скачать книгу бесплатно
– Что ты делаешь? – спросила она дрожащим голосом, с трудом заставив себя посмотреть на Алекса. В его глазах она увидела опасность, это был взгляд ястреба, парящего над полем, нацелившегося на грызуна и размышлявшего, стоит ли добыча потраченных сил.
– Выражаю благодарность. Или это неприемлемо на Иллиакосе?
– Такое нет.
– Как жаль. Не стоило признаваться во лжи. Ты права, статус замужней женщины – хорошее препятствие для желающего пофлиртовать. Но теперь мне ничто не мешает сказать, что я часто пытался представить, как ты выглядишь, что скрыто под этой тканью.
– Ты будешь разочарован, во мне нет ничего особенного.
– Знаешь, милая, у меня есть опыт общения с женщинами, и я уверен, что ты недооцениваешь себя. Будь я твоим братом, ни за что не доверил тебя этому Яннису, что дремлет на скамейке у входа.
От нее не укрылось, как потемнели его глаза, несмотря на то что в них плескалось озорство и задор. Он ослабил хватку, но Кристина уже не спешила вырваться. Алекс не мог видеть ее лицо, но пульс бился под его пальцами, давая возможность не только почувствовать состояние, но, кажется, проникнуть в мысли. Она застыла, словно завороженная, не могла пошевелиться, хотя и пыталась заставить себя вспомнить, что основная ее задача – уход за больным.
– Знай, мне не нужна помощь Янниса, я сам могу о себе позаботиться. А тебя прошу быть осторожней, когда касаешься раны.
– Или?.. – пролепетала Кристина.
– Или… – Алекс замолчал и склонил голову, хитро улыбаясь.
Как не забыть о благоразумии, когда его пальцы так ласково поглаживают ладонь, а глаза полны нежности. Было в них и что-то еще, чему Кристина не могла дать определения.
– Придется извиниться за неловкость. Я приму от тебя извинение в любой форме, какой захочешь.
Звуки голоса коснулись тонких струн души, и тело отозвалось приятной дрожью. Ее пьянила мысль, что Алекс испытывает такое же влечение, как и она сама. Скорее всего, для него это лишь игра, он вел себя так со всеми женщинами, набираясь того опыта, о котором говорил, но она уже не сможет остановиться и отказаться от того, что неизбежно последует.
– Я никогда не желала сделать тебе больно. – Собственный голос казался глухим и доносился будто со стороны.
Глаза Алекса стали серьезными, черты заострились.
– Подними вуаль. Я должен тебя увидеть.
Она решительно покачала головой. Нельзя допустить, чтобы он увидел лицо Кристины Джеймс, дочери врача-англичанина, его очень крупные черты, глаза, в которых определенно прочтет плохо скрываемые мысли. Для него это игра, а для нее нет. Алекс умен, а она не умеет притворяться, ее чувства вызовут разочарование или даже жалость.
– Нет, – уверенно произнесла Кристина.
– Черт, убери же эту тряпку. Обещаю, я не позволю себе лишнего. Просто хочу видеть твое лицо.
– Я не могу.
– Конечно, можешь, что за глупости. Такая девушка, как ты, не должна жить взаперти и выполнять обязанности служанки. Послушай, я почти здоров. Предлагаю тебе уехать со мной.
– Что?
– За этими стенами огромный и прекрасный мир. Я заметил, ты хочешь узнать, каков он, мечтаешь увидеть. Давай изучать его вместе.
– Ты сошел с ума?
– Возможно. Немного. Или чуть больше. Но я говорю серьезно. Некоторые мои поручения связаны с риском, но я обещаю: ты будешь в безопасности, я все устрою. Если со мной случится непоправимое, у тебя останутся средства на благополучную жизнь, ты никогда не будешь ни от кого зависеть. Ты не должна находиться в тени других и думать о ком-то, кроме себя. Поверь, раздражение настоящим, страсть и желание увидеть и узнать больше помешают твоему размеренному существованию, все это будет копиться в тебе, настанет день, оно вырвется наружу и сожжет все вокруг. Я знаю, как помочь тебе, ничего не разрушая. Афина, подними вуаль.
Она встала так резко, что потеряла равновесие и покачнулась. Душу переполняли противоречивые чувства, от них по телу бежали попеременно волны тепла и холода.
– Замолчи! Здесь мой дом! Моя семья!
Из глаз полились слезы, обжигая кожу щек. Пугающее и одновременно заманчивое предложение вызывало страх и перед будущим, и перед настоящим, в котором любопытство подталкивало ее согласиться.
– Хочешь и дальше оставаться здесь служанкой? – Алекс поднялся и встал перед ней, сложив руки на груди.
– Я не служанка. И я никогда не покину короля и Ари, они – все, что у меня есть.
Лицо его изменилось, во взгляде больше не было тепла и участия. Теперь он был похож на холодную статую, прекрасную, но бесчувственную. Кто-то из них лжет либо себе, либо собеседнику.
– Знаешь, фантазии всегда приятнее реальности. И запомни: если не хочешь, чтобы мужчины переходили границы, не заигрывай с ними.
– Я не заигрываю.
– Ложь, моя милая. И очень опасная ложь. Человеку с твоим темпераментом лучше признать свои недостатки и бороться с ними, иначе, однажды, они уничтожат тебя.
– Ты меня совсем не знаешь!
– Но хорошо знаком с таким типом женщин.
– С такими, как я?
– Именно. Они умные, сдержанные в проявлении эмоций, но рано или поздно чувства вырываются на свободу, и человек крушит все, не задумываясь о последствиях.
Кристина размышляла, пытаясь понять причину незнакомого состояния. Ее будто захватил водоворот, и она не представляла, как из него выбраться.
– Ты ведешь себя высокомерно и самонадеянно, к тому же тебя часто охватывает раздражение. Признаюсь, я устал от невозможности уйти отсюда и вынужден постоянно видеть, как ты стремишься разными способами разжечь мое любопытство. Я поговорю с королем, надеюсь, он позволит тебе уехать с острова.
Кристина резко развернулась и направилась к двери.
– Яннис, открывай!
– Подожди!
Она уже переступила порог, оттолкнула удивленного Янниса и, отбросив вуаль, решительно пошла вперед по коридору.
* * *
Подготовка к отъезду Александра заняла еще два дня. Кристине было известно, что король несколько раз навещал его, один раз с шахматной доской под мышкой, второй – приходил вместе с Ариадной. Девочка была в восторге от прекрасного Аполлона.
Кристина дала себе слово больше не встречаться с ним, но все же испытывала обиду, что и он ни разу не послал за ней. Предложение, вызвавшее в душе бурю чувств, не будет сделано повторно, впрочем, она не собиралась его принимать. Алекс развеял тоску, поиграв с ней, и теперь готовится к возвращению в настоящую жизнь, где ей определенно нет места. Она убеждала себя, что это к лучшему, однако пришлось подключить все самообладание и рассудительность, чтобы не ворваться в его комнату и не сказать, что она думает, о том, какой он бесчувственный и неблагодарный эгоист. Боялась признаться самой себе, что просто хочет увидеть его последний раз перед отъездом.
Настал день, когда сопровождающая Алекса процессия двинулась к королевскому фрегату, которому предстояло доставить его в Венецию. Они с Ариадной наблюдали за происходящим из окна комнаты принцессы. Погода в этот день выдалась солнечной и почти летней, что типично для Средиземноморья. Море поменяло цвет на более яркий – изумрудный с сапфировым.
Алекс шел, опираясь на трость, но все равно был почти на голову выше окружавших его мужчин. Он поднялся на борт. Ветер растрепал волосы, в солнечном свете опять ставшие золотистыми.
– Аполлон заберет с собой кусочек нашего солнца, – вздохнула Ариадна и подперла рукой подбородок.
Кристина с трудом перевела дыхание, так сильно сжалось сердце. Фраза принцессы была сентиментальной, но она думала о том же. Как же глупо! – воскликнула она мысленно. В духе объявлений о пропавших людях в газете – нелепо, слезливо, жалко.
На следующий день небо вновь заволокли облака, жизнь продолжалась.
Глава 1
Лондон, 1822 год
– Неужели ты серьезно? – Алекс, лорд Стентон, взял стакан, но не донес до рта.
– Я всегда говорю серьезно, – ответил сэр Освальд Синклер.
– Это же прописная истина. – Лорд Гантер поднял бокал и с усмешкой посмотрел на Алекса и лорда Ревенскара.
Алекс был не в том настроении, чтобы оценить чувство юмора друга.
– Черт возьми, дядя, этот человек подстрелил меня и упек в тюрьму. У меня даже остался шрам, который всегда будет служить напоминанием. Я буду решать, приглашать ли их в Стентон-Холл и вести или нет переговоры.
Выражение лица сэра Освальда почти всегда оставалось неизменным, настроение его можно было угадать лишь по положению пенсне, сейчас оно приподнялось, что означало упрек.
– Ты, разумеется, наследник титула маркиза и поместья Стентон, но все же пока твой отец – действующий маркиз Вентворт, и ему решать, кого принимать в Стентон-Холл. Он и твоя драгоценная мачеха позволили мне привезти гостей, пока они сами будут в отъезде.
– Не стоит так распыляться передо мной, дядя. Почему нельзя провести переговоры в Лондоне? А если не в Лондоне, почему именно в Стентоне?
– Потому что он так просил. Конечно, последние пять лет ты не служишь агентом военного министерства и сменил место на более респектабельное – в министерстве иностранных дел, – но, надеюсь, ты не забыл, что мы должны защитить Иллиакос, как место расположения базы нашего флота в Средиземном море.
– Я полностью осознаю важность вопроса. Нам совершенно не нужно еще одно яблоко раздора между турками и греками, что лишь разжигает ссору между Россией и Австрией. Всю последнюю неделю я провел с Разумовым и фон Хаасом, убеждая, что им выгодно удаление англичанами игрока с поля и вознаграждение сторон, разумеется. Если я не выполняю твои безумные поручения по всему миру, дядя, это не значит, что я не имею представления о происходящем.
– Не сомневаюсь в твоей осведомленности, Александр. Думаю, тебе будет интересно узнать, что Лукас прислал сообщение из России. Граф Нессельрод в деле, он смог убедить царя в своей правоте, однако не все влиятельные люди в России довольны таким решением, оно может ослабить Грецию, а ей необходимо продолжить сопротивление туркам. Я уверен, что король Иллиакоса и его дочь должны находиться там, где я… где мы сможем контролировать их контакты и пресекать влияние на них. У нас всех одни цели.
– Не совсем. Итак, мои дорогие кузены Синклеры все еще работают на вас?
Рот Освальда дрогнул, могло показаться, что он готов улыбнуться.
– Они не устали от меня, в отличие от тебя.
– Устал – не самое подходящее определение. Перерос – это точнее.
– Возможно, но со мной это не связано.
Алекс с трудом выдержал удар, вспомнив, как был самонадеян, как опрометчиво доверял дяде.
– Нет, разумеется, не связано, – произнес он и в упор посмотрел на Освальда. Кажется, на лице дяди мелькнуло нечто похожее на раскаяние, но в разговор вступил лорд Ревенскар:
– С дочерью? Принцесса тоже прибудет?
Брови Гантера поползли вверх.
– Сообщить Лили, что ты интересовался?
Ревенскар хмыкнул и поднял стакан.
– Я не променяю Лили ни на принцессу, ни на королеву. Я думал о нашем холостом друге и его раздражающей привычке смотреть на нас, женатых, свысока. Пора и ему сойти с пьедестала к нам, простым смертным. Может, его заинтересует принцесса? Вы ее видели, сэр Освальд? Она хороша собой?
– Познакомился вчера в гостинице. Она очень мила.
– Вот. Решено. Черт, придется называть тебя «ваше высочество».
– За принца Александра, – провозгласил Гантер. – Ты будешь отличным правителем.
Алекс с улыбкой качал головой, слушая шутки друзей, старающихся разрядить напряженность после пикировки с Освальдом. Все верно, сейчас бессмысленно спорить.
– Скажите прямо, что от меня требуется, поскольку, как я понимаю, решение принято.
– Отлично. Завтра я привезу их из Лондона в Беркшир, проверю, чтобы они хорошо устроились. Тебя мы ждем на следующий день.
– Точно ждете?
– Не злись, Александр. Я не реагирую на подобные проявления характера. Мне хорошо известно, что в ближайшие два дня ты будешь работать с Кеннингом по делам конгресса, потому и предлагаю сопроводить короля в Стентон лично и даю тебе возможность присоединиться позже. И мы сможем не спускать глаз с наших русских и австрийских друзей.
Надо признать, дяде всегда удавалось настоять на своем без малейших усилий и проявления эмоций.
– Им повезло. Что ж, я приеду, как только закончу с Кеннингом. Но в разговоре об ухаживаниях за принцессой я ставлю точку.
– Жаль. Остров идеально расположен и имеет для нас стратегическое значение, брак был бы полезнее договора. Что ж, не страшно. Желаю вам приятного вечера, джентльмены.
Алекс тихо выругался и опустился в кресло, как только закрылась дверь.
– Однажды я выйду из битвы с ним победителем.
– Сомневаюсь, – хохотнул Гантер. – Он стреляная птица, а ты только пытаешься ею казаться. По крайней мере, последние пять лет.
– Но я летаю, а не окольцован, как вы, два женатика.
Ревенскар вытянул ноги ближе к решетке камина и вздохнул.
– Ну, вот опять. Еще одна лекция самодовольного холостяка. Надеюсь, мы скоро услышим о его помолвке, или не знаю, что я с ним сделаю.
– Сначала потренируйся, Ревен, – остановил друга Алекс. – Ты давно был у Джексона?
– О, мы часто тренируемся, Алекс, – усмехнулся Гантер. – Но в другом баре.
Ревенскар захохотал.
– Осторожно, Гантер, ты его смущаешь.
– Жаль, что у Нелл или Лили нет сестер.
– Черт, Гантер, если посмеешь меня сватать…
