Свято место

Ох, ладно.

– Не заметил, прошу прощения.

Сухо и коротко. Ясное дело, дальше распыляться в извинениях не намерен. Чтобы торговка поняла его лучше, Флориан прошел вглубь лавки. Бежевый гладкий пол, вместо дверей – арки, увитые тонкой зеленой лозой, всюду глиняные чаши, горшки, сосуды, по полкам расставлены мешочки с травами и цветы в стеклянных банках. Скрипели половицы, блестела в лучах зимнего солнца паутина.

Торговка неторопливо шла рядом. Ее босые ступни тихо шлепали по холодному полу. Флориан прошел в арку и заметил круглый стол, на котором дымилась чашка.

На табуретке сидела укутанная в ажурную шаль старушка. Она помешивала чай, звонко ударяя ложечкой о тонкие края посуды, и блаженно щурилась. Услышав шаги, встрепенулась, посмотрела на гостя.

– Прости, Грета, засиделась я у тебя, а тут, как погляжу, покупатели пришли, – раздался негромкий дребезжащий голос.

Торговка вскинула руку, показывая, что старушка может не волноваться. Гость опустил ладони на прилавок.

– Есть что-то от головы?

– Болит? – тихо поинтересовалась старушка. – Это, наверное, из-за погоды. Так резко похолодало, у меня вот спина с утра ноет.

Флориан вздрогнул: прохладные пальцы коснулись его затылка. Он задержал дыхание, точно боялся потревожить осторожное движение. Торговка убрала руку и возникла уже перед ним, касаясь пальцами лба. Наконец Флориан смог рассмотреть ее лицо. Легкая мимическая морщинка возле рта, но женщина точно моложе его. Не женщина – девушка. Нет и двадцати пяти лет. Хорошая, почти алебастровая кожа, аккуратный нос, крупный, широкий рот, голубые глаза, искрящиеся серебром. У Юстина Ренна глаза напоминали зимнее голубое небо, ее более походили на тонкий слой льда. Теплоту взору придавали густые ресницы и широкие коричневые брови, сведенные на переносице.

Она резко убрала руки и ушла за стеллажи, а Флориан так и стоял, смотря перед собой. Боль пульсировала в висках.

– Мне сказали, что ты можешь дать хорошие травы, чтобы мигрень прошла. Это так?

Торговка вернулась, в ее руках был небольшой мешочек, перетянутый лентой. Стараясь не сломать ветки, она стала неспешно вынимать засушенные цветы и раскладывать их на столе, точно карты для пасьянса. Внимательно всматриваясь в каждый скрученный временем листик, в каждый тонкий стебель, она почти не моргала.

– А-ах! Это же вы, да?

Флориан помрачнел.

– Ты не узнала, Гретхен? – елейно пропела старушка, поглядывая на Флориана совершенно медовым взором. – Это же офицер Теневого сыска, господин Флориан Винклер. Я читала о вас. Самый молодой комиссар империи! Для нас это такая честь, ваша светлость.

Гретхен застыла и внимательнее посмотрела на Флориана.

– Ты в порядке, милая? – спросила старушка.

Торговка сделала глубокий вдох и вынула из мешочка светло-желтые цветки липы, что напоминали мягкое летнее солнце. Сквозь них бросила взгляд на Флориана – тот стоял в стороне и терпеливо ждал, пока она закончит работу.

Флориан знал: о нем, как о святых, говорили много, но чаще всего эти истории напоминали бурные фантазии. Например, рассказывали, что он может голыми руками победить целый боевой отряд. Говорили, что он наполовину демон, поэтому столь удачлив. Шутка ли, с тех пор как Ренн призвал его на службу в сыск, количество солдатских смертей сократилось вдвое! Еще говорили, что взгляд его заставляет даже Венца распадаться на куски.

А еще старые клячи на рынке судачили, что Флориан – шпион, которого маньячина (именно маньячина) Юстин Ренн приютил у себя в сыске.

Флориан, словно почувствовав на себе взгляд, посмотрел на Гретхен и медленно произнес:

– Если есть что-то интересное, скажи.

Та вздрогнула и замотала головой так быстро, что рыжие кудри выпали из-под белой косынки на плечи.

– Простите, комиссар, – залепетала старушка. – Девочка иногда, как задумается, может чудно себя вести.

Проигнорировав ее слова, Флориан обошел стеллаж и наклонился к столу, за которым работала Гретхен. Она теперь смотрела вниз, делая вид, что ничего ее не волнует. Отщипнула от маленького стебелька листок мелиссы и потерла меж пальцев. Затем вынула из-под прилавка блокнот и стала очень быстро писать.

Флориан ждал. Терпение кончалось. В следующий раз, когда его отправят черт знает куда за лекарствами, он предложит просто отрезать голову.

Наверное, мысли о самоистязании были так хороши, что он не заметил, как Гретхен закончила писать и стояла теперь с протянутым листом.

Мята, зверобой, мелисса. Всю связку опустить в воду и варить три часа. Процедить. Пить по половине стакана на ночь.

Флориан помял записку и скривился:

– А есть что-то толковое, чтобы сразу помогло?

Делать ему, конечно, нечего.

Гретхен хлопнула ладонью по столу, разделяя травы и Флориана. Губы ее гневно дрогнули. Она схватила карандаш и снова стала что-то писать. Флориан ждал, уже привыкая к этому странному ритуалу.

Это тебе, барин, не укол! У природы много времени, и она любит тех, кто может ждать. Хочешь, чтобы боль ушла? Слушай меня и делай, как говорю. Вы, офицеры, только умеете, что важничать, а как дело касается природы, так ничего не смыслите. Убивать – одно, лечить – другое. Сказала, пить надо – значит, пей.

Флориан свернул записку рулетиком и медленно кивнул. Возникло стойкое ощущение, что его отчитали как мальчишку, и слов не было, чтобы ответить, потому что все, вообще все – правда.

– Держи. – Он отсчитал семь монет. – Благодарю за помощь.

Гретхен даже не посмотрела на деньги, сиротливо лежавшие на столе.

Хочу другую плату.

Флориан чуть приподнял соболиную бровь. Торговка смотрела на него прямо, без всякого смущения, точно на равного. Он понимал, что никто, кроме нескольких человек, не знал о его матери, о нищем детстве, и привык к восторженным взглядам публики и вниманию со стороны женщин, которых отчего-то очень интересовал молодой офицер с грустными глазами. А во взгляде Гретхен не было ни любопытства, ни кокетства.

Я могу пожить немного в штабе?

Он долго смотрел на ее ровный почерк. Гретхен была из мещан и писала с ошибками, но изящно, интересно наклоняя буквы влево.

– Если у жандармов, то ты только попроси. Уверен, им не составит труда устроить тебя в каталажку. А если ты про штаб сыска, не помню, чтобы он становился постоялым двором, – ехидно произнес Флориан.

Гретхен едва заметно нахмурилась:

Помоги мне.

– Я похож на человека, который просто так помогает незнакомым барышням?

Она покрутила карандаш в руке и написала:

Ты такой и есть.

До агрессивного настырна, но Флориан пододвинулся ближе. В Гретхен было что-то неуловимое, заставляющее его и дальше играть в это.

– Не обманывайся.

Флориан внезапно понял. Понял, почему продолжает странный диалог. Хоть Гретхен и не говорила в привычном смысле, с ней было вполне интересно общаться.

Он не знал, как она ответит, что напишет. Ее упрямство, живая настойчивость вызывали уважение. Он поймал себя на том, что, когда она брала в руки карандаш, ему становилось по-настоящему любопытно.

– Твоя просьба, очевидно, абсурдна.

Флориан уже двинулся к выходу, но тут услышал хлопок. Замер. Обернулся.

Гретхен стояла, сложив руки в молитвенном жесте, и Флориан ощутил смутное, почти забытое чувство удивления. Кто-то настолько его не боялся и даже не уважал, что хлопнул в ладоши, желая привлечь внимание.

– Не трать мое время, торговка. Я заплатил и больше ничего тебе не должен. – Он немного помолчал, взвешивая слова. – Замечу, если бы ты разговаривала, лавка был бы лучше.

Гретхен только развела руками и широко улыбнулась.

– Не старайтесь, ваша светлость, – грустно вздохнула старушка. – Она никому не ответит. Гретхен немая. Жаль, конечно, хорошая девочка, очень хорошая.

3. Романтизм

Небо красивого, лазурного цвета, было чуть подернуто белой периной облаков. С самого утра пошел мокрый снег и теперь скрипел под сапогами. Была суббота, горожане высыпали на улочки, как крупа из мешка.

Когда по проспектам Граниканта в сторону рынка промчались большие сани, запряженные тройкой, прохожие растерянно смотрели вслед. Бубенцы на упряжке задорно позвякивали, а копыта так резво стучали по мостовой, что снег искрами разлетался в стороны.

Извозчик, мужчина в почтенном возрасте, облаченный в тугое, явно не для него сшитое пальто, хмурился и стегал лошадей тонким прутиком.

На санях устроились двое. Удобно – только один: парень с белесыми волосами, сбритыми у висков, и прыщавым лицом. Совсем юнец, хоть и держался надменно, бросая на прохожих взгляд, полный ничем не обоснованной неприязни. Это был Маркус Лант, пронырливый сирота и талантливый стрелок двадцати лет от роду. Он курил самокрутку и мрачно хмурился каждый раз, когда не получалось дурацкое колечко из дыма.

Подле него, – а хотелось бы как можно дальше, но сани ехали слишком быстро, и она каждый раз скатывалась к нему, – сидела, кутаясь в пальто с пелериной, Лина Новак. Она шмыгала носом, нервно поправляла тонкие светлые косички. Хотела же ехать одна, а тут этот дурак привязался. Едва солнце встало, Лина, приодевшись, попросила извозчика приготовить сани.

И не было никакого желания ехать вместе с этим… с этим.

Маркус Лант вызывал рвотные позывы и девичье раздражение. В нем раздражало абсолютно все: грязные белые волосы, которые он так заботливо прилизывал, вечно зажатая в зубах сигарета и вонь от нее, глупая манера смотреть на всех исподлобья и постоянно смеяться. Он даже не смеялся, а хохотал, мерзко поджав обветренные губы. Лина с первой встречи поняла, что этот человек – абсолютно непробиваемый тупица. Она сама с трудом писала и считала, но, попав в достойное общество, тратила кучу сил и времени, чтобы всему обучиться. А этот увалень и не пытался. Жил и дальше дураком.

В первую их встречу так пялился на нее, чуть наклонившись, прищурив свои черные глазища, что Лина аж вся сжалась и едва не расплакалась. На нее многие смотрели, недаром она продажной девицей была, только взгляд этого придурка пугал. Одно присутствие Маркуса рядом вызывало у Лины чувство бесконтрольной тревоги. Самое отвратительное – от него не избавиться. Барон скорее отрубит ей голову, чем откажется от своего тупого, но верного помощника.

Когда господин уезжал, Лина обычно сидела дома, боясь куда-то выйти. Но сейчас январь, а у него скоро небольшой праздник, и надо бы купить гостинец. Закрывая глаза, Лина видела, как протянет ему руку, а в ней не ее сердце, потому что оно отдано давно, а подарок. Что барон скажет? Лина не могла представить.

– И какой черт тебя с утра пораньше вытащил? – пробурчал Маркус и снова задымил.

Лина дернула головой. Ей до жути не хотелось общаться с ним. У него даже голос был противный: огрубелый, хриплый из-за сигарет.

– Сидела бы дома, как положено.

– Кому положено-с? – подал голос извозчик. Он был человек простой и считал нормальным разговаривать с господами.

Маркус скривил рот, хотя тоже был слугой в доме, но все же ответил:

– Таким девкам, как она. Не вижу вообще причин отпускать ее куда-то.

– Ну-с, – усмехнулся мужик, – все бабы разные: кто-то дома сидит, а кто-то…

– Это не баба, – заявил Маркус, закидывая ногу на ногу. – Это паразит. Сам же знаешь! Она ничего не умеет и никому не сдалась. Шеф еще немного ей попользуется и выкинет.

Тут Лина не выдержала, резко привстала и схватила его за воротник.

– Он скорее тебя собакам скормит!

Маркус рассмеялся и легонько обхватил ее за тоненькую талию.

– Знаешь, что он делал недавно? – Его глаза стали узкими, как щель, а губы расплылись в мерзкой улыбочке. – Ухлестывал за девкой покрасивее тебя. Как думаешь, может, вышло у них чего? Или он ее, как тебя, лишь подержал рядом смеха ради? – Лина разжала пальцы. – Будь паинькой, Новак, и слушайся меня.

Лина визгнула, как зверек, когда он без лишних усилий отцепил ее от себя и усадил на место. Она прекрасно знала, что этот дурак еще и лгун. Не может человек, которого она так отчаянно любит, лицемерно предавать ее. Лина – его отрада, солнце, бескрайняя надежда! Пусть Маркус и дальше мелет чепуху.

Плохую компанию терпеть оставалось недолго. Вот они доедут до узкой улочки, там Лина прикажет остановиться. Когда мужчины начнут переговариваться меж собой, она незаметно скроется. Лина пока не сообразила, как именно, но знала, что точно сбежит. Уже сбегала. И не раз. Правда, ее всегда возвращали.

Маркус возвращал.

* * *

Вокруг прилавка со сладостями образовалась большая толпа. Продавец терялся и никак не мог разобрать, что кому нужно. Устало чертыхнувшись, он глубоко вздохнул и огляделся. Огромный рост позволял ему рассмотреть сразу всех.

В толпе явно выделялась форма Теневого сыска. Зимой она состояла из черного мундира с красной шнуровкой, черного плаща на меху и плоской фуражки с лаковым козырьком. Торговец, который искренне уважал смелых людей сыска, чуть склонился вперед и буркнул:

– Эй, малец, чего тебе?

Офицер Тихон Тарлецкий, невысокого роста, испугался: он-то думал, что придется ждать, пока вся толпень разойдется. Но быстро взял себя в руки и указал на свежую выпечку. Мягкие булочки пахли ягодами и топленым молоком. Тепло и сладко.

– Две, пожалуйста.

– Две… – эхом протянул кто-то, не скрывая едкой зависти. – А вы там неслабо живете!

«Если бы…» – подумал Тихон. Сегодня он получил скудное жалованье солдата, пересчитал монеты и понял, что этих грошей и на месяц не хватит. Благо есть где спать, да и обожаемая бабушка в беде не оставит.

Размышляя о солдатской жизни, Тихон смотрел в пространство перед собой и не слушал, о чем судачит толпа. Вежливо улыбнулся торговцу, взял булочки. Уже было развернулся, как краем глаза уловил странное движение. Легкую тень. И тут же кто-то визгнул:

– Грабят! Караул!

Тихон вздохнул. Это не его дело. Воришек всегда было много в Граниканте, и, несмотря на все старания княгини, число бедных не уменьшалось. Преступность бродила по улочкам города неуловимой кошкой.

Сделав шаг в сторону, Тихон вскинул голову и увидел, как торговец и еще пара мужчин обступили низенькую девицу. Она хлопала ресницами и удивленно таращилась вокруг. «Не похожа на вора. – Тихон подошел ближе. – Да и на бедную тоже». Платье выглядело совсем новым. На пышной розовой юбке, что напоминала перевернутый бутон, сияли серебряные нити, ворот был украшен кружевом, а пальто подпоясано широким ремнем. У нее явно были средства, поэтому странное поведение озадачило Тихона.

– И много она украла?

Торговец зыркнул на него.

– Рогалик.

– Сколько?

– Четвертак.

Тихон не любил тратить деньги, но лицо несчастной было мертвенно-бледным от страха. Он достал монету из кармана.

– Возьмите. Наверное, барышня забыла заплатить.

Сжав деньги в кулаке, торговец хмыкнул и отпустил воровку. Тихон был практически уверен, что она сразу же повалится, но та ловко переступила ножками и отошла в сторонку.

– Если желаешь новых ощущений, – с расстановкой произнес Тихон, и морозный пар вышел из его рта, – то не стоит воровать у всех на виду.

– Воровать? – Голос у нее, оказалось, был звонкий. – Но я не воровала!

– Ага. Ты просто взяла чужое и не заплатила.

– Я не вор! – вскрикнула она, сверкнув васильковыми глазищами.

Тихон замер, желая хорошенько ее рассмотреть. Ниже его, худая и белокожая. На голове – смешная розовая шапка, что скользила по белокурым волосам дорогой атласной оборкой.

– А что ты делала? – мягко полюбопытствовал Тихон, уже чувствуя, что она может ответить.

– Я просто захотела есть.

– А-а-а…

Ну да, конечно. Он усмехнулся, дернув себя за аккуратные усики. Скорее всего, она выставляется напоказ только в редких случаях. Ее берут, наряжают в платьица, крутят, как статуэтку балерины, и говорят, какая красавица уродилась.

– Где твоя прислуга?

– Я тут одна, – нахмурилась она. – Я… – запнулась, словно не знала, достоин ли он ее объяснений, – ищу подарок очень дорогому человеку, хотела купить какой-нибудь амулет, но проголодалась…

– И просто взяла себе еды, – закончил Тихон, вздыхая.

Его это позабавило. Хоть девчонка и выглядела как его ровесница, повадки и голос у нее были совершенно чудные. Она излучала такую наивность, что двадцатилетний сын дворянина Тихон Тарлецкий, который уже вкусил горький хлеб земного ада, резко ощутил себя невероятно старым.

– Да. Я подумала, что рогалик можно взять.

Она была так спокойна и уверена в том, что не сделала ничего плохого, что Тихон сам перестал видеть логику.

– А деньги?

– У меня нет денег. Важный мне человек всегда покупает все, что я захочу. – Она усмехнулась. – Я даже никогда деньги-то в руках не держала.

Тихон хлопнул светлыми ресницами и внимательнее посмотрел на чудачку. Может, и правда кукла? Совершенно пустая, ничего не смыслящая? И есть у нее хозяин, который трется рядом, балует ее и на свет не пускает. Тихон качнул головой: мысли эти были запредельно тоскливые и гадкие.

– Как звать-то тебя?

Он бы не удивился, если бы она назвала себя длинным диковинным именем, но не угадал.

– Лина Новак. Я из простых, так что можно по имени обращаться.

– Лина? – Тихон глупо переспросил. – Хорошо. А я – Тихон Тарлецкий, но умоляю, без светлостей и сударей. Если хочешь, я провожу тебя до… куда тебе надо, а?

– Я ищу подарок. Ты же не откажешь барышне в просьбе и поможешь? – Лина мелодично засмеялась и легонько коснулась его плеча. – Я не займу много времени. Просто пройдись со мной по этим магазинчикам. А потом меня найдут.

Фраза показалась Тихону странной, и он приподнял бровь.

– Маркус, – мягко улыбнулась Лина, но от Тихона не скрылось, как резко похолодел тон голоса и как сжались пальцы в маленький кулак. – Его помощник, он всегда быстро меня находит, чтобы вернуть.

Не проводить. Вернуть. Не отвести. Вернуть.

Тихон медленно моргнул. Чувство было такое, словно он смотрел на очень красивый дорогой рисунок, но с каждым мгновением, с каждым новым снятым слоем краски выяснялось, что холст целиком покрыт копотью.

А Лина уже развернулась и качнула головой, зазывая его за собой. Легкая, игривая красавица. Снег хрустел под ее сапогами, как сахар. Тихон пошел следом. У него было немного времени, да и Лина показалась ему интересной – не как девушка, а как книга, написанная на незнакомом, но дивном языке.

– Я выгляжу глупой? – Голос ее вдруг зазвучал очень зрело и холодно.

– Да я не… – Тихон запнулся.

Лина остановилась и повернулась к нему. Визуально ничего не изменилось, но Тихон отчетливо вспомнил, что эту хрупкую девушку не провожают домой, а возвращают.

– Знаю-знаю, выгляжу младше своих лет и веду себя как дура. Не думай, что первый смотришь на меня так. – Она шмыгнула красным носом. – Все смотрят. Но ты чуть иначе. – Она закусила тонкую губу. – Ты глядишь по-доброму. Это хорошо.

– Ты странная, – прямо сказал Тихон и тут же пожалел: слишком резко.

Но Лина только чуть дернула головой и отвернулась.

– Ты будешь смеяться, – сказала тихо.

– Нет. Уверяю тебя, не буду.

– Обещаешь?

– Да.

Лина сделала короткий шаг вперед, снег мягко отлетел в сторону от ее подошв.

– В моем доме живет что-то темное и злое.

Он сразу понял, что Лина имеет в виду нечто одушевленное. По этому невесомому трепету в голосе, по тяжелому вздоху.

– Как это? Ты имеешь в виду привидение?

Лина тоненько засмеялась:

– Нет, точно нет. Но я не могу сказать больше.

Тихон уже пожалел, что пошел за ней, и вздохнул. Либо сумасшедшая, либо лгунья. Не ясно, что страшнее. Хотя, если бы она рассказала чуть больше, он, может, и поверил бы.

– Ты боишься? – спросил и посмотрел так уверенно, словно был готов прямо сейчас с мечом защищать несчастную.

Разговор казался чудным. Тело мерзло на холоде. Пора сворачиваться.

– Я просто чувствую в доме большое зло, и оно точно живое. Знаешь, как будто огромный спрут, который оплел щупальцами каждый уголок и теперь молча смотрит на жильцов. За себя совсем не боюсь, мне за моего барина страшно.

Тихон не понимал. Ничего, вообще ничего не понимал.

* * *

Дым невесомым кружевом поднимался к небу. Вместо красивого голубого цвета Маркус Лант видел серое, вместо пестрой рыночной толпы – черно-белые силуэты. В мире буйных красок Маркусу не досталось ни одной.

Два года назад

– Позвольте-с. – Суетливый официант подхватил тяжелое пальто гостьи и проводил ее к столу.

Баронесса Кристина Верденберг пришла одна, и это вызвало недоумение среди персонала и гостей ресторана. Даже повар, услышав беседу половых, выглянул из кухни, чтобы окинуть взором зал. Бордовый узорчатый ковер, мягкий, как гусиное перо, тяжелые занавесы, картины – несомненно, оригиналы, круглые аккуратные столики – это, бесспорно, лучший ресторан Граниканта, и вход сюда предполагал безумно высокий доход. В «Рюссо» ходили правители, бароны и министры, магнаты и те, перед кем не смели закрыть двери. Кристина была дочкой гениального архитектора, владела внушительным богатством и состояла в браке с человеком, чье имя произносили шепотом, мысленно расшаркиваясь. Но в тот день барон Верденберг не пришел с ней, и посетители ресторана разом выдохнули.

Сообразительный хозяин заведения тихонько подманил к себе Маркуса.

– Будь вежлив, словно с родной матушкой говоришь.

Маркус, который все время ходил с очень кислым лицом, кивнул и быстрым шагом пересек зал. Ему до одури не нравилось быть обслугой, но здесь отлично платили, поэтому он терпел.

– Баронесса уже выбрала, что заказать?

У него был отличный услужливый тон и взгляд раба, готового к любым требованиям. Кристина расправила плечи. Сверкнуло золотое ожерелье на ее шее.

Ее темно-бордовые губы были плотно сжаты, а лицо не выражало ничего, кроме дикой всепоглощающей скуки. Она словно наказывала себя за что-то и, судя по утомленному лицу, по ленивым движениям, очень сильно.

– Бокал вина и салат с грибами и теплой телятиной. Не солить.

Маркус переступил с пятки на носок:

– Что-нибудь еще?

– Если захочу, позову тебя. А пока – пошел прочь.

Маркус вздрогнул, как от удара хлыстом. Впервые ему не просто приказали – к нему отнеслись как к шавке и пнули ногой. Без применения власти или силы. Она даже не смотрела на него. Это показалось ему таким прекрасным и сильным, что до кухни он дошел в крайне взволнованном состоянии.

Может, это и искал? Власть и деньги. Власть и деньги. Стать нужным для человека, который поможет получить ему желаемое.

В дверях Маркус едва не столкнулся с другим официантом.

– Задумался, придурок, – протянул тот елейным голосом. – Что, снова сорвешь «чай»?

– Отвали.

Ему преградили рукой путь.

– Это Кристина Верденберг, – шепот у самого уха. – Ты, олух, знаешь, кто это?

– Нет.

– Женушка того самого. Если ей что-то не понравится, нас тут всех повесят и расстреляют. Последовательность верная, ее муженек тот еще псих. А твою требуху будут подавать как главное блюдо.

Маркус безразлично дернул плечом. Зашел на кухню и передал заказ повару. Стал ждать, прислонившись к стене. Суета, которая возникла из-за появления баронессы, ему определенно понравилась. Повар толкнул тарелку с салатом – делалось быстро, ингредиенты простые.

Маркус уже собрался возвращаться в зал, не желая заставлять Кристину ждать, но официант, который его бесил, снова возник рядом.

– Может, она угостит тебя объедками со своего стола, если будешь лапочкой.

Разворот на каблуках. Пальцы, сжатые в кулак, с размаху врезались в нос. Смачно хрустнул хрящ, разлетелись по сторонам брызги крови. Маркус схватил коллегу за ворот и прошептал одними губами:

– Я спешу. Извини, что не могу сейчас разломать твой череп. Поговорим потом.

Совершенно спокойно, будто ничего не было, Маркус вышел в зал. Он двигался быстро, без лишней суеты. Чинно поставил тарелку напротив гостьи и сделал шаг назад, собираясь идти за вином.

Кристина взяла вилку и посмотрела на блюдо. Среди свежей зелени салата, моркови и жареных грибов выделялись алые капли.

– Ты, – она заговорила с паузами, словно подавляя тошноту, – не увидел здесь кровь?

Маркус медленно качнул головой. Для него кровь – это что-то соленое и горячее.

– Слепой, что ли? – Кристина бросила на него удивленный взгляд. – И как тебя взяли на работу?

Маркус поджал губы. Обычно он не терпел подобного в свой адрес, но сейчас ощутил запах ее денег и заткнул гордость.

– Убери, – велела баронесса. – Поверить не могу! Эта бестолочь принесла мне грязную тарелку. – Она огляделась по сторонам, словно в поиске поддержки. – Кровь, представляете?

Маркус усмехнулся и посмотрел на нее повнимательнее. Сложно было определить ее возраст: морщин нет, только крошечная складка на лбу – как карандашом мазнули. Но баронесса бесспорно была красавицей.