скачать книгу бесплатно
Командир принялся поглаживать густую черную бороду, в которой уже появилось несколько седых прядей – Мирт старше остальных новобранцев.
– Думаешь, нас ждет на месте сам Черный? – спросил Хен.
– Не. Скорее всего, встретим пехотинцев из личной гвардии гушарха.
– Зачем их вообще выставлять на границах рощь? Глупость какая-то!
Закончив точить меч и спрятав оружие в ножны, Лысый громко зевнул, пустил газы и улегся спать.
– Слишком много дезертиров в последнее время, – ответил на вопрос Мирт. – Особенно после заявления Черного, что все деньги новобранцев теперь будут у него. Люди не доверяют ему, поэтому эвпатридам пришлось изгольнуться. Но скоро всё изменится.
Брови Хена удивленно поползли вверх.
– Это почему?
– Скоро нагрянет многотысячная армия царя, парень. И мы все отправимся уничтожать пустынников. Станет полегче, уверяю.
Вновь где-то поблизости ухнул филин.
Командир хлопнул ладонями по коленям и сказал:
– Ладно, разболтались мы. Мне надо немного поспать. А завтра… завтра наша блаженная жизнь закончится – будем вновь месить дерьмо и грязь.
Утром они вышли из рощи: массивные дубы расступились, впереди, насколько хватало глаз, зазеленело травянистое поле, шапки листвы и скрюченные ветки сменились голубым небом над головой. После стольких дней, проведенных в лесу, команда неуютно ежилась и вертела головами.
Пытаясь разрядить гнетущую атмосферу, Хен начал:
– А вы задумывались над тем, сколько одинаковых прозвищ у нас? Я знаю минимум троих Рыжих, шестерых Тощих, десять Лысых и, наверное, сотню Толстых! Представьте, как какой-нибудь гушарх-капитан решит разделить солдат на фаланги, в которых будут только одни Щербатые, одни Болтуны и одни Коротышки!
Никто даже не улыбнулся. Впереди, у нитки дороги, показались три черные палатки. Хен насчитал девятерых харист-пехотинцев – все при полном параде, в бронзовых кирасах, в кожаных юбках и в сапогах до колен. У каждого на поясе висят ножны с коротким прямым мечом и глухой шлем с наносником.
– Глядите, а мы не первые! – Рыжий махнул рукой в сторону пехотинцев.
И правда: у палаток сидит команда Одноглазого. Парни перепачканы в грязи, хохочут, передают по кругу флягу.
– Нашли более короткий путь! – в сердцах бросил Мирт. – Вон какие рожи черные! Видать, через болота срезали.
– По-любому смухлевали, – заметил Звон.
– Просто повезло, – сказал Толстяк, тяжело дыша.
Они направились к харистам. Те удостоили их хмурыми взглядами и ехидными улыбками. Один из них – два длинных белых шрама на лбу и щеках, массивная челюсть, нос-картошкой – двинул к ним на встречу. Его серебряный обруч на голове ярко поблескивает в солнечном свете.
– Здравствуйте, господин! – поприветствовал Мирт.
– Кто такие? – без единой эмоции спросил солдат.
– Серая команда. Думали, будем первыми, а нас уже, оказывается, опередили!
Мирт растянул губы в широкой улыбке.
Пехотинец никак не отреагировал.
– Умершие или раненые есть? – сухо спросил он.
– Нет, господин.
Пока капитан и харист разговаривают, Хен посмотрел на пришедших первыми – и нахмурился: те больше не смеются, поднялись с травы, лица вмиг посуровели, ладони легли на эфесы коротких мечей.
Что происходит?
В воздухе повеяло недобрым холодом. Некоторые из команды Одноглазого подошли к солдатам.
А затем блеснули клинки и полилась кровь. У харист-пехотинцев не было ни единого шанса спастись: они не воспринимали новобранцев как угрозу, а потому не ожидали удара в спину. Хен застыл как изваяние: вот одного из солдат схватили за плечи, острый клинок расчертил на его шее кровавый рот, вот в ухо другому вонзили остро заточенное шило…
За несколько мгновений всё закончилось – восемь бездыханных пехотинцев лежат в траве, истекая кровью.
Харист, который разговаривал с Миртом, резко обернулся, вытащил меч из ножен. Убийцы тут же окружили его.
– Бросай оружие и выживешь, – приказал широкоплечий мужчина в грязной серой тунике – Одноглазый.
Не проронив ни слова, харист бросился в атаку.
Не успел он сделать и двух шагов, как на него накинулись новобранцы, повалили и закололи – яростно, с веселыми криками, словно попавшего в капкан волка. Хен насчитал у того не меньше двадцати рваных ран на руках и ногах.
– Вот так мы поступим с каждой мразью, что мнит себя выше нас! – заявил Одноглазый и тыльной стороной ладони убрал крупные капли пота со лба.
Хен встал возле Мирта, остальные из команды оказались рядом.
– Можете расслабиться – мы вам ничего не сделаем, – сказал предводитель другой команды, однако не спешит убирать короткий меч в ножны. По клинку к гарде медленно стекает кровь.
– Зачем вы это сделали? – спросил Мирт.
– Чфах! У нас не было иного выхода, брат! Мы собираемся бросить эту проклятующую армию – пусть этот обоссанный демонами гушарх командует пустотой! Я не хочу подыхать из-за больного ублюдка, чфах! Ты же сам знаешь, как тяжело нам сейчас живется. Монеты когда в последний раз видел? Вот и я о том же, я больше не могу!
Люди Одноглазого поддержали его одобрительными криками.
– Ты не ответил на мой вопрос, – заметил Мирт.
– А ты за одно с этими плешивыми собаками, что ли? – бросил тощий паренек с редкой свалявшейся бородкой.
– Чфах, нам уходить надо, – сказал Одноглазый. – Вы с нами, доходяги?
– Вы могли бы просто связать пехотинцев, а вместо этого обрекли и себя, и нас на долгую и мучительную смерть! Вы лучше меня знаете, что еще никому не удалось сбежать от Черного!
Откинув голову, Одноглазый заливисто засмеялся:
– Мы все продумали, брат: действуя сообща, доберемся до Красной речки, перейдем её вброд, а там разойдемся. Ни один пес не учует наш след, чфах!
Мирт скривился, покачал головой:
– Не стоило убивать стражу. Теперь гушарх бросит все силы, чтобы найти вас. Ты понимаешь? Твой план не сработает – и бежать бессмысленно. Долго ли сможете прятаться в лесах? Рано или поздно вернетесь домой… И вас схватят.
Хен захотел убедить себя, что перед ним стоят враги, кровожадные убийцы, не знающие пощады, но не получилось. В грязных, оборванных людях он видел отражение своих страхов.
– Чфах, то есть ты согласен и дальше лизать зад гушарху? – спросил Одноглазый. – Будешь, точно псина, выполнять любые его приказы? – Он оглядел Лысого, Рыжего, Звона, Тощего. – У вас дряной командир, парни! Предлагаю в последний раз: идите со мной.
Повисла тяжелая тишина. Все напряжены, ладони лежат на эфесах мечей, воздух загустел и наполнился тревогой.
– А если мы откажемся? – спросил Мирт.
– Чфах! Тогда мы…
Лысый точным уверенным движением бросил кинжал в Одноглазого. Тот замер, коснулся дрожащими пальцами торчащей из шеи рукояти оружия. Кровь брызнула изо рта.
Началась резня.
Хен сел на бревно, бросил меч в траву и обхватил руками голову. Тело сотрясает нервная дрожь, в солнечном сплетении будто копошится крыса, мерзко скребется когтями, в горле засел мерзкий ком. Сейчас бы оказаться где-нибудь за много-много стадий отсюда – неважно где. Чтобы закричать во всю мощь легких, чтобы упасть на землю и расплакаться, чтобы не видеть всего этого кошмара. Но приходится быть здесь.
У нас не было другого выхода.
Он поднял голову. Мертвецы валяются у черных палаток – там, где произошла схватка. Кровь повсюду, обагряет шеи, животы, ноги, стекает на зеленую траву. Лица кривятся в беззвучных криках, в них боль и отчаяние.
Лысый и Рыжий ходят от тела к телу, ищут ценное.
В двух шагах от Хена скрючился труп Одноглазого; слабый ветерок треплет его длинные волосы, чуть ниже подбородка торчит рукоять кинжала.
Вдруг легла чья-то тень, раздался тяжелый вздох.
– Ты как? – спросил Мирт, сев рядом. Голос его донесся словно издалека. – Не ранен?
Хен пожал плечами.
– У тебя шок, это пройдет, парень, – командир взъерошил свои волосы. – Тяжелый день, да? Хорошо, что мы отделались лишь испугом…
– Зачем? – перебил Хен и посмотрел в льдистые глаза Мирта.
Увидел там целую гамму чувств – грусть, сожаление и… страх.
– Не понял тебя, парень.
– Зачем их было убивать? – Каждое слово приходится буквально вытягивать из себя. – Не было другого способа?
– Ты должен благодарить Лысого: если бы он не нанес удар первым, то… Сам понимаешь. Команда Одноглазого не оставила бы нас вживых.
Хен кивнул, сжал кулаки – до боли, до хруста, ссутулился; на плечи будто взвалили тяжелый булыжник.
– Парень, мне жаль, что тебе пришлось участвовать в этом, – сказал Мирт, нахмурившись, – но иначе нельзя было поступить. Будем надеяться, что Черный не решит нас повесить за ребра. Объясним ему суть конфликта и… Ну, не чудовище же он, должен понимать?
В небе закружилось воронье. Солнечный шар застыл в зените, отчего тени практически исчезли.
– Лысый молодец, – повторил Мирт, убеждая себя. – Сам бы я не смог первым ударить…
– Во всем виноват гушарх, – уверенно сказал Хен. – Эти бы люди не стали убегать, если бы их не приперли к стенке. И мне их жаль. Последний месяц над нами только и делают, что издеваются. Я ненавижу Черного.
– Понимаю… Нам остается только принять это всё. Ничего не изменить – мы уже на войне, парень, просто еще здесь, дома, но на самом деле – нет. Наверное, путанно говорю, да?
Хен покачал головой, отвечать не стал. Так они молча и сидели, думая каждый о своем…
Глава пятая. Хара
Великий Карлаг, джунгли
Уже на третий день путешествия затылок начал нестерпимо ломить от такого количества зелени перед глазами. Хара поймала себя на мысли, что отдала бы половину монет лишь бы сменить ненавистный вид. Все эти дурно пахнущие растения, колючие кусты и пугающие высотой деревья – лучше сразу убейте! К тому же не отделаться от ощущения, будто в листве за тобой кто-то следит. Именно поэтому она предпочитает морские путешествия: водная гладь настраивает на мудрые рассуждения, дарит свободу; соленые брызги и слабый бриз приятно остужают лицо. Здесь же, в джунглях, душно до звона в ушах, а в голове ни одной дельной мысли.
Но хоть на дороге ничего не растет, трава боится её и обходит стороной. Пусть местные и недолюбливают магов, но благодаря им по джунглям можно свободно передвигаться. Страшно представить, как бы пришлось с боем прорываться через непроходимую стену зелени, никакие кони и тележки не прошли бы…
Кобыла досталась смирная: идет куда скажут, ест что дают – никакой спеси. К тому же красавица: белая, точной снег в начале года, с густой холкой, мускулистая, хотя и с ногами-спицами. Будет жаль расставаться в Оранеше.
У её охранников лошади не такие статные, темно-буланые в яблоках. Глупые и строптивые твари. Столько головной боли от них за последние дни: то повозку-клетку не хотят тянуть, то до крови укусят кого-нибудь из её людей, то попытаются скинуть всадника.
Хара вытерла шелковым платком пот со лба. Попробуй отвлечься от ненавистной жары, милая.
– Наш мир проглотил Великий Баамон, – начала она, окинув взглядом детей в повозке-клетке. – Звезды – блеск его зубов. А солнце – небесное око.
Никто из детей даже не шелохнулся, не повернул голову в её сторону, но это нормально. Она знает, что они хотя бы слушают – уже хорошо. Конечно, страх еще не прошел, нужно гораздо больше трех дней, чтобы ребята начали доверять ей. Однако Хара постарается объяснить, кто она, куда они направляются и где будут жить. Разумеется, не сразу – детей нужно подготовить.
– Никто не знает, как выглядит верховный бог. Некоторые народы представляют его как огромную многоглазую обезьяну, некоторые – как человека, а некоторые вообще сомневаются, что у Баамона есть физическое обличье. Истина скрыта. Известно одно: некогда бог сожрал вместе с нашим миром чудовищ. Огромные мерзкие твари боролись друг с другом и охотились на людей, получая огромное удовольствие от издевательств.
Она обтерла платком лоб, щеки и подбородок. Приметила, как одна из девочек – худенькая Яла – как бы невзначай подвинулась поближе к решетке.
– У нашего верховного бога три сына и одна дочь: Виистеп, великий змей, обитающий в небесах, от дыхания которого рождаются облака, Сипуун – смерч, созданный для уничтожения чудовищ, Теетоп – многоликий бог, у него на одной голове лицо седобородого старца, морда лошади, морда слона и верблюда, и Жаатра, Бронзовая Царица, посланная людям, чтобы она управляла нами, как пастух – овцами.
Она замолчала, давая время переварить услышанное. Взгляд упал на клейменного: на руках и ногах тяжелые оковы, соединенные между собой массивными цепями, на голове – холщовый мешок. Паренек сидит в углу клетки; остальные ребята стараются его избегать, даже коснуться боятся. Его одежда уже грязная и потрепанная, хотя перед тем, как отправиться в путь, Хара лично купила всем новые рубахи-юбки.
Вспомнив зачем пришлось надеть мешок на голову клейменного, она тяжело вздохнула. Знак на лбу привлекает слишком много внимания. Чего стоит тот случай у городских ворот в Миокмее: стражники долго не хотели выпускать «лишенного души» и предлагали «собственноручно избавить хозяйку от бессмысленного груза». Половина золотого таланта их, конечно, в этом переубедила, но, чтобы избавиться от будущих неприятностей, Хара решила спрятать клеймо.
– И вот вы сейчас думаете: каким образом связаны мои слова про Великого Баамона, его божественных детей и проглоченных мерзких чудовищ? – спросила она, стараясь не думать об опасном звереныше. – Вы ничего не понимаете, всё вам кажется бессмысленным, да? Но вот что я скажу: иногда самые мало-мальски несвязанные события переплетаются самым невероятным способом и рождают потрясающие сказки и легенды. Советую послушать, сейчас пойдет речь о храбром мальчике Лурчине.
Дживат, поглаживая холку кобылы, как бы случайно приблизился к Харе, остальные охранники прислушались. Лишь дети продолжают делать вид, будто её слова их ничуть не интересуют: кто-то наблюдает, как муравьи ползут по решетке клетки, кто-то дожевывает лепешку, доставшуюся на дневном привале.
Поблизости заголосили попугаи.
– Давным-давно, в эпоху, когда люди еще не расселись по всей земле, на деревушку, где жил мальчик Лурчин, напали чудовища и перебили всех её жителей – детей, мужчин, женщин, даже стариков. Лурчина эти мерзкие твари не стали убивать, решили оставить себе. Но тем ужаснее стала его судьба: каждый день от бедняжки отрывали кусочек плоти и жадно сжирали! В первую ночь отгрызли один палец на руке, во вторую – другой, в третью содрали кожу.
Один из малышей попытался что-то спросить у девочки-рабыни, но та лишь раздраженно отмахнулась. Хара мысленно улыбнулась. Детям интересна её история.
– Не смог Верховный Баамон видеть, как страдает Лурчин, – продолжила она. – Созвал сыновей, дочь, приказал спасти Лурчина и привести в великий Миттурат – город в горах. Первым на помощь отправился Виистеп, Мудрый Змей – под покровом ночи атаковал логово чудовищ. Ох, как страшен был его рык тогда, какое сильное пламя вырывалось из его глотки! Но ни одна проклятая тварь не погибла: монстры лишь разбежались по норам! Мальчика же, раненного и изможденного, спасли! Посадил его Мудрый Змей себе на спину и полетел к горе Юшмандр – туда, где жил его брат, бесчувственный Теетоп.
