Жемчужная веста

Сегодня с утренней зорьки они с батей и братом встали на жатву, собирая урожай с конца поля. Всю последнюю неделю хейлета они ежедневно косили налившуюся соками пшеницу и рожь. Вчера старший брат Ярослава, Новодар, слег с горячкой, а второй по старшинству, Колосвет, уехал на соседнее торжище покупать сбруи.

Оттого Ярослав и Огнеслав были теперь главные в помощь Братмиру Бобру и трудились в поле от зари до зари вместе с отцом. Хотя Братмир был воином и теперь, после выхода из дружины князя, обучал новобранцев, будущих ордынцев, ратному делу. Но в сенокосную пору он и остальные мужчины семейства Бобров помогали старшим братьям-хлебопашцам обрабатывать землю. И в данную минуту Ярославу безумно хотелось искупаться в прохладной реке и пойти домой спать, ибо он валился с ног от усталости. Но он не мог. Он должен был сотворить это песнопение про вечернюю зорьку.

– Небеса как огромная птица…

У него никак не получалось придумать нужную фразу. Через какое-то время он непроизвольно бросил взор на реку, желая понять, кто же первым доплыл до другого берега Волхова. Увидел Волка, своего брата, который уже вылез на берег с другой стороны, отряхиваясь от воды. Ярослав усмехнулся, понимая, что так и должно было случиться. Его младший брат, пятый по старшинству, ничем не уступал по силе и ловкости самому Ярославу.

Но в следующий миг внимание парня привлекла одинокая светлая фигурка, которая все еще находилась посередине реки, хотя все остальные ребятишки уже приплыли к берегу. Ярослав напряг взор и отметил девочку, которая явно барахталась в воде, как-то странно и неумело перебирая руками. И словно не плыла, а крутилась на одном месте. Он отчетливо узнал Ладу – волхвову дочь, которая постоянно с ним спорила. В следующий миг девочка вдруг громко прокричала зов о помощи.

Когда ее головка ушла под воду, Ярослав вмиг вскочил на ноги, откинув бересту в сторону. Устремившись бегом к реке, он быстро умелым движением засунул за пояс острый нож, которым царапал буквицы на бересте. На ходу стянув косоворотку и бросив ее на берегу, стремительно кинулся в бурлящую воду и начал мощно грести руками и ногами.

Цепким взором отмечал, что девочка то уходит под воду, то вновь выныривает и явно пытается выплыть. Ее крики заглушались попадавшей в рот водой. На другом берегу уже оказались все дети и, невольно обернувшись к реке, тоже смотрели на Ладу. Его брат Волк также устремился в реку, но Ярослав проплыл уже половину пути до тонущей девочки.

Он достиг ее в тот миг, когда она окончательно ушла под воду. Мощно нырнув, Ярослав обхватил ее за тонкую шею локтем и с силой дернул на поверхность. Едва вынырнув, Лада тут же начала хватать ртом спасительный воздух, кашляя.

– За шею держись! – скомандовал ей Ярослав, пытаясь закинуть ее легкое тело себе на спину.

В каком-то диком бреду, в испуге Лада судорожными движениями обхватила его шею, оказавшись грудью на его плече, а парень быстро поплыл к берегу.

Глава III. Злые духи

Вытащив девочку не берег и едва отдышавшись, Ярослав уселся на траву и недовольно спросил:

– И зачем ты, глупая, реку пыталась переплыть, если плавать, как надобно, не умеешь?

Откинув мокрую косу с лица и все сплевывая воду, Лада распласталась на мягкой траве спиной. Обратила напряженный серебристый взор на парня.

– Спас… а теперь попрекать будешь? – тихо вымолвила она.

– Я просто спросил. Чего ерепенишься? – поднял он брови.

После его слов Лада тяжко вздохнула и тоже села на траве. Обхватив свои колени в мокрой рубашонке руками, она перевела взор на реку и вымолвила:

– Думала, умею я плавать, а, видать, нет…

– То-то! Руками надо как след грести, а ты ими только трепыхаешься. Неверно это.

– Взял бы да научил, – огрызнулась Лада.

– И научу, что мне трудно? – по-доброму ответил Ярослав.

– Ага, теперича прямо я с тобой в рубашке в воду и пошла! Вот, хитрый, выдумал еще! – вдруг встрепыхнулась она. – И вообще, нечего смотреть на меня! Стыда у тебя нет.

– Да я и не смотрел вовсе… – пролепетал он тихо, не понимая, на что там смотреть у чадушки семи лет.

Лада уже вскочила на ножки и выпалила:

– За спасение благодарствую. И твоему батьке скажу о том. А более не смей смотреть на меня!

Она взвилась с места и побежала прочь прямо в мокрой рубашке. Подхватив свой сарафан и лапоточки, она устремилась в сторону городища. Ее тонкое тело почти терялось в широкой вышитой рубашке. Ярослав смотрел ей вслед, не понимая, что он такого сделал, раз она решила, что он порочит ее своими взорами.

Отметив, что солнце почти село за лес, Ярослав встал и медленно подошел к своим брошенным вещам. Подняв рубаху и оправив нож за поясом, он устало поплелся обратно в селение, явно сегодня уже не в силах сочинять песни. Тропка проходила через возвышенность, и, когда поднялся на нее, он увидел внизу тонкий силуэт девочки, которую спас только что. Она проворно бежала к дому.

Спустя минуту он отметил, что Лада резко остановилась, словно что-то привлекло ее внимание впереди. Ярослав перевел взор дальше и увидел, как от одной из крайних изб поднимаются клубы дыма, а ее край уже полыхал ярким огнем. Прибавив ходу, парень со всех ног устремился вниз холма к селению, понимая, что надо немедленно тушить избу и звать на помощь еще людей, пока не начался пожар на все городище.

Пожар был очень страшен. Огонь с одной загоревшейся избы перекидывался на другие строения и соседние избы. Он пробежал мимо Лады, и девочка также бегом последовала за ним.

Не прошло и пяти минут, как у горящего дома собрались люди, которые, вмиг встав в живую цепочку, начали заливать пылающий дом водой из ближайших колодцев.

Почти достигнув селения, Ярослав вдруг заметил двух странных мужчин в темных одеждах, которые до того стояли чуть поодаль от горящего дома, а теперь направились быстрым шагом в сторону леса. Чувствуя нутром, что эти двое оказались около горящего дома неслучайно, и отмечая по одежде, что они не были жителями Чернигова, Ярослав задумался – а не повинны ли они в этом пожарище? Что-то толкнуло его последовать за мужчинами, желая разузнать, кто они такие. Незнакомцы были похожи на иноземных купцов, приезжающих из дальних земель на городские торжища.

Стараясь меньше шуметь, он, осторожно ступая, устремился за ними в лес, отмечая, что мужчины странно идут и как будто не переставляют ноги, а словно плывут над землей, чуть паря над травой. Это вконец смутило Ярослава, и он подумал, что ему, наверное, мерещится.

Он уже довольно долго следовал за незнакомцами по вечернему лесу, когда неожиданно заслышал тихие шаги за спиной. Парень испуганно обернулся. Увидел позади в десяти шагах от себя Ладу, которая была все еще с мокрой косой, но в сарафане и босая.

– Зачем за мной идешь? – выпалил он шепотом в ее сторону, чуть замедляя шаг.

– Ты ведь тоже их видел?! – спросила девочка, быстро нагоняя его. – Это точно пришлые какие, я их не знаю.

– То-то! И мне они такими показались.

Он вновь поспешил вперед, но мужчины уже оказались на большом расстоянии. Фигуры их уже почти не различались в сумрачном вечернем лесу, но Ярослав зорким взором не упускал их из виду. Детям приходилось почти бежать, чтобы не упустить их.

– Тише ступай, слыхать тебя на весь лес, – бросил он через плечо Ладе.

– Как могу, так и иду, – тихо ответила она.

Он отмахнулся от нее рукой и быстрее последовал дальше.

Неожиданно он услышал ее приглушенный вскрик. Резко обернувшись, увидел, что Лада сидит в траве и пытается приподняться, но не может. Он быстро устремился к ней. Девочка попалась в лисий капкан. Низ юбки ее сарафана был почти весь зажеван железными зубьями. Ярослав быстро ощупал ее подол и тело и понял, что ноги целы, а попалась одна только юбка.

– Куда смотришь, непутевая?! Чуть без ноги не осталась, – недовольным шепотом выпалил он.

Наклонившись, он быстро вытащил из-за пазухи нож, всунул его в железный створ, напрягся и через миг чуть приоткрыл капкан. Лада торопливо вытянула юбку и поднялась на ноги.

– Не видела я капкана этого.

– А метка на дереве для кого висит? – указал он рукой на деревянный знак коловрата, висящий чуть выше на дереве. – Что, отец не учил тебя распознавать их?

– Учил. Ведаю про то. Но не увидала.

– Одно горе с тобой. Домой ступай! Хватит на сегодня бед для тебя.

– Не пойду.

– А-а-а! – зарычал он, пытаясь не сердиться и не кричать на нее.

За этот вечер эта малолетняя девка ему донельзя надоела. Но ему некогда было перепираться с этой неугомонной, а хотелось проследить за незнакомцами.

Ярослав обернулся вслед незнакомцам и увидел, что они совсем уже далеко, и то и дело их очертания теряются в густой чаще. Он почти побежал вперед, но через некоторое время заметил, что силуэты незнакомцев вовсе исчезли. Уже через пару минут достигнув места у корявой березы, где только недавно видел мужчин, парень резко остановился и огляделся по сторонам. Но никого не было видно.

– Куда ж они исчезли? – опешила Лада, тоже подбегая к нему. – Только тут были, а как к этому дереву подошли, так и пропали.

– И впрямь странно. Может, это черти или нелюди какие? В черном все, да еще и пропадают невесть как.

– Черти? – боязливо спросила Лада. – Пойдем отсюдова, Ярослав, мне боязно.

Уже стало совсем темно в лесу, ветер начал завывать среди деревьев.

– Иди, – буркнул он ей, осматривая лесную чащу впереди и не понимая, куда делись незнакомцы. Ни хижины, ни избушки лесной не виднелось поблизости. Только безмолвные корявые и густые хвойные деревья окружали их. Явно здесь было примешено колдовство или тайная тропа какая-то, думалось Ярославу, пока он обходил старую корявую березу. – Осмотреть хочу тут все.

– Я одна не пойду, – сказала боязливо девочка, следуя за ним и не отходя от него далее трех шагов. – Мне страшно. А вдруг ты тоже, как они, пропадешь?

– Ну, сказанула, – перевел он на нее взор. – Я что, чертяка какой, чтобы исчезать?

– Не чертяка, – замотала головой Лада. – Но батюшка сказывал, что есть такие места в лесу, где если встать, то в другое место перенестись можно. Здесь исчезаешь, а там появляешься. Порталы силы вроде зовутся.

– И что, думаешь, эти черти такие места знают?

– Не знаю. Но мне боязно.

Спустя час, так ничего и не найдя, Ярослав и Лада вернулись из леса. Подойдя к месту пепелища, где уже догорала изба, они увидели множество людей, толпившихся вокруг. Слаженные действия поселян не дали огню перекинуться на другие строения, ибо пожарище умело затушили.

Ярослав явственно разобрал печальные разговоры стоявших людей о том, что в избе сгорел почитаемый всеми самый древний житель поселения, столетний старец Доброцвет, который был прозорлив.

Староста селения, Велин Ратмирович Щека, осанистый крепкий мужик стоял рядом с волхвом Богумилом, рассматривая обгоревший труп старца.

– Что кумекаешь, мудрый Богумил? – спросил тихо староста Велин.

Ярослав медленно приблизился к мужчинам, и почтительно встал в трех шагах от них, невольно слушая их разговор.

– Странная смерть, – ответил так же тихо Богумил, не спуская ясного серого взора со сгоревшего живьем старца. – Старец Доброцвет великие премудрости знал. Об огне и об искрах Сварожьих, сам знаешь. Не мог он из горящего дома не выйти. Немощным он тоже не был.

– Вот и думаю, как так получилась, что он в доме горящем сгинул?

В следующий момент волхв Богумил вытянул над обгоревшим трупом руку и провел по воздуху над ним, как будто что-то нащупывая в пространстве.

– Души уже нет… и сильно тело обгорело, не понять ничего, – вымолвил он тихо, чуть прикрыв глаза, сосредоточившись и медленно водя рукой. И когда его пальцы оказались на ребрах погибшего, он вдруг резко распахнул очи и вымолвил: – Род Всевышний! Да ведь убит он кем-то…

– Как убит? Как же это? – опешил Щека.

– В груди его сгустки крови неестественно запеклись. Так бывает, только если сердце вспорото, – объяснил Богумил и убрал руку. Нахмурившись, он добавил: – Оттого-то он из дома горящего не смог выйти.

– Сварог Всесильный, да как же так? Кто ж убил его?

– Неведомо, – глухо сказал Богумил, обводя всех стоящих людей проникновенным взором, словно пытаясь считать мысли окружающих.

– Грех-то какой! Грех! – воскликнул Велин Щека в ужасе. – Кто ж это решился на душегубство такое? Он ведь блаженным старцем был! Это ж ведь страшное кощунство против Светлых Богов, нарушение заповеди Сварога!

– Ты бы не кричал, как ворон, на всю округу, – заметил наставительно Богумил. – Людей напугаешь. Пока мы все как след не прояснили, нечего людям об этом знать. Пойдем лучше отойдем в сторонку, покумекаем обо всем.

– Ужас какой, – тихо отозвался Велин. – Неужто среди нас убийца живет?

– Батюшка! – вдруг окликнула отца Лада, она догнала Богумила и старосту. – Мы их видели! Только догнать не смогли.

Тут же около девочки оказался Ярослав и дернул ее за руку.

– Замолчи ты, сорока! – цыкнул он, явно не желая рассказывать, что они сейчас были в лесу.

Но Богумил уже ухватил главное и, обратив взор на дочку, спросил:

– Кого видели, Ладушка? И про кого это Ярослав говорить мне следует?

Дети оба замолчали.

– Чего умолкли? А? – спросил строго Богумил. – Али не хотите, чтобы мы нашли убийцу, который старца Доброцвета жизни светлой лишил? Не по совести это молчать, когда помочь можете. А вдруг этот нечестивый на кого еще набросится?

– Да духи или бесы это, мудрый Богумил, – вздохнув, ответил Ярослав. – Оттого мы и потеряли их из виду.

– Духи?

– Так и есть. Когда пожарище горело, я их заметил. Двое их было. Они стояли как бы в стороне от всех и тушить не помогали. А когда огонь перекинулся на крышу, они быстро развернулись и в сторону леса побегли. Только бежали они странно, как будто чуть парили над землей. Да так быстро, что я бежал за ними, да не догнал. Едва в чащу лесную они вбежали, так их след и исчез. Явно духи это были.

– Я тоже их видела, батюшка, – закивала Лада.

– Егоза, тоже за мной увязалась, – буркнул Ярослав, кинув взор на девочку.

– Зачем это духам или бесам убивать старика? – спросил Велин.

– Странный сказ, Ярослав, – заметил Богумил. – Поведай-ка лучше подробно, как они выглядели?

Парень рассказал все, что они с Ладой видели, и как бесы исчезли в лесу.

– Чаровные дела… – заметил Богумир, – непонятные. Духи и бесы не могут убивать и поджигать. А весь явно кто-то намеренно поджог избу старика, чтобы никто не догадался, что сначала старец был убит. Но, опять же, исчезли они очень странно, как ты рассказал, Ярослав…

Глава IV. Ведьма

– Смотри, Белочка, какая дудка ладная вышла, – произнес Огнеслав и, приложив зеленый ствол к губам, умело вел звонкую трель.

Белочка, сидевшая на пригорке рядом с парнем, от неожиданности даже замерла и удивленно воскликнула:

– Как ты это сотворил?

– Умеючи все можно, – улыбнулся он ей. – Надо только из правильного камыша дудку резать, так меня братец старший Колосвет научил.

– А звук-то как ты получил? Странно это.

– Вот здесь, смотри, дырочки есть, – объяснил Огнеслав. Белочка придвинулась к нему вплотную, заглядывая в дудку. – Хочешь, научу, как верно дуть?

– Да.

– Возьми, – сказал Огнеслав, потягивая ей вещицу и улыбаясь. – Теперь ко рту приложи. Так. А пальчиком здесь зажми. – Он показал девочке, как надо сделать, направляя ее пальчики своими руками. Он чуть склонился над темноволосой Белочкой и ласково добавил: – Так. Теперича дуй осторожно.

Дунув в отверстие, Белочка услышала лишь один глухой звук, похожий на бурчание, а не на трель. Огнеслав же приник к девочке и, наклонившись над ее ухом, по-доброму указал:

– Не так, милушка, пальчиком вот так зажми. – Он накрыл ее ладошку, указывая, как правильно сделать. – Губки сюда приложи и дуй осторожно, словно дышишь.

Она все сделала по его указке, и действительно через миг из дудочки излился мелодичный красивый звук.

– Получилось! – воскликнула девочка, и ее глаза радостно загорелись.

– А как же, Белочка, так и должно быть, – ответил ей ласково Огнеслав, отстраняясь от нее.

– А могу я подружкам показать?

– Покажи, почему нет? Я для тебя дудочку делал… – пожал плечами парнишка. – Тебе в дар.

– Ой, благодарю тебя, Огнеслав, – улыбнулась она. И, окинув внимательным взглядом парня, сказала: – А у меня тебе в дар ничего нет.

Огнеслав был старше ее всего на четыре года, и Белочка считала его своим другом, ибо он постоянно находил для нее приветливое словцо. Вот и сейчас сделал для нее такую замечательную дудочку.

– Не надобно мне ничего, от чистого сердца подарил, – объяснил он. Взор Огнеслава упал вдруг за полевую ромашку, вплетенную в косу Белочки. – Хотя отдай мне этот цветок, что в волосах твоих.

– Цветок? – удивилась она, тут же вытянула ромашку из темной пряди и протянула ему. – Бери, не жаль. – Она проворно встала на ноги. – Ладно, побегу я, дудку твою подружкам покажу. Вот они удивятся!

Белочка еще раз поблагодарила парня и вмиг сорвалась с места, побежала к другим девочкам, которые плели из цветов и травы венки, сидя внизу пригорка.

Огнеслав проводил Белочку долгим взглядом. Отчего-то от ее непосредственной радости у него на душе стало легко и светло. Опустил глаза на ромашку, что она отдала ему. Поднес цветок к лицу и вдохнул его аромат. А потом легко прикоснулся губами к белым лепесткам.

Было в этой худенькой восьмилетней девчушке что-то милое и притягательное. Или же ее тихий добрый нрав, или же большие бирюзовые глаза. Огнеслав и сам не знал, что его больше привлекало. Ему нравилось смотреть на Белочку и еще больше сидеть, как чуть раньше в траве вдвоем, смотреть на плывущие по небу облака и знать, что она находится рядом.

В тот вечер Лада с Белочкой бегали тайком на торжище, чтобы купить сладких петушков и посмотреть на веселых петрушек. Сегодня был последний день торговли, и девочки пришли сюда без благословления родителей, зная, что их все равно не отпустят одних. Интересные сказки, что разыгрывали веселые петрушки в передвижном балаганчике, так увлекли их, что они не заметили, как стемнело.

Возвращаясь с большой рыночной площади, где торговцы уже убирали лотки со снедью и утварью, девочки прошли несколько шумных центральных улиц Чернигова. Свернули в сторону своего поселения. Неожиданно в одном пустынном переулке дорогу им преградил некий мужчина, похожий на купца в темных пыльных одеждах. Его ледяной неприятный взгляд проникал до самого нутра. Девочки хотели обойти незнакомца, но он снова встал у них на пути.

– Ты дочь волхва? – спросил он у Лады, голос его был низким и хриплым.

– Да.

– Со мной пойдешь!

Незнакомец протянул руку к девочке.

– Что вам надо? – испуганно вскрикнула Лада, пытаясь отскочить от него.

Но мужчина ловко схватил девочку за плечо жесткой хваткой и оттащил от Белочки. Лада начала вырываться, не горя желанием куда-то идти с этим незнакомцем. Попыталась даже закричать. Мужчина зажал ей рот рукой в перчатке и, приподняв девочку под мышки, оттащил чуть в сторону.

Белочка же испуганно хлопала глазами, видя эту жуткую картину. Она не была такой смелой и бойкой, как Лада. Сейчас от страха, который сковал ее тело, она замерла на месте и даже не понимала, что делать. То ли закричать о помощи, то ли бежать прочь.

– А ты, девка, – обратился к Белочке мужчина, продолжая с легкостью удерживать навесу брыкающуюся Ладу, – пойдешь к волхву Богумилу и скажешь, что пока говорить с нами не станет, девку свою не увидит! Запомнила?

Белочка испуганно мотала отрицательно головой.

– Уразумела, что сказать-то? – раздраженно прохрипел мужчина.

– Отпустите ее, дяденька, – наконец вымолвила Белочка. Ее всю трясло от страха, и ей безумно хотелось убежать от этого зловещего незнакомца в черном, но она на могла оставить подружку Ладу в беде. – Мы же ничего плохого не сделали вам.

– Ступай, девка! Да побыстрее беги! И скажи Богумилу, как я велел! У спаленной избы ждать его будем. – Жуткий незнакомец попятился , так и удерживая несчастную Ладу. – Скажи ему, если не придет, девка сгинет!

– Я…

Белочка не успела больше ничего сказать, как неожиданно раздался треск. От деревянной крыши откололся кусок и, упав на голову черноглазого мужчины, оглушил его. Разжав руки, незнакомец рухнул на землю, дернулся пару раз и безжизненно замер посреди улочки.

Отказавшись свободной, Лада быстро отбежала от него, приблизившись к Белочке.

Девочки обнялись, боязливо смотря на неподвижное тело мужчины и не понимая, как кусок крыши откололся и упал.

В эту минуту от соседнего дома отделилась тень. Невысокая женская фигурка в бедной свободной одежде и капюшоне на голове.

– Не бойтесь, синички малые! – воскликнула женщина. – Я лишь помогла вам…

Девочки недоуменно уставилась на женщину, лицо которой скрывал низкий капюшон. Была видна только нижняя часть ее подбородка. Первой пришла в себя Лада и пролепетала:

– Так это вы его по голове?

– Я, милая. Заслужил он это, – кивнула женщина и приблизилась к ним. – Зло решил сотворить.

– Благодарствуем. Вы ведьма? – спросила Лада, зная, что некоторые ведьмы обладали даром на расстоянии двигать предметы. И, похоже, сейчас женщина уронила деревянный конек с крыши на этого упыря, который так и лежал на земле, не приходя в сознание.

– Наверное, ведьма, сама не знаю. Память у меня плоха стала. Идти вам надобно, горлинки, а то поздно ужо, да и этот пока не очухался.

– Мы пойдем, спасибо вам за помощь, – согласилась Лада, взяв за руку Белочку.

– Постой-ка, ты ведь Лада? Дочь волхва Богумила?

– Да, матушка, – кивнула девочка, помня, как отец учил ее обращаться ко всем женщинам «матушка», а к старицам «бабушка».

– Не сразу узнала тебя, – заявила ведьма, чуть приподнимая капюшон. И девочки невольно разглядели нижнюю часть лица женщины, изуродованную страшными шрамами и синяками. – Подойди ближе, милушка. Хочу подарить тебе одну вещицу? Точнее, дружка.

– Мне? – удивилась Лада.

Нищенка проворно достала откуда-то из-за пазухи некую живность и протянула ее девочке. Лада увидела на ладони женщины маленькую ящерицу. Но тут же ее глаза отметили обожженную кожу на руке ведьмы, со старыми шрамами и неровной кожей. Лада напряглась.

Ящерка же на ладони ведьмы ожила и завертелась на месте.

– Протяни руку, Ладушка. Посмотрим захочет ли она пойти к тебе.

Девочка сделала, как велела ведьма, почти коснулась пальцами женской ладони. Ящерка мгновенно перебежала на ладонь Лады. Закрутилась там и замерла, прижавшись к коже.

– Ты ей по нраву, милая. Возьми ее себе. Оберегать тебя она будет.

– Она волшебная? – спросила Лада.

– Немножко, – пропела женщина хриплым голосом. – Вижу судьбу твою необычную, Ладушка. Будешь ты не такая, как все девицы. Избранная самим Хорсом. Много испытаний выпадет на долю твою, но ты все выдержишь, ведаю про то. Как и выбрала душа твоя еще до рождения. Потому ящерка в помощь тебе будет. Проси у нее помощи, как невмоготу станет. Она поможет.

Неожиданно зашевелился незнакомец, лежавший на земле. И ведьма велела:

– Бегите быстрее отсюдова, горлинки! Пока он не пришел в себя.

Ящерка из руки Лады вдруг перепрыгнула на ее поясок и, пробежавшись, юркнула в небольшую поясную сумочку девочки, верх которой был не сильно затянут лентой. Спряталась там.

Девочки еще раз поблагодарили женщину и побежали прочь.

До своего поседения Лада с Белкой бежали сломя голову уже в потемках. После страшного незнакомца в черном и уродливой ведьмы девочкам было боязно. Уже добежав до своего селения, Зарницы, у первой избы они нечаянно наткнулись двух братьев Бобров. Ярослава и Волка. Увидев их, Ярослав, пройдясь по девочкам недобрым взглядом, недовольно произнес:

– Вот вы где шастаете, непоседы! Батька твой, Лада, уже час как ищет тебя по всем Зарницам. К нам даже заходил.

– Мы на торжище ходили, – объяснила Лада. – Вы только ему ничего не говорите, а то он осерчает, ведь он запретил мне с селения нашего уходить.

– И верно, что осерчает, – пробурчал Ярослав. – Разве не знаете, что по ночам всякие непотребства в Чернигове творятся? На той неделе убили еще одного старца на восточной окраине. Здесь в Зарницах духи рода нашего вас оберегают, а в город приезжают многие люди, и не всегда добрые.

– Ты что, Ярик, опять нас учить вздумал? – тут же ощетинилась Лада.

– Если ума не набрались еще, так и поучить не грех! – вспылил Ярослав.

– Ты не брат нам и не батюшка, чтобы поучать. Отстань!

– Не ссорьтесь, – попросила Белочка. – Парни, вы не проводите нас до дому? А то мы жуть как боимся.

– Непременно проводим, Белочка, – тут же согласился Волк.

Младший брат Ярослава был всего на пару лет старше девочек и имел добрый, спокойный нрав, в отличие от вспыльчивого и упрямого Ярика.