ни кустика. Скалы замерли мрачными стражами, охраняя сердце мёртвой долины – чёрную гору Кулаберг. У подножия скала светилась красноватым отблеском.
– А там что? – спросила Демира, ослеплённая мрачным великолепием обители Аримана.
– Бесы плавят золото под землёй, – отозвался Арий Конрад, – нам пора возвращаться.
– Я запомню, – обещала она.
– Ещё бы! Такое не забывается, – самодовольно усмехнулся маг, – теперь домой. Дольше здесь нельзя находиться, – он крепче прижал её к себе, и вот они опять стоят в тёмном коридоре у входа в зал, где танцуют призраки, и Демира спрашивает себя, явь ли это? Не сон ли ей привиделся?
– Я очень устала, – честно созналась она, – завтра в поход и нужны силы. Позволь, я пойду к себе. Скоро рассвет.
– Ещё не время, – улыбнулся в ответ Арий Конрад, – бал будет длиться до первого петушиного крика в деревне, – волчьи лапы демона по-прежнему обнимали её, – мы должны им ещё один танец, – заявил магистр, низко наклоняясь к ней, – они просят.
