Серкорат. Истории

Может когда-нибудь Векарду всё же удастся сложить своё оружие, доспехи и отведать на вкус обычную спокойную жизнь, позабыв обо всём ужасе и сложностях быта вольного воина, но это будет точно не сегодня и даже не завтра.

– Эй, не подскажешь путнику? – обратился Векард к одному из двух патрулирующих стражников, на поиск которых у него ушла добрая четверть часа.

– Хах, не думал, что в нашей деревеньке что-то будет непонятно! Ну давай, помогу чем смогу, – обернулся к наемнику простой темноволосый мужичок в форме и при оружии.

– Вчера весь день в «Хромом Тролле» просидел солдат, потом хозяин таверны ночью выпроводил его на улицы. Ты или твой напарник случайно не знаете, куда он делся?

– А зачем он тебе понадобился?

– Выполняю задание командира Валета. Большего не скажу – военная тайна, – кое-как выдавил из себя Векард. Он терпеть не мог делиться деталями контрактов с людьми, не имеющими к нему никакого отношения.

– Ясно-ясно, да, припоминаю, рассказывал нам Рубен что-то такое – это он тогда в патруле был. Ты сходи к лесопилке, недалеко от неё найдешь каменный дом, большой такой. Вот там Рубен и живет, он тебе больше, чем я рассказать сможет, я-то пару часов назад, как на пост вступил.

– Спасибо, – Векард поблагодарил стражника, на полуслове оборвав его рассказ, и направился в восточную часть деревни.

Проделав небольшой путь сквозь деревню, Векард оказался возле большой шумной лесопилки, на которой уже в такой ранний час трудилось несколько рабочих. Подобное производство было крайне прибыльным, дерево было очень востребованным товаром, к тому же деревню окружал лес, поэтому перебоев в поставке материалов не возникало.

Напротив мануфактуры стоял двухэтажный каменный дом, выделяющийся среди небольших деревянных хаток, утыканных по всей деревне. Отец Рубена был старостой деревни и хозяином лесопилки, так что их семейство могло позволить себе подобное жилище.

Рубен действительно видел, как хозяин выпроваживал в ту ночь солдата. Видел он так же, что к пьяному вояке пристала ненамного трезвая компания, которая увлекла его на продолжение бурного вечера домой к одному из мужчин.

Наемнику уже надоело тратить время, бродя туда-сюда по Монтису, так что он надеялся застать солдата в доме одного из пьяниц.

К счастью Векарда, солдат был на месте, но с ним и неприятная компания, которая пристала к наемнику в первый день его пребывания в деревне.

–О-о-о! Смотрите кто пожа-аловал, ик! Это же тот угрюмый тип, ик, который заселился в «Хромом Тролле», воскликнул лысый грязный мужик, только завидев Векарда в дверном проеме, – Че те надо, приблуда? Пришел, чтобы мы тебе наваляли?

Векард не стал тратить время на разговор с Генрихом, поэтому не проронил ни слова, а внимательно осмотрел жилище – комната была, мягко говоря, не в лучшем виде. Когда здесь в последний раз наводили порядок?

На угловой кровати лежал и крепко спал солдат, уже растерявший половину своих лат. За ним-то наемник и пришел.

–Ты слышишь меня, ау-у? не переставал донимать путника пьяница, – я т-те щас наваляю, ты меня, ик, достал. А ну иди сюда!

– Уйди, – грозно бросил Векард.

– Ты мне ещщо приказывать вздумал, паскуда? Бейте его, мужики!

Нехорошо. Будет грязно.

Молниеносно достав кинжал, Векард встал в боевую стойку и в последний раз предупредил Генриха уйти с дороги, но тот не послушал и пошел на наемника с кулаками.

Пьяный мужик был Векарду не противник, но и оставить подобное отношение к себе без внимания он не мог. После вялого выпада кулаком в сторону своего лица, наемник схватил Генриха за руку и отрубил ему мизинец на левой руке.

– Если не хотите стать калеками, как он, то сваливайте отсюда, – бросил Векард в толпу пьяных тел, еле держащихся на ногах, – и дружка своего забирайте, обработайте ему рану чем-нибудь, чтобы не загнулся раньше срока.

Дождавшись, пока хата освободится от нежелательных наблюдателей, ассасин взвалил на плечи солдата, сон которого не нарушила эта маленькая потасовка, и пошел прочь из дома в сторону ближайшего ручейка.

– Что? Где я? Ты кто? – посыпались вопросы от очнувшегося вояки. Вода из ручья действительно отрезвила его.

– Спокойно, я вытащил тебя из того притона. Как самочувствие, сможешь ответить на мои вопросы? Дело крайне серьезное.

– Голова раскалывается, говори не так громко, отвечу я на твои вопросы. Меня Ханнес зовут.

– Ты из гарнизона командира Валета, правильно?

– Да, а как ты…

– По форме. Ты знаешь что-нибудь о патруле, который пропал несколько дней назад где-то в этих местах.

– Нет! Не спрашивай меня об этом! Я только забыл об этом ужасе, а ты опять мне напомнил, ублюдок!

– Спокойно, значит знаешь. Расскажи мне всё, это крайне важная информация, которая может спасти чью-то жизнь.

– Ты не понимаешь во что ввязываешься! Это командир тебе задание дал? Сколько он тебе пообещал? Забудь о деньгах и уходи прочь из этих лесов! Кроме смерти тебя там ничего не ждёт. Оно убьет тебя, как и ребят, с которыми я был в патруле…

– Интригует. Что же там такое случилось, что тебя это так напугало? Я думаю нечто пострашнее бандитов.

– Беги отсюда, идиот! Зачем ты пытаешься продвинуться дальше? Я же сказал, оно убьет любого, кто сунется в его владения!

– Знал бы ты, сколько покушений на свою жизнь я пережил. Я профессионал, так что задание доведу до конца. Покажи мне на карте, где это произошло, и можешь быть свободен.

– Здесь. Оно напало на нас здесь. Мне чудом удалось сбежать, но Райнер и Эрвин…

– Расскажи мне поподробнее – что их убило? Ты запомнил хоть что-нибудь?

– Ты сказал, что отпустишь меня, когда я покажу тебе место! Я больше не отвечу ни на один твой вопрос, оставь меня в покое!

После разговора с Ханнесом Векард направился обратно в таверну, чтобы забрать оставшееся там оружие. Видимо то, что ему предстоит нейтрализовать – самое опасное существо, с которым ему придется столкнуться.

Нет, сразу идти в бой было слишком опасно – сегодняшний день наемник посвятит исследованию места преступления и поиску существа, после чего, на основе полученных данных, подготовит необходимое снаряжение и пойдет в бой полностью готовым.

Добравшись до своего временного убежища на втором этаже таверны, Векард механически собрал необходимые для вылазки вещи, нацепил на крепление, так удобно расположенное на спине, арбалет, разместил на поясе колчан с арбалетными болтами и двинулся в путь.

Ханнес указал на южную часть леса, туда, где полузабытая тропинка пролегала рядом со старой сторожевой башней, которую забросили несколько десятков лет назад.

4

Периодически выглядывающие из-под слоя земли редкие кирпичи напоминали о том, что в этих местах десятки лет назад был один из торговых путей, соединяющий центральное государство Блаженной Империи под названием Империадил и Фригус. В дальнейшем были проложены более безопасные и быстрые маршруты, что сделало эту дорогу бесполезной, поэтому пользоваться ею перестали. Тем не менее, солдатам всё равно необходимо было патрулировать эту местность из-за близкого расположения к враждующему государству Немусу.

Погода была ясной и приятной, вряд ли поиски могли чем-то осложниться.

Векард брел по редеющей дорожке около получаса, пока с обеих сторон его не окружили деревья, образуя природный коридор. Крона деревьев была настолько густой, что в тоннеле было почти так же темно, как и ночью, и очень свежо, подобно утру. Такого чуда наемник в своей жизни еще не встречал, поэтому наслаждался каждой минутой, проведенной в этом необычном месте. Когда коридор закончился, взору Векарда предстала небольшая опушка, все так же окруженная деревьями, а на ней то, что он искал.

Два бездыханных тела.

Сделав отметку на своей карте, чтобы потом доложить об этом месте Валету, Век побрёл к трупам, озираясь по сторонам. Кто знает, что могло выпрыгнуть на него из кустов в этой глуши.

Убедившись, что ничего опасного поблизости нет, наемник приблизился к первому телу и начал осмотр.

Это Райнер или Эрвин? Без разницы. Колотых, режущих ран не было, зато руки, ноги, лицо, корпус были усыпаны синяками и ссадинами, выглядывающими из-под треснувшей брони, словно мужчину избивали чем-то тяжелым, пока он не умер. Почти все кости сломаны или раздроблены, некоторые из них проткнули внутренние органы, так что солдат мог умереть от внутреннего кровотечения быстрее, чем от наносимых ударов. Снаряжение, как и личные вещи, были при воине, значит грабить нападавший не собирался.

Можно было сделать вывод, что на патрульного напал кто-то с дубиной, большой корягой или камнем и просто убил, если бы не одна особенность.

Руки и ноги убитого были прижаты к земле чем-то похожим по структуре на корни деревьев и лозы, на удивление очень прочные. Но как такое возможно?

Увечья второго мужчины были точно такими же, вещи тоже не тронуты. Отличие было одно – его не удерживали на земле с помощью корней и лоз. На первый взгляд казалось, что, когда мужчина подошел в дереву, оно схватило его своими могучими ветками и не отпустило даже после смерти.

Что же это такое?

После осмотра второго тела взгляд наемника упал на нечто странное – возле дерева был след, доселе им невиданный. Что за тварь обладает лапищами, длиной в метр?

След был не один.

Больше это место наемнику ничего не подскажет, поэтому было принято решение пройти по следам существа.

Несколько минут наемник следовал по тропинке из огромных отметин на земле, пока не увидел полуразвалившуюся сторожевую башню, подобную которой можно было свободно встретить, путешествуя по дорогам Фригуса. Сигнальные огни были потушены, костров видно не было, поэтому вряд ли здесь был кто-то живой.

Имеет ли это место отношение к убийствам? Лучше все же проверить.

Приблизившись к башне, наемник заметил, что трава вокруг неё вся была притоптана, а это говорило об ошибке в выводах Векарда относительно обитаемости этого места. Дверной проем был расширен почти в два раза, намеков на дверь здесь и не было.

Как только Векард приблизился к строению и собрался в него войти, неприятный холодок пробежался по его спине – кто-то за ним наблюдал.

Резко обернувшись, чтобы таинственный наблюдатель не успел скрыться, Векард наконец заметил его.

Больше двух с половиной метров ростом, тело обвешано ветхими лохмотьями, из-под которых торчат ветки, корни и лозы терновника, четыре его руки были настолько длинными, что при таком росте почти волочились по земле, а вместо головы на шее располагалось нечто напоминающее олений череп с ярко светящимися белыми глазами.

Ну и страшила!

При виде этого существа Векард застыл как вкопанный, и кто знает, через какое время он пришел бы в себя, если бы существо не издало дикий нечеловеческий рев.

Громкий рык оказал на наемника отрезвляющий эффект, так что он, не раздумывая, бегом ринулся в противоположную от чудовища сторону, надеясь затеряться в лесу, а после вернуться в Монтис. Сражаться с существом сейчас было бессмысленно, это был бы не бой, а самоубийство.

Разрушенная башня оставалась всё дальше позади, и скоро Векард оказался бы в безопасности, если бы не услышал то, чего так боялся – чудище погналось за ним. Громко шагая и рыча, оно пересекало лес в разы быстрее людишки.

Чувство скорой смерти положительно повлияло на Векарда, ведь его тело наконец выработало достаточное количество адреналина, чтобы наемник смог бежать еще быстрее. Разогнавшись, он даже начал было отрываться от существа, как вдруг увидел впереди невероятно быстро выползающий из-под земли корень дуба. Молниеносно среагировав на препятствие, Векард перепрыгнул его и побежал дальше. Вероятно, именно так корни и ветки схватили тех солдат.

Картина впереди ассасина совсем не радовала – вырастало всё больше и больше корней, ветки начинали склоняться вниз, в надежде расцарапать лицо и ослепить мужчину. Чем дольше он будет бежать по лесу, тем быстрее его схватят. Что делать? Куда бежать?

После этих вопросов в голове Векарда мелькнула светлая на первый взгляд мысль. Если эта идея сработает, то наемник окажется в безопасности и вернется в Монтис живым, если не сработает – он пропал.

Сменив направление своего движения, Векард постарался бежать еще быстрее, только бы добраться до нужного места и удрать как можно дальше от этого уже надоевшего рёва.

Спустя пару десятков секунд побега, наемник наконец увидел то, куда он так стремился – реку.

С разбегу прыгнув как можно дальше, он с головой погрузился в холодную воду и поплыл вместе с течением. Шаги монстра были настолько громкими, что Век слышал их еще какое-то время, пока не уплыл достаточно далеко.

Его теория подтвердилась – под водой Леший, как назвал его у себя в голове наемник, его не достанет.

Векард наконец был спасён. До Монтиса оставалось недалеко.

5

– Леший, говоришь? Мастер Векард, ты же понимаешь, что как таковых, леших на наших землях не водится? Хотя нарек ты его довольно точно, если судить по твоему описанию, – средних лет мужчина почесал свой массивный подбородок, погружаясь в размышления.

– Тогда что это было такое и как мне с ним бороться? Мне обещали крупную плату за выполнение этого задания, так что отступать я не намерен.

– Найди какого-нибудь бандита и принеси Валету его голову, выдав за убийцу патрульных, это же не так сложно, как одолеть непонятное деревянное нечто, которое может раздавить тебя словно муравья.

– Это не мой метод, Важан. Я предпочитаю доводить дела до конца. Подумай хорошенько, может у тебя найдется какая-нибудь магическая штука среди твоего хлама.

Важан был магом, с которым Векард пересекся несколько лет назад, когда выполнял одно из бесчисленных заданий. Наемнику поручили зачистить форт от засевших там бандитов, мародеров и грабителей. В одной из комнат каменной крепости Век нашел клетку с заточенным в ней волшебником и открыл её. За своё освобождение Важан не раз предоставлял спасителю магические артефакты, зелья и прочие необычные вещи, которые помогали ассасину выполнять осложнившиеся задания.

Сегодняшний день не был исключением. Векард здраво смог оценить свои силы и понять, что просто так Лешего он убить не сможет, что без помощи магии здесь не обойтись. Именно поэтому наемник оплатил еще несколько дней проживания в таверне наперед и отправился в город Вортен, что был в полудне пути на восток. В центре города находилась лавка Важана под названием «Древний Свиток», где такие же волшебники могли купить всё необходимое для своих исследований, заклинаний, ритуалов. Векарду маг чаще всего предоставлял свои товары бесплатно, слишком щедрым человеком он был.

– Кажется, я кое-что придумал! Подожди здесь, скоро вернусь, – великовозрастный волшебник отправился в чулан своей лавки, при этом нелепо зацепившись мантией за ручку двери, – будь ты проклята!

Оставшись в одиночестве, Векард мог снова поглядеть на бесчисленное количество необычных товаров, которыми были завалены все полки магазинчика.

На витринах в середине зала лежали разноцветные волшебные мантии, усиливающие магические способности пользователя, в небольшой коробочке были насыпаны золотые, серебряные, медные, с гравировкой и без неё кольца, каждое из которых даровало особые возможности, такие как невидимость, левитация или дыхание под водой. На стойках за прилавком располагались самые ценные товары – кристаллы заточения души, которые являлись одновременно источниками энергии для магического оружия и тюрьмой для пойманных в них душ. Еще здесь были всевозможные зелья, выпив которое человеку удавалось проще заключать сделки, быстрее бегать и выше прыгать, меньше уставать или несколько дней обходиться без еды и сна.

Каждый из товаров вызывал у Векарда неподдельный интерес, ведь за свою жизнь он почти не сталкивался с магией, пока не встретил Важана. Однако, на удивление волшебника, наемник умело управлялся с каждым артефактом, заклинанием и зельем, которое получал в подарок от спасенного мага, так что предрасположенность к магии у Века точно была. Каждый раз Важан пытался уговорить ассасина бросить всё и пойти учиться в Магическую Академию, развить свои способности и может даже чего-то добиться на этом поприще, но Векард всегда отказывался. Он считал себя уже слишком старым, чтобы совершать такие резкие изменения в своей жизни, но в глубине души ему всегда было интересно – а что, если бы в молодости всё сложилось иначе, и он поступил бы в Академию?

– Нашел! – спустя десяток минут перебирания своих пожитков выкрикнул волшебник, – гляди, сегодня у меня для тебя больше, чем одна «магическая штуковина», как ты их называешь. Кстати, у меня некоторое время назад пропало кольцо, которое даровало невидимость, тебе оно в странствиях нигде не попадалось?

– Нет.

– Эх, ладно. Давай я расскажу тебе, как пользоваться тем, что я для тебя приготовил…

После небольшой лекции по правильной эксплуатации магических материалов, Векард поблагодарил Важана и уже стало быть собрался возвращаться в Монтис, как маг снова задал вопрос, который задавал уже не один раз:

– Ну что, не надумал? В Академию то.

– Нет. Можешь больше не задавать мне этот вопрос, потому что мой ответ всегда будет одинаков.

– Знаешь, а я ведь поддерживаю связь с несколькими преподавателями оттуда, я же сам выпускник, даже был одним из лучших на потоке. Так вот, пару месяцев назад я пересекся с профессором атакующей магии Торфальдом и у нас с ним вышел интересный разговор, тему для которого косвенно подкинул ты. Мы говорили о том, целесообразно ли набирать учеников не только молодого, но и более зрелого, а то и преклонного возраста. Меня это ничуть не удивило, но наши с ним суждения оказались схожи – мы думаем, что так делать не только можно, но и нужно. Молодняк он же какой? Они гиперактивные, нетерпеливые, иногда вспыльчивые. Они сразу хотят овладеть большим количеством могущественных заклинаний, а ведь на их изучение нужно время. А еще они часто не до конца понимают, чему конкретно хотели бы обучиться, потому что магическая составляющая нашего с тобой мира крайне обширна. Более зрелые личности здесь в выигрыше, ведь чаще всего они имеют четкую цель, они более сдержанны и терпеливы, работать с ними проще. По поводу возраста вообще никаких вопросов нет – человек, умело владеющий магией, может продлить свой жизненный цикл почти в два раза, а некоторые эльфы и без того живут не одну сотню лет. Я это всё к чему – после нашего разговора Торфальд собирался поговорить с архимагом Академии об открытии новой группы для взрослых представителей студенческого общества. Может ты еще раз подумаешь над этим и всё же поступишь на обучение? У тебя есть способности, которые нужно развивать. При должном внимании из тебя выйдет умелый волшебник, я это вижу. Если хочешь, я могу заговорить о тебе словечко, и ты сможешь без особых трудностей попасть на любой факультет.

– Как я уже сказал тебе, Важан, мой ответ – нет. Я слишком привык к своему ремеслу и образу жизни. Мне скоро тридцать пять лет, и больше половины жизни я занимаюсь выполнением контрактов. За это время я попадал в бесчисленное количество передряг, из которых чудом выбирался целым, после которых я по-новому смотрел на жизнь, начинал ценить её еще сильнее. Я приложил слишком много усилий, чтобы выжить, и не готов пожертвовать всем этим ради возможного получения статуса выпускника. А что если я не преуспею в учебе? Семь лет в Академии уйдут впустую. Нет, я не хочу.

– Иногда нужно рисковать и выходить из зоны комфорта, Век. Ладно, я больше не буду докучать тебе своими уговорами. Надеюсь, тебе пригодится, то, что я сегодня дал, и в будущем я увижу тебя живым на пороге своей лавки. Удачи тебе.

– Спасибо, Важан. Я обязательно вернусь, и в следующий раз мы с тобой заглянем в какой-нибудь кабачок, отметим победу над Лешим, заодно расскажу тебе, как всё прошло. До встречи!

Векард не любил Вортен, потому что в народе этот город считался столицей воров Фригуса, так что здесь всё время нужно было быть начеку. Кроме высокого уровня преступности, восточная столица Фригуса от других городов не отличалась ничем. Климат здесь был теплым и сухим, как в Калидране, торговля шла бойко, как в Меркатуре, архитектура была такой же древней и красивой, как в Антане. Многие любили Вортен. Город был бы идеальным, расправься стража с ворами, но до сих пор никто в этом преуспеть не мог.

Наемник покинул город без происшествий, заплатил извозчику, стоящему на своей телеге у конюшен за перевозку поближе к Монтису и отправился в путь.

Всю дорогу наемник думал о магии. Он перебирал в голове инструкции Важана, чтобы ничего не напутать и правильно применить каждое из средств. Потом вспоминал их спор, попытки Важана затянуть Века в Академию. После всего этого мысли о возможной судьбе волшебника снова посетили голову мужчины, но он быстро их отбросил.

Однако при следующей встрече со своим магическим другом Векард постарается взять у него пару уроков использования какой-нибудь магии – в бою лишней не будет.

6

Когда Векард прибыл в Монтис, день уже близился к концу. Нападать на монстра ночью было бы не лучшей идеей, но медлить больше нельзя. Наемник не был намерен оставаться в этой деревне еще дольше и снова отдавать деньги трактирщику, поэтому принял решение действовать сегодня. Он постарается успеть до заката, пара часов в запасе есть.

Перед началом операции Векард ненадолго заскочил в свои апартаменты на втором этаже «Хромого Тролля», чтобы использовать один из подарков Важана.

В своей комнате он расстелил на столе тряпицу, чтобы его не запачкать, и положил на нее свой меч, кинжал и несколько арбалетных болтов, после достал из рюкзака особое магическое масло и тщательно смазал им наконечники болтов и лезвия своего оружия. Подождав какое-то время, пока особая жидкость впитается, Век вооружился обратно и спешил покинуть таверну.

Следующей частью плана была коза. Побродив по деревне пару десятков минут, Век наконец нашел мужичка, согласившегося продать козу, хоть и не шибко презентабельную, за приемлемую цену.

Векард был готов, пора отправляться.

Вместе с козой он шел сквозь лес к старой башне, то и дело озираясь по сторонам и смотря себе под ноги. Он не мог допустить, чтобы Леший застал его врасплох.

Когда очертания башни показались из-за листвы, наемник остановился. Он достал из кармана морковку и бросил ее как можно ближе к башне, после чего сразу же отпустил козу, а та и рада была такому вкусному подарку.

По задумке ассасина, Леший не обделит вниманием живое существо, забредшее в его владения, и нападет на животинку. В этот момент Векард и поразит чудище.

План начал действовать – уши наемника уловили звук уже знакомых громких шагов. Леший выбрался из своей башни и направился прямиком к козе. Векард достал из-за спины арбалет и зарядил его одним из особых болтов.

То, что произошло дальше, удивило наемника.

Вместо того, чтобы растерзать козу, Леший остановился, сел рядом с ней и протянул к животному одну из свих двухметровых лапищ. Коза не спешила убегать, наоборот – она была не против такого внимания и приблизилась к монстру. Издали Векарду даже показалось, что чудище гладит и чешет животное. Всё это заставило наемника немного замешкаться, но он быстро вспомнил зачем пришел.

К сожалению, вряд ли он попал бы в свою цель из места, в котором сидел, так что Векард начал аккуратно, без спешки приближаться к Лешему. Когда до противника оставалось не больше двадцати метров, с помощью какой-то неведомой силы деревянный почувствовал приближающуюся угрозу и перевёл взгляд прямо на мужчину. Через мгновение двухметровый уже стоял на ногах и оглушительно рычал, а ассасин заметил, как ветки начали сгущаться и под ногами что-то зашевелилось.

Медлить было нельзя – Векард рванул что есть мочи как можно ближе к Лешему, пригибаясь под ветками и переступая через выпирающие корни. Арбалет он держал правой рукой, а левой снял со своего пояса стеклянный пузырек фиалкового цвета и бросил в монстра, как только подошел на достаточное расстояние, после чего остановился.

Леший не оценил, что чужак кидается в него непонятно чем, так что издал очередной рык, полный ярости и зашагал в сторону наемника, вытягивая руки, чтобы схватить напавшего.

Когда одна из лап оказалась уже над головой Векарда, Леший вдруг замер. Парализующее зелье наконец подействовало.

Убедившись, что деревянный точно никуда не двинется в ближайшие пару минут, Векард отошел от него на несколько шагов, взял арбалет в обе руки, прицелился и выстрелил прямо в правый глаз монстра.

Наверное, весь лес слышал этот рёв, полный боли. Пока чудище кричало, Векард зарядил второй болт и выстрелил в левый глаз, полностью ослепив Лешего. После обоих попаданий глазницы начинали искриться, выжигая «глаза» противника. Снова спасибо зелью.