скачать книгу бесплатно
– Ты что, решил меня ослепить, вредный мальчишка.
В углу заскрипел неприятный резкий голос. Вслед за возгласом из-за стола появилась огромная крыса на двух задних лапах. Она была пугающих размеров, одной жилистой передней лапой крыса опиралась о край письменного стола, другой скребла об пол кривой тростью. На вытянутой морде сквозь узкие прорези пугающе сверкали глаза янтарного цвета. Огромные жёлтые искривлённые резцы украшали остроконечную пасть, довершая отталкивающий образ ночного посетителя. Из гардероба на грызуне была лишь красная клетчатая жилетка, вся в заплатках и потёртостях.
– Вы кто, Сплинтер, что ли? – с издёвкой спросил Паша. Новое сказочное существо ему не понравилось, но не испугало.
– Что за народ, люди, всегда норовят ослепить, да ещё обзываются. Выключи фонарик, я не люблю резкого света.
Крыса ворчала, явно стараясь выглядеть устрашающе. На Пашу её поведение не произвело должного впечатления. Он совсем не испытывал страха, наверное, стал привыкать к волшебным зверям. Поэтому, не стесняясь, заявил:
– А мы, люди, не любим ночных гостей, что являются без приглашения.
– Ладно-ладно, не бойся, я тебя не съем. Мал ещё, не хватит даже на жаркое. Выключи фонарик, я пришёл поговорить и помочь.
– Что-то ты не очень похож на доброго самаритянина, – огрызнулся Паша, но фонарик выключил.
– Какие умные мы знаем словечки. Добрый, злой – всё относительно. Да и какая тебе разница, если ты хочешь найти своего отца, а я могу помочь. Важно тебе, добрый я или злой? – теперь уже с издёвкой спросила крыса.
– Если ты поможешь найти папу, то, думаю, не важно, но вот зачем тебе помогать мне? Не за просто так, верно? На благотворителя ты не очень похож.
– Приятно иметь дело с современными детьми. Нет в вас наивности и всеобъемлющего доверия. Всё просто и чётко, сегодня деньги, завтра стулья.
– Не понял, какие деньги, какие стулья. Ты вообще кто? И что тебе нужно? Я уже не маленький и вижу: ты за просто так не будешь помогать.
– Хорошо-хорошо, я уже понял. Да мне так проще вести дела. Я Заннуто – торговец, веду товарооборот между мирами. Ты, наверно, уже знаешь, что по вселенной разбросаны порталы и тоннели, по которым возможно передвигаться из одного обитаемого шарика в другой. Мне дано ходить по ним без помощи и одобрения Совета Старейшин, торгуя разными вещицами. Вот только, к моему величайшему сожалению, переходы в последнее время очень нестабильны и опасны, мой бизнес из-за этого сильно страдает и угасает. Ты даже представить не можешь, как меня печалит и расстраивает данный факт. И во всём этом безобразии виноват твой папаша.
– Ты что, Ключник?
У Паши аж ладошки вспотели от волнения. В первый же день каникул – и такой успех.
– Хе-хе, эти заносчивые хорошенькие цветные зверьки тебе ничего не рассказали. Я не удивлён, лицемеры. У этих добрых всегда так, вроде бы не врут, но и всей правды не говорят. Хе-хе.
Не было понятно, смеётся крыса или кашляет.
– Нет, я не Ключник. Я всего лишь одарённый, таких среди всех народов не много, но появляются регулярно. Даже эти пушистые грызуны скачут по мирам за орехами, словно с ветки одного дерева на веточку другого. В нас есть малая толика капля Дара, Ключники же наполнены им в полную силу. Им дано видеть миры, открывать порталы в них, строить надёжные и широкие Пути меж ними. Самые сильные из них способны открывать туннели, по которым могут плавать танкеры и ездить поезда. Мне же досталось всего лишь чувствовать и прыгать в давно забытые или почти разрушившиеся маленькие окошки. Поэтому тех из нас, что послабее, по-обидному называю «Прыгунами» или «Форточниками», ну а тех, что посильнее – по-солидному – «Следопыты». До этих пор никому не было дела до моих скромных шалостей и проказ, а теперь из-за паники по поводу твоего отца Совет усилил контроль над всеми проходами. Даже на маленьких тропках и норках периодически появляются кровопийцы-гвардейцы, обнюхивая товар и грабя поборами. Вот и выходит, до тех пор, пока не уляжется шумиха вокруг твоего папаши, не видать мне спокойной жизни. Меня, конечно, устраивает любой вариант, даже тот, где ты по-быстрому найдёшь его и сдашь Магистрам. А те, в свою очередь, разобравшись с ним, перестанут беспокоить малый бизнес. Ну как, достаточное для тебя основание?
Паше трудно было разобрать, когда Заннуто шутил, а когда издевался. Последнее его заявление больше походило на издевательство, желая прояснить для себя ситуацию, он засыпал ночного гостя вопросами.
– Подожди. Что значит, Магистры должны разобраться с моим отцом? Это больше похоже на помощь Магистрам, чем мне? Да и кто они такие, эти страшные Магистры?
– О, это просто, Магистрами называют с недавних пор Старейшин, выбранных в Совет, так более модно и современно. Кхеее, кхее… А суть всё та же. А вот в чём моя помощь тебе, это уже сложнее? Найти папу? Спасти миры от него? Как, по-твоему, это одно и то же или совсем разные вещи? Ты сам-то знаешь, что для тебя важнее? Так что давай сначала начнём с насущного вопроса. Дело в том, что только с помощью Ключников ты сможешь последовать за отцом. А уж найдя путь к нему, и будешь решать, помогать Магистрам или папаше-Монстру.
– Не смей его так называть, я не предам папу никогда.
– Посмотрим- посмотрим, – как-то печально высказалась крыса и вновь поинтересовалась: – Так что будем обсуждать наше сотрудничество?
– Будем.
Паша ответил грубее, чем хотел. Ему всё больше не нравился новый помощник.
– Вот так-то лучше. К твоему несчастью, Магистры не просто правят в Открытых мирах. Они контролируют всех Ключников, собирая и удерживая их в Цитаделях. Для этих старцев нет ничего страшнее появления Тёмных миров, а твой отец, скорей всего, самое страшное порождение этих миров. Отсюда вывод: ты не сможешь связаться ни с одним Ключником, Магистры тебе не позволят. Они же запретят искать путь к отцу.
Эти слова не просто огорчили мальчика, они привели его в ужас. Он помнил предупреждения ДракоКрола про опасных обитателей других миров и зло выпалил:
– Это не правда, ты врёшь. Папа – человек и не имеет никакого отношения к Тёмным мирам.
– Я вру, кхххее-кхее-кххее. Так ты ничего не знаешь?! Твой папа такой же человек, как я – радужная фея!
Крыса разразилась сиплым и мерзким смехом. То, что Заннуто смеялся именно над Пашей, было очевидно, как день. Потеряв самообладание, мальчик в ярости спрыгнул с кровати и рванул в сторону крысы. Желая схватить вредного зверя и спросить с него по полной за все обиды, он приблизился к Заннуто. Не успели его вытянутые руки схватить манжеты жилетки, пол под ним рухнул вниз. Паша в последний момент успел вцепиться в грызуна мёртвой хваткой, вместе они кубарем полетели в провал. Всё произошло внезапно, не позволив мальчику понять произошедшее. Испугаться он тоже не успел, через мгновение они кубарем покатились по наклонной ледяной горке. Они успели сделать всего несколько кувырков прежде, чем их движение остановила стена из того же материала, что и горка. Паша резко вскочил на ноги, тренировки по дзюдо не прошли даром, передвижение кувырками перенеслось безболезненно и без синяков. Оглянувшись, он обнаружил себя запертым в ледяном каньоне. Ему приходилось видеть подобные холодные расщелины в фотоальбоме у папы. Его тогда заворожила красота коридоров в толще замёрзшей воды. Отец обещал ему показать их вживую, когда мальчику исполнится шестнадцать лет. Паша редко мечтал побыстрее стать взрослым, но ради путешествия в ледники он готов был поспешить. Кто бы мог представить, что вредная крыса осуществит его мечту намного раньше папиных обещаний. Вживую окружающие его отвесные стены превзошли все его ожидания. Уходя далеко вверх, они казались непреступными и пугающе прекрасными. Озираясь по сторонам, Паша остановил свой восхищённый взгляд на стене, что остановила их неудобное перемещение. Своим видом она заставила его усомниться в реальности происходящего. В холодную поверхность была намертво вморожена массивная деревянная дверь, её размеры не уступали вратам рыцарского средневекового замка. Мысль о том, что они стоят на пороге жилища великанов, так и стучалась в голове у мальчика.
– Кхе-кхе… – опять мерзко закряхтел Заннуто, выводя Пашу из ступора. – Добро пожаловать в мой дом, Ключник. Ты едва не убил нас, не стоит так перемещаться между мирами. Но, с другой стороны, нет нужды лишний раз объяснять тебе, что к чему.
Крыса грубо отодвинула Пашу от двери, вытащила из-за пазухи маленький кисет и аккуратно его развернула. Взяв из него щепотку резко пахнущего порошка, она сдула его с пальцев в направлении ворот. Серая пыль, оседая на деревянной поверхности, проявила незнакомые символы и рисунки на ней. Межгалактический торговец острым когтем начал скрести по рисункам и надписям, создавая в ледяном коридоре неприятное режущее эхо. Едва противный звук прекратился, дверь начала уменьшаться, вскоре став чуть выше огромного грызуна.
– Прошу в гости, хоть я и не приглашал!
Ворча, Заннуто толкнул дверь. Пещера была погружена в темноту, с трудом Паша различил холмы вещей и тюков, они возвышались по всему пространству. Разобрать в полумраке, что они из себя представляют, было невозможно. Пока мальчик пытался изучить окружающую обстановку, крыса на пару секунд исчезла и вернулась уже с огромным кульком в лапах. Посреди комнаты на широкой ножке над полом нависала каменная плита, на неё крыса и кинула два массивных покрывала.
– Извини, на ночь тебе придётся остаться здесь. Вернуться назад мы сегодня не сможем, так что уж не обессудь. Условия у меня как у грызуна, тесновато. Гостей не люблю. К тому же. Хе-хе… На такой шикарной кровати ты ещё не спал, это шкуры белого полярного медведя и его заклятого врага – полярного снежного барсука, – с важностью в голосе заявил торговец.
– Про полярных медведей я читал, а вот про полярного снежного барсука слышу впервые.
Призадумался мальчик.
– Так это и не удивительно, ты сейчас не на своём привычном земляном шарике. Мы в стране Снежных Ледяных Гор, – с явной гордостью возвестила Крыса. – Всё, хватит болтать, ложись спать. Завтра будет раннее утро, да и у меня есть ещё дела, – снова заворчала крыса.
– Можно один вопрос: почему ты назвал меня Ключником? – не спрашивая разрешения, поинтересовался мальчик.
– Все ответы и вопросы завтра утром, мне пора по делам. Вот, возьми на сон грядущий.
Заявил Заннуто и протянул к Паше лапу, на вытянутой ладошке лежал знакомый кедровый орешек.
– Не знаю, зачем, но твои добрые белочки вытащили его из той шишки, что дали тебе. Посмотрим, кто из нас врёт. Хе-хе… Знаешь, как пользоваться?
Паша молча взял орешек и разгрыз его вместе со скорлупой. Ядрышко оказалось горьковатым, по сравнению с предыдущими семечками. Сразу же возникло желание запить горечь, а потом снова завалить вопросами Заннуто. Только силы начали покидать его очень быстро, сон смаривал и тянул немедленно завернуться в меха. Паша забыл, как быстро действуют кедровые орешки. Не тратя времени, он забрался на свою импровизированную кровать и зарылся в шкуры. Они оказались очень мягкими и тёплыми. Не успев по-настоящему понежиться в уютном ложе, он мгновенно провалился в сон.
Заннуто ненадолго задержался над уснувшим мальчиком. Заботливо поправив шкуру барсука, он укрыл Пашу с головой. Убедившись, что мальчик погрузился в крепкий сон, крыса направилась в самый тёмный угол пещеры. В кромешной тьме крыса наощупь перебрала камушки на полках, нависающих на стене. Вынимая те из них, что казались Заннуто необходимыми, он аккуратно вставлял их в едва различимые небольшие пазы, вырезанные по обе стороны угла. Заполнив все пустые ячейки, крыса чуть отстранилась назад. Тут же часть стены пришла в движение и провалилась в глубь ледяной скалы. Тайная дверь, быстро убегая, образовала за собой прямоугольный проход. Чем длиннее становился проём, тем сильнее бил в нём свет. Яркое освещение резко било в глаза, принося неудобство крысе. Она, щурясь и прикрывая морду лапой, быстро последовала за удаляющейся панелью. Мальчик спал крепко и не мог видеть, как в пещерке появился и через некоторое время исчез потайной выход. Перед его взором бил свет земного освещения…
Волшебный сон
Московские лесопарки, вырванные железобетоном из живого массива лесов и окружённые дорогами со строениями, усилиями людей превратились в удобные уголки для отдыха. И всё же, несмотря на все старания человека, они не утратили древнюю таинственную ауру свободного и естественного волшебства. Заставляя обитателей каменных джунглей восторгаться силой природы и находить утешение под кронами деревьев. Особенно любимый москвичами Битцевский парк, за свою сохранённую первозданность он в любую погоду и время года вдохновлял горожан на пешие прогулки и пробежки по нему. В его владениях почти не найти асфальтированных тротуаров, красивого и яркого освещения, лишь нахоженные и утоптанные тропинки с деревянными мостиками и лесенками.
Паша узнал очертания родного парка с первого взгляда. Вдохнув приятный запах прелой листвы, тепло улыбнулся. Ему было хорошо знакомо место, куда перенёс его орешек. Начало грунтовой дорожки, убегающей вглубь леса от автобусной остановки на Севастопольском проспекте. В это время на городских улицах уже совсем стемнело и всё освещение работало в полную силу. Широкий проспект огнями высоких фонарей, будто пограничная линия, разделял город и лес многополосной колеёй. Ночью разрыв между каменным и лесным массивом становился не таким размытым, как днём. Из сумерек на границе лесного царства проспект напоминал Паше вытянутую сцену, залитую огнями ярких софитов. Мужчину лет сорока, быстро пересекающего дорогу, Паша опознал сразу. Он безмолвно наблюдал, как папа преодолел последний освещённый участок и пронёсся по тропинке мимо него. Мужчина, не обратив на сына никакого внимания, широкими шагами направился прямиком в чащу леса. Мальчик, не раздумывая, побежал следом за ним. Только погрузившись в парк, Паша осознал, насколько сильно был освещён городской проспект. Его глаза едва улавливали коварные корешки под ногами. Они всё время норовили поймать его за ногу, превращая ухоженную днём тропу в полосу с препятствиями ночью. Лишь редкие белые пятна снега, лежащие местами под деревьями, отражали свет луны и слегка рассеивали глухую тьму. Ветер, порывами сносивший с ног в городе, в лесу успокоился. Пробираясь сквозь ветви, он мягко шевелил их, разнося вокруг лёгкий шёпот. Полумрак и разговор ветра не пугали мальчика, а наоборот, успокаивали и согревали. Отец двигался впереди уверенно, легко ориентируясь в темноте, он всё дальше удалялся от городских улиц. Вскоре уже пропал шум машин, преследующий москвичей повсюду и круглосуточно. Продвинувшись ещё немного вглубь леса, они свернули с нахоженной тропы, дальше прокладывая путь по грязи и снегу. Папа, не обращая внимания на неприятную жижу, забивающуюся в туфли и налипающую на брюки, шёл, не сворачивая, вперёд. Остановился он вдалеке от прогулочных маршрутов перед большим холмом из корней, веток и глины. Скинув светлое пальто прямо на землю, он извлёк из его карманов раскладной нож. Выбрав пять стволов вокруг холма, он с помощью ножа оставлял на каждом из них едва различимые знаки. Лесная тьма не мешала работе отца, он не спеша переходил от одного дерева к другому. Только сейчас у Паши появилась возможность разглядеть папу получше, в первую очередь ему бросилась в глаза разорванная одежда на нём. Пиджак на уровне груди был располосован на длинные широкие ленты, чуть меньше были испорчены брюки. Пальто, лежащее в грязи, выглядело не лучше пиджака. В остальном ничто не выдало в отце волнения и беспокойства. Его сосредоточенное лицо и плавные движения наводили на мысль, что папа совершал загадочный ритуал осознанно и спокойно. Покончив с резьбой по дереву, он вернулся к пальто и извлёк из карманов бутылёк, напоминающий флакон от духов. Сделав порез на пальце, он выдавил из ранки несколько капель крови во флакон. Сильно выдохнув три раза подряд, так он всегда поступал, набираясь духом перед очередным восхождением на скалу или перед съездом на лыжах с горы, папа достал из кармана брюк носовой платок. Бережно развернув его, он извлёк небольшую жемчужину. Она тоже отправилась во флакон, сразу же яркая вспышка света ослепила Пашу. Ничуть не смутившись и не щурясь от бьющих из бутылька лучей, отец равномерно полил холм светящейся жидкостью. Секунды три ничего не происходило, на третий удар Пашиного сердца холм охватило пламенем. Огонь полностью залил жёлтыми языками всю поверхность возвышенности, озарив поляну. Вначале пламя поднималось ровным столбом вверх, а набрав силы, стало равномерно расползаться по кругу. В городских парках вы обычно не наблюдаете буйство животного мира, но когда вспыхнул холм, природа лишний раз доказала Паше, насколько люди глухи и слепы по отношению к ней. Огромное разнообразие лесной фауны повылезало из нор и укрытий, в спешке покидая опасную зону. Две рыжие лисицы, несколько зайцев, множество мышей и крыс в сопровождении разнообразных птиц сломя головы проносились мимо Паши. Кто, огибая его, словно дерево, а кто-то, нещадно оттаптывая ему ноги. Не удалялись только любопытные белочки с разноцветными блестящими шубками. Дрожа от волнения, они пристально вглядывались в происходящее немигающими глазами. Огонь, за это время достигнув вверху невидимого предела, замер в форме перевёрнутого стакана. Уперевшись в невидимый барьер, пламя решило прощупать пространство вокруг себя. Расползаясь вширь у основания, оно создавало бушующие полы, как у цилиндра. Медленно подкрадываясь к отцу, огненная стихия съедала всё вокруг холма. Исчезали части деревьев, испарялся снег, мир стирался ненасытным огненным ластиком. Не прикасался он только к человеку, даже снег на его ботинках не таял. Дождавшись, когда первые горячие языки коснутся носков его ботинок, папа, встряхнув плечами, сделал шаг в сторону холма. Неожиданно дунувший лёгкий ветерок со стороны дороги, проносясь сквозь ветви, ворвался в огненный столб. Порыв нарушил магический ритуал и заставил мужчину замереть на месте. Паша вдруг вздрогнул от неожиданности. Ветер принёс с собой возглас испуганного мальчика, в котором мальчик узнал свой голос и давно забытые слова:
– Папа, остановись, папа, не превращайся в чудовище…
Мужчина теперь с ужасом смотрел в пасть приближающегося огня. Пламя уже схватило его и медленно тянуло в центр костра. Ухватив с земли длинную и толстую ветку, ещё не тронутую огнём, мужчина двумя руками упёр её в землю. Удерживая себя на месте с помощью импровизированного упора, он громко выкрикнул в направлении города! Огонь, повинуясь его воле, затих в ожидании у его ног. Закончив кричать, папа глубоко выдохнул и расправил плечи. Отбросив палку и не оглядываясь, он шагнул в пламя. Огонь с нетерпением жадно набросился на мужчину. В одно мгновение он поглотил папу и достиг деревьев с надписями. Но тут его ждало разочарование, его всепоглощающее наступление остановилось в границах между пятью стволами. Невидимое ограждение не позволило пламени кинуться на остальной лес. Красному демону не понравилось заточение, он стал бушевать и биться о прозрачную преграду. Яростно атакуя стволы деревьев в беспомощных попытках разорвать их магию. Чем больше огонь бушевал, тем ярче становились вырезанные надписи. Не добившись желаемого, огонь устремился к человеку, будто желая разорвать его, огненная буря лихорадочно кружила из стороны в сторону вокруг него. Её сила становилась всё напористей и злее, огонь, ускоряя движение, размывал контуры мужчины. Вскоре силуэт папы полностью растворился в огне. Поглотив отца, беспощадная стихия мгновенно опала и погасла, оставив после себя небольшое пепелище посреди леса. Увиденное потрясло Пашу, теперь он знал, как исчез папа. За компанию с ним за всем из-за стволов деревьев наблюдали необычные белочки. Как и он, они слышали последние слова папы на Земле. Именно они напугали его несколько месяцев назад, выступив на замёрзшем окне…
Рассказ Заннуто
Паша не знал, что так резко вырвало его из сна: эмоции, вызванные увиденным, или лёгкое ворчание рядом с кроватью, сопровождающее громкое шуршание. Кто-то усердно волочил по полу что-то очень тяжёлое и неудобное. Мальчик приоткрыл глаза и с нескрываемым любопытством оглядел залитое светом полусферическое помещение. Выбираться из уютных шкур не было никакого желания, это могло разрушить радостное утреннее открытие. И реальность путешествия в другой мир кувырками могла исчезнуть в один миг, оказавшись наяву очередным запутанным сном. Паша с удовольствием украдкой наблюдал за манипуляциями межгалактической крысы. Чуть в стороне от его ложа Заннуто укладывал друг на друга огромные тюки. Со стороны могло показаться, что объёмные мешки забиты соломой или пухом, с такой лёгкостью они оказывались на вершине кучи. Вот только стоило приглядеться к глубоким бороздам на ледяном полу, оставленным острыми когтями задних лап Заннуто, становилось сразу ясно, насколько не проста была его работа. Устав подглядывать за хозяином пещеры, Паша переключил своё внимание на обстановку пещеры. В отличие от вчерашнего дня, вся она была залита солнечным светом. Утренние лучи, пробивающиеся сквозь хрустальные стены, не оставляли тёмных закоулков. Отражаясь от гладкого пола и широких ледяных полок, наполняли разноцветными зайчиками даже воздух вокруг. Паша был очарован жилищем грызуна. А предметы, аккуратно разложенные на полках, разожгли в нём неподдельный интерес и любопытство. Множество незнакомых и загадочных предметов на полках торговца возбуждали воображение и вызывали страх. Маски, изображающие неузнаваемых зверей, колбы, наполненные цветными жидкостями со странными подписями «Драконья кровь» или «Желчь клыкастого осьминога», явно несли недобрые предзнаменования.
– Из чего сделана пещера, почему она кажется прозрачной?
Паша не вытерпел и выбрался из-под шкур. Сидя в кровати, он всё же старался не шевелиться.
– Из чего, из чего – изо льда! Из чего ещё могут состоять стены пещер в Ледяных горах! Вы, глупые и невежественные людишки, совсем растеряли знания и понимание окружающего мира! – в своём духе зло пробурчала Крыса.
– Но здесь же тепло, а стены не таят, как такое возможно? – Паша не хотел выглядеть глупым, поэтому был готов отстаивать своё мнение.
– А кто тебе сказал, что здесь тепло? То, что ты не мёрзнешь, ещё не значит, что здесь тепло!
Крыс показал весь оскал своих острых зубов, и мальчику не показалось, что тот улыбается.
– Я не понимаю… Ты всегда такой вредный, можешь объяснить? Ещё вчера я ничего не знал о вашем мире и попал сюда случайно. Ты ведь говорил, что хочешь помочь мне. А сам только дразнишь и ругаешь, что совсем не помогает!
Мальчик соскочил с кровати и вызывающе посмотрел на хозяина пещеры. Заннуто ещё сильнее насупился и примирительно выдохнул.
– Ну, хорошо! У тебя и вправду выдался не простой вечерок, и утро задалось раннее. К тому же вернуть тебя домой необходимо до рассвета на Земле! Иди умывайся, пока будем завтракать, я тебе кое-что объясню и расскажу.
Паша не заставил себя долго уговаривать, через пять минут он уже сидел за каменной плитой, на которой спал. Пока он бегал умываться к роднику, что бил прямо из стены и быстро пропадал в углублении в полу, Заннуто успел убрать постель. Вчерашняя кровать превратилась в стол. Мальчик, в ожидании завтрака, продолжил внимательно изучать пещеру. Всё в ней было наполнено загадками и тайнами, начиная от переливающегося освещения, заканчивая столом-кроватью. В темноте Паша не разглядел, из чего состояло его спальное место. Теперь же, ощупывая огромный камень, ровно срезанный и отполированный с верхней стороны, он с удивлением обнаружил, что тот сросся с толстым корявым тёмным пнём. Тот служил массивной ножкой столу, его корни, в свою очередь, намертво вмёрзли в пол. Но что по-настоящему заворожило мальчика, так это молодые зеленеющие веточки, прорастающие на мёртвом пне среди холодных льдов. Из радужного настроения Пашу выбил скрипучий голос Заннуты.
– Ну что расселся, словно на именинах, бери и нарезай хлеб, сыр. Или ты ждёшь, когда тебе всё на блюдечке подадут? Ох уж это современное человеческое воспитание.
На столе появились свежие овощи, фрукты, орехи и ароматные круги свежих сыров. От запаха ещё тёплого хлеба у Пашки потекли слюнки. Быстро взявшись за дело, он нарезал ароматные хлеб и сыр. Сообразив бутерброды себе и Заннуто, он с энтузиазмом приступил к дегустации даров Ледяного мира. Завтрак был ранний, но аппетит у Паши уже полностью проснулся. Все угощения выглядели очень заманчиво и на вкус оказались не менее изумительными. Хлеб своим теплом слегка плавил нежный сыр, сок фруктов наполнял рот освежающим сладковатым привкусом. Не забыв пожелать приятного аппетита хозяину стола, Паша с жадностью накинулся на совсем не зимние угощения. Крыса же, поблагодарив мальчика и медленно пережёвывая свой бутерброд, вкрадчиво и как-то по-доброму спросила:
– Ну что там спрятали от тебя наши милые белочки?
– Как папа ушёл в Тёмные миры. Почему они скрыли это от меня?
– Я так понимаю, про наши миры тебе совсем ничего не известно. Белочки так поступили по доброте своей, они пожалели тебя. Им не хотелось открывать перед тобой правду, она может тебя погубить. А твой путь может привести тебя к куда большим бедам, чем гибель.
– А тебе, значит, не жалко меня?
– Нет, не жалко! Ты что, маленький несчастный крольчонок в тёмном дремучем лесу? Нет вроде, вполне упитанный и крепкий, надеюсь, ещё окажешься не глуп, так что, если всё растолковать, то, может, и сгодишься в этом мире.
– Ну, так начинай, объясняй.
– Шишка тебе тоже особой пользы не принесла, и мне придётся начать сначала, – крыса не спрашивала, она будто произносила мысли вслух.
– Я ею пользовался, вернее, пытался, но ничего не вышло. Постой, а откуда ты про шишку знаешь, ты следил за мной? – вдруг вспыхнувшая мысль снова вызвала волну недоверия к ворчливому зверю.
– Скорее нет, чем да. Просто совпадение, оказался в нужном месте в нужное время. Охотился на белок, а ты мне все карты испортил.
– Как охотился? Ты что, их ешь? – Пашу аж передёрнуло от ужаса.
– Так мы будем обсуждать мои дела или твои? И как можно есть своих родственников? – крыса от возмущения даже сплюнула. – Они просто очень дорого стоят в некоторых мирах.
Паша решил промолчать и не комментировать признание крысы, Заннуто и так был раздражён. Похоже, это было его любимое состояние.
– И это не имеет дела к нашему разговору. Я расскажу тебе легенду про Ключников и про Пожирателей. Она, по крайней мере, сможет объяснить, почему все всполошились в наших мирах, узнав, кто на самом деле твой отец. А тебе самому придётся решать, что правда, а что нет.
Прервавшись на глоток сока, Заннуто начал рассказ:
– О Ключниках в общих чертах тебе уже поведали. К сожалению, для них Дар всегда оказывался не сколько везением, сколько ужасным проклятием. Всегда находились желающие контролировать и управлять силой Ключника. Их возможности вызывала чаще страх и зависть, чем поклонение и благодарность. Были, конечно, и такие народы, что возводили их на пьедестал богов. Но то были скорее исключения, большинство вождей и правителей стремились подчинять и управлять Ключниками. Ключники были ценны и важны в жизни любого народа, но свободны были редко. Окончательно утратили свою независимость эти вечные мечтатели с появлением на их пути Тёмного мира. Никто не помнит, как были открыты первые врата к ним и кто был тот первый Ключник. Достоверно известно только одно: стоило Тёмным мирам раз проникнуть в Открытые миры, их уже неутомимо тянуло в них. Со временем стало очевидным: рано или поздно каждый Ключник открывает врата в Тёмные миры. Поначалу народы не отнеслись к этой угрозе всерьёз, подумаешь, откроется ещё один новый мир с дикими и агрессивными обитателями. Но со временем новый враг и страх перед ним заставили племена Открытых миров объединиться, созвав Совет Старейшин. Совет смог достойно ответить на вторжение Тёмных миров. Так продолжалось, к общему ужасу, недолго. Все усилия объединённого войска оказались напрасны, повелители Тёмных миров из раза в раз находили новые силы для вторжения. В конечном итоге Совет Старейшин не смог защитить большинство миров. Тогда-то Старейшины и вспомнили о связи Ключников с путями. В тяжёлое время Совет принял, как ему казалось, единственно правильное решение. Закрыть все тоннели и врата, ведущие во враждебные миры. Правда, на этом Совет не остановился, решив больше не допускать свободного перемещения Ключников. Всех несогласных безжалостно уничтожали вместе с семьями и детьми. Тех Ключников, кто ещё не зашёл далеко в своих поисках, до конца жизни заточили в специально отстроенных крепостях. Позже они обрели звучные названия – Цитадели. С тех пор Ключников ждёт одна не завидная участь – пожизненное заточение. Во всех Открытых мирах Ищейки Совета бродят в поисках молодых Ключников.
Взяв паузу, Заннуто вновь промочил горло тягучим ароматным соком неизвестного Паше фрукта.
– Про твоего папу скажу кратко. Тебе нужно знать: в Тёмные миры он отправился по доброй воле. Да ты и сам это видел. Скажу больше, они для него роднее Земли. Твой отец один из повителей Тёмных миров. Ему по праву рождения предназначено возглавлять и вести армады врагов Открытых миров, и, скорей всего, он отправился в Тёмные миры предъявить свои права на власть. Пожирателей до появления твоего отца не встречали в наших мирах уже несколько тысячелетий. Теперь ты понимаешь, из-за чего весь переполох.
– Я не пойму, как мой папа может быть Пожирателем. Ты же сам говоришь, что все порталы в Тёмные миры закрыли. А самое главное, кто они такие, эти Пожиратели.
– Кхе… Пожиратели – князья Тёмных миров, чудовища, которым подвластно следовать по следу Ключника и вести за собою дикие орды. Возможно, твой папаша проник на Землю совсем недавно, а может, жил тайком все эти годы, почём мне знать. Мне известно одно: Совет попытался убить твоего отца, но ему удалось сбежать. Теперь Магистры в страхе сидят по своим крепостях и Цитаделям в ожидании возращения рассерженного Пожирателя.
– Хорошо. Предположим, что ты не врёшь, и я поверю в то, что мой папа – повелитель Тёмных миров. Ведь отчасти это объясняет слова ДракоКрола. Без папы у Открытых миров нет шанса закрыть порталы из Тёмных миров. Давай разбираться дальше: вчера ты назвал меня Ключником? Ты хочешь сказать, что я могу прокладывать пути в другие миры? И как это объясняет, что я босой не мёрзну на ледяном полу?
Паша протараторил на одном дыхании длинный монолог, стараясь вклинить все вопросы, пока Заннуто не ворчит.
– Ну, на последний вопрос ответ простой. Твой организм связан с магией переходов и очень чутко реагирует на откликнувшийся мир. Он способен приспосабливаться к предстоящим испытаниям, используя магию порталов, под Ледяные горы он адаптировался заранее. Это ещё одно доказательство того, что ты Ключник. Не будь у тебя Дара, давно бы превратился в сосульку.
– Круто, а на другие вопросы?
– Ты первый молодой Ключник за многие года, встреченный мною на свободе. Вчера тебе удалось забросить нас в форточку, что я придержал открытой. Не знаю, что ты можешь, а чего нет. Тебе необходимо самому открывать свои возможности, обретать силы и учиться ими управлять. Сейчас в Открытых мирах у тебя больше врагов, чем учителей и помощников.
Паша уже насытился и очень внимательно слушал Заннуто, но чем больше тот говорил, тем больше у него набиралось вопросов. Не выдержавшись в очередной раз, он снова перебил Крысу:
– Я теперь совсем запутался, что мне нужно делать? Твои рассказы совсем меня запутывают! И никак не объясняют, как искать путь Ключника. Кому мне можно верить, кому нет? Стоит ли мне искать папу и нуждается он в моей помощи? Если он ушёл от меня, не попрощавшись и не оставив никакой подсказки, может, и не хотел, чтобы я отправился за ним?
– Вот о чем я и говорю. Вы, современные дети, невоспитанные, эгоистичные и нахальные выскочки. Ты совсем меня не слушаешь и не хочешь понять, что я тебе говорю. Так вот ты Ключник. По крайней мере, можешь им стать. Тебе не нужно тратить время на поиски проводника в другие миры. То, что ты не в Цитадели, значит только одно: Пришлые тебя пока не обнаружили, и так должно оставаться впредь, если ты желаешь помочь папе. И с чего ты решил, что твой папаша не оставил тебе подсказки? Ты их искал? Всё, больше ничего тебе не скажу, ты мне надоел… Давай убирай со стола, будем провожать тебя домой.
Заннуто резко соскочил с сундука, служившего ему стулом, и стал складывать еду на поднос. Мальчик, не желая злить сварливого грызуна с острыми зубами, молча помог ему убраться со стола. Уже минут через десять они стояли снаружи пещеры, Заннуто вновь поколдовал над парадным входом в пещерку. Когда на месте прохода появилась огромная дверь, они оказались в глубоком и не очень широком колодце, вчерашняя расщелина исчезла бесследно. Пашу так и подмывало спросить «а что дальше?». Но ему не хотелось ещё раз выслушивать, какой он глупый и невоспитанный, поэтому он просто стоял и ждал. Заннуто задумчиво посмотрел на мальчика. После долгой паузы, приняв какое-то решение, он спросил:
– Ты очень хочешь домой к маме?
– Да, – недолго думая, ответил Паша.
– Тогда представь свою комнату и пожелай очень сильно там оказаться. Ты должен вспомнить и представить всё любимое и дорогое тебе из её обстановки. Потом постарайся в мыслях оказаться в ней и поверить, что ты находишься там. Когда почувствуешь это и будешь готов, скажи мне.
Паша закрыл глаза, пытаясь представить себя в спальне. Восстанавливая в памяти, где находится кровать, стул, убрал ли он игрушки. В какой-то миг ему показалось, что он различает скомканное одеяло на кровати, рисунки на письменном столе, и стоит сделать шаг, как он сможет рассмотреть их. Он тут же выдохнул единственно слово.
– Готов.
В ту же секунду ему в лицо крыса сдула с ладони порошок. По запаху тот же самый, что открывал вход в пещеру. У мальчика нестерпимо зачесалось в носу и заслезились глаза, всё перед ним стало расплываться. Больше терпеть не было сил, он громко чихнул, а затем протёр глаза. Вернув себе зрение, Паша увидел перед собой недовольную шерстяную морду крысы, всю усыпанную влажными капельками.
– Только зря на тебя перевёл порошок, проявляющий скрытое. Обманщик, не очень-то ты спешишь домой! И когда чихаешь, нужно прикрывать рукой нос, – возмущаясь и вытирая морду носовым платком, пробурчал Заннуто. – Я хотел по-хорошему, но, видать, не судьба.
Он быстро сорвал с плеча холщовый мешок и накинул его на мальчика. В одно мгновение Паша погрузился в темноту. Его охватил испуг, полного доверия к вредной крысе до сих пор не было. Страхи быстро улеглись, едва он почувствовал, как после сильного толчка его бок упёрся в тёплую костлявую спину грызуна. А стоило начаться ритмичному покачиванию из стороны в сторону, Паша сделал попытку устроиться поудобней в ожидании долгого путешествия. Его намерения сразу же пресекли на корню.
– Не елозь, а то брошу тебя в переходе, и застрянешь в нём навечно.
