скачать книгу бесплатно
– Ну, придумаю сама какое-нибудь название…
– Это наивный, безрассудный план, – оборвал Принц. – У меня есть получше.
И он направился в сторону города.
– Не стоит, ваше высочество, – снова лукавила Лили.
Выйдя из рощи, они пересекли дорогу, окружавшую дворцовую территорию, и углубились в город.
В городе
На городских улицах жались друг к другу маленькие, неопрятные домишки, совсем не похожие на те дома знати, которые Принц обычно созерцал по обеим сторонам Главной дороги. Под ногами хлюпала вонючая грязь.
– Лучше держаться ближе к стене, не зевайте! – предупредила Лили.
Принц едва успел последовать её совету, как кто-то опрокинул ведро со второго этажа.
– Это ужасно, – возмутился Принц, – я введу штрафы…
Но ему пришлось тут же отскочить – навстречу неслась большущая серая крыса и явно не собиралась сворачивать со своего пути. Принц, уступив ей дорогу, поспешил дальше. К его облегчению, улица вскоре вывела их на главную площадь. Здесь было людно и шумно, но не так грязно. У торговых прилавков толпились женщины – казалось, что они пришли сюда не за покупками, а за сплетнями. Да и продавщицы будто забыли о торговле. «Говорят, он подвесил его вниз головой в серой башне», – донеслось до Принца, и вслед – дружные охи и ахи. Важные, деловые мужчины в сюртуках входили и выходили из ратуши. И на их лицах Принц читал злорадное любопытство, смешанное со страхом.
Часы на башне ратуши пробили одиннадцать, солнце уже пекло нещадно. Принц заметил женщину с кувшином и почувствовал, что он сейчас с удовольствием опрокинул бы его в себя.
– Я очень хочу пить, – сказал он Лили.
– Можно, наверное, попросить в таверне, – она указала на внушительное двухэтажное здание с черепичной крышей и просторным двором. – Но нам лучше не разгуливать по площади. Когда выйдем из города, найдём ручей.
– Нет, я сейчас умру от жажды.
– На площади всегда есть люди блюстителя, всё подслушивают и подсматривают, – прошептала Лили.
– Ну они же ещё не могли получить приказ нас искать!
– Вы забыли, что у блюстителя есть волшебные ракушки? – напомнила Лили.
– Всё равно слишком быстро, – отмахнулся Принц.
Лили покачала головой.
– Как хотите, но идти придётся одному – приличные девушки в таверну не заглядывают.
Принц пересёк площадь, миновал конюшню и, с большим трудом отворив дубовую дверь с железным засовом, вошёл в таверну. Смесь из запахов браги, пота, гороховой похлёбки едва не заставила его развернуться, но он пересилил себя. За длинными столами сидели мужчины разных возрастов – ели, пили, громко смеялись. К одному из столов подошёл полный старик с обрюзгшим лицом и поставил большую плошку с супом. Принц догадался, что это хозяин, и направился к нему.
– Добрый день! Я хочу пить.
– Попить или выпить? – усмехнулся старик.
– Можно мне воды? Чистой.
Старик рассмеялся.
– Воды? Да ещё чистой? Нет, такого у нас не бывает.
Он отвернулся и скрылся за дверью на кухню.
– Стану королём – обложу ваше заведение таким налогом, что долго не протянете, – пробурчал Принц себе под нос, не заметив, что посетитель позади него внимательно слушал их разговор с хозяином.
– Ребята, к нам в гости будущий король пожаловал, – объявил он. – Собирается скоро на трон.
Принц, спохватившись, направился к выходу, но праздным гостям таверны явно не хотелось отпускать его так быстро. Лысый здоровяк преградил ему путь.
– Ты заместо украденного, что ли?
– Не всё ж ему на шелках почивать! – усмехнулся другой.
– Я терпеть не могу шёлк, – процедил Принц.
Круг сомкнулся, зеваки приготовились смеяться над каждым его словом. В этот момент входная дверь скрипнула, но не поддалась. Затем раздался робкий стук. Здоровяк легко открыл её, и вошла смущённая Лили.
– Робин! – позвала она. – Вы не видели моего брата?
– Ваше высочество, принцесса вас потеряла, – прогремел здоровяк под дружный хохот.
Лили привстала на цыпочки, чтобы увидеть Принца.
– Пропустите его, он ещё не оправился после лихорадки, – попросила она.
Принц начал протискиваться к выходу, но тут за спиной Лили показался силуэт блюстителя.
– Вот вы где, негодяи! Уж теперь-то вам достанется.
Посетители таверны захохотали так, что затряслись свечи на стенах.
– Принц, карета подана! – крикнул кто-то и подтолкнул Принца в спину.
– Ведите себя хорошо, ваше высочество!
– Какой ещё принц? – блюститель, прищурившись, смотрел на Принца. На лбу у него красовалась шишка, и глаз под ней немного заплыл. «Он мне этого никогда не простит», – подумал Принц.
Блюститель отворил дверь и выглянул на улицу, чтобы позвать помощников. В этот момент Лили схватила Принца за руку, и они, проскочив у блюстителя под мышкой, побежали через площадь.
– Держите их! – донеслось им вслед.
Миновав площадь, они нырнули в одну улочку, потом в другую. Принц страшно боялся поскользнуться и плюхнуться в эту ужасную жижу. Наконец они шмыгнули в такой узкий проулок, что туда и свет дневной с трудом пробирался. Не успели перевести дух, как в обоих его концах появились помощники блюстителя. Деваться было некуда, но тут за спиной Принца открылась дверь и чья-то рука затащила их внутрь.
Они оказались в тёмном проходе, потом во внутреннем дворике и наконец в чьём-то доме. Принц едва успел разглядеть худого старика с благородным лицом, как тот приставил к потолку лестницу и поторопил их на чердак. Потолок там был ниже их роста, вместо окон – только щели между досок. Послышался голос блюстителя.
– Они где-то здесь! Ты сюда, ты туда.
Принц и Лили замерли. Один из помощников зашёл к старику, но тот уже сделал вид, что занят очагом.
Когда голоса удалились, старик заглянул в люк.
– Что ж, похоже, погоня не увенчалась успехом, можно спускаться, – сказал он.
Принц и Лили спрыгнули на первый этаж. Это была кухня, небольшая, но чистая и уютная.
– Спасибо, – поблагодарила Лили.
– Не за что, – ответил старик с улыбкой. – Никогда не любил главного блюстителя.
– А почему вы нам помогли? – поинтересовался Принц.
– Потому и помог, – старик хлопнул его по плечу. – К тому же я сам беглец. Куда направляетесь?
Принц и Лили переглянулись.
– Мы хотим спасти Принца, – ответила Лили.
– О-о, юные романтики! – понимающе протянул старик. – Только чего он вам дался-то? Ему, возможно, на пользу пойдёт.
Принц вспыхнул.
– Мы хотим его освободить, чтоб не пришлось выполнять ультиматум, – с вызовом сказал он.
– А-а, это разумно. Но как вы можете помочь? Вы и не доберётесь туда никогда.
– Почему? – спросила Лили.
– Вот горе-спасатели! – покачал головой старик. – Объясняю: въезд на единственную дорогу к замку Колдуна под надёжной охраной. А обходного пути нет. В Тихом лесу проглодиты, потом заколдованный пустырь и, наконец, Тёмная река.
– Проглодиты это зверушки такие? – уточнила Лили.
– Вроде зверушки, – подтвердил старик, – или звери, или зверищи. Колдун завёз их из далёких лесов, джунглей. Они размножились и съели всё живое в нашем лесу. Их даже никто не видел, так как охотятся они только ночью, боятся света.
– Значит, можно пройти через лес, пока светло, – заключил Принц.
– Насколько я знаю, он заколдован, – возразил старик, – тот, кто сходит с Главной дороги, из леса уже не выберется.
Принц усмехнулся.
– Кто-нибудь там пропадал, или просто народное поверье?
Старик лишь устало вздохнул.
– Ну хорошо, а пустырь? – продолжил Принц.
– С виду пустырь как пустырь, а какие там опасности, никто не знает. А потом Тёмная река – вот это препятствие, которое никому не пересечь.
– Почему? В ней что-то ужасное? Чудище? – наперебой спрашивали Принц и Лили.
– Хуже, – понизил голос старик, – говорят, Колдун поселил там саму смерть.
– Сказки! – махнул рукой Принц. – Если б Колдун был столь могуществен, чтобы селить смерть, куда ему вздумается, никакие ультиматумы ему бы не понадобились.
– Может, он поселил туда свою собственную смерть? – предположил старик.
– Тогда она никому не причинит вреда, кроме него самого, – нашёлся Принц.
– Какие бойкие! – старик потрепал его по голове. – Вот что вам скажу: я однажды лечил королевского кучера – он рассказывал, что глянул вниз, переезжая через реку по мосту, и тот свой ужас не забудет никогда. Дыхание перехватило, он выпустил вожжи и чуть не бросился бежать. В общем, трудно представить, чтобы кто-то отважился сунуться в эту воду.
– А как нам перейти горы? – спросил Принц.
– Ещё не передумали? – удивился старик. – У вас что, семь жизней?
– Так как? – переспросил Принц.
– Просто. Сейчас вы на окраине города, затем начинаются виноградники, которые тянутся почти до самых гор. Я нарисую карту и отмечу заброшенный проход на рудниках.
– Вы убежали с рудников? – догадался Принц.
– Да. У меня больное сердце – я бы умер, если б не убежал.
– Зачем же вас туда отправили? – посочувствовала Лили.
– Вот найдёте Принца – тогда и спро?сите у него, зачем он отправил старого доктора Ганза на рудники. – И старик весело подмигнул своим гостям.
Лили перевела вопросительный взгляд на Принца, но тот вовремя отвернулся.
Старик нашёл листок и принялся рисовать карту угольком из очага.
– Вы сейчас слева от Главной дороги, так и идите, не пересекайте её. Она проходит сквозь горы, но там с обеих сторон охрана. А в ста шагах левее, за можжевеловым кустом, будет тайный проход.
– Спасибо, – сказал Принц, забирая листок. – А можно мне немного воды или даже много…
Но тут дверь заскрипела, и послышались женские голоса. Старик тут же вернул лестницу под люк.
– Это такие болтуньи, что вам лучше скрыться, с чердака есть ход на улицу, давайте.
Принц забрался первым и помог Лили.
Женщины уже говорили под ними, даже не поздоровавшись со стариком.
– Бедная Королева! – сокрушалась одна. – Ума не приложу, зачем папочка выдал её замуж за нашего вояку, да ещё с таким врагом под боком. Ведь какие принцы к ней сватались! И теперь сын, единственная отрада, в руках у этого злодея.
– Красива, умна, богата и так несчастлива! – подхватила другая с тем же деланым сочувствием. – Чем, правда, думал её папочка… А ещё слывёт мудрецом.
– Бросил её в самый трудный момент, – причитала первая.
